Честолюбивые мечты одолевали центуриона. Ему рисовались битвы, в которых участвовали десятки и сотни огненных колесниц, картины морского боя, где парусным и гребным судам вражеской стороны противостояли быстроходные и потому непобедимые машинные корабли римского флота. Он повелевал войсками и переживал триумф, сам император вручал ему золотую фалеру4... Впрочем, почему бы ему самому, владельцу огненной машины, не взобраться на Палатин?
      Бодрствовал и Гелиобал. Забросив очередную порцию дров в жадную глотку своего детища, он прилег неподалеку и лениво наблюдал, как одна за другой гаснут звезды, погружаясь в серый цвет дня. Мысль его блуждала в технических сферах, где он чувствовал себя волшебником. Почему бы не пристроить к делу молнию, думал он, разве все, что создано богами на этом свете, не предназначено быть использованным на благо человека? Потом перед ним мелькнула огненная машина, пристроенная на теле огромной птицы: двигатель заработал, медные крылья птицы стали биться о землю, она медленно оторвалась от земли и взмыла в небо.
      Сквозь полудрему он услышал голоса и увидел двух солдат, несших стражу. Зачерпнув вина из бочки, стоявшей у борта, они вполголоса о чем-то переговаривались.
      - Дрянное вино! - услышал Гелиобал.- Должно быть, в пифос попала морская вода.
      - Так не пей, - возразил второй.
      Гелиобал увидел, как легионер повернулся, собираясь выплеснуть вино, как его взгляд пал на машину. Финикиец почти физически ощутил шальную мысль, мелькнувшую в голове воина: "Поддам-ка я пару, как в термах". Но крикнуть и остановить безумца он уже не успел.
      Небольшой отряд римских воинов, несших караул на острове Капреи5 наблюдал в то утро вспышку пламени примерно в десяти милях от берега. Затем волны донесли приглушенный шум взрыва.
      - Звезда упала с неба, - заметил декурион, - здесь это случается часто.
      Через несколько часов море вынесло на берег трупы и обломки триеры, среди которых были странные медные трубы, вызывавшие недоумение. А затем выплыл полуживой, обгоревший человек. Был он плотен, невысок ростом, с черной квадратной бородой...
      - Кто ты? - спросил декурион.
      - Я почти бог, - ответил незнакомец.- Я создал огненную машину, которая может двигать колесницу по земле, корабль по морю, птицу по небу.
      Декурион переглянулся с помощником.
      - Ты наглый враль или сумасшедший.
      - Я создал огненную машину, - упрямо повторил чернобородый.
      - Так где же она?
      - Взорвалась, утопив корабль. Погибли все: инженер, центурион, солдаты.
      - Центурион? На борту был римский офицер?
      - Да, и инженер.
      - Наплевать на инженера. Ты признался, что твоя идиотская машина послужила причиной гибели корабля.
      - Не по моей вине.
      - Это уже не столь важно, - возразил декурион. Он велел связать финикийца и бросить его обратно в море.
      1 Ганнибал у ворот (лат.).
      2 Локоть - древняя мера длины, колебавшаяся от 40 до 60 см. Здесь он принят за 50 см. Точный размер колонн храма Юпитера - высота 20 м диаметр 2,2 м.
      3 С 9 вечера до полуночи.
      4 Награда за доблесть в римской армии.
      5 Капри.