Сам Абдалла заметил, что и вышеупомянутый купец Нурула относился к мальчику много лучше, чем к другим отпрыскам семейства цирюльника. Он часто давал ему различные сладости, гладил по головке. Мальчик не мог найти объяснения столь необычному поведению соседа, да и не очень задавался.
      При виде человека с желтым чемоданом Абдалла кровожадно усмехнулся. Нет, он не был таким уж кровожадным. Парень являл собойтипичный продукт своего времени и окружения.
      – Иди, иди, красавчик, пока... недолго тебе осталось, Абдалла Кровавый начинает свою карьеру,
      И подросток осторожно направился вслед за высоким посетителем в красном тюрбане с чемоданом в руке.
      Это был странный человек. Вместо того чтобы двигаться в сторону богатого квартала с его шикарными лавками, отелями, человек развернулся и пошел в совершенно противоположном направлении.
      Абдалла неотступно, как тень, следовал за ним и вскоре, к своему удивлению, обнаружил, что идут они прямехонько в портовый квартал. Место, справедливости ради надо сказать, далеко не из лучших, предназначенное не для прогулок и уж точно не с чемоданом, в котором, вероятнее всего, находятся какие-то ценности.
      Когда человек завернул за угол И они оказались в узком переулке с валяющимся прямо под ногами полусгнившим мусором и запахом, как в общественном туалете, Абдалла понял: пора, его звездный час настал!
      Выхватив нож, он включил механизм. Оружие тихо загудело в руке подростка. Как можно тише Абдалла подкрадывался к идущему. Он не хотел произносить цветистых фраз типа: "Кошелек или жизнь".
      Зачем? Когда можно забрать и то, и другое.
      Подобравшись достаточно близко, Абдаллао высоко занеся нож, кинулся на свою жертву и... в тот же миг мир перевернулся вверх ногами, рука его оказалась зажата в железной хватке, а сам он оторванным от земли и летящим в самую большую и соответственно самую отвратительно пахнущую кучу отбросов.
      Когда земная твердь вновь заняла приличествующее ей положение, Абдалла увидел себя лежащим по самый нос в... впрочем, не будем уточнять, в чем, а странный человек продолжал неторопливое шествие портовому кварталу.
      В оном квартале неизвестный направил свои стопы к "Подзорной трубе", заведению, одному из самых известных в определенных кругах искателей приключений! Полиция прекрасно знала о контингенте, собирающемся здесь, однако на Каффе это были не бандиты, а уважаемые граждане; во всяком случае, до тех пор, пока они исправно платили налоги. Как бы там ни было, а,в "Подзорную.трубу" блюстители закона предпочитали не соваться. По неизвестным причинам эти самые уважаемые"граждане почему-то, в свою очередь, не очень жаловали не менее уважаемых служителей Фемиды.
      Войдя в традиционно полутемное помещение, молодой человек сразу направился, лавируя между столиками и валяющимися тут и там на полу уважаемыми гражданами, в самый дальний конец зала, где за крепким деревянным столом восседал один-единственный посетитель.
      Внимательный наблюдатель заметил бы, что у оного субъекта не хватало как минимум одного глаза, скорее всего левого, и что он был хорошо поддат. А более, осведомленные наблюдатели узнали бы в этом мирно отдыхающем благородном господине каиитана Шарки. В прошлом знаменитого пирата, или, как он любил, чтобы его называли, - флибустьера. Что это означает, впрочем, никто не ведал, как, вероятно, мсам капитан, за которого имперское правительство поставило награду в 10 000 кредиток.
      Молодой человек подошел к пирату и коротко бросил:
      – Я принес.
      – Покажи, - ответил пират. Вопреки количеству поглощенного горячительного, довольно ровным голосом.
      Молодой человек смахнул со стола остатки трапезы флибустьера и поставил перед ним свой чемодан. После чего открыл крышку ровно настолько, чтобы тот увидел его содержимое.
      Глаза пирата алчно заблестели.
      – Когда мы можем вылететь? - спросил молодой посетитель.
      – Хоть сейчас! - Пират вскочил со своего места и положил мясистую, поросшую рыжими волосами лапу на коричневую кожу чемодана. - Какого черта, мы вылетаем сегодня же! Как только я соберу всю команду.
      Окраинные миры, пятью днями раньше, планета Каффа
      Рип подлетал к Каффе. Последнее его посещение этого мира было связано, нельзя сказать, что с такими уж мрачными воспоминаниями. Он подумал о Нивелин и ухмыльнулся. Как там она? Скоро ли нашла себе новую игрушку для постели? В последнем Рип не сомневался.
      После бегства с Адониса Винклер перебрал множество вариантов дальнейших действий. Он всем сердцем хотел освободить своих друзей. Однако имелась одна не совсем маленькая сложность, а именно: его друзья находились на Сварге, и вызволить их оттуда в одиночку не было никакой возможности. Сварга являлась одной из самых знаменитых имперских тюрем особого назначения.
      С развитием космоплавания отпала необходимость в строительстве исправительных заведений на жилых планетах. Зачем, когда вокруг так много незанятых небесных тел. Таким образом, оставив учреждения для предварительного заключения и для особо опасных преступнихов, приговоренных и ожидающих смертной казни типа Бгон-рота на Адонисе, Империя всех остальных осужденных разместила по свободным мирам и их спутникам. Там несчастные трудились на благо государства и, что немаловажно, почти задаром.
      Их посылали в основном на добычу различных минералов, руд и других полезных ископаемых. Когда тяжелый человеческий труд нельзя было заменить машинным. Таким образом, дешевая рабочая сила всегда имелась в распоряжении правительства.
      По мере разработки того или иного месторождения исправительные заведения вместе со своими обитателями перемещались на другие территории или другие планеты.
      Для заключенных существовала также дневная норма выработки, и чем строже режим, тем она поднималась выше. В случае перевыполнения плана могли сократить срок, а если наоборот, то добавить. Таким вот нехитрым, недовольно высокоэффективным споо собо.м боролись за производительность труда.
      К числу подобных блуждающих тюрем относилась и Сварга. Тюрьма в данное время пребывала на втором спутнике планеты Меру. Рип не знал, что там добывают сейчас, впрочем, это было не особенно важно.
      В любом случае в одиночку он не смог бы освободить нихонцев. Нужны были люди, по возможности имеющие ощыт боевых действий. Необходимо было такое оружие и, конечно, звездолет.
      Всего этого Винклер не имел, однако имел деньги. Тот счет в Имперском банке, про который он благоразумно умолчал в своем рассказе генералу. Кредитки можно перевести в любой конец Галактики, и тогда Рип вспомнил место, где за них получалось все необходимое.
      Рип вошел в бар "Подзорная труба" и поинтересовался у бармена, где он может найти капитана Щарки, на что тот, подозрительно оглядев посетителя с головы до ног, тем не менее указал ему в дальний конец зала.
      Винклер подошел к указанному столику и обратился к толстому одноглазому пьяному субъекту.
      – Вы капитан Шарки, которого еще называют Одноглазый Дизель.
      Капитал поднял на него затуманенный взгляд:
      – Ну.
      – Мне рекомендовали вас как человека, способного выполнить одно щекотливое дело, не задавая лишних вопросов.
      – Ну, - опять глубокомысленно изрек покоритель космоса.
      – Я хочу предложить вам не совсем oбычное занятие. Это не захват пассажирского, никакого другого корабля, это вообще не очень связано с привычным вам пиратским промыслом.
      – Выкладывай, - наконец услышал что-то, кроме "ну", Рип.
      – Нужно освободить моих друзей.
      – Чего проще, назови место и считай, что они уже на
      – Они сидят в Сварге.
      Капитан впервые с начала разговора внимательно посмотрел на него.
      – Имперская тюрьма? Ты случайно не сбежал из психушки? Даже если бы это и было возможно, я не дам согласие ни за какие коврижки. Это верная смерть.
      – Я разработал план.
      – К черту план. Ее охраняют по меньшей мере три патрульных корабля из космоса. Не считая автоматических спутников, открывающих стрельбу по любому, кто приблизится ближе 10 тысяч километров и пояса заминированных астероидов.
      – Я слышал, у вас в последнее время дела шли не очень удачно, команда ропщет, - начал вкрадчиво Рип. В действительности это и была причина, по которой он обратился к Шарки. Ему нужен был достаточно смельой, способный на такой шаг человек и вместе с тем находящийся в тяжелом положении. После многочисленных расспросов он понял, что одноглазый Шарки - как нельзя лучшая кандидатура.
      – Мой проблемы тебя не касаются, - ворчливо ответил капитан. - Я как-нибудь сам разберусь с ними.
      – Да неужели? - насмешливо спросил Рип. - За последние пять месяцев вы не взяли на абордаж ни одного лайнера. Вы быстро идете ко дну, Шарки. Люди разбегаются. Скоро у вас не хватит денег, чтобы просто выйти на орбиту, и тогда вы навечно засядете в этой дыре. Или придется идти простым матросом к другому, более удачливому капитану.
      Одноглазый зарычал и вскочил из-за стола. Огромная ручища занеслась для удара.
      – Я тебя раздавлю, ублюдок! - Его громкий голос отдался эхом по всему заведению, и присутствующие начали заинтересованно поворачивать головы.
      Но мощный кулак, капитана так и не достиг наглой морды собеседника. Через секунду Шаркя почувствовал, что движение его руки остановлено, а в следующее мгновение Рип так выкрутил ее, что капитан взвыл от боли и был вынужден прижаться к столу.
      Не выпуская руки, собеседник миролюбивым тоном предложил:
      – Теперь мы можем поговорить?
      Капитану только и осталось, что злобно прорычать в ответ ругательство. Не сильно обидное и скорее так, по привычке, так как рука все еще находилась у незнакомца.
      – Вот и хорошо, - сказал Рип и отпустил пирата.
      Шарки опустился на свое место, потирая пострадавшую конечность и уже по-другому, с некоторой долей уважения, косясь на собеседника.
      – Все равно Сварту брать не полечу, - упрямо процедил он.
      – Девять с половиной миллионов имперских кредиток, - медленно сказал Рип, - они будут ваши плюс добыча, что бы это ни было. Мне ничего не нужно, меня интересуют только люди.
      – Что-о-о? - Капитан не поверил своим ушам и оттого стал даже немного заикаться. - Д-девять с половиной м-миллионов?
      – Хотя если вы не согласны, думаю, за такие деньги смогу найти кого-нибудь пoсговорчивее. Уловка сработала. Забыв про больную руку, капитан вцепился в одежду Винклера, как будто тот прямо сейчас собирался уходить.
      – В-вы не так поняли; господин. Конечно, это опасно, но если речь идет о спасении друзей, то для такой благородной цели... я же понимаю, у меня тоже были друзья...
      – Значит, договорились.
      – К-как только увижу деньги, считайте, я ваш.
      – Мой план очень прост, - объяснял собравшимся в каюте капитана "Касатки" Шарки и его помощникам Рип. - Раз в месяц на Оваргу прилетает имперский грузовоз. Он привозит еду, медикаменты, одежду, запасные части для оборудования, корреспонденцию, плату персоналу, - Рип заметил, что глаза присутствующих алчно заблестели, - и прочее. Обратно же он увозит добытые там руду и минералы,. Этот корабль практически не охраняется. Команда да, может, несколько солдат.. Мы возьмем его, джентльмены; только он мне нужен целым, настолько, чтобы дотянул до Сварги.
      – Не волнуйтесь, дотянет, - бросид Шарки. После случая в кабаке, когда Рип чуть не выкрутил флибустьеру руку, тот называл Винклера исключительно на вы.
      – Это крайне необходимо. Также нужно оставить в живых членов команды; кто-то из них должен знать пароль и код доступа. После этого часть наших людей, пересев на имперский грузовик, садится на спутник, а другие оставшиеся на "Касатке" завяжут небольшой бой на орбите с патрулирующими кораблями.
      – Это мы можем, - усмехнулся один из пиратов, - у нас с ними старые счеты.
      – Вот и прекрасно. Отвлеченная орбитальной атакой, охрана тюрьмы не сразу заметит грузовоз, а когда заметит... Если в наших руках окажется пульт управления, мы сможем отключить заминированное поле астероидов и автоматические спутники. Думаю, корабли на орбите сообразят, что к чему, и прекратят сопротивление.
      – Особенно если мы на них направим дула их же спутников.
      – Я не хочу напрасных жертв, - строго сказал Рип. - Эти люди всего лишь выполняют свой долг, поэтому всей команде пользоваться парализаторами, и не забывайте, что даже если тюрьма и будет в наших руках, на ней полно всякого сброда. В основной массе это опасные преступники и им терять нечего. Вы и оглянуться не успеете, как они захватят ваш корабль, а вас перебьют. Их там что-то около пяти миллионов. С такой массой нам не справиться. Поэтому, когда возьмем центральный пульт, ни в коем случае не отключать охрану зоны. Иначе неприятнос тей не оберешься.
      – А как ты собираешься отыскать своих друзeй? - подал голос один из присутствующих маленький рыжий пират, цвет кожи и форма носа которого говорили, что либо он, либо кто-то из родителей были арктурианиы.
      – Центральный компьютер, в нем списки всех заключенных. Те, что интересуют меня, поступили в одно время. Скорее всего их будут держать вместе. После того как мы освободим пленников, мне нужен корабль, способный вместить сто человек. Думаю, там найдутся такие среди тех, что охраняют тюрьму, после этого, джентльмены, мы расстанемся, и спутник будет полностью в вашем распоряжении. Делайте что хотите. Но долго задерживаться не советую. Как бы быстро мы ни напали, наверняка они успеют подать сигнал SОS на ближайшую базу.
      – Уж за это не волнуйся, уберемся как можно скорее, - ухмыльнулся тот же маленький рыжий пират, - меня что-то не тянет оставаться в тюрьме.
      Все присутствующие разразились дружным хохотом грубой шутке товарища.
      – И последнее, - вставил Рип, - и одно из самых важных условий, Я достаточно плачу вам, поэтому требую - никаких пленных и рабов не брать, это понятно?
      – Да, - за всех ответил капитан, - как скажете.
      – Вот он, - Шарки указал еле заметную точку на экране, - имперский грузовоз. Настигнем примерно через час.
      Пират преобразился. Вместо дурно пахнущих лохмотьев, в которых Рил видел его на Каффе, на капитане были обтягивающие бриджи из блестящего материала, белая рубаха с кружевным воротником и широкий расшитый пояс из длинного куска материи, многократно обмотанного вокруг объемистого брюшка покорителя космоса.
      За кушаком торчали бластер и вибронож. Невольно Рип отметил, что сейчас Шарки был похож на благородных разбойников из фильмов его детства. Герои-разбойники грабили богатых, а награбленное отдавали неизменно бедным, в перерывах между этим спасая прекрасных принцесс и, естественно, женясь на них.
      – Всем абордажным командам приготовиться, через час выступаем! - прорычал в микрофон Шарки.
      Точка на экране постепенно росла в размерах, пока не превратилась в огромный грузовой корабль с серийным номером и отличительными знаками Империи на бортах.
      Послышался сигнал вызова. Шарки улыбнулся.
      – Почуяли неладное, пытаются поговорить, ну сейчас они узнают, кто перед ними. - Капитан наклонился к микрофону. - Абордажникам внимание, занять свои места и да поможет нам Веселый Роджер. Мальчики, вперед!
      На обзорном экране Рил увидел, как от их корабля начало отделяться множество маленьких кайсул. Кажется, грузовоз сообразил, в чем дело, потому что он начал разворачиваться, пытаясь спастись бегством. Не тут-то было. Пиратские кораблики, как рой пчел, уже облепили его корпус. Рип знал, что внутри сейчас начнется схватка, и ему было немного жаль Экипаж грузовика. Эти люди ни в чем не виноваты, и хотя он и приказал использовать парализаторы, а не бластеры, но в пылу сражения многое могло случиться.
      Через некоторое время имперский звездолет перестал двигаться, а еще через время в рубке раздался радостный голос второго помощника:
      – Капитан, корабль наш!
      Услышав это, Шарки довольно потер руки.
      – Ну что, пора посмотреть новые владения, - обратился он к Рмпу.
      – Да, пошли.
      И они направились к шлюпкам.
      Внутри все еще стоял дым от сражения, однако работы по восстановлению грузовоза шли уже полным ходом. Пираты подтаскивали листы корабельной стали и заваривали дыры, проделанные ими же из капсул во время абордажа.
      Весь экипаж захватчики согнали в обширную кают-компанию, где те приходили в себя после разрядов парализаторов.
      Рип и Шарки, лавируя между работающими, двинулись туда же.
      Капитан был в прекрасном расположении духа. Помимо продуктов, которые пираты сейчас перегружали на "Касатку", захваченная заработная плата сотрудников составляла также приличную сумму.
      Люди находились в приподнятом настроении. Отовсюду слышался смех. Да, этот рейд нельзя было назвать неудачным для них, хотя он еще далеко не закончился.
      Заключенных охраняли двое людей с бластерами наперевес. Всего пленных было около 50 человек. Испуганные лица, дрожащие губы; они слишком много слышали о пиратах, чтобы строить радужные перцпективы о своей дальнейшей судьбе.
      Рип остановился перед пленниками.
      – Кто из вас капитан? - спросил он. Вопреки ожиданиям, с пола поднялся довольно молодой человек, почти мальчик, лет 20-21. Вероятно, он совсем недавно окончил Академию и его поставили на этот корабль. Невольно Винклер вспомнил себя в таком возрасте. Он тоже мечтал стать...
      – Вы Захватили корабль, принадлежащий Империи, и тем самым вошли в конфликт с нашим законодательством1. Немедленно очистите судно и освободите людей, иначе вы подвергнетесь преследованию имперских войск и... вас будут судить. - Всю эту тираду юноша произнес, гордо выпрямившись, хотя, как заметил Рип, у него слегка дрожали колени.
      В ответ раздался дружный громкий хохот пиратов.
      – Ой, как страшно, - захлебываясь от смеха, выкрикнул один.
      – Повтори еще раз, я запишу, чтобы и ребята дослушали, - выдавил из себя трясущийся Шарки.
      Винклеру юноша понравился. Лет через пять из него получится настоящий капитан, ну а сейчас... обстоятельства сложились так, что Рипу необходимо было запугать его.
      Он подошел и, нависнув над молодым человеком, вперил в него один из своих самых кровожадных взглядов.
      – Вы направлялись на Сваргу? - спросил он голосом киношного бандита.
      Юноша весь съежился, но тем не менее у него хватило смелости прошептать:
      – Я не намерен вести переговоры, а тем более выдавать государственные тайны преступникам. Он понравился Винклеру еще больше, но...
      – Сынок, - начал он вкрадчиво. - Во-первых, куда вы летели, это никакая для нас не тайна, и уж тем болей она не относится к разряду государственно важных. А вот, как ты выразился, вести переговоры с нами ты будешь, более того, ты даже расскажешь некоторые интересующие нас детали, - при последних словах молодой капитан вскинул упрямый взгляд и еще плотнее сжал губы, - и если не согласишься, - продолжил Рип, -то на каждый твой отрицательный ответ мы будем убивать, скажем, по два, нет, лучше по пять человек из команды на твоих глазах, и поверь, их смерть будет не из легких. Начнем прямо сейчас. Ну, так что, каков твой ответ?
      Пираты с интересом, а команда со страхом следили за происходящим.
      – Это... это шантаж!, - пробормотал молодой капитан.
      – Да что ты? - усмехнулся Рип. - Я жду, как, скажем, насчет вот этого, этих двух и во-он того высокого. - Он поочередно указывал пальцем на внезапно побледневших пленников.
      Пираты оживились, они уже двинулись в указанном направлении.
      – Не надо! - хриплым голосом прокричал юноша. - Оставьте их в покое, я... я согласен.
      – Ну вот и хорошо, - улыбнулся Рип, хотя внутри у него было далеко не весело. Если бы этот молодой упрямец заартачился, ему отнюдь не улыбалось убить пятерых ни в чем не повинных людей.
      Вызвав двоих пиратов проводить побледневшего молодого капитана в рубку, Рип и Шарки пошли следом.
      – А вы молодец, -- хлопнул его по плечу одноглазый пират.
      – Да, - сказал тихо Рип, -- как только закончим с ремонтом, вы с частью людей возвращайтесь на "Касатку", а я останусь здесь.
      – И курс на Сваргу! - весело прокричал Шарки.
      – Сварга вызывает борт 14572, Сварга вызывает борт 14572, - звучал голос из переговорного устройства.
      – Борт 14572 слушает, - ответил Рип.
      – Подтвердите, пожалуйста, ваши полномочия, как слышите...
      – Слышу вас отлично, одну секунду... Твоя очередь, - Рип повернулся к молодому капитану, - и не думай что-нибудь выкинуть. Помни, жизнь 50 людей, и твоя в том числе, у тебя в руках. Что случись, вы умрете первыми.
      – Сварга, - прошептал капитан в микрофон, - пароль Индра, код 1278522 ВТ.
      Некоторое время динамик шуршал, а затем из него вновь послышалась речь:
      – Борт 14572, получение пароля подтверждаю, периметр отключен, можете садиться.
      – Вас понял, - ответил Рип и, повернувшись к людям в рубке, скомандовал: Полный вперед!
      Сварга оказалась совсем небольшим спутником. Не более двух с половиной тысяч километров в диаметре. Голубоватая дымка с атмосферы, скорее всего искусственного происхождения, окутывала его.
      Кое-где на поверхности виднелись водоемы. Когда они, миновав спутники-убийцы и пояс астероидов, опустились ниже, Рип увидел ровные квадраты зон-периметров с вышками и строениями, в которых содержались заключенные.
      Их корабль шел на посадку рядом с большим комплексом зданий - центром управления. Рядом с центром находился небольшой космодром с огромными кучами коричневатой породы, вероятно, которую и должен был забрать корабль.
      Они уже почти приземлились, когда Рила вызвал Шарки.
      – Как вы там, можно начинать? - спросил капитан.
      – Уже почти на месте, давайте двигать.
      – Понял, мыим покажем. - В голосе одноглазого слышались нотки удовольствия.
      Когда дюзы их корабля коснулись покрытия космодрома, Рип понял, что Шарки не заставил себя ждать, весь центр ожил, как один гигантский муравейник. Обслуга забегала, завыла сирена...
      Выстроив своих вооруженных людей, одетых в трофейную имперскую форму, которой, впрочем, на всех не хватило, Рип открыл центральный шлюз.
      – Вы знаете, что делать, - коротко бросил он. - Сразу стрельбу не открывать, сначала мы подойдем как можно ближе, а затем и остальные...
      И он во главе отряда из 50 переодетых пиратов направился в здание центра.
      Они использовали старую испытанную тактику. Надев защитные маски, проникли внутрь и забросали центр газовыми гранатамд. Когда имперские солдаты сообразили, что к чему, было уже слишком поздно. Кто не успел, те свалились в глубоком сне прямо на своем месте, те, кто еще двигался, получали заряд из парализатора, а тех, кому удавалось выскочить наружу, встречали оставшиеся на корабле.
      Не прошло и десяти минут, как центр оказался в руках пиратов.
      Войдя в комнату управления, Винклер кинул взгляд на пульт.
      – Кто-нибудь из вас знает, как этим пользоваться? - обратился он к своим людям. - Если нет, разбудите их. - Он указал на спящих сладким сном солдат и дежурных,
      – Если позволите, я разбираюсь в охранных системах, - выступил вперед один из пиратов. Высокий, слегка сутуловатый седой мужчина с длинными волосами и шрамом через всю щеку.
      – Садись, - показал на кресло за пультом Рип. - Перво-наперво я хочу, чтобы ты обезвредил мины на астероидах и направил автоматические спутники против патрульных крейсеров.
      На центральном экране перед ними было видно, как три корабля атакуют "Касатку". Пират отщелкал на клавиатуре, и маленькие точки, до этого беспорядочно кружившие вокруг, потянулись к имперским звездолетам.
      – Готово, - проговорил пират.
      – А теперь дай мне связь с-этими кораблями.
      – С Которым из них?
      – Со всеми, болван! - не выдержал Рип. Пират нажал нужные кнопки.
      – Связь установлена. - Он пододвинул микрофон.
      – Говорит Сварга,- начал Рип, - говорит Сварга, вы слышитe меня, капитаны кораблей подтвердите контакт.
      – Говорит капитан борта 137, что там, черт возьми, у вас происходит? Сейчас же уберите спутники, они нас окружают...
      Капитаны остальных кораблей просто подтвердили установление связио
      – Слушайте внимательно, - Рип прошелся по комнате, - тюрьма захвачена, если вы cейчас же не выполните наши требования, будет дана команда, и спутники вас растреплют. Как слышите? Прием.
      – О черт, - раздалось из динамика.
      – Что мы должны делать?..
      – Вам это так не пройдет...
      Подождан, пока лсаждый из капитанов выскажется, Винклер продолжил:
      – Прежде всего прекратите сопротивление и садитесь на космодром. Минное поле отключено, здесь вы должны будете сдаться, мы не хотим крови. В случае выполнения всех условий гарантируем жизнь. Как поняли?
      – Борт 137 согласен.
      – 138-й согласен.
      – 457-й вас понял.
      Тогда Рип переключился на Шарки. - Кончай представление, - бросил он. как только сядут крейсера, давай за ними. Сварга наша.
      Разоружив экипажи кораблей, пираты рассовали их по комнатушкам здания, куда также перетащили еще не проснувшихся охранников. Пусть ненадолго, они стали полными хозяевами тюрьмы.
      Рип все это время находился в центре управления, где вместе с высоким пожилым пиратом искал по компьютеру своих друзей.
      – Они должны были поступить примерно три с половиной недели назад, около ста: человек, нихонцы.
      Пират увлеченно отстукивал на клавишах. Наконец он обрадованно вскрикнул, указав на экран.
      – 24 дня тому прибыла крупная партия заключенных, как вы и говорили, все с Нихона. Тут и номера есть.
      – Отлично, - воспрял духом рип, - теперь попробуй узнать, в каком они секторе, а заодно и распечатай номера.
      Пират принялся к исполнению.
      В комнату, громко хлопнув дверью, ввалился Шарки. Капитан где-то раздобыл себе парадный имперский мундир полковника с наградами и сейчас щеголял в нем. Мундир наверняка принадлежал кому-либо из руководства Сварги.
      – Ну как, - начал он с порога, - мы вроде выполнили, что задумали. Теперь поскорее бы убраться отсюда, ребятам совсем не светит нарваться на подкрепление.
      – 28-й сектор, литера "Б", - радостно возвестил пират из-за компьютера.
      Рип довольно похлопал его по плечу.
      – А теперь, мой дорогой капитан, - он вытянул из принтера бумажную ленту и протянул ее одноглазому, -пошлите кого-нибудь в 28-Б сектор, пусть как можно быстрее привезут сюда вот этих людей, и предупредите, они должны быть предельно вежливы. Чтобы ни один волос с их головы...
      – Да ясно, - буркнул Шарки, - это все?
      – Нет еще, - Рип повернулся к сидящему, - выведи женский сектор, имя Марико Сайте Дэнтедайси Догэн, также нихонка. Поступила примерно тогда же.
      Пират склонился над аппаратом.
      – Я так и знал, что здесь без юбки не обошлось, - оскаблился предводитель пиратов, - сами за ней поедете?
      – Нет. - Рип покачал головой. - Боюсь, она не очень обрадуется моему присутствию. Пошли кого-нибудь из толковых, да поаккуратнее.
      – Могли бы и не упоминать, что же, не понимаем. Если хотите, я сам ее приведу.
      – 14-А, - объявил оператор компьютера.
      – Да, так будет лучше всего, - кивнул Рип, - Всех освобожденных посадите на один из имперских, крейсеров, и помните, они не пленники. Когда будет готово, скажите.
      – Не волнуйтесь, все пройдет как нельзя в лучшем виде. - Капитан с довольной ухмылкой покинул помещение.
      Через некоторое время в комнату вбежал молодой пират и доложил, что все сделано; люди доставлены. Сердце Рипа забилось сильнее, неужели сейчас он увидит принцессу, друзей: Как они встретят его? Юноша надеялся, что у него будет шанс все объяснить.
      Он вышел из помещения. У трапа крейсера стоял капитан и еще несколько человек. Но площадке уже никто не бегал; все Захватчики погрузились на "Касатку".
      – Мы готовы, - возвестил Шарки, - взлетаем?
      – Еще одно, пусть несколько ваших людей проводят меня.
      – Это еще зачем? - удивился одноглазый.
      – Ну, понимаешь; мои друзья, словом, мы расстались при не очень благоприятных обстоятельствах.
      – А, ну тогда ладно, - он махнул двум здоровенным парням, - пойдете с ним, но потом, чтоб сразу на корабль. Ждать не будем, - и повернулся к Рипу, вроде бы все, давайте прощаться. - Он протянул свою здоровенную лапу.
      – Пока, капитан, - пожал руку Рип, - до свидания, благодарю за все.
      – Не стоит, - ухмыльнулся пират, и было странно видеть улыбку на этом исчерченном шрамами, с черной повязкой на глазу лице, - в конце концов, не задаром же мы работали. А она ничего, -добавил он, заговорщицки подмигнув. Даже очень-ничего.
      – Я тоже так считаю, - улыбнулся и себе Рип.
      – Ну, тогда счастья вам. - Мужчины еще раз пожали руки, и Шарки, развернувшись, побежал к "Касатке".
      Винклер шел по коридорам крейсера, и ему казалось, что сердце его стучит громче, нежели его башмаки по полу. Как пройдет встреча, как пленники примут ту новость, что он освободил их, ведь в глазах нихонцев он все еще предатель, поверят ли ему во второй раз, сможет ли простить Марико...
      Конечно, не следовало заявляться с вооруженной охраной. Но он долго думал, как начать разговор, и понял, что это единственный выход сказать хоть слово, прежде чем нихонцы вцепятся ему в горло!
      Вот и кают-компания, Рип рывком распахнул дверь и замер на пороге.
      Везде: на стульях, диванах или просто на полу сидели люди. Он узнал их, потому что они были его товарищами. Все а одинаковых, некрытых пылью серых робах.
      Когда пираты вошли, головы присутствующих повернулись в их сторону. Рип пйисквл глазами Марико. Принцесса сидела посередине самой многочисленной группу. Подданные, собравшись тесной кучкой, оберегали свою госпожу. Ни двадцать дней тюрьмы, ни серая бесформенная одежда не могли умалить красоты этой девушки. Лицо без косметики, длинные волосы, обычно уложенные в прическуо сейчас были просто завязаны сзади. Но боже, как она была прекрасна!
      После секунды молчания в зале поднялся гул.
      –Ты! - закричал один, вскакивая со своего места.
      Кто-то презрительно плюнул на пол.