Комната с человеком в сером поплыла перед глазами, а на ее месте возникла поляна, заросшая низкой густой зеленоватой травой. Они стояли полукругом, Рип и остальные такие же, как он, молодые ребята, а в центре перед ними замер маленький сморщенный старичок с длинной жиденькой белой бородкой. Старик стоял вниз головой, удерживая свое тело... на одном пальце...
      Потом он, ловко изогнувшись, вскочил на ноги как ни в чем не бывало. Старичок продолжил:
      – Это "алмазный палец", не пытайтесь сами проделать данное упражнение. Я буду учить васо пока гкаждый не овладеет уровнем "железная рубашка". На этом уровне вы сможете принимать на тело практически любой удар, могущий покалечить или убить простого человека. Немногие дойдут до ступени "золотой колокол", он дает возможность перенаправлять энергию атакующего удара, заставляя ее соскальзывать, его силу рассеиваться...
      – А есть следующий уровень? - задал вопрос кто-то из строя.
      Старик внимательно посмотрел на него.
      – Да, есть, - сказал он серьезно, - он носит название "алмазная рубашка". Владеющий этим искусством может сломать или выбить из рук оружие противника, однако это дается многолетними тренировками и для вас пока недосягаемо, да и не нужно. - Глаза старика вне запно погрустнели...
      И опять картина поплыла. Когда она остановилась, Рип увидел себя в небольшом круглом помещении без окон. Пол, посыпанный песком, а каменные голые стены поднимались много выше его роста.
      Он задрал голову и увидел, что у комнаты отсутствует потолок. Это его абсолютно не удивило. Там, где заканчивались стены, были расположены места для зрителей, вернее, для зрителя.
      В окружении нескольких приближенных на возвышении сидел человек. Снизу его фигура, вопреки всем законам физики, казалась, наоборот, много больше, просто огромной, человек нависал своей темной масcой над голым беззащитным Вишслером...
      Сидящий действительно был весь черный - черные развевающиеся одежды скрывали его фигуру, а черный широкий капюшон был небрежно наброшен на лицо. Рип присмотрелся внимательнее, и ему показалось, это уже не человек, а темный густой дым плотным облаком, клубясь и извиваясь причудливым образом, сложился в гигантскую человекоподобнуюфи гуру...
      Фигура вытянула сотканную из дыма руку, и черный, как бездна, большой палец, единственный, выставленный из дымного кулака, с неотвратимостью судьбы повернулся и указал вниз, на арену...
      Рип ждал этого момента и боялся одновременно. Он боялся именно того, что произошло, что палец, несмотря на его надежды, все-таки повернется вниз...
      – Убей его,- раздался сверху громоподобный голос, и на миг показалось, это сам творец и вечный соперник его сошлись в одном существе, чтобы вынести сейчас, сегодня, в этом месте роковой и такой короткий приговор.
      Рип опустил взгляд и посмотрел на человека, лежащего у его ног. Как и Винклер, он был полностью обнажен. Его тело, также хорошо развитое, раскинулось на арене, а грудь тяжело поднималась и опадала в такт учащенному дыханию, не столько от усталости, сколько от страха.
      Рука Винклера сжимала горло несчастного. Недоставало всего одного мельчайшего, микроскопического движения пальцев, чтобы грудь человека перестала двигаться...
      – Убей его, - зашептали зловещим голосом голые каменные стены.
      В глазах лежащего появились страх и мольба.
      – Убей его, - тихо шурша и перекатываясь, шепнул песок.
      – Убей его, - кричало голубое небо.
      – Убей его, - вторили ему облака и звезды.
      – Убей его...
      В последнем, отчаянном усилии борьбы за жизнь человек попытался сбросить руку Винклера со своего горла, в одно мгновение ставшую рукой судьбы. Он резким движением отдернулся назад и в сторону, одновременно нанося удар в пах противника... В этот момент, на сотые доли секунды опередив и предугадав все поступки лежащего, пальцы Винклера, наконец-то завершив томительное ожидание действия, совершили это маленькое, микроскопическое движение. Воля стен, неба и звезд была выполнена...
      Рип поднял глаза. Человек в черном удовлетворенно откинулся на своем месте; а голова-его, затемненная капюшоном, наоборот, вплотную приблизилась к обомлевшему Винклеру и замерла в нескольких шагах от юноши.
      Рипу было и страшно, и интересно одновременно. Обуреваемый двумя противоположными чувствами, он решился заглянуть под капюшон, и оттуда на него взглянули пустые глазницы и череп, обтянутый кожей только что убитого им соперника.
      – Ты сделал это, - выдохнул в лицо Винклеру призрак, пахнув морозным ветром и смрадной гнилью.
      – Не-е-ет! - Он проснулся в холодном поту.
      Не понимая, где находится, Рип в страхе огляделся.
      – Что, что случилось,.- рядом вскочила жена и включила свет.
      Рип наконец рассмотрел окружающее и начал успокаиваться.
      – Мне приснился сон...
      – Что тебе снилось?
      – Будто я в ужасном месте... и там были еще люди, человек, я его...
      – Ну, ну, успокойся, - Надя прижала его голову к себе и начала гладить, как маленького ребенка, - ничего страшного, это всего лишь сон...
      – Нет, - Рип вырвался, - это реальность, я знал этих людей, не помню когда, но это было, и этот человек в черном...
      – Какой человек, ты узнал его?
      – Не узнал, - Рип покачал головой, - его лицо было скрыто, однако я помню, он мне знаком, очень знаком...
      – Наверное, это воспоминания тех дней, когда ты был в рабстве, - испуганно предположила Надя.
      – Не знаю, я уже ничего не знаю.
      – К тебе вернется память, обязательно, а больше ты ничего не вспомнил?
      – Нет, пока мет, однако у. меня такое чувство, что я только что видел и упустил что-то важное.
      – В твоем случае все важное может, напрягись, и воспоминание придет, хотя бы недавнее.
      Рил попробовал, однако даже детали сна начали стираться.
      – Ничего не получается, наверное, еще рано, но видит бог, как я хотел бы понять хоть что-нибудь...
      Дальше все пошло-поехало, Рип полностью окунулся в семейную жизнь. У них c Надей оказался флайер, на котором они совершали поездки по всему Адонису.
      Жена показывала ему те или иные места, рассказывала о том, как они ранее посещали их, иногда их навещал Сэм, он уже не казался таким перепуганным, реже приходил генерал Гордон и интересовался здоровьем подчиненного.
      Oт нечего делать Рип возобновил свои тренировки. Навыки ведения боя в отличие от памяти намного быстрее возвращались к юноше.
      Генерал принес ему целый ворох различных предметов. Сначала Рип понятия не имел, что это и как ими пользоваться, но по мере того как вещи оказывались у него, руки, тело сами вспоминали предназначение, а мозг, отказавший мозг, услужливо подсовывал названия. И они оживали, они кружились, складывались, выполняли, к изумлению самого Рипа, ошеломляющие зигзаги.
      В основном это были орудия самообороны и нападения. Так, две недлинные деревянные палочки, соединенные между собой цепью, назывались нунчаки; Рип мог крутить, даже две пары этих штук; железные, причудливой формы кастеты - их тоже было две пары.- носили имя ваджра; короткая дубинка - дзе; два боевых серпа на обе руки - камы; также два коротких трезубца - сан; нож-бабочка - балисонг с рукояткой, состоящей из двух половинок, скрывающих в сложенном виде лезвие, утопленное в пазе между ними; суручин - веревка с грузилами по обоим концам; металлическое кольцо, заостренное почти по всей окружности, хоан-туен-нгу-эт-хунг; короткий кинжал - крис; моди - двухсторонний кинжал с ручкой посередине; фундо - короткая цепь с рукоятками-грузилами на конце; звезды- пхи-тин-чам, или сюрикены, и еще многое многое другое...
      В свободное время,, а практически все время было свободное, Рип все охотнее и охотнее занимался с ними.
      Однажды, когда жена уехала по делам в город, он остался один. Как всегда, в эти минуты сначала бесцельно бродил по дому, а затем вышел на лужайку сада немного размяться. Приняв исходную стойку, Рип уже приготовился выполнить серию упражнений, как увидел, что к нему движется незнакомый человек. Это казалось очень странным хотя бы потому, что весь дом и участок окружал забор. Не то чтобы через него невозможно было перелезть, но все же Рип почувствовал неладное.
      Человек был одет в длинный до земли серый плащ с темными рукавами и шел напролом через сад, сминая на своем пути кусты и клумбы, уставившись тяжелым, немигающим взглядом на Винклера.
      – Здравствуйте, что вам здесь нужно, я хозяин этого дома, и если могу чем-нибудь помочь... - начал было Рип как можно дружелюбнее, однако договорить так и не успел. Потому что неожиданно из складок своего плаща человек резким, движением выхватил... Винклер, к своему изумлению, узрел дуло мощного бластера, направленное на него.
      Тело мгновенно среагировало, отбрасывая Винклера в сторону. Сверкнула вспышка, и в место, где секунду назад стоял Рип, ударил мощный заряд, сжигая все вокруг. Не изменяя равнодушного выражения лица, человек разворачивался к Рипу. Винклер, не дожидаясь продолжения, вскочил и, виляя, понесся к дому.
      Вслед ему понеслась очередь зарядов. Они взрывались рядом, очень близко, один даже слегка опалил пламенем руку.
      На бегу Рил обернулся - пришедший с поразительной быстротой несся вслед за ним, стреляя на ходу. Наконец вот он, долгожданный вход. Не добежав до него, Рил оттолкнулся и буквально влетел в дом, распахнув телом створки двери.
      Приземлившись, он откатился в сторону, и как раз вовремя, потому что очередной выстрел из бластера снес дверь вместе с коробом, оставляя на их месте выжженный провал.
      "Да что же это, черт возьми, такое творится!" - успел подумать Рил, убегая по коридору от несущейся ему вслед очереди. Нападающий еще не вошел и стрелял прямо с улицы, однако заряды бластера легко пробивали непрочные стены жилища.
      Винклер с тревогой понял, что долго он так не протянет. Оружия в доме не было, а близко подобраться к неизвестному гостю не имелось никакой возможности.
      Незнакомец наконец вошел внутрь и теперь поливал огнем направо и налево. Рип еле успел спрятаться от всепроникающих сгустков энергии.
      Единственным оружием оставался тот самый ящичек, принесенный генералом, хотя как могут помочь деревянные нунчаки против энергетического оружия.
      К этому времени нападавший прекратил стрельбу и теперь шел по дому, внимательно озираясь по сторонам. Его шаги были хорошо слышны, при ходьбе он неизменно наступал на осколки стекла, куски раскрошенных стен и другой мусор, образовавшийся после его упражнений в меткости.
      Тихо, как мог, Рип полез на второй этаж. Он недоглядел, и нога, соскользнув с лестницы, сбила кусок штукатурки, который с грохотом начал падать по деревянным ступеням. Чуткое ухо нападавшего уловило этот звук, и он стремглав понесся к Рилу. Винклер, уже не скрываясь, помчался вверх. Вслед ему заухали разряды оружия. Оказавшись на втором этаже, он кинулся к комнате, где находился ящик. Следовало поторопиться. Шаги незнакомца в плаще уже стучали по ступенькам. Рип перевернул коробку и из всей кучи выхватил крис - кинжал с волнообразным пламевидным клинком и несколько сюрикенов - небольших металлических звездочек с остро отточенными краями, предназначенных для метания.
      Шаги раздавались уже в коридоре. Приготовившись, Рип резко выскочил из комнатьги, на секунду задержавшись, метнул несколько сюрикенов, целясь в горло и голову противника. Не дожидаясь результата, он прыгнул за угол; в тот же миг на его месте образовалась обожженная воронка от выстрела. Судя по всему, Рип не попал, несмотря на то что в последнее время сильно поднаторел в метании звездочек, и хотя бы одна из них, но должна была вонзиться :в нападавшего.
      Оставался крис. Быстро пробежав по коридору, Рип спрятался за одним из выступов и как раз вовремя - очередь из бластера прочистила пространство.
      Притаившись в своем укрытии, он ждал "гостя", которого хорошо было слышно по приближающимся тяжелым шагам. Тот продвигался, выставив впереди себя руку с оружием, и это была его ошибка. Когда рука оказалась в поле зрения, Винклер со всего маху обрушил на нее крис. Удар был сильнейший, однако кинжал не отнял конечность, а лишь, вопреки ожиданиям, застрял в ней, но все равно бластер выпал из ослабевших пальцев.
      Выскочив из своего укрытия, Рип в прыжке нанес страшный удар в голову. Нормальный человек от такого по меньшей мере потерял бы сознание, но этот лишь слегка покачнулся, а у Рипа осталось ощущение, как будто он врезал по железной балке.
      Недолго думая, он провел серию ударов в корпус противника; на этот раз тот даже не двинулся, а руки y Винслера, напротив, страшно заболели, налетев вместо ожидаемой человеческой плоти на нечто очень твердое. Тут он в первый раз как следует рассмотрел незнакомца и ахнул. Невероятно! Он, оказывается, не промахнулся. Три cюрикена торчали в теле нападавшего - один в горле и два располосовали лицо, но и после всего - тот все еще был жив.
      "Этого не может быть", - успел подумать Рип, перед тем как чудовищный удар уцелевшей руки незнакомца сбил его с ног. Упав на пол, Рип проехал еще несколько метров. Вот это сила!
      Страшный человек со звездочками в лице и застрявшим крисом в руке быстро приблизился к опешившему Винклеру. Он наклонился и схватил его за шею, а затем - о боги - оторвал от земли. Ноги Рипа болтались в воздухе, а сам он повис в железных лапах незнакомца. Он попытался разомкнуть сжимающие руки - безуспешно, они, как тиски, сдавили горло.
      Рип в отчаянной попытке, задыхаясь, нанес несколько ударов в туловище и в пах - никакого результата. Тот даже не скривился. Его бесстрастные, неморгающие глаза уставились на Винклера, и в них не отражалось никаких эмоций: ни торжества победителя, ни боли раненого человека.
      Уже теряя сознание, Рип выхватил одной рукой застрявший крис и, несильно размахнувшись, всадил его в живот человека, вернее, попытался всадить, потому что металл скрипнул о металл, и нож так и не погрузился...
      Тогда Рип понял, кто стоял перед ним, - негомец. От этой догадки все похолодело внутри. Отбросив крис, он навалился, разрезая руки, на звездочку-сюрикен, торчащую в шее негомца. Кровы липкими теплыми струйками потекла по предплечьям, но с легким скрежетом звезда вошла почти целиком, это подействовало, сжимающие шею тиски слегка ослабли. Рухнув на пол, крутанувшись, подбил одну из от нападавшего, тот с грохотом повалился рядом, а Винклер кинулся к оставленному им бластеру. Неожиданно он почувствовал, что нога его оказалась в стальном захвате. Оружие лежало уже совсем рядом, но до него не было никакой возможности дотянуться. Негомец начал подтягивать Рипа к себе.
      Упершись свободной ногой в выступ, Винклер, прилагая необыкновенные усилия, пополз к оружию, протянув за собой по полу коридора и уцепившегося чужака. Наконец рука сомкнулась на рукоятке, не осталось даже сил для вздоха облегчения. С трудом развернувшись, Винклер всадил заряд в уставившиеся на него неморгающие глаза убийцы.
      Хватка вокруг ноги ослабла. Когда дым рассеялся, Рип, превозмогая боль, поднялся и подошел к лежащему.
      "Да, мне повезло", - подумал он, потому как далеко не каждый мог похвастаться тем, что остался в живых после схватки с негомием.
      На полу лежало обезглавленное тело, с частично оплавленной кожей, под которой обнаружился металлический панцирь. Из того места, где минуту назад выступала голова, торчали провода, проводки, трубки пневмоприводов и платы.
      Рип окинул взглядом все это великолепие. "Кто же так меня ненавидит?" Ибо негомец представлял собой робота-андроида, внешне во всем похожего на человека, но первой основной и единственной задачей такой машины было убийство.
      Неизвестно, где их создавали. Однако они являлись настоящим бичом. Одно слово это наводило страх на людей. Остановить негомца не могло практически ничего. Стоила такая игрушка баснословно дорого, но цель оправдывала средства, в память робота вводились все данные о жертве: внешний вид, голос, теплограмма, на случай если придется действовать в темноте, запах - одним словом, все...
      Дальше негомец отправлялся на охоту. И уж тогда он не останавливался, пока не выполнял задание. То есть не уничтожал жертву. Напрочь лишенный инстинкта самосохранения, робот-убийца с одной-единственной задачей и созданный единственно, чтобы убивать, он являл собой грозную силу.
      Еще одно достоинство негомца состояло в том, что абсолютно никакие следы не вели от него к человеку, запустившему андроида. Его нельзя было допросить, пытать, угрожать, шантажировать - очень удобное оружие.
      Рип без сил примостился возле трупа и оглядел дом. Сейчас он представлял собой далеко не романтическое зрелище. Весь развороченный, стены в обожженных отверстиях от разрядов, кругом куски штукатурки, стекла, пластика и хозяин всего этого, чуть не отправившийся на тот свет.
      "Кто же, черт возьми, мог так ненавидеть меня?" - в очередной раз подумал он и понял: на этот вопрос бессмысленно искать ответ с провалами в памяти.
      – Что здесь... - неожиданно раздался снизу знакомый мужской голос. - Есть кто-нибудь? - взволнованно закричал мужчина.
      – Сэм, - ответил Рип, так как голос принадлежал его другу, - я здесь, на втором этаже.
      Шаги начали быстро приближаться, пока в коридоре не появился Сэм Бруттаро. Увидев сидящего без сил Рипа над трупом робота, Сэм остановился как вкопанный.
      – Что, что это? - дрожащим пальцем он указал на безголовую машину.
      – Нсгомсц, - кратко пояснил Рип.
      – Негомец? - удивился Сэм. - Никогда не видел...
      – Можешь подойти посмотреть и считай, что тебе повезло, для большинства людей это было последнее, что они увидели в жизни.
      – Так это ты его...
      –Да.
      – А он уже не может?..
      – С оторванной головой вряд ли.
      Сэм опасливо приблизился к месту поединка.
      – Вот это да, - выдохнул он и, неожиданно кинувшись к Рипу, затараторил. Ой, извини, Винклер, как ты, ты не пострадал, может, что-нибудь нужно?
      – Нет, - Рип помотал головой, - со мной все нормально, позвони генералу и Наде, предупреди их.
      – Конечно, конечноо - засуетился друг, - сейчас. - Его взгляд упал на лежащий неподалеку крис. - Это что?
      – Это нож, - ответил Рип, - использовался на Земле в старые времена.
      – Красивая штука, - Сэм нагнулся и поднял клинок, - острый. - Он провел пальцем по отточенному краю оружия.
      – Ну хватит глазеть, звони же.
      – А, да, да, - Сэм развернулся, - я сейчас, - и побежал к видеофону.
      Рип опять остался в коридоре один с мертвым роботом. Он осмотрел себя. Вроде все в порядке - бластер не попал в него, лишь сильно болела грудная клетка, куда пришелся удар могучих конечностей андроида, да кровоточила рука от своего же сюрикена.
      Вернулся взбудораженный Сэм.
      – Скоро будут, они очень взволнованы, генерала пришлось вызвать прямо из гольф-клуба.
      – Хорошо, - Рип откинулся к стене, - будь добр, принеси аптечку. - Он указал на свою, руку.
      – Сейчас принесу, - Сэм подошел ближе, - только скажи, - он поднял клинок, - а этой штукой человека убить можно?
      – Можно и даже очень легко.
      – А куда лучше бить, чтобы сразу?
      – Легче всего горло перерезать, без особого сопротивления и почти мгновенно, а тебе зачем?
      – Просто интересуюсь. - Сэм странно ухмыльнулся и неожиданным быстрым движением приставил острие кинжала к шее опешившего Рипа.
      – Ты что? - удивился Винклер: - Брось свои шуточки.
      – А это не шутка. - Голос Сэма был серьезен, а глаза возбужденно блестели.
      – Но это же я, Рип, ты что, не узнаешь?
      Сэм улыбнулся:
      – Ты за идиота меня держишь; конечно, узнаю. Я тебя прекрасно узнал, я даже не поверил своим глазам...
      – О чем это ты?
      – Заткнись! - закричал Сэм. - Ты всегда был лучше меня. В компании все хотели водиться только с гобой, девчонки липли на тебя, как на мед, а в мою сторону даже не смотрели, и Надя, подумать только, я сам вас познакомил.
      – Сэм, возьми себя в руки, опомнись, -как можно спокойнее проговорил Рип.
      – Я спокоен, я спокоен, как никогда. Я надеялся, но нет, ты выжил, ну отчего я не догнал и не добил,тебя тогда, пять лет назад.
      – О чем ты говоришь? Пять лет назад это был несчастный случай.
      Сэм, засмеялся, в его голосе проступили истерические нотки.
      –Ты глупый, глупый, тупой ублюдок! Неужели ты до сих пор не понял. Это я нее подстроил, не было никакого метеорита, и не терял сознания, и даже стабилизатор, который ты полез ремонтировать, был в норме. Я нарочно разыграл ту комедию, а ты, как последний кретин, попался и полез. Эх, слабо я тебя тогда корпусом стукнул.
      Рил молчал, пораженный услышанным.
      – Но почему, Сэм, мы же с тобой были друзья.
      – Друзья, - Сэм хмыкнул, - это ты друг, ты, который чуть не забрал у меня мою Надю.
      – Так ты любил ее?
      – Я и сейчас люблю ее и никогда не переставал любить. А когда я думал, что она забыла тебя, что она стала полностью моей, тут вновь появился ты; как тараканы, которых выводишь, травишь, душишь, а они бегают снова и снова, лезут из разных щелей; только успокоишься, как на тебе. Ах, если бы кто знал, как я проклинал судьбу. Ну почему, почему мне так не везет? Я пришел к вам, я должен был улыбаться, а сам готов был вцепиться тебе в глотку. И Надя, она целовала тебя, она... бросила меня.
      Так сразу поверить в услышанное былo невозможно, и если бы кто-нибудь сказал Рипу, что это Сэм подстроил ту катастрофу, то он бы быстро выбил дурь из головы клеветника, но... вот оно лучшее доказательство. Его самый преданный и единственный настоящий друг с ножом у его горла. Необходимо было что-то предпринять, так как в намерениях Сэма не стоило сомневаться.
      Незаметно для парня Рип огляделся по сторонам и увидел лежащий невдалеке бластер негомца. Рука начала медленно продвигаться в сторону оружия.
      – Они мне сказали, -между три продолжал Сэм, - это самый надежный способ. Что против робота еще никто не выживал. Я все это время ждал, ждал за забором, а когда вошел, чтобы плюнуть на твой труп, ты мне ответил. Я не поверил своим ушам. Ты убил негомца. Воистину, если хочешь, чтобы что-то хорошо сделали, сделай это сам. Однажды я уже убил тебя, вижу, придется повторить. И как только увидел этот нож, сразу понял, что делать.
      – Но как же ты объяснишь свое присутствие или ты никому не звонил? - Рука Рипа дотронулась до оружия и сейчас пыталась немного подтянуть его поближе.
      – Нет, зачем же, когда они приедут, все уже закончится. Что может быть лучше, чем ты, погибший от руки жестокого андроида, и я, рыдающий над телом. Несчастный друг, еле успевший в последний момент в героическом усилии выстрелить в проклятого робота, но тот, к сожалению, уже всадил свой кинжал в твое горло. - Сэм хохотнул. - Как жаль.
      Рука сомкнулась на бластере, теперь необходимо было постараться незаметно направить его на Сэма, пока тот не полоснул клинком.
      – Ты думаешь, это поможет тебе завоевать Надю? - Рип тянул время.
      – Глупец, она уже была моей, если бы не появился ты. Подумать только, через столько лет...
      – Через год.
      – Что через год?
      – Я появился через год после той аварии. - Бластер уже смотрел на Сэма, оставалось только выстрелить, но сделать это так, чтобы он Не успел произвести последнего рокового движения. Рип перевел дуло на руку, сжимающую крис.
      Сэм странно улыбнулся.
      – Да, через год.
      В этот момент Рип нажал на курок. Световая вспышка на миг ослепила его, и почти сразу же раздался крик боли и ярости. Давление на горло исчезло, Рип посмотрел на парня. Тот стоял перед ним и расширенными от ужаса и боли глазами уставился на обгоревший обрубок, бывший всего секунду назад его рукой.
      Рип поднял оружие.
      – Все кончено, Сэм.
      Взвыв, как загнанный зверь, тот попятился от него, а затем, резко вскочив, понесся по коридору, Рип вскинул бластер, мушка совместилась с удаляющейся спиной, оставалось сделать всего лишь небольшое движение пальцем и все кончится, Сэм перестанет бежать, исчезнет повод для дальнейшего беспокойства. История повторялась.
      Рим смотрел на бегущего человека и понял, что он не сделает этого. Он очень часто убивал в последнее время. А перед ним был какой-никакой, но все-таки его друг. Во всяком случае, он так считал до последних пятнадцати минут. Так и не решившись, Рип опустил оружие. Сэм, подгоняемый страхом, скрылся за поворотом, вскоре его шаги загрохотали по лестнице, затем с улицы послышался удаляющийся истерический хохот.
      Винклер без сил оперся о стену. Много, слишком много произошло за сегодня. Он невесело подумал: "Вот и еще одна тайна прошлого открылась". Правда, как всегда, облегчения это не принесло. Какое прошлое, такие и тайны.
      Он не помнил, сколько просидел так. Может, час, а может, одну минуту. Вывел его из забытья звук опускающегося флайера. Почти сразу послышались шаги внизу.
      – Рип, Сэм, - кричала Надя, - вы где!
      Винклер хотел ответить ей, но вместо ответного крика из горла вырвалось только едва слышное хрипение. Поднявшись на второй этаж, жена наконец-то увидела мужа.
      – О боже! - Она кинулась к раненому. - Рип, дорогой, с тобой все в порядке? - Тут ее взгляд упал на окровавленную руку. - У тебя кровь, я перевяжу. - Она засуетилась, побежала за аптечкой и вскоре уже смазывала место поражения регенерирующей мазью с антибиотиком.
      – А где Сэм? - спросила Надя. - Когда он позвонил и сказал, что ты, наверное, уже... я так волновалась.
      – Сэм решил нас покинуть, - выдавил из себя Рип.
      – Что значит покинуть? Мог хотя бы перевязать, тоже мне друг нашелся.
      Рип невесело улыбнулся: "Если бы она знала правду..." Генерал Гордон застал их уже в гостиной. Несмотря на протесты мужа, Надя уложила его на диван и теперь интенсивно отпаивала горячим бульоном, Рип хотел было возразить, что у него не простуда и не истощение организма, но благоразумно промолчал. Было приятно, это уже полузабытое чувство, когда о тебе заботятся, когда ты кому-то нужен.
      – Что здесь произошло? - задал прямо с порога свой, далеко не оригинальный вопрос генерал. Одет он был в белые широкие штаны и такие же белые туфли, светлая футболка обтягивала мощный торс, и уж совсем неуместно на этом человеке смотрелись короткие тряпичные перчатки. Сэм не соврал, советник действительно играл в гольф.
      – На меня напали, - коротко пояснил Рип.
      – Кто?
      – Там, - Рип махнул рукой в сторону лестницы, - в коридоре на втором этаже, сами увидите.Гордон молча ушел вуказанном направлении.
      – Тебе нельзя так много разговаривать, - обеспокоенно проговорила Надя, ты и так слишкoм слаб. Рип улыбнулся:
      – Со мной, благодаря твоим заботам, уже все в порядке.
      – В порядке! - вспыхнула жена. - А ты грудь свою видел, она же фиолетовая, один сплошной синяк, и это ты называешь в порядке.
      Да, удар робота давал о себе знать. Их разговор прервался с появлением генерала, лицо его было мрачнее тучи, даже больше. Если глаза способны метать молнии, то это были глаза советника в эту минуту.
      – Негомец, - презрительно произнес он. Рип кивнул.
      – Тебе повезло, мой мальчик.
      – Я знаю.
      – Есть какие-нибудь идеи, кто это может быть? Рип секунду подумал, рассказывать ли ему все или нет, затем решился:
      – Дорогая, не могла бы ты оставить нас на время, - обратился он к жене.
      – И не подумаю, - ответила Надя, - в таком состоянии тебе может немедленно понадобиться помощь.
      – Но мне очень нужно поговорить с генералом.
      – Какие у вас могут быть секреты. Не забывай, я твоя жена, и все, что относится к тебе, в равной степени касается и меня.
      "О женщины, женщины!"
      Тут в разговор вмешался советник:
      – Миссис Винклер, - тоном не терпящим возражений, произнес он, - оставьте нас, пожалуйста, с вашим супругом на несколько минут.
      Под его взглядом девушка сникла.
      – Да, да, конечно, - поспешно сказала она и выбежала из комнаты.
      – Хорошо у вас с ней получается, - пошутил Рип.
      – Не будем отвлекаться, итак, что тебе известно?
      – Я знаю, кто это сделал. Лицо военного округлилось.
      – Вот как, и кто же?
      – Сэм Бруттаро.
      Лицо округлилось еще больше.
      – Сэм?! Но зачем, откуда ты это взял?
      – Он был здесь.
      – Ах да, он звонил мне, сказал, ты в ужасном состоянии. Чуть ли не при смерти,,
      – Вот видите, а разве я похож на мертвого человека.
      Генерал окинул его оценивающим взглядом, - Ну честно говоря, ты бывал и в лучшей форме.
      – Сразу после звонка Сэм попытался убить меня, однако допустил первую ошибку непрофессионалов.
      – Слишком много говорил.
      – Ага. Он выложил все начистоту. Это он подослал негомца и ждал на улице, пока тот разделается со мной, а когда вошел в дом, обнаружил все наоборот: я живой, а робот - без головы. Тогда Сам попытался лично привести в исполнение свой план.
      – Ах, ублюдок, маленький гаденыш! - выругался генерал. - Но почему, зачем ему убивать тебя, я думал, вы друзья. Или в детстве жвачку не поделили?
      – Почти угадали. Надя.
      – Жена?
      – Да. Он любил ее все эти годы, малотого, та первая катастрофа, на его катере, это не был несчастный случай.
      – Не несчастный случай?!
      – Ее он тоже подстроил.
      Генерал улыбнулся чему-то своему.
      – Забавно получается. Он чуть не укокошил тебя из-за Нади, да, не думал я... - еожиданно он опять посерьезнел. - А больше он тебе ничего не рассказал? - Глаза генерала пристально уставились на Винклера.
      – Вроде нет, а что?
      – Да просто так. Ах, паршивец, ну и где этот сопляк?
      – Он ушел.
      – То есть как? - опешил военный. - Не хочешь ли ты сказать, что упустил его?
      –Да.
      – В это я никогда не поверю, ты, профессиональный киллер, лучший в своем отряде, и вдруг дал уйти какому-то сопливому чиновнику, который ничего опаснее точилки в руках не держал.
      – Тем не менее это так.
      – Ну ладно, - Гордон махнул рукой, - в конце концов это не столь важно, рано или поздно мы все равно поймаем его. Главное - с тобой обошлось.