Сенатор подумал.
      - Гм-м... Ну что ж, я не против...
      И они быстро зашагали к ночному бару. Это было заведение низкого разбора, зато "спокойное": зал был разгорожен легкими перегородками на клетушки, подобие отдельных кабинетов, где обычно уединялись парочки.
      Когда подали виски и закуску, Сенатор налил два бокала. Но Рыжие Баки поспешным движением прикрыл их ладонями - "подожди"!
      - Ну? - сказал Сенатор.
      - Слушай, Сенатор, - начал Рыжие Баки. - Мы знаем друг друга давно, и я всегда считал тебя за надежного и дельного парня. Хотя мы и находимся в разных лагерях, но я всегда питал к тебе уважение - так, кажется, выражаются в высшем обществе?
      - Ладно, давай без подходов, - буркнул Сенатор, не понимая еще, к чему клонится разговор.
      - Можно играть с тобой в открытую? Можно надеяться, что все, о чем мы будем говорить, останется только между нами? И если мое предложение тебе не подойдет, то сказанное будет забыто, как бы и не говорилось?
      - Да.
      - Поклянись.
      Сенатор достал нож и нажал кнопку. Выскочило узкое: дюймов пяти, остро отточенное лезвие. Он положил на него пальцы, сложенные как для крестного знамения, и сказал "Клянусь!"
      - Ладно. Теперь слушай. Ты имеешь задание: в удобный момент отделаться от меня и украсть Маэстро?
      Сенатор широко раскрыл глаза:
      - Черт побери, откуда ты знаешь?
      - Конечно, не Маленький Ян сообщил мне это. Я сам имею такое же задание.
      Гангстеры поглядели друг на друга и расхохотались, как будто услышали хороший анекдот.
      - Так вот, - продолжал Рыжие Баки, доверительно наклоняясь к Сенатору, скажи: не надоело тебе еще батрачить на Маленького Яна, как какому-нибудь кули? Мне - надоело. Картина и там и тут одна. Боссы нещадно эксплуатируют нас, забирают львиную долю добычи. Если бы не Дик, я давно бы открыл собственный игорный дом где-нибудь в Мехико или Каракасе.
      - А что сделаешь? - горестно усмехнулся Сенатор. - Не бастовать же! Ты ведь знаешь, у нас своего профсоюза нет.
      - Сенатор! - торжественно произнес Рыжие Баки. - Ты самостоятельный парень и не трус. Я знаю, ты рад бы вырваться из-под опеки Маленького Яна. Я - тоже. Довольно боссам таскать каштаны из огня нашими руками. Давай, он наклонился к уху Сенатора, - сами похитим Маэстро и выудим у него секрет.
      - Ты рехнулся! - на лице Сенатора выразился неподдельный ужас. - Да знаешь ли ты...
      Рыжие Баки знал. Малейшее неповиновение - и его обезображенный до неузнаваемости труп найдут где-нибудь милях в двадцати от Лас-Азартаса, а может быть, и в другом штате...
      - Белый свет велик, а у нас в руках будет волшебная палочка, которой можно выколачивать деньги из любого зеленого стола. Игорные дома есть и по ту сторону океана, и в Мадриде, и в Гонконге, и в Гамбурге... - продолжал искуситель.
      Сенатор явно колебался.
      - И хочется, и колется? - ехидно спросил Рыжие Баки.
      - Нет, я просто не представляю, как ты мыслишь осуществить эту затею.
      - Рыжие Баки тоже имеет голову на плечах, - хвастливо сказал гангстер. - Рыжие Баки имеет все козыри на руках. Я открою их тебе. Во-первых, мне доподлинно известно, кто такой Маэстро.
      - Вот это да! - воскликнул ошарашенный Сенатор.
      - Ты знаешь Спрэнтона, дошлого полицейского репортера из газеты "Лас-Азартасский джокер"?
      - Кто этого пьяницу не знает...
      - Так вот: он разнюхал это дело. И, к счастью, никому еще не успел сообщить. Первому он проговорился мне - дескать, шикарная сенсация, на которой я хорошо заработаю. Я вцепился в него мертвой хваткой: "Сколько ты рассчитываешь подшибить на этой сенсации?" - "Долларов сто". - "Возьми двести". - "Триста". - "Получай и забудь про твою информацию. Но помни, уговор дороже денег. Если хоть еще одна живая душа в Лас-Азартасе узнает об этом, ты не доживешь до утра".
      - И он не проболтается?
      - Теперь он будет беспробудно пить целую неделю. А этого нам вполне достаточно.
      - Кто же на самом деле этот Маэстро?
      - Профессор Моррисон из Оберлинского университета в штате Охайо.
      Потрясенный Сенатор снова потянулся к бокалу с виски, и снова Рыжие Баки остановил его.
      - Закончим дело. По моим сведениям профессор собирается сматывать удочки. Либо он считает, что достаточно подоил золотую коровку, либо почувствовал запах гари.
      - Откуда тебе все это известно?
      - Сегодня днем он, как обычно, отправился в банк, чтобы внести на счет выигранные деньги. Мы с тобой сопровождали его и остались дежурить у подъезда.
      - Ну и что?
      - Он не положил деньги на счет, а выбрал весь вклад. Теперь он сделает попытку удрать. Не знаю, как это ему удастся, но не сомневаюсь, что он обведет и Дака, и Дырку в сыре вокруг пальца, на то он и профессор математики и еще какой-то там мудреной науки. Только одно непонятно: сегодня он отправил телеграмму, - Рыжие Баки протянул Сенатору клочок бумаги, - что это значит?
      Там было только четыре слова: "Разберите Джоану тчк Мор".
      - Понимаешь что-нибудь?
      - Нет.
      - Я тоже. Ну, ладно, вот мой план. - Рыжие Баки посмотрел на часы. Сейчас начало второго. В 3:30 ночи отправляется самолет с остановкой в Оклахома-Сити. Оттуда до Оберлина двадцать километров. До утра нас никто не хватится. Мы прибываем туда раньше профессора, подготавливаем ему встречу, и - он сам валится к нам в руки.
      Рыжие Баки откинулся на спинку стула и уставился на Сенатора, любуясь произведенным эффектом.
      - По рукам?
      - По рукам, - сказал Сенатор.
      - Клянись еще раз - своей жизнью.
      - И ты тоже.
      Они совершили обряд.
      - Вот теперь и выпить можно, - заявил Рыжие Баки.
      С этими словами он взял бокал Сенатора, вылил содержимое в плевательницу, выполоскал, протер чистым носовым платком и вторично наполнил.
      - Что это значит? - спросил удивленный Сенатор.
      - Очень просто. Если бы мы расстались, не придя к соглашению, ты скончался бы на пути домой... или к Маленькому Яну.
      - Ты хитрый парень! - сказал Сенатор, глядя на компаньона с неподдельным восхищением.
      Они чокнулись.
      В два часа ночи запыхавшийся Дак влетел в казино "Любимцы Фортуны" и принялся разыскивать Большого Дика. Он нашел его в особой, гостевой комнате, где Дик с шефом полиции играли в невинный безик, старинную игру, утеху наших прабабушек.
      Увидев подручного в необычном состоянии (вытаращенные глаза, галстук на боку). Дик встал и вопросительно посмотрел на Дака.
      - Он, - еле переводя дух, выпалил Дак, - он... проигрывает!
      - Кто?
      - Маэстро!
      - Ты пьян?
      - Посмотрите сами...
      Маленького Яна Дырка в сыре поднял с постели. Задача была не из легких, так как босс прибыл домой "с полными трюмами", как выражаются моряки. Нашатырный спирт и сифон содовой вернули ему относительно человеческий образ. Маленький Ян и его подручный помчались в казино.
      "Счастливый шанс" гудел, как растревоженное осиное гнездо. По прибытии Маэстро, как обычно, вокруг стола сразу выросла тесная толпа.
      Маэстро поставил и, как всегда, выиграл.
      Потом - о, ужас! - проиграл дважды кряду (стон!). Потом опять выиграл (гул одобрения), затем опять проиграл и стал проигрывать раз за разом. В течение часа он спустил 40 тысяч долларов.
      Когда прибыли Ян и Дик, его уже не было. Свидетели катастрофы делились подробностями, одни удивленно, другие с негодованием, так как, пытаясь прокатиться на запятках чужого успеха, ставили вслед за Маэстро и, разумеется, пострадали.
      В баре боссы столкнулись нос к носу: трезвый Дик и Ян, еле державшийся на ногах.
      - Ну? - сказал Дик.
      - Ну? - ответил Ян. - Это было просто чудовищное везение... я сам видел на своем веку подобные вещи... это ваш Сид заморочил нам голову со своей математикой...
      - Нет! - визгливо закричал Дик. - Это - блеф, понимаете ли вы, толстый болван... А вы что тут? - напустился он на Дака и Дырку в сыре. - Почему не на своих местах? Где Маэстро, спрашиваю я вас?
      - В гостинице, вероятно! - испуганно отвечали телохранители Маэстро.
      - Чертовы олухи!
      Дик и Ян вихрем ворвались в гостиницу.
      - Мистер Ларгетни у себя?
      - Мистер Ларгетни убыл час назад, - доложил портье.
      - Ключ от номера! - завопил Ян.
      В номере еще не убрали, здесь валялся обычный после постояльца мусор окурки сигар, пара пустых бутылок, старые газеты и... в туалете, в корзине с использованной бумагой, великолепная львиная шевелюра, черные очки с приделанной к ним аристократической горбинкой носа, искусно изготовленной из пластика телесного цвета.
      - Эх, вы! - с презрением сказал Дик.
      - Нет, это вы - "эх, вы!" - закричал Ян. - Это вы...
      Часы показывали 3:30 ночи.
      МЕЧ, НАКОНЕЦ, ОПУСКАЕТСЯ (ЭПИЛОГ)
      И когда настала 1002-я ночь, Шахразада сказала:
      - Дошло до меня, о великий царь, что Рыжие Баки и Сенатор, сговорившись, пустились в Оберлин. В ту же ночь они прибыли на аэровокзал...
      - Куда, куда? - спросил падишах.
      - В такое место, откуда отправляются пассажирские самолеты.
      - А что такое "самолеты"?
      - Это железные птицы, которые - велик Аллах! - переносятся с места на место с огромной скоростью. На такой птице они отправились в штат Охайо, не подозревая, что в этом же самолете находится профессор. Но он-то отлично знал, кто его попутчики.
      Рано утром они уже были в Оберлине. Добравшись до университетского городка. Рыжие Баки и Сенатор потратили немало времени на разведку. Городок пустовал, студенты и преподаватели разъехались на каникулы. И здесь они выяснили две существенные вещи. Первое: корпус и номер квартиры, где живет Моррисон. Второе: профессор прибыл раньше их и через два с небольшим часа отбыл в неизвестном направлении. Им оставалось только почесать в затылках.
      - Все же, я думаю, что складывать оружие не следует, - после долгого раздумья заявил Сенатор. - У него же должна оставаться дома эта самая, как ее... документация, какие-то данные о его секрете, записи.
      - А что тебе в этих записях, если бы они и были? - ехидно заметил Рыжие Баки. - Ты ведь и простых дробей не знаешь.
      - Для этого есть сведущие люди, - сказал Сенатор. - В общем, мы должны нынче ночью нанести визит. Какие-нибудь следы да обнаружатся. Университетский городок почти пуст, риск невелик...
      В ту же ночь они без приглашения проникли в квартиру профессора, где не было ничего ценного, кроме книг. В комнате, где находилась личная библиотека профессора, они обнаружили десятка полтора небольших ящиков, на иных из которых было написано: "Механический конструктор", а на других "Радиотехнический конструктор для юношества".
      Ящики были сложены в аккуратную пирамиду, а наверху лежала записка:
      "Джентльмены удачи! Если вам требуется техническая документация, вы найдете ее на стеллаже у окна, полка 12. Это толстая книга в зеленом переплете под названием "Теория вероятностей". Там сказано все, нужно только пошевелить мозгами.
      В ящиках находится то, что еще вчера было электронным мозгом..."
      - Подожди! - снова прервал падишах. - А это что еще за чертовщина?
      - Это, о великий государь, механический джинн, который считает со сверхъестественной быстротой. Итак: "то, что еще вчера было электронным мозгом, помогавшим мне осуществить операцию "Стипендии". Сейчас это куча мертвых деталей вместо почти мыслящего устройства, носившего красивое женское имя "Джоана". Если сможете - соберите вновь.
      Искать меня - такое же бесполезное занятие, как решать задачу о квадратуре круга.
      Маэстро грандиозо".
      В этот самый момент Рыжие Баки и Сенатора накрыли детективы, предупрежденные о визите профессором Моррисоном.
      И вот, о мой прекрасный повелитель, история о тугоухом игроке, столь удивительная, что достойна быть записана для назидания иголками в уголках глаз.
      Нам остается добавить к этой истории совсем немного.
      Незадолго до начала нового учебного года в газете "Оклахома геральд", а также в студенческой многотиражке появилась следующая информация:
      "Лицо, пожелавшее остаться неизвестным, внесло на текущий счет Оберлинского университета весьма крупную сумму, выражающуюся шестизначной цифрой, с тем, чтобы указанная сумма была обращена на стипендии студентам. Единственное, условие, чтобы деньги были распределены под контролем комитета студентов.
      Как известно, в этом году ввиду сокращения в федеральном бюджете расходов на высшее образование большое число студентов лишилось стипендий. Теперь, благодаря щедрому дару неизвестного мецената, более 200 студентов последнего курса Оберлинского университета получат возможность завершить высшее образование".
      А дальше? Мы когда-нибудь расскажем об этом: как в силу не совсем обычных обстоятельств открытие профессора Моррисона стало достоянием гласности и какие чрезвычайные последствия это имело. Как нашли свою естественную кончину азартные игры (уцелела только интеллектуальная игра в бридж) и профессиональные игроки и шулеры были вынуждены переключиться на политическую деятельность. Как человечество вынуждено было довольствоваться игрой, в которую играли еще в каменном веке ("Угадай, кто ударил?"), пока на основе "метода Монте-Карло" не были изобретены принципиально новые игры, в которых сперва объявляется результат, а потом уже начинается сама игра ("Поросенок, вперед!", "Кувырк слева", "Курочка-ряба" и другие).
      Но это, впрочем, относится уже к области чистой фантастики...