– Предатель!
      – Убийца!
      – Имперский прихвостень!.-слышалось со всех сторон, тлаза людей горели ненавистьюо и Рип не мог осуждать их за это.
      Заметив шевеление толпы, охрана предупреждающе подняла оружие. Мера возымела действие, люди отступили, однако ненависти во взглядах не убавилось.
      – Что боишься, Винклер? - прокричал один из сидящих рядом с девушкой -высокий плечистый нихонеи, Рип узнал в нем Ябу. - Твои головорезы тебе не помогут. Клянусь, чтобы убить тебя, я могу драться голыми руками.
      Толпа одобрительным гулом выразила свое мнение.
      – Тихо, - громко сказал Рип, перекрикивая собравшихся. - У меня, да и у вас, сейчас нет времени для выяснения отношений. Мы должны немедленно убраться отсюда. Но знайте, это я освободил вас, теперь можете думать все, что угодно, позже я отвечу на все вопросы.
      В зале опять поднялся шум.
      – А сейчас, - Рип поднял руку, - мне необходимо три человека, чтобы они помогли поднять корабль, я предлагаю Биордера, Эйсая и... принцессу, при условии, что они дадут честное слово не пытаться всадить мне нож в спину при первой же возможности. Итак, ваше решение. Время, идет.
      Все начали оглядываться на перечисленных Рипом.
      – Даю слово, - первым поднялся Биордер.
      – Я согласен, - нехотя встал со своего места Эйсай. Марико секунду поколебалась, а затем кивнула.
      – Да, - тихо прошептали ее губы.
      – Тогда вы, пойдете со мной, остальных мы временно запрем здесь, и приготовьтесь, при взлете будут перегрузки.
      Когда они вышли из кают-компании, Рип отпустил пиратов, которые тут же помчались к выходу. Сам под ненавистными взглядами бывших друзей направился в штурманскую рубку.
      – Итак, зачем был устроен весь этот спектакль с нашим освобождением? первым нарушил молчание Биор-дер, когда они оказались в космосе.
      – Если думаешь, что мы снова так легко попадемся на твою удочку и бросимся на шею как к освободителю, то позволь разочаровать... - поддержал его Эйсай, глаза мои тебя бы не видели. Если ты до сих пор спокойно ходишь между нами, то лишь потомуо что вынудил дать это слово, да и то в последнее время у меня все больше соблазнов плюнуть на все и нарушить его.
      Рип повернулся к Марико:
      – Ну а ты что скажешь?
      – Я думаю, - ответила принцесса, - что нам необходимо сначала выслушать тебя. Надеюсь, ты понимаешь. В этот раз придется придумать кое-что поновее, нежели потеря памяти, что жив мой отец и многое другое. Мы видели твое предательство своими глазами, и речь здесь даже не о том, поверю ли я тебе, или Эйсай, или Биордер, а о том, сумеешь ли ты убедить людей, которые сидят сейчас в кают-компании.
      – Поэтому-то я сначала и решил поговорить с вами. Если не удастся убедить вас, своих друзей, об остальных и говорить нечего.
      – Не забывай, что мы друзьями были, - нажал на последнем слове Эйсай.
      – Я очень надеюсь, ими и останемся.
      – Больше дела - меньше слов, - бросил Биордер, - если ты хотел привлечь наше внимание, считай, это удалось, теперь выкладывай.
      Вся компания уселась поудобнее, Рип встал между ними. Он чувствовал себя подсудимым перед лицом присяжных, впрочем, может; так оно и было. Винклер посмотрел на принцессу, больше всего ему хотелось, чтобы в его рассказ поверила она, а остальные... Будь что будет.
      – Первым делом хочу вас предупредить, - начал он, -хотя и прошло достаточно времени, ничего лучше потери памяти я так и не придумал. - Эйсай уже открыл было рот, намереваясь выдать что-то язвигельное, но Рип остановил его попытку движением руки. - Я ничего не придумал, ибо это правда, и вам придется, как и многое другое, принять ее на веру. Прежде всего меня обманули, как и вас. Это оказалось довольно легко, наши противники также воспользовались моей амнезией, и... - И Рип рассказал им вс,ю историю. Про то, как очутился в якобы собственном доме, про то, что у него там объявилась жена. Когда он рассказывал о Наде, Рип отметил, как у принцессы непроизвольно сжались кулаки, неизвестно почему (хотя так уж и неизвестно), но это его порадовало. Затем он рассказал про покушение и про шрам на руке у генерала, а, также про то, как жена застукала его за экраном видеофона и оказалась вовсе не женой.
      В двух фразах, не останавливаясь на деталях, он поведал о побеге с Адониса и о том, каким образом освободил их.
      Закончил Рип словами:
      – Таким образом, я по-прежнему не знаю, кто я, и вы, конечно, имеете полное право как доверять мне, так и нет. Единственная точная деталь - это та, что они охотятся исключительно за мной, поэтому находиться вам рядом небезопасно. Прежде чем окончательно разобраться с ними, я решил вернуть свои долги здесь, так как по-прежнему считаю вас своими друзьями...
      После рассказа Рила в рубке установилось довольно продолжительное молчание. Первой его нарушила принцесса:
      – Мне очень, может быть, больше остальных хочется поверить тебе, Рип, но я не знаю, раньше слишком часто я брала твои слова на веру, а потом приходилось расплачиваться.
      – Ну, давайте подумаем. Если бы я оставался агентом Империи, то какой смысл тогда освобождать вас, когда намного выгоднее оставить свидетелей без вести пропавшими на Сварге. Где бы вы и гнили без суда и следствия до конца дней своих. И уж тем более нет смысла посылать на это дело меня.
      – Кто знает, - встрял Эйсай, - а может, это все детали дьявольски запутанного, хитроумного и далеко идущего плана. Что тогда?
      – И потом, - поднял голову Биордер, - из твоего рассказа мне так и непонятнo, -откуда Гордон узнал о готовящемся нападении на Бгонрот.
      – Этого и я не знаю, - пожал плечами Рипо - вполне возможно, здесь он не соврал, и я действительно не могу контролировать себя. На этот, вопрос мне нечего ответить.
      – А мой отец, - спросила Марико, - что ты узнал о нем?
      – Ничего. Тот разговоро из-за которого все началось, возможно, он мне привиделся. Если честно, я уже запутался, где правда, а где ложь, где реальность, а гдев сего лишь плод воображения. Мне очень жаль, принцесса, но скорее всeго император действительно мертв.
      Девушка опустила голову.
      – И скорее всего ты его убийца, - ехидно вставил Эйсай.
      – Да, - ответил тихо Винклер.
      – Тогда какого черта мы здесь выслушиваем, ты только что сам признал свою вину!
      – В конце концов ладно! - вспылил Ригт. - Не хотите верить и не надо, во всяком случае, я пытался...
      – Погоди, не кипятись, - остудил его Биордер, - не все сразу. Ты освободил нас,-теперь что?
      – Теперь мы летим в Нихонию. Я высажу вас на Хон-се, там мы расстанемся, больше вы меня не увидите. Хватит неприятностей на, ваши головы. А у меня еще дела есть.
      – Значит, ты нас отпускаешь?
      – Да, иначе зачем освобождать. Какие мог исправить ошибки, я исправил.
      – Ты сказал, что у тебя есть дела. Что ты имел в виду?
      – Тайна моего прошлого так и осталась тайной. Я вернусь на Адонис и вытрясу из генерала признание.
      – Хорошо, - подвел итог Биордер, - ты сам признаешь, что в твоем рассказе много слабых мест, но, как ни странно, именно это убеждает меня в его правдивости.
      – Значит, вы мне верите? - Рип воспрял духом.
      – Не так быстро, -остудил его Биордер, - поставь себя на наше место, если ты и правда отвезешь нас на Хонс, тогда, может быть...с. А что ответят остальные? - обратился он к присутствующим.
      .- Марикo подошла и положила руку на его плечо.
      – Я уже сказала, мне очень хочется поверить, однако я слишком долго проклинала тебя, чтобы так вот. сразу перемениться. Дай время. В любом случае, пока я с тобой.
      – А что ты скажешь? - Рип повернулся к Эйсаю.
      – Время покажет, - лаконично ответил нихонец.
      – И на том спасибо.
      – Теперь пойдем убеждать команду, - подал голос Биордер.
      – Попробуем.
      Рип вышел из рубки в сопровождении уже не врагов, но и не друзей.
      Подойдя к кают-компании, Винклер открыл дверь и первым вошел в помещение. Люди сидели на своих местах и с ненавистью смотрели на него.
      – Ябу нет! - неожиданно раздался сзади крик Марико. Рип с удивлением обернулся... На шаг сзади... перекошенное ненавистью и вместе с тем довольное лицо Ябу с массивным стулом в руках, и этот стул стремительно несся к голове Рипа...
      Рип медленно открыл глаза... лицо... над ним склонилось лицо очень красивой девушки... черные прямые волосы, черные брови. Девушка смотрела на него.
      Секунду Рип наслаждался представленной картиной, а затем из глубин памяти пришло и имя - Марико. Да.
      Именно-так звали эту девушку. И еще он вспомнил, что она принцесса и он любит ее. Это было уже не воспоминание, а чувство, знание!. Оно сидело глубоко внутри и никогда не выходило оттуда...
      Затем Рип вспомнил их первое свидание. Это было давно... наверное...
      Он и принцесса тогда гуляли в дворцовом саду, тихо шелестели листья, весело стрекотали насекомые, и принцесса призналась... и он поцеловал ее... или он признался сначала... если бы не задание, которое он в тот момент выполнял...
      Задание?!
      Рип напрягся... напряг мозг, насколько это возможно для органа без мыши... Задание... Гордон приказал... он должен был выйти в космос... попасть во дворец... О боже!
      Холодный, а затем горячий пот прошиб все тело юноши.
      Свершилось! Столько времени... Он вспомнил... вспомнил... да и как подобное возможно забыть...
      Имя... рабство... годы, проведенные на Бастилии... операции... дом... катастрофу на Силен... и всео что случилось после. Если бы мог, Рип прямо сейчас расцеловал бы Ябу. Надо же, так удачно огреть его...
      Некоторые воспоминания оставались еще довольно смутными, вероятно, они пока не прояснились, а может, так и должно быть, события происходили несколько лет назад. Однако не это главное. Пелена, заслонка, барьер, завеса, стоявшая в его мозгу на протяжении нескольких месяцев и побуждавшая Совершать все поступки, непостижимым образом исчезла. Это можно было сравнить лишь с чудом, из ничего не понимающего, перепуганного человека он снова стал самим собой. Тем Рипом Винклером, снова целостной личностью, каким не был уже... пять лет. Он вспомнил и это.
      Внимательнее присмотревшись, Рип понял, что еще очень много оставалось белых пятен, провалов в биографии. В данный момент подобные мелочи не волновали юношу. Недостающие участки восстановятся, он был уверен в этом. Главное, он вспомнил, он пон?ш, кто он, и хотя, поняв, увидел не слишком приятные моменты, однако на душе стало легко и хорошо. Камень неведения, висевший на шее в течение нескольких месяцев, да и не только месяцев, лет, наконец упал. И кто бы думaл чтo поможет ему в этом - Ябу.
      – Марико. Голову переполняли мысли, хотелось столько сказать, поделиться своей радостью.
      – Ты очнулся! - обрадовалась девушка. - Лежи, лежи, тебе еще рано вставать, - испуганно прошептала она, заметив попытку Рипа подняться с постели.
      – Марико, - повторил Рип, - я помню... все помню.
      – Что? - не поняла она в первую минуту сидящая. - Неужели...
      – Да! - счастливо крикнул Рип. - Ты не представляешь, какое это прекрасное чувство, знать, кто ты, знать свое прошлое.
      Глаза девушки засветились.
      – Наконец-то... - Неожиданно покраснев, она добавила: - А ты все вспомнил?
      – Все, - кивнул Рип, понимая, что принцесса имеет в виду. - Я хочу сказать тебе, Марико, я люблю тебя и всегда любил, еще с первой нашей встречи, тогда, на корабле, в космосе, когда вы с императором подобрали меня.
      Девушка опустила взгляд.
      – Не надо об этом, между нами вечно будет стоять мой отец.
      –- Кстати, об отце,- Рип нахмурил брови, - думаю, у нас есть шанс.
      – Что ты этим хочешь сказать?
      – Тогда ночью, во дворце, я не убивал его. Он действительно оставался живой, я лишь должен был похитить императора, по возможности выдав это похищение как убийство. Так приказал генерал Гордон.
      – То есть ты думаешь, он...
      – Не знаю, - честно ответил Рип, - было бы несправедливо подавать тебе напрасные надежды. Твердо могу утверждать лишь одно: когда я видел его последний раз, император был жив, за остальное не могу поручиться, учитывая и то, что наш с ним полет в Империю пока как в тумане.
      – Если только это правда, - прошептала Марико.
      – А сейчас позови Эйсая, Биордера и... Ябу, они должны услышать мою историю.
      Когда все собрались в каюте, в том числе и настороженно косившийся на него Ябу, Рип начал свой рассказ:
      – Завязку вы слышали, поэтому повторяться не стану. Все действительно началось с той памятной катастрофы на катере Сэма пять лет назад. После того как Сэм оставил меня умирать в космосе, я думал, мне крышка. Кончался кислород, а кругом, на световые годы вокруг, ни единой живой души. Но я оказался везунчиком, если это можно назвать везением. Мимо пролетал неизвестно как заблудший в эти места пиратский корабль, они меня подобрали, залечили рану, выходили, еще бы - живой товар.
      Так я попал на Каффу - в первый раз. На рынке рабов меня и еще нескольких юношей приобрел небезызвестный вам, тогда еще не советник президента и полковник, Гордон. Он, как мы узнали позже, по заданию Империи набирал людей в особо засекреченную группу специального назначения, своего рода мусорщиков, выполняющих самую грязную и черную работу во имя великой цели - благополучия Галактической Империи. Это был элитарный и очень малочисленный отряд, о существовании которого знали совсем немногие. Мы являлись роботами, смертниками, эдакими негомцами в человеческом обличье, в отличие от последних способные мыслить и убивать далеко не одного человека. Однако это потом, а сначала была Бастилия-7.
      – Бастилия? - переспросил кто-то, - Если не ошибаюсь, это одна из наиболее усиленно охраняемых планет в Империи. Говорят, там тюрьма для особо опасных преступников.
      – Нет, там не тюрьма, там хуже, там ад или пекло, как вам больше нравится, Бастилия-7 не что иное, как гигантский, в планетарном масштабе, полигон для обучения таких, как мы.
      Я и сейчас без содрогания не могу вспоминать годы, проведенные на ней. Три года, три долгих мучительных года беспрерывной каждодневной муштры и изнурительных тренировок. Нас там учили защищать свою жизнь любыми способами и средствами, выживать без всяких приспособлений в самых ужасных условиях. Нас абсолютно голых сбрасывали или посередине тропических джунглей, или на холодном Севере; нас заставляли быстро двигаться и преодолевать огромные расстояния на планетах как с повышенной, так и с более низкой гравитацией, закаляли наш дух и тело. Лучшие тренеры со всей Галактики передавали свое мастерство.
      Нас учили владеть любым известным и когда-либо существовавшим оружием. Мы могли сутками сидеть неподвижно на одном месте, выслеживая добычу. Это страшные дни. Тренировки были настолько тяжелы, что из каждой группы а десять человек в среднем выживал один, но зато какой...
      Он становился почти суперчеловеком. Неуязвимым и непобедимым. Но главное, чему там учили, - это убивать. Убивать всем,:что попадется, в том числе и голыми руками, убивать без жалости к жертве и сожаления о содеянном, ибо одновременно в нас уничтожалось все человеческое, всячески пресекались любые чувства: любовь, дружба. Часто устраивались поединки между учениками, из которых победителем выходил только один. Мы оканчивали школу автоматами, машинами уничтожения, для которых ничего не существовало, кроме приказа командира и выполнения задания любой ценой...Выжил в этом аду. Один из очень немногих, а дальше, дальше пошли задания, операции. Мне не очень хочется вспоминать последующие годы, я совершал не совсем хорошие поступки. Да, иногда я выслеживал и убивал главарей мафии, убийц, террористов, но... иногда и совершенно невинных людей, если кто-то наверху усомнился в их целесообразности.
      Иногда это устраивалось как несчастный случай, иногда тело приказывали выставить напоказ. Всегда приходилось действовать на разных планетах. Меня выкидывали со снаряжением, а затем забирали, оставляя кучу трупов.
      В моем распоряжении были фальшивые документы, множество имен; все я, наверное, и не упомню. У меня имелся и свой дом, на далекой планете Прерия, где между заданиями я отдыхал. К сожалению, недолго. Правительство заботилось о нас. Мой счет в банке постоянно рос, большую часть денег я, как и все мы, подворовывал на заданиях. Если бы я дожил до пенсии, то безбедная старость была обеспечена, однако сомневаюсь, что мне дали бы дожить.
      Но это далеко не все, то же правительство, благодаря своих невидимых героев, вместе с тем забрало у нас главное - наше прошлое. Ни у кого из тех, кто был со мной, не осталось воспоминаний. Это единственное, чем мы были похожи. Никто не помнил своей жизни до Бастилии. Сейчас я думаю, что нас подвергли своего рода психокодированию, закрывая участки памяти. Кому нужны агенты с воспоминаниями, у которых, может, остались родные: отец, мать, жена? Не ровен час, они захотят увидеть их - конец секретности, не говоря о том, что это будет недопустимым проявлением чувств.
      Так мы и жили - люди-манекены, машины для убийства. Без будущего и без прошлого.
      Теперь я понял: единственное, что нам оставили, - это наши настоящие имена. Кто знает почему. Возможно, потому, что имя слишком глубоко засело в мозгу у человека и его труднее вытравить оттуда.
      Как бы там ни было, но я остался Рипом Винклером. Я и не подозревал тогда, что это мое подлинное имя...
      Все изменилось после полета на Силен. Нас с еще одним агентом отправили туда. Сначала я не ггонял зачем, а после напарник попытался убить меня. Может, это и было его задание, однако ему не повезло. Я оказался быстрее.
      Я убрал своего противника и уже сел на флайер, дабы скрыться с места происшествия, но тут... Я смутно помню случившееся потом. Видимоо в аппарате произошла поломка. Последнее, что я вспоминаю, это зеленая стена леса, стремительно несшаяся на меня. А затем я полз; полз, наверное, долго, пока меня не нашло и не выходило племя Хаадо, местные полудикие жители той далекой планеты. Когда я очнулся, память уже ушла.
      Однако удар, видимо, что-то сдвинул в мозгу, и по совершенно непонятной причине я вспомнил жизнь до аварии.
      Две катастрофы - произошедшая с Сэмом и та, что произошла на Силене, слились в одну; а промежуток между ними окончательно стерся, исчез, оставив после себя лишь крупицы некогда обширных знаний да странные сны-воспоминания. И я, как сумасшедший, пустился на поиски ушедших лет. Дальше вы знаете.
      Еще некоторое время в каюте стояла гробовая тишина, все переваривали услышанное.
      – Да, не простая история, - первым подал голос Биордер.
      – Прости, Рип-сан, за то, что я сделал, - пробурчал из угла Ябу.
      – Ну что ты, ты даже не представляешь себе, как я тебе благодарен. Ты вернул мне прошлое, и пусть оно и не очень приятное, однако оно мое, хотя... Рип посмотрел на принцессу, - справедливости ради надо сказать, что наряду с другими, ко мне пришли и очень важные воспоминания.
      – А мой отец, - произнесла зардевшаяся под взглядом Рипа Марико, - что ты вспомнил о нем?
      – Император жи,в? - вскочил Эйсай.
      – Я уже говорил, некоторые воспоминания еще не полностью вернулись, многих вещей я не помню.
      – Но надежда есть?
      – Думаю, да. По крайней мере я его не убивал.
      – Расскажи, как было дело, - попросил Эйсай.
      – Я долетел: на корабле до вашей системы, командованию было известно о регулярных полетах императора с дочерью. В один из таких дней я надел скафандр, выбрался в космос, после чего взорвал звездолет с уже мертвыми людьми. Все очень тонко рассчитали, в том числе и мою амнезию, которая, конечно, являлась липовой. Я должен был войти в доверие, а после выкрасть императора, по возможности инсценировав похищение как убийство.
      – Ну а потом? - Принцесса поднялась со своего места от нетерпения.
      – Я не помню, - честно признался Рип, - наверняка мы полетели к Адонису или к любой другой нашей базе, где я и передал пленника.
      – То есть ты не знаешь, ты мог убить его и позже, скажем, в полете, настаивал Биордер.
      – Да, - нехотя: признался Рип, - я не могу с точностью сказать...
      – Как это удобно, - язвительно заметил Ябу.
      – Думаю, он жив, - повысил голос Рип, - иначе просто теряет смысл его похищение. Зачем, когда намного проще было приказать мне убрать его.
      – Он прав, - подтвердил Эйсай, - им не нужна была смерть императора, им нужно было тайное оружие.
      – Не надо забывать, что с той поры прошло уже больше восьми месяцев, они вполне могли выпытать тойну и убить учителя.
      – Может быть, - признал Рип, - единственным человеком, способным ответить на этот вопрос, Является генерал Гордон. Это по его приказу я действовал в Кихонии, и я думаю уж он-то знает о судьбе властителя.
      – Возможно, тьг и прав.
      – В любом случае, если есть даже самая маленькая возможность вернуть отца, я воспользуюсь ею. - Марико обвела взглядом присутствующих.
      – Тогда курс на Адонис, - подал голос Эйсай.
      – Я с вами, ради императора, - кивнул Ябу.
      – Подождите, - остановил их Рип. - Это не ваше дело и не ваши грехи, я их совершил и мне их искупать. Вы не должны рисковать своими жизнями.
      – Ошибаешься, Рип, - за всех ответила Марико, - не думай, что мы это делаем из-за тебя. Там, возможно, находится мой отец, и сидеть сложа руки, зная, что есть шанс... в конце концов именно для этого мы улетали из Нихонии.
      – Дайте мне только добраться до Гордона, - поддержал ее Биордер, - а я уж вытрясу из него все до последней крохи.
      Уже в который раз за последнее время Рип подлетал к Адонису. Теперь у него была память. Он летел не за прошлым, он летел исправить ошибки, вернее, одну ошибку этого уже не тайного прошедшего. Вместе с ним летели его друзья.
      Команда, узнав цель их настоящего путешествия, на предложение кого-нибудь высадить в Нихонии ответила единодушным отказом. В первый раз им не удалось довести до конца задуманное. Сейчас все горели желанием ринуться в бой.
      К счастью, звездолет, который им достался, являлся имперским патрульным крейсером, так что оружия хватило всем.
      С пограничными постами, охраняющими Адонис, проблем не было. Столицу Империи ежедневно посещали сотни различных судов - как с самой Империи, так и из других районов Галактики. Таким образом, ни у кого не возникло вопросов, что здесь делает, еще один патрульник.
      Перебросившись парой фраз с капитаном пограничного корабля, они спокойно направились дальше.
      Выйдя на околопланетную орбиту, сидевший за штурвалом Эйсай сделал знак Рипу.
      – Готово, теперь твоя очередь.
      Тот кивнул и подошел к,экрану видеофона. Настройка была такая, чтобы оппонент не мог видеть его лица. Винклер набрал личный номер генерала Гордона. Если генерал куда-либо улетел, то весь их план... Пришлось бы ждать еще неизвестно сколько.
      Через некоторое время аппарат засветился, и в нем появилась не очень довольная физиономия советника.
      – Я слушаю, - произнес он, обращаясь к пустому экрану, - кто это?
      Не дав ему опомниться, Рип прервал связь, а затем переключился на внутренний громкоговоритель.
      – Генерал на месте, - возвестил он, и его голос зазвучал во всех коридорах и комнатах крейсера, - идем на снижение. Всей команде занять свои места.
      Схватив бластер, Рип и сам направился к шлюзу.
      – Удачи, - пожелал ему Эйсай.
      – Не скучай без меня, - махнул Винклер и вышел из рубки.
      У выходного шлюза уже собралась порядочная толпа. Люди, кто остался в тюремной робе, а кто переоделся в обнаруженные тряпки бывшего экипажа. Публика толкалась довольно пестрая.
      Биордер с парализатором в руках давал последние инструкции:
      – Во-первых, как только высадимся, действуем быстро, это вам не дома. Мы нарушаем все законы Империи, какие только можно нарушить, и второе - без надобности не палить. Не вздумайте убить или как-нибудь повредить советника. У вас есть его описание. Если кто обнаружит этого гада, сейчас же передайте по цепочке нам. Надеюсь, все понятно?
      Не слушая его, как-никак, а они вместе разрабатывали этот план, Рип пробрался к принцессе. Девушка была также вооружена, она потребовала личного участия в операции. Впрочем, разве можно было ожидать другого, Рип поклялся во что бы то ни стало не отходить от принцессы ни на шаг, если понадобится, он был готов грудью защитить ее. Как он подозревал, такое же обещание себе дал и маячивший неподалеку Ябу.
      На секунду мужчины встретились глазами и... поняли друг друга. Ябу протолкался к Рипу и протянул ему руку, Винклер с чувством пожал ее.
      – Удачи, - произнес нихонец.
      – И тебе тоже.
      К этому времени они почувствовали, как их отрывает от пола. В теле на секунду наступила небывалая легкость, затем она прошла. Корабль шел на посадку.
      Едва опоры коснулись земли, одновременно с прекращением гула двигателей начала медленно открываться дверь шлюза.
      Рип почувствовал, что кто-то дотронулся до его плеча. Сзади стоял довольный, раскрасневшийся Эйсай.
      – Эй, а ты что здесь делаешь, разве ты не должен оставаться в рубке?
      Юноша хитро подмигнул другу.
      – И пропустить все веселье, да ни за что на свете! Я посадил вместо себя одного парня. Положение отпрыска знатного рода, знаешь, таит в себе некоторые преимущества.
      Тут дверь опустилась, и вооруженная толпа воинов устремилась наружу.
      Рип заметил, что в этой части Адониса был уже вечер. В лучах заходящего солнца он разглядел знакомый ему по недавней вылазке с Эйсаем многоэтажный особняк генерала Гордона.
      Эйсай посадил крейсер прямо на поляне перед домом. По сравнению с махиной звездолета, он казался совсем маленьким.
      Было видно, как им навстречу выбегали ничего не понимающие охранники. Однако при виде космического корабля и вооруженных людей они ошалело замирали. Наверное, не каждый день на лужайку садился имперский патрульник.
      Бетушие впереди нихонцы быстро разоружили выскочивших защитников. Рип с Эйсаем не отставали от них, при этом; Винклер не упускал из поля зрения принцессу. Пока все шло гладко, серьезного сопротивления не оказывалось. Да и какое сопротивление могла предложить немногочисленная охрана дома сотне вооруженных, хорошо обученных синоби из элитарных спецподразделений Нихонии, к тому же обозленных за свое, пусть и недолгое, заключение.
      Передовые отряды уже проникли в дом, в то время как остальные, растянувшись цепочкой, oружали строение или запрыгивали через окна внутрь. Люди действовали как один слаженный механизм. В строении мелькали отсветы вспышек бластеров и парализаторов - шла перестрелка.
      Рип с Эйсаем подбежали к большому провалу окна нижнего этажа. Высадив его, Рип влетел внутрь. Он оказался в небольшой темной комнате. Из-за двери, видимо, ведущей в коридор, слышались крики людей и звуки выстрелов. Осторожно приоткрыв дверь, Рип выглянул туда и прямо перед собой увидел широкую спину охранника в темном пиджаке, отстреливающегося из небольшого бластера от наседавших синоби. Подкравшись к нему, Рип размахнулся и ребром ладони нанес удар в шею громиле. Тот, даже не вскрикнув, осел без чувств.
      Махнув своим друзьям, Винклер побежал вперед. Оказавшись на втором этаже, они налетели на небольшую группу телохранителей, но Гордона среди них не было. Быстро разделавшись с ними, люди, ведомые Вин -клером, двинулись дальше. За углом они нос к носу столкнулись с такой же группой, возглавляемой Биордером.
      – У нас все чисто, - доложил Рип.
      – Мы тоже прошли все этажи, но Гордона нигде не обнаружили.
      – Надо искать, он где-то в доме. Куда обычно бегут при внезапном нападении?
      – Ну, не знаю, - пожал плечами нихонец, - есть много мест, например, можно спрятаться. Это его дом.
      Рип на секунду задумался, а затем услышал негромкий с присвистом гул, раздававшийся откуда-то снизу.
      – Что это? - спросил Биордер.
      Звук был очень знакомый, он слышал его совсем недавно, однако в пылу схватки память отказала, и... неожиданно Винклер понял, что он означает...
      – Скорее, - повернулся он к своему отряду, - за мной!
      – Ты куда? - устремился следом нихонец.
      – Идиот, как я не подумал об этом, - ругал себя Рип, - надеюсь, мы не опоздаем.
      – Так в чем дело, объясни мне наконец, - не выдержал Биордер, - куда мы так несемся.
      – В гараж, - ответил Рип, - он должен быть где-то под домом.
      – В гараж? - удивился командир. - Но...
      – Он может спокойно улететь на флайере, и мы ничего не сделаем, подтвердил его догадку Винклер.
      Перед ними появились широкие двери, из-за которых доносился гул. Распахнув их ударом ноги, Рип влетел в помещение, но... он понял, что было уже слишком поздно; красноватый флайер советника вылетал из распахнутого люка.
      – О черт, опоздали! - выругался Рип и в отчаянии выпустил несколько зарядов вслед удаляющейся машине, которые, впрочем, не могли повредить ей.
      С места, где они стояли, было видно, что флайер начал набирать высоту. Он уже почти взмыл над домом, Рипу ничего не оставалось, как в бессильной ярости смотреть на то, как враг уходит из его рук.
      Яркая светящаяся точка оторвалась от земли и понеслась вдогонку убегающей машине. Когда она коснулась ее, последовала небольшая вспышка, флайер, на секунду неподвижно зависнув в воздухе, начал медленно опускаться, оставляя за собой черный след...
      – Ракета? - не поверил своим глазам Винклер. - Но кто... - Он побежал к выходу из гаража.
      Флайер почти достиг земли, и к месту его падения уже бежали люди. Рядом с дверьми стояла, держа на плечах необычно большую по сравнению с ее хрупкой фигурой ракетную установку... принцесса.
      – Марико, ты?..
      – Ну вот и я пригодилась, - улыбнулась девушка.
      У летательного аппарата собралась порядочная толпа. Растолкав людей, Рип и принцесса увидели, как из покореженной кабины двое синоби вытаскивали генерала.
      Одежда на Гордоне в некоторых местах тлела, лицо было перекошено от гнева. Сверкая глазами, военный злобно смотрел по сторонам.
      – Вы еще за это ответитео, это же межпланетный терроризм, я советник генерального президента, это так... - Тут он заметил в толпе воинов Рипа. - Ты? - Глаза генерала полезли на лоб. - Винклер!