– Помнится, вы жаждали встречи со мной, вот мы с друзьями и решили не томить вас.
      – Рип, мальчик мой, - начал пленник, - я тебе все объясню, эта сучка Надя неправильно изложила ситуацию, на самом деле...
      – Напротив, генерал, по-моему, она была предельно откровенна. А насчет остального, думаю, сейчас вы нам действительно все разъясните... - И бросил, обращаясь к нихонцам: - В дом его!
      – Итак, начнем, - кроме Рипа и Гордона, в комнате находились еще Биордер, Эйсай, принцесса и Ябу, - и предупреждаю, от ответа на этот вопрос зависит ваша жизнь. В случае положительного, думаю, мы будем снисходительны, а если нет, то... - Рип многозначительно развел руками, - надеюсь, понимаете, сейчас вы всецело в наших руках. Поникший Гордон с перевязанной головой выжидающе молчал.
      – Жив ли император Таманэмон Дэнтедайси? - Рип увидел, как напряглось лицо Марико.
      – Да, - тихо ответил советник.
      – Что? - не поверила своим ушам девушка. - Отец живой, где он, что вы с ним сделали? Гордон посмотрел на нее:
      – Если покажу вашего отца, вы гарантируете мне жизнь?
      – И ты еще торгуешься! - вспылил Ябу.
      – Тише, - Марико подняла руку, - да, я, принцесса Нихонии, обещаю, вас: не тронут.
      – Я вам верю, ваше высочество, - кивнул генерал, - он здесь.
      – Где здесь? - не понял Зйсай.
      – Он в доме, пойдемте, я провожу. - Гордон встал и направился к выходу.
      Рип подбежал и остановился рядом, направив на него бластер.
      – Не вздумай что-нибудь выкинуть, ублюдок. - Но, казалось, военный ничего не собирается делать.
      Покинув комнату, он повел их в дальний конeц коридора, заканчивающийся простой деревянной дверью. За дверью обнаружилась ведущая вниз лестница. Генерал в сопровождении не сводящей с него глаз компании начал спускаться.
      Лестница вела в подвальное помещение. Из небольшого, ярко освещенного коридора вело несколько совершенно одинаковых дверей. Гордон подошел к одной из них.
      – Ваш отец здесь, - кивнул он девушке.
      – Открывай, - приказал Биордер, - только без шуток.
      Приложив большой палец к идентификатору замка, генерал набрал шифр на ручках двери, после чего с легким скрипом она отошла в сторону.
      За дверью находилась небольшая комнатка без окон и мебели, кроме матраса, лежащего прямо на полу.
      Больше всего она напоминала... тюремную камеру. Уж в чем, в чем, а в последнем Винклер был явный дока. Но не это главное - на грязном рваном матрасе лежал дряхлый старик. Потрепанная изодранная одежда клочьями висела на нем, длинные седые спутанные волосы и такая же борода полностью закрывали лицо узника, и лишь глаза, с характерным миндалевидным разрезом, казалось, жили на нем.
      При звуках открывающегося замка пленник поднялся со своего места и, прикрывшись рукой от слепящего света, лившегося из коридора, разглядывал вошедших.
      – Папа! - первой опомнилась принцесса и кинулась к нему.
      – Марико? - В голосе седого человека слышалось сомнение. Он не верил в происходящее.
      – Папа, что они сделали с тобой, ты цел? - Девушка обняла отца.
      – Марико, дочь моя, - император наконец-то очнулся, - это не сон, но как ты здесь... откуда...
      – Ваше величество, - вперед выступил Биордер, - мы пришли освободить вас.
      Старик наконец-то оторвал глаза от дочери.
      – Ябу, Эйсай, Биордер! И вы... - Его радости не было границ.
      Рип предпочел остаться в тени и быть как можно дольше не узнанным. В конце концов, по его милости императора упекли в это место.
      Но старик уже совсем пришел в себя, глаза его остановились на Винклере.
      – Ну здравствуй, Рип-сан, - произнес он, и было непонятно, рад он этой встрече или нет, - вот и снова свиделись...
      – Папа, - затараторила Марико, - не суди его строго, я потом тебе все объясню, это Рип привел нас, и это он придумал, как тебя освободить.
      – Я не сомневаюсь, - улыбнулся старик с легкой иронией в голосе, он обнял дочь, - а теперь помогите мне выбраться отсюда.
      Ябу и Эйсай подбежали к императору и поддержали его с двух сторон, Марико не отходила от отца ни на шаг.
      Старик поднял глаза на генерала:
      – Как себя чувствуешь р роли пленника, Гордон?
      – Лучше чем вы, ваще величество,. - ответил тот с легким поклоном.
      – Ты еще надеешься вырваться?
      – Я ему обещала жизнь, - кивнула Марико.
      – Вот как? - Брови старика сошлись на переносице. - А впрочем, может, оно и к лучшему, дочка. Об эту свинью не стоит марать руки.
      Они вместе поднялись по лестнице. Генерал предложил:
      – Если хотите, его можно разместить вот в этой комнате, - он указал на двери, оббитые темным материалом, там есть где положить и аптечка.
      – С каких это пор ты такой заботливый? - язвительно заметил Ябу.
      Но они послушно направились к указанным дверям.
      Это оказалась спальня. Уложив императора на широкую постель, Марико принялась хлопотать возле отца.
      – Мы еще не закончили, генерал, - предупредил Рип, - теперь у меня назрел ряд вопросов.
      – Буду только рад ответить на все, мальчик мой. - Генерал заметно повеселел и воспрял духом. "С чего бы это?" - не понял Рип.
      – Прежде всего хочу предупредить. Теперь вам вилять бесполезно. Я все вспомнил, и то, как вы купили меня, и Бастилию, и ваши задания, Гордон.
      В глазах генерала неожиданно мелькнул интерес.
      – Ты вспомнил все?
      – В каком смысле? - не понял Рип.
      – Ничего-ничего, - пошел на попятную генерал, - если память вернулась к тебе, чего же ты хочешь от меня? - Он подошел к одиноко стоявшей книжной полке и в задумчивости стал водить по корешкам,
      – Память вернулась не полностью, слишком много белых пятен.
      – Тогда, мальчик мой... - Растягивая слова, советник быстрым движением потянул за один из переплетов.
      Рип, в отличие от других внимательно наблюдавший за ним, слишком поздно сообразил, что это означает. От военного его отделяло расстояние в несколько метров. В отчаянной попытке Рип кинулся к генералу, но... было уже слишком поздно.
      Сработал скрытый механизм, и полка вместе во своим содержимым быстро обернулась на 180 градусов. Готовый к этому, Гордон со стремительностью кошки юркнул в образовавшийся на секунду тайный ход, после чего вращающаяся секция стены вместе с книгами опять плотно встала на свое место. На долю секунды опоздавший Винклер со всего маху налетел на стеллаж.
      Присутствующие в спальне обернулись в сторону, где только что стоял пленник.
      – Что случилось? - Марико оторвала взгляд от отца. Взвыв от бессильной ярости, Рип выхватил бластер и принялся палить по тому месту, где находилась потайная дверь.
      Обугленные страницы книг полетели в разные стороны, задымился пластик полок. Когда от жара, точно вода, стекла декоративная обшивка стены, под ней обнаружился матово блестящий слой металла.
      – Бесполезно, мой мальчик, - разнесся по комнате насмешливый голос советника. - Стены сделаны из сверхпрочного металлокерамического сплава. Их и атомным резаком не возьмешь, не то что твоей зажигалкой.
      – Ублюдок, - закричал Рип, - ты где, выходи!
      – Ты думаешь, я идиот? Мне и здесь неплохо. Наивные, вы хотели застать врасплох меня - Дэшила Гордона, - послышался смешок, - я провел вас как детей...
      Рип быстро взял себя в руки.
      – Нам нужно уходить, наверняка этот гад уже вызвал подкрепление.
      – А ты не потерял способность правильно мыслить, - ответил генерал, сказывается моя школа, жаль, что мы по разные стороны баррикад.
      Ябу и Эйсай опяты подхватили больного и аккуратно понесли к выходу.
      – Спешите, спешите, - продолжал вещать генерал, - только вряд ли это поможет. Вы уже опоздали.
      Последними выскочили из комнаты Рип и Биордер. Рип не удержался и выстрелом из бластера разнес к чертям собачьим динамик, из которого раздавался голос ненавистного генерала.
      Они вылетели из дома. Нихонцы встретили появление своего правителя приветственными криками.
      – Всем на корабль, - закричал Биордер, - срочно улетаем!
      Этим людям не нужно было повторять дважды.
      Рип побежал в штурманскую, здесь уже сидел за пультом Эйсай, Ябу с Марико хлопотали вокруг императора...
      – Винклер, помоги мне! - попросил Эйсай. Рип уселся в кресло второго пилота и начал включать системы. В рубку вбежал запыхавшийся командир.
      – Все готово, можно сматываться.
      – Эйсай, - предупредил друга Рип, - только не очень круто, - он показал глазами на отца Марико, - может не выдержать.
      Юноша молча кивнул, он и сам все прекрасно понимал.
      Пройдясь по клавишам, Эйсай схватился за штурвал, корабль мелко задрожал, а затем начал неторопливо набирать высоту. Дом Гордона вместе с поверхностью планеты медленно отдалялся от них. Когда они уже вышли за пределы атмосферы, Эйсай нацелил нос на Нихонию и включил межпланетные двигатели.
      Крейсер рванул в космос, все быстрее удаляясь от Адониса.
      Рим наконец выбрался из кресла и подошел к больному.
      – Ну как? - спросил он у принцессы.
      – Я нормально, - вместо дочери ответил отец, - хотя мое здоровье и немного пообтрепалось за время плена, - он многозначительно посмотрел на Рипа, так что тот опустил глаза, - однако я мыслю, - продолжил император, - это дело поправимое, главное, мы выбрались.
      – Я так не думаю, - неожиданно подал из-за пульта управления голос Эйсай.
      Биордер повернулся к юноше.
      – Что случилось?
      Рип тоже подошел к пульту.
      – Четыре, нет, пять кораблей сели нам на хвост.
      – Может, они просто следуют по своим делам. Вокруг Адониса всегда много летательных аппаратов, - предположил Ябу, однако чувствовалось, что он сам с трудом верит собственным словам.
      – И все пять совершенно случайно летят нашим курсом, - съязвил Эйсай.
      – Их можно идентифицировать?
      – Сейчас попробую увеличить изображение. - Эйсай пощелкал кнопками, и одна из точек приблизилась. Постепенно начали вырастать ее контуры.
      – Имперский военный крейсер, - узнал Биордер.
      – Да, точно такой же, как наш.
      То, что это погоня, отпали всякие сомнения.
      – Против пяти крейсеров у нас нет никаких шансов, - это был Ябу.
      – Да что ты говоришь, - огрызнулся Эйсай. Рип наклонился над пультом.
      – Примерно через сколько они нас нагонят? Эйсай опять заработал на клавишах.
      – Полчаса плюс минус пять минут.
      – А мы можем двигаться быстрее?
      – Не имеет смысла. Корабль на их радарах, они уже засекли ето, в любом случае нам не уйти.
      В рубке повисло напряженное молчание.
      – Неужели это все, конец, - прошептала Марико, - столько усилий, трудов, и все напрасно; причем сейчас, когда отец уже с нами.
      – Мы ничего не сможем сделать, но мы будем драться. Им дорого обойдутся наши жизни. Пойду подготовлю людей. - Биордер вышел из рубки.
      После ухода командира все вновь замолчали.
      – Вам не следовало лететь за мнойо - нарушил тишину старик.
      – Ну что ты такое говоришь, папа. - Марико прильнула к отцу.
      – В этом я виноват, - подал голос Рип, - мне хотелось обелить себя, так что если на то пошло, я втянул всех в. эту авантюру, не говоря уже о том, что выкрал вас, ваше величество.
      – Не казни себя, сынок, - слабо улыбнулся отец Марико, - не будь тебя, дело поручили бы другому. А так, я даже рад встретить такого человека.
      – Правда, - не поверил своим ушам Рип, - вы прощаете меня?
      – Я тебя уже давно простил, и когда ты вшомнишь наш полет на Адонис, то поймешь это. В рубку вернулся Биордер.
      – Все люди на своих местах и заняли боевые посты. Мы готовы принять сражение.
      К этому времени вражеские корабли заметно приблизились. Они начали строиться в боевой порядок, наподобие пятиугольника, стараясь взять их крейсер в клещи. Одновременно вести оборону по пяти направлениям звездолет был не в состоянии.
      – Останови корабль, - повернулся к Эйсаю командир, - это место ничем не хуже остальных, зато мы успеем развернуться.
      Эйсай послушно выполнил маневр. Рип занял кресло второго пилота, его помощь вскоре очень потребуется, а Биордер поднялся на капитанский мостик.
      – Удачи, - пожелал со своего места император.
      – Да, она нам понадобится.
      – Эх, - прошептал Рип, - знать бы, на каком из них летит советник, забрал бы с собой в пекло этого гада. Вражеские корабли уже почти приблизились.
      – Всем приготовиться, - подал команду Биордер, - как только они подойдут на расстояние выстрела, открываем огонь.
      – Пять, четыре, три, два, один, - начал отсчет Эйсай. Слова юноши резали тишину, и не успел он сказать ноль, как В рубке громко раздался усиленный динамиками такой знакомый голос.
      – Не торопитесь умирать. - Все вздрогнули от неожиданности.
      Голос принадлежал генералу Гордону.
      – Что тебе нужно? - подбежал к рации Рип.
      – Ну, ну, мальчик мой, не стоит так разговаривать со старшими. У нас численное преимущество, и вопрос вашей гибели - дело лишь нескольких минут, и вы, и я это прекрасно понимаем. К тому же на вашем борту - несравненная принцесса и ее не совсем здоровый отец, являющиеся по совместительству последними отпрысками императорского рода.
      – Больше дела - меньше слов, - прорычал Биордер, - чего ты хочешь?
      – К чему такой тон, я пришел, можно сказать, с миром. Я предлагаю вам сделку.
      – Какую сделку, опять какую-нибудь гадость?
      – Вы слишком предвзято относитесь ко мне, в глубине души - я моралист и либерал, однако воспитание... - Гордон явно наслаждался своим положением.
      –- Короче, советник.
      – А, это ты, Рип, - обрадовался военный, - а я все ждал, когда же ты вновь подашь голос, потому что мое предложение касается непосредственно твоей персоны.
      –Ну.
      – Не так быстро, терпение, мой друг, и еще раз терпение. Разве не этому учили в Бастилии?.. Я предлагаю тебе, Винклер, добровольно сдаться и перейти на мой корабль. В этом случае я обещаю твоим друзьям жизнь и беспрепятственный уход в любом направлении...
      Рип опешил от услышанного.
      – ...как благородный человек, думаю, ты согласишься. Причем есть одно важное условие: товар должен быть непременно живой.
      – С чего бы такая трогательная забота о моем здоровье?
      – Уж поверь мне, на то есть свои причину. Или, может, я к старости становлюсь слишком сентиментальным.
      – Скорее маразматичньгм, - прошептал Эйсай.
      – Я все слышу, - предупредил генерал, - ну так как? Мое терпение небеспредельно.
      – Какие гарантии, что ты выполнишь свои условия?
      – Мне нужен ты, и только ты. На остальных, в том числе и на старика императора, мне наплевать.
      – Я тебе не верю.
      В душе Рипа сейчас шла борьба. Он был готов в любую минуту отдать жизнь за друзей, однако вместе с тем понимал: единственной причиной, по которой Гордон до сих пор не открыл огонь, было его присутствие на корабле. Стоит покинуть звездолет, и генералу уже ничто не помешает разнести его вместе с пассажирами на атомьг.
      Голова напряженно работала в поисках выхода, пока...
      Рип окинул взглядом рубку. Друзья все слышали и теперь ждали ответа. Он знал, они думали примерно так же, но в душе у каждого теплилась надежда...
      – Я тебе не верю, - повторил Рип. - но я согласен...
      – Нет! - закричала принцесса, кинувшись к юноше на шею. Не обращая внимания на присутствующих, она покрыла лицо Винклера поцелуями. В глазах девушки стояли слезы. - Я не переживу, если снова потеряю тебя. Не ходи, они все равно убьют нас.
      Объятия и слова девушки были несказанно приятны Рипу.
      – Я люблю тебя, Марико, - прошептал он. - и всегда любил. Даже когда память ушла, все равно я чувствовал, хотя не понимал, что люблю тебя, но так надо.
      Какая трогательная сиена, - заметил Гордон, --жаль, я не увижу ее.
      – Генерал, - повернулся Рим, - я сдамся, но при одном условии.
      – Каком же?
      – На шлюпке я вылечу в сторону твоих кораблей. На полпути между вами и нами шлюпка остановится, после чего мои друзья улетят, и не дай бог, преследовать или выстрелить по ним. Как только ты это сделаешь, я открою внешние люки и умру. Это будет быстрая смерть, я же тебе нужен живой. Через... - Рип обратился к Эйсаю: - Сколько потребуется времени, чтобы уйти от них?
      Юноша прикинул в уме:
      – Я думаю, часов пять, не меньше...
      – ...Через восемь часов, если все будет хорошо, вы подбираете шлюпку, и я полностью в вашем распоряжении.
      Связь некоторое время молчала, а затем Гордон произнес:
      – Ну что же, думаю, это справедливые требования, но и ты пойми меня. Где гарантия, что через восемь часов ты не покончишь жизнь самоубийством, и я останусь при своих интересах.
      – Я дам вам честное слово, - ответил Рип, - в отличиe от вашего ему можно верить.
      Для себя Винклер твердо решил: не даваться живым в руки Гордона и наплевать ему на честное слово, даже и свое собственное.
      На этот раз молчание продолжалось несколько дольше обычного.
      – Хорошо, - наконец донеслось из динамика, - я верю тебе и согласен на все условия, вылетай.
      Рип поднялся со своего места, рядом стоял Эйсай.
      – Прощай, друг.
      – Прощай. - Молодые люди обменялись рукопожатиями.
      Затем попрощался с Ябу, Биордером. После Рип подошел к Марико.
      – Я полечу с тобой, - сказала девушка.
      – Нет, - Вин клер покачал головой, - ты принцесса, и ты нужна своему народу, а я, я никто, робот без прошлого и будущего, умеющий единственно, что убивать...
      – Я люблю тебя, - обняла его Марико, она плакала.
      – Я тоже люблю тебя...
      Они вместе подошли к императору. Учитель о чем-то задумался.
      – Прощайте, ваше величество. - протянул руку Рил, - и не обессудьте, если что не так...
      Старик, видимо, пришел к какому-то решению.
      – К сожалению, я не успел узнать всей вашей истории, Рип-сан, но с удовольствием бы послушал ее сейчас...
      Винклер с удивлением уставился на старика. Уж не свихнулся ли он? Какая история в эту минуту, однако взгляд у императора был ясный и осмысленный, даже немного с хитрецой.
      – Боюсь, я не совсем понял, - ответил Рип, - какая часть вас интересует.
      – Я слышал, ты потерял память, более того, после ряда происшествий она вернулась, однако далеко не полностью; вот я и хочу услышать, что случилось. А чего ты не знаешь, думаю, не откажется дополнить многоуважаемый генерал.
      – Да вы что там, с ума все от радости посходили? - взревел динамик. - Я терпеливо ждал, когда вы наплачетесь, а теперь еще и новая причуда полоумного старикашки. Здесь вам не театр, и мы не актеры. Принцесса, успокойте вашего папашу, а ты, Рип, давай дуй к шлюпкам.
      – Я хочу слышать всю историю, - твердо произнес старик, - и пока я здесь император, все будет так, как я скажу. Или мы выслушаем ее, или Рип никуда не летит.
      – Старик, да в своем ли ты уме!
      Рипу также было непонятно странное поведение ни-хонца, и в этом он был далеко не одинок. Он увидел, как присутствующие недоуменно оглядывались. Что задумал старый учитель, какой план зрел в его седой голове? Сам юноша ничего не понимал, не видя ни смысла, ни цели.
      – Рип, - неожиданно обратился к нему старик, - разве тебе самому не любопытно узнать отсутствующие страницы биографии. Боюсь, больше не представится такой возможности. Если я правильно понимаю мотивы советника, он первым делом засунет тебя в психозонд, а это, как ты знаешь, почти верная смерть. Только высоко организованный и подготовленный разум может выстоять против этой машины. Ну же, развлечемся напоследок. Неужели даже с тем, что ты вспомнил, тебе все ясно и понятно?
      Рипа и самого одолевали подобные мысли, он, собственно, и летел на Адонис задать некоторые вопросы, но сейчас... на краю жизни... А, черт, почему бы и нет!
      – Я согласен, - ответил он.
      – Ты спятил! - констатировал Гордон. - Или ты сейчас же летишь ко мне, или...
      – Что или? - вспылил Рип. - Я вам нужен и, судя по всему, очень. Считайте это последним желанием.
      – Конечно, ты нужен, - не успокаивался генерал, - однако не думай, настолько, что я не смогу разнести ваш паршивый кораблик вместе с командой. Условия таковы: либо я получаю тебя живым, либо я должен сделать так, чтобы ты живым не остался ни в коем случае.
      – Он прав, - подтвердил император, - я знаю, о чем он говорит. Если ты не у него, он, не задумываясь, уничтожит нас. Однако, - старик обратился к Гордону, - неужели лишний час имеет такое большое значение. Парень имеет право знать, почему страдает.
      –Молчание из динамика длилось довольно долго, наконец он заговорил:
      – Хорошо, я даю вам ровно час, и ни минутой больше.
      – И обязуетесь отвечать на все вопросы? - уточнил император.
      – Да, черт возьми, - казалось, даже генерала начала забавлять эта игра, почему бы и нет. Это ничего не меняет, время пошло.
      Император повернулся к Рипу:
      – Ну давай, сынок, рассказывай, только прошу тебя, постарайся побыстрее. У нас не так уж много времени.
      – А с чего начать? - не понял Рип.
      – С самого начала, - посоветовал старик, - я, понятно, не имею в виду с рождения.
      Рип секунду подумал.
      – Значит, было это почти шесть лет назад, я, тогда еще курсант последнего курса Академии пилотов, вместе со своим другом Сэмом летел перед выпускными экзаменами домой...
      Все события последних лет вставали перед ним как на ладони, он, казалось, вновь проживал и переживал их. Теперь его рассказ звучал более связно, многие происшествия получили свои объяснения. Еще он заметил: некоторые фрагменты, которые ранее находились, как за пеленой тумана, всплывали в памяти с неожиданной четкостью. Исчезали провалы, белые пятна; он вспоминал все больше и больше. Рип чувствовал почти физически, как память возвращается к нему, кусок за куском, фрагмент за фрагментом, восстанавливалась жизнь. Жаль, что так поздно...
      – ...вот так мы оказались в доме Гордона, - наконец закончил он, - а остальное вы знаете.
      – Прекрасно, - чему-то обрадовался старик, хотя сам Винклер не находил в этом ничего хорошего.
      – А теперь ваша очередь, генерал, - обратился он к советнику, - и прошу также не затягивать, но и рассказать все с самого начала.
      – Ну, если с самого начала. Черт побери, мне это и самому интересно. Все началось с того, как мне предложили возглавить особо засекреченное подразделение... Хотя нет, это вы уже знаете. Значит, так, не буду останавливаться на подробностях, но в определенных кругах стало известно о некой установке, скорее всего принадлежащей прогомианцам, тайна которой скрыта в системе Нихон.
      – Тайна Дома, - произнес Ябу.
      – Совершенно верно, множество сообщений и ни одного конкретного. Мы засылали агентов, они собирали слухи, сплетни, заводили разговоры, но опять же мелочь. Ничего существенного ни о месте нахождения, ни о принципах действия этого механизма известно не стало. Единственное, в чем информация сходилась, это, во-первых, установка представляет собой оружие, причем оружие огромной мощности, такой, что всего один человек, обладая им, смог вернуть себе власть в системе, и во-вторых, тайна этого оружия передается из поколе ния в поколение среди потомков императорской семьи.
      Остальное было делом техники. Оставалось заслать во дворец одного из специально подготовленных людей и выкрасть императора, этим человеком и стал ты, Рип.
      – Дальше.
      – А дальше император оказался довольно крепким орешком. Сколько мы его ни пытали, результата ноль, что говорится, кот наплакал...
      – Подождите, генерал, - перебил старик, - вы, как я вижу, рассказываете не все и отклоняетесь от темы. Давайте перейдем к другому, почему вы отдали приказ убить Рипа на Силене. Ведь именно для этого был послан туда он и другой агент.
      – А вы не так просты, - ответил Гордон, - впрочем, я знал... Здесь все просто. Винклер слишком много видел, дальше оставлять такого человека в живых было для меня небезопасно.
      – Ничего не понимаю, - воскликнул Рип, - тогда он пытался убить меня, теперь трясется над моей жизнью... - Но учитель жестом велел ему помолчать.
      – Итак, Гордон, вы сами выдали себя. Вы сказали, для вас небезопасно.
      Генерал на секунду запнулся, а затем его голос вновь зазвучал в рубке:
      – Ну ладно, вывели, да, для меня. Мне надоело всю жизнь пресмыкаться: "...господин президент то, господин президент это..." Тьфу! Каждый слизняк только на основании, что за него проголосовало больше половины кретинов, именуемых народом, считает себя уже лидером и вправе решать вопросы, которые находятся исключительно в моей компетенции. Да кто он такой? Империя разваливается! Ей нужна сильная и жесткая, даже жестокая рука!
      – Несомненно, ваша, генерал.
      – А хоть бы и моя. Я ничем не хуже остальных. Я всю жизнь отдал служению ей; если хотите знать, я начинал простым лейтенантом, командиром патрульного катера... Одними словами сильной страны не построишь. Страны такой, которую все боятся, подданные которой не разводят слюнявых разговоров о братьях из космоса. Ха! Похожий на желе Мурганен и мой брат. Смешнее и глупее представить трудно. Когда я впервые услышал про ваше оружие, я понял; это мой шанс. Может быть, тот, который предоставляется один раз в жизни, и я решил ухватиться за него. Да, с помощью этой штуки я стану абсолютным и полновластным властелином мира, всей обитаемой и известной части Галактики. Пираты и феодалы из окраинных королевств, баронств, княжеств, системы вроде вашей Нихонии; они все склонятся передо мной. Это будет первая в истории одна огромная Империя. А я, я над ней царь, император, президент, вождь... называйте, как хотите, в любом случае получится лишь игра слов. Потому что нет такого понятия, которое выразило бы мой статус, разве только старое слово бог. Именно я стану живым богом. Мой приезд на любую планету будет считаться счастьем для нее, и еще долго после отцы будут рассказывать своим детям об этом великом событии...
      Гордона явно понесло. Видимо, он давно вынашивал в голове подобные планы и теперь наконец-то получил возможность высказать их вслух, пусть перед невидимыми слушателями, пусть перед врагами, не важно, главное - они стали его первыми почитателями, первыми, кто услышал слово Великого Мессии.
      Если советнику удастся задуманное, настанет ужасное время. Террор вместе с культом личности в масштабах Галактики. Неужели такое возможно?
      – ...поэтому я и решил убрать Винклера. Он мограс-сказать о похищении, это я отдал приказ касательно императора. Слюнтяи из правительства никогда не пошли бы на это, а я придумал,1 организовал-., если бы не...
      – Что? - спросила Марико.
      – Мы все еще работали с императором, ;но тут совершенно неожиданно появился Рип. Я находился в полной уверенности относительно его смерти, поэтому, увидев Винклера на благотворительном приеме в отеле "Хилтон-22", это было как гром среди ясного неба.
      – Да, я помню, - вставил Рил, - мне тогда показалось странным, что кто-то уставился в мою сторону.
      – Совершенно верно. Однако я понятия не имел о твоей амнезии, я думал, мне крышка... Тогда мы подняли на ноги всю внутреннюю службу и выяснили, где ты остановился, после чего был послан агент в номер отеля...
      – Роб Дэниэлс?
      – Не помню имени, однако ты и на этот раз оказался живучее. Убив его, ты скрылся в неизвестном направлении.
      – Постойте, постоите; зДесъ какая-то ошибка, я не убивал Роба!
      – Как так?
      – А вот так, когда я пришел в свой номер, он уже лежал мертвый.
      – Тогда мне ничего не понятно, - удивился генерал, - до этого момента я думал, смерть Дэниэлса - дело твоих рук. Но если ты утверждаешь...
      – Не будем останавливаться, продолжайте генерал, - предложил император.
      – М-да, так на чем я... ага, вот. Когда Рип ушел от нас в гостинице, мои люди пройтись по его дружкам, повторяю еще раз, мы не знали об амнезии, вполне резонно положив, что он скорее всего направился к ним.
      – Значит, вы убили негра-бармена и несчастного Тойти?
      Опять пришла очередь удивляться военному: - Бармена да, но.., какого Тойти, уж не того ли тощего гуманоида из пятого квартала?
      – Точно, - подтвердил Рип, - я нашел его в собственном доме с дырой в груди.
      – Странно, очень странно. Могу по секрету сказать, хотя это уже и не важно, но именно Тойти сам пришел к нам и предложил сотрудничество. За вполне приличное вознаграждение он обязался выдать тебя - живого или мертвого. Я до последнего времени ломал себе голову, как ты вычислил, что он работает на нас.
      – То есть Тойти убили не вы? - опешил Рип.
      – Боже мой, конечно же, нет! Зачем? Пусть он и являлся пройдохой, но он был нам нужен. - Кончайте выяснять отношения, у нас осталось не так много времени, - опять прервал разговор император. - Дальше, генерал.
      Рип подумал, что старик явно что-то знает, но не договаривает. С другой стороны, о чем он мог знать, находясь все время в заключении.
      – После того как Винклер ушел от меля, удача вновь повернулась лицом. Это случилось, когда вы предприняли такой безрассудный и идиотский налет на Бгонрот, где якобы содержался император. Признаюсь: он находился в тюрьме некоторое время, мне необходимо было, убрать старика из своего дома, но когда отряды прилетели на Адонис, я уже перевел их величество.
      – А откуда вы узнали о нашей операции? - спросил Биордёр.
      Рип опустил глаза, приготовившись услышать изобличающее его признание.
      – Не волнуйся, мальчик мой, - словно прочитав его мысли, ответил военный. - Рассказанное в доме Нади я придумал с одной лишь целью: убедить тебя, что ты наш агент и в Нихонии выполнял задание правительства.
      – Тогда как? - У Рипа еще один камень свалился с души, вопреки тому, что генерал постоянно врал, он до последней минуты думал о себе как о предателе.
      – Это бьио очень просто... Эйсай.
      – Я? - не понял юноша.
      Из динамика раздался смех военного.
      – Ну конечно же, ты. Не ожидал?.. Нет, не прямо, а косвенно. Когда мне доложили, что над Адонисом в районе тюрьмы летает и водит сканирующим лучом неизвестный аппарат, я сразу заподозрил неладное, а когда выяснилось, что сам аппарат и его обладатель с Нихонии, тут уж все стало ясно. Дав немного порезвиться, мы арестовали тебя, а после... небольшая доза снотворного, подмешанного в пищу, и под кожу вшивается миниатюрный передатчик. Таким образом, все услышанное тобой становилось известным и мне.