Эйсай в бессильной ярости ударил по пульгу руками.
      –- идиот!
      – Не кори себя, - успокоил его Рип, - никто из нас не мог предусмотреть такой возможности.
      – Ты думал, почему мы отпустили тебя и даже, более того, дали улететь. Неужели военные так похожи на дураков. А этот передатчик мне очень помог. Единственный недостаток - он маломощный, поэтому пришлось запустить в вашу систему еще и спутник, замаскированный под астероид. Все это я рассказываю потому, что ни спутника, ни передатчика в тебе уже нет. Что ни говори, а эти штуки очень дорого стоят, но, к счастью, они оправдали себя. Так я узнал о потере памяти Рипа и о планируемом налете.
      – Получается неувязочка, - встрял Рип, - всего месяц назад ты горел желанием отправить меня к праотцам, а тут неожиданно встретил как лучшего друга.
      – Никакойнеувязки здесь нет. За месяц многое может произойти. Думаю, ваш обожаемый император сам все расскажет.
      – Да, пожалуй, следующая часть истории моя, - произнес со своего места учитель. Собираясь с мыслями, он закрыл глаза. - Все время, пока происходили вышеперечисленные события, я находился в заключении у генерала, где он всячески пытался выведать тайну Тай-Суй...
      – Тай-Суй? - чуть ли не хором воскликнули Рип, Ябу и Зйсай.
      Старик посмотрел на них:
      – Это вам не известно, впрочем, теперь уже все равно. Тай-Суй - имя, название установки, которую вы знаете как Тайну Дома. Мы называем ее так между собой, это имя дал машине еще первый нашедший ее император. С той поры оно передается по наследству вместе с ее секретом.
      – А почему такое странное название?
      – Не спрашивайте меня, я пока не могу ответить. Вернемся к генералу. Отчаявшись выведать тайну Тай-Суй традиционными методами, советник наконец решился на психозондирование...
      – Я понимал, был риск, - вставил Гордон, - что не удастся выудить из памяти необходимые сведения, но как уже говорилось, если тайна не достанется мне, она не достанется никому. К тому же я пригласил лучших специалистов.
      – Отец, - выдохнула Марико, - ты...
      – Не волнуйся, девочка, - успокоил ее император, - требуется кое-что похлестче, чем психозонд, чтобы лишить Таманэмона Дэнтедайси разума. Было тяжело, но я выстоял.
      – Да, старик., вопреки ожиданием, не сошел с ума, - подтвердил Гордон, что до меня, то, по-моему, это чушь про тренировку силы духа, разные там упражнения, ему просто повезло, но я узнал, что нужно.
      – Так ему известна тайна Тай-Суй? - ужаснулась принцесса.
      – Тайна известна, - зло подтвердил генерал. - Мы даже полетели на планету, где он находился. Я сказал, находился, потому что установки там не оказалось.
      Император едва заметно улыбнулся.
      – Я ничего не понимаю, - высказалась принцесса, - если Тай-Суя нет на месте, получается, его... не существует? Это бабушкины сказки про семейную тайну, супероружие и все такое.
      – Нет, не сказки, - ответил ей отец.
      – Да, не сказки, - подтвердил Гордон, - Тай-Суй есть. Это мы определенно вытянули из головы вашего отца и так же определенно выяснили, что он не знает его теперешнего местоположения.
      – То есть как?..
      – Все это время мы не за тем гонялись. А когда узнали, кто нужен, я чуть с ума не сошел.
      – Кто? - спросил Ябу, однако и так был понятен ответ. Хотя абсолютнонепонятно...
      – Винклер, - подтвердил общую догадку советник.
      – Но как это может быть... - не понял Рип, - я и слыхом не слыхивал о нем до того дня; как Эйсай... Я ничего не понимаю. Как я могу оказаться человеком, владеющим тайной установки или как его... Тай-Суя, я и слово-то это с трудом выговариваю...
      Учитель явно наслаждался произведенным эффектом.
      –-Гем не менее это так, Рип.
      – Да, это так! - взорвался Гордон. - Кто бы мог подумать - император, потомок древнего рода и... поступит как последний идиот. Доверить семейную тайну первому встречному, более того, человеку, который выкрал его!
      Рип, а с ним и все остальные, оторопело слушали признание, Рип повернулся к учителю.
      – Вы мне...
      Император не переставал улыбаться. - Когда ты меня похитил, я уже понял, зачем и куда везешь. Нет, я не знал о Гордоне, но нельзя было допустить, чтобы Тайна Дома попала в плохие руки, и тогда я принял единственно правильное решение. Я знaл, несмотря на содеянное, ты, Рип-сан, неплохой человек. Я видел, что внутри тебя шла борьба, борьба между долгом и зарождающейся человечностью, борьба между бездушной машиной и чувствами человека, и начала эту борьбу, - он повернулся к дочери, - ты, Марико. Я видел вашу любовь, а любовь есть великое чувство, поэтому в исходе начатой борьбы я не сомневался и теперь... рад, что не ошибся.
      "К сожалению, ненадолго", - подумал Рип, он украдкой взглянул на часы. Стрелки неминуемо приближались к роковой минуте.
      – Когда мы узнали, что Рипу известна тайна Тай-Суй, я понял - это он, вернее, ты, мальчик мой, перехитрил, кстати, надеюсь уже ненадолго, всех. А тут - прекрасная возможность. Ты сам плыл в руки, причем все складывалось и удачно, и нет одновре.менно. С одной стороны, в связи с амнезией я мог представить и себя, и твои поступки в выгодном для всех свете, более того, я подсунул тебе своего агента - Надю, к слову сказать, не очень удачливого. Так сказать, круглосуточная слежка. Но... с другой - ты ничего не помнил и поэтому тайна местонахождения установки была для меня совсем рядом - в твоей голове, но! по-прежнему далеко. Оставалось только ждать, когда память вернется.
      – Я представляю, как обозлился ты, узнав, что Сэм почти прикончил меня.
      – Этот идиот, - выругался Гордон, - чуть не испортил все дело. И из-за чего? Из-за бабы. Тьфу. Никогда бы не подумал. Впрочем, он всегда был похож на свою мать.
      – Ты сделал ошибку. Расскажи тогда, как выкупил меня из рабства и про Бастилию, я, может, до сих пор был бы в неведении.
      – Ну, все мы не без изъяна. Я не знал, какая часть истории тебе известна, и поэтому сплел максимально похожую на правду сказку, справедливо рассчитав, что сразу замечу возвращение памяти по изменению отношения ко мне. Вот тут бы и пригодилась Надя. Как-никак, любовь молодости и,: все такое.
      – Но не удалось.
      – Почему же, - возразил генерал, - надеюсь, ваше любопытство удовлетворено, время уже почти на исходе. Так что... было приятно пообщаться, господа, но... долг зовет. Меня ждет Галактика. Не задерживай папочку, Рип, давай к шлюпкам... - Динамик щелкнул, связь прервалась.
      Рип понимал - это конец. Несмотря на выясненные подробности собственной важности, преимущество оставалось на стороне Гордона. Он повернулся к друзьям.
      – Не спеши на тот свет, - раздался тихий голос императора.
      – В каком смысле? - посмотрел на него Винклер, а вместе с ним и все остальные.
      – Память уже начала возвращаться?
      – Да, за последний час все быстрее, однако что это меняет?
      – Многое, - загадочно произнес учитель, - раньше я подозревал, а теперь знаю точно. Ты можешь спасти всех нас и себя.
      – Но как?
      – Секрет успеха находится только в тебе самом, и ты; а никто другой, в состоянии сделать это.
      – Какой секрет, о чем вы говорите? Даже вели я и вспомню сейчас, где находится этот самый Тай-Суй, он же далеко, каким образом он нам поможет?
      – Думай, Рип, думай, напрягись. Как только придут воспоминания, ты все поймешь. Я тебе доверил не только местонахождение установки, я тебе рассказал пользоваться ею.
      Ну и что, я все равно не вспомню.
      – А ты попробуй. Если хочешь жить, шевели извилинами, я помогу. Сначала попытайся вспомнить, что собой представляет Тай-Суй, затем, и это самое важное, вспомни, где он иаходится. Старайся...
      Рип абсолютно не видел смысла во всем этом, но утопающий хватается за соломинку, и он покорно взялся за свой мозг. Люди в рубке с напряжением следили за его действиями.
      Рип попытался отключиться от окружающего, как его учили, освободить мозг, опять прокрутить события восьмимесячной давности...
      Вот он с бесчувственным телом императора на плече несется по ночному городу к космодрому. Вот они забираются в кабину и взлетают. Вот старик, тогда он выглядел значительно лучше, приходит в себя. Вот их разговор. Вопросы императора, сначала резкие, а затем все более откровенные ответы Рипа. Еще чуть-чуть, и он ощутил бы движение электронов по нервным клеткам. Вот невдалеке от базы отец Марико завел разговор о Тай-Суй, вот...
      Он все вспомнил. И вместе с Воспоминаниями о сущности установки пришли воспоминания и о том, как он прилетел на указанную планету, погрузил ое, на свой корабль и перевез... И он вспомнил куда...
      От этих знаний захватило дух. Он вспомнил,: что собой представляет загадочная Тайна Дома. Боже мой, да и как он мог забыть такое!.. Если она действует, а он так и не попробовал ее, то прогомианцы не просто далеко ушли от них, они...
      Тай-Суй ни в коем случае не должна попасть в руки генерала и ни в какие другие руки. Только человек, подобный учителю, мог владеть тайной и одновременно противостоять открывающимся соблазнам.
      Рип медленно открыл глаза. Он увидел взгляды присутствующих, направленные!на него. Друзья даже не дышали...
      – Я знаю, учитель, - прошептал Рип, - теперь я знаю и что это, и где она. Но как поможет знание сейчас. Одним им невозможно бороться, все бесполезно...
      – Давай подождем, - с хитрой улыбкой ответил старик, - ты вспомнил, молодец, но пока еще не можешь охватить всех возможностей Тай-Суй. Не сопоставляешь факты... Главное ты сделал, это спасет и тебя, и нас, и Галактику. Впрочем, она об этом никогда не узнает, а сейчас - давай просто подождем...
      – Не может быть! - раздался от пульта удивленный голос Эйсая.
      Люди кинулись к нему.
      – В чем дело?
      Юноша расширенными глазами уставился на экран, туда же показывал его палец.
      – Они, они уходят - шептал он.
      – Кто уходит?
      Все посмотрели в указанном направлении и увидели, как окружившие их корабли медленно отходят, вновь собираясь в плотный строй.
      – Ничего не понимаю, - прошептал Биордер, - у них что, перестановка перед боем?
      – Нет, - ответил император, - я ожидал этого. Они на самом деле оставляют нас.
      – Но почему, - не поняла принцесса, - они даже не сделали попытки к атаке?
      К этому времени имперские звездолеты уже отошли на порядочное расстояние и начали разворачиваться в противоположную сторону.
      – Похоже, они действительно улетают.
      – Так и должно быть.
      Тут неожиданно вновь зашипел динамик:
      – Ублюдок! - коротко, как очередь пулемета, выплюнул он полное презрения слово. Голос принадлежал генералу Гордону. Связь прервалась и было непонятно, ни кого имел в виду военный, ни что он этим хотел сказать.
      А затем провожаемые удивленными взглядами нихонцев корабли Империи начали быстро удаляться.
      Все опять повернулись к императору.
      Того, казалось, забавляла создавшаяся ситуация. Эйсай обратился к Рипу:
      –- Oбъясни, чго все это значит?
      Рип и сам недоуменно переводил взгляд со старика на всех остальных.
      – Если честно, я понимаю не больше вашего.
      – Но ты же вспомнил?
      – Согласен, ну и что?
      – И сразу после этого они ушли.
      – Да я-то здесь ни при чем...
      С кровати раздался искренний веселый смех отца Марико.
      Несколькими минутами раньше, капитанская рубка, флагман
      Дэшил Гордон потирал от удовольствия руки. Все складывалось как нельзя удачно, Тай-Суй - это загадочное, впрочем, он знал механизм его воздействия, так вот, это неуловимое оружие, которое, казалось, уже навсегда выскользнуло из рук генерала, а вместе с ним прощай и планы, вынашиваемые столько лет, оно опять чудесным образом вот-вот окажется у него.
      Надо же. Как они попались на подброшенную уловку и сами привели к потайному ходу в спальне. Жаль, не удалось задержать беглецов прямо на месте. По возвращении надо будет срочно установить по всему дому краны с усыпляющим газом, или лучше с отравляющим, или... Гордон улыбнулся - и с тем и с другим вместе.
      Генерал пребывал в прекрасном расположении духа. Ему даже захотелось (чего он раньше за собой никогда не замечал) запеть. Винклер никуда не денется, ради спасения друзей он все равно отдаст себя, а уж тогда-то, пусть только этот кусочек памяти вернется к парню... Или пытки, или психозонд разрешат любую загадку.
      То, что советник посвятил посторонних людей в свои планы, даже то, что они уйдут от него сейчас, не имело абсолютно никакого значения. Все равно, может через месяц, а может, и меньше он станет полновластным властелином Галактики.
      Военный улыбнулся сам себе - Дэшил-1, неплохо звучит. Даже очень неплохо. И его профиль, он будет замечательно смотреться на пластике кредиток.
      Ну, что же они там так тянут? Гордон уже было протянул руку к кнопке связи, дабы поторопить пленника, в конце концов его терпение небеспредельно. Он пошел навстречу, раскрыл карты, теперь пришла пора рассчитываться по векселям. Кредитор желает получить причитающиеся ему проценты.
      – Здравствуйте, генерал, - неожиданно за спиной раздался спокойный мужской голос.
      Гордон вздрогнул от неожиданности - в помещении, кроме него, никого не было. Мало того, без приказа советника никто не осмелился бы войти сюда.
      Военный нарочито медленно повернулся, намереваясь задать хорошую взбучку нарушителю. И... при виде посетителя удивление генерала возросло на порядок, однако он быстро взял себя в руки.
      – Кто вы, черт возьми, и что это за идиотский наряд?
      Незнакомец - высокий, крепкого сложения мужчина - стоял на возвышении капитанского мостика. Одет он был в обтягивающий костюм-хамелеон; мало того, лицо посетителя, оставляя одни глаза, закрывала такая же маска.
      Человек под маской, видимо, улыбнулся.
      – Неужели не узнаете меня, Гордон? А я думал, вы обрадуетесь встрече. Мы же с вами, можно сказать, старые друзья.
      – Я не знаю, ни кто вы, ни что вы здесь делаете, и предупреждаю, за дверью вооруженная охрана, стоит мне сделать всего одно движение пальцем, и вы...
      – Я бы этого не советовал, - прервал его человек, - во всяком случае, до того, как вы выслушаете меня.
      – Да кто ты, черт возьми, такой, что ты возомнил о себе! - вспылил Гордон. - Нацепил этот идиотский наряд из второразрядного шоу, неизвестно как проник в каюту, еще и указываешь. В любом случае тебе не уйти
      – Это мы еще посмотрим, и, кстати, по-моему, мы с вами были на вы.
      – Скажите, какой неясныйо, тогда, может, представишься?
      – Конечно, - незнакомец ухмыльнулся, - я тот самый недостающий элемент в недавно поведанной истории. Это я убил Тойти и спас Рипа в гостинице, убрав вашего агента Роба Дэниэлса, и еще много чего сделал, о чем вы, советник, не имеете ни малейшего понятия.
      – Вот как, очень интересно. Ну и чего же ты добиваешься?
      –Мне нужно, чтобы вы развернули свои корабли и без глупостей, оставив в покое этих людей, - он кивнул в сторону экрана, на котором виднелся окруженный крейсер, - тихонько убрались восвояси. Генерал чуть не прыснул со смеху.
      – Вот это нахальство, и ты думаешь, я сейчас же побегу выполнять приказы какого-то полоумного. Если я раньше сомневался в твоей ненормальности, то в эту минуту убедился точно. А теперь послушай меня, шутник, единственная причина, по которой терпелось твое присутствие в этом месте, так это потому, что мне было любопытно, да, любопытно, и потому что мне требовалось как-нибудь скоротать время, а сейчас... - его рука потянулась к кнопке вызова охраны, - извини, но у меня свои дела. Будет даже интересно узнать, кто ты.
      – Не торопитесь, генерал, - сделал предупреждающий жест незнакомец, - еще секунда, и я удовлетворю ваше любопытство. По меньшей мере невежливо оставлять человека в неведении.
      Посетитель в костюме поднял руку и медленно стянул закрывающую лицо и голову маску, явив миру то, что находилось под ней. После чего ослепительно улыбнулся.
      – И снова здравствуйте, генерал.
      Палец Гордона так и остановился на полпути к кнопке. Сейчас он обо всем забыл и оторопело уставился на лицо стоявшего вверху человека.
      – Т-ты, но этого не может быть, я же...
      – Это я, вы не ошиблись, Гордон, а мое появление... здесь нет ничего необычного, если вы вспомните о природе действия Тай-Суй.
      – Но как же так? - прошептал опешивший советник.
      – Теперь вам все понятно! - резко произнес посетитель. - Вы проиграли, Гордон, поэтому если сию же минуту вы не уберете свои корабли... надеюсь, не стоит утруждать вас описаниями моих возможностей.
      Генерал сразу поник. Он опустил голову.
      – Как такое может быть?
      – У меня нет особого желания пускаться в подробности. Сами додумаетесь. Однако вы не ответили, вам понятен приказ?
      – Да, я все сделаю, - ответил внезапно постаревший военный, - однако обещаете ли вы... моя жизнь...
      – Вы не совсем в том положении, чтобы ставить условия. Я подумаю. У меня останется время, и, поверьте, мне будет очень трудно удержаться от соблазна. А сейчас... мотай отсюда!
      Генерал подошел к пульту отдать необходимые команды. Когда он обернулся, человека в черном уже не было.
      Неужели это конец, крушение всех надежд и планов? Влачить остаток жизни как под колпаком, предчувствовать, что в любую минуту ты можешь исчезнуть...
      Повинуясь внезапному порыву, советник протянул руку к переговорному устройству.
      – Ублюдок! - Со всей возможной злостью, на которую осмелился, Дэшил Гордон прокричал это слово. Это было единственное, на что он сейчас мог решиться.
      После того как звездолеты Империи исчезли вдали, все присутствующие кинулись за объяснениями к императору.
      – Не обижайтесь, друзья мои, - в ответ на их вопросы усмехнулся старик. Какая разница, почему так или иначе поступил генерал. Главное, мы спасены, думаю, советник никогда уже не наберется храбрости надоедать вам. А что до объяснения... Поверьте, я с удовольствием разрешил бы все ваши сомнения, но не могу. Просто не имею права, объяснение неизменно подразумевает открытие тайны Тай-Суй. Это не значит, что я не доверяю вам. Охотно верю и знаю, все вы честные и достойные люди, и никто из здесь присутствующих не употребит во зло полученное знание. Нет, я делаю это ради вашей же безопасности. Из-за Тай-Суй я пережил плен и прошел испытание психозондом, из-за него открылась охота на Винклера. Это слишком тяжелый груз, чтобы взваливать его на чужие плечи. Радуйтесь, все позади и просто примите свершившийся факт как должное. - Может, вы и правы, - за всех ответил Биордер, - чего не знаешь, того не расскажешь, ну что же, курс домой.

ГЛАВА XII - ПОСЛЕДНЯЯ

Эпилог