Человек в костюме-хамелеоне дошел до большой каменной пещеры, которая пряталась в глубине горы.
      Пещера была поистине огромна. Дальше из нее хода не было. Человек пришел.
      Он щелкнул выключателем, и все пространство озарилось ярким светом ламп, прикрепленных по периметру.
      Если бы в этот момент в пещере появился какой-нибудь посторонний наблюдатель, он был бы несказанно удивлен. Нет, не величиной творения природы и не единственным живым существом в странной одежде. Прямо посередине зала на небольшой, естественно созданной каменной площадке стояло это...
      Это было машиной, механизмом, приспособлением, можно называть как угодно. Небольшое сооружение со множеством торчащих в разные стороны штырьков, подобий антенн, дисков, нагромождением трубок, рычагов, приборов.
      Внутри сооружения угадывалось свободное пространство, в котором находилась небольшая, похожая на кокон капсула. Сходство с коконом усиливало и то, что всю поверхность капсулы опутывало множество светло-серых нитей. Они вились в кажущемся беспорядке, наслаиваясь друг на друга и создавая причудливый узор. За серым множественным переплетением не было видно даже корпуса.
      Посторонний наблюдатель был бы тем более удивлен, что и капсула, и вся аппаратура имели довольно странные, необычные формы. Таких форм, таких переключателей, приспособленных явно не для человеческих рук, он не нашел бы ни на одной из тысяч и тысяч планет обитаемой Галактики, как и не нашел бы ничего похожего на эту установку.
      Таинственные создатели и пользователи ее давно умерли. Может, миллионы, а может, и миллиарды лет назад. Никто до сих пор точно не знал. Впрочем, возможно, и не умерли вовсе, а ушли, ушли неизвестно куда. Этого также не знали.
      Человек в костюме подошел к установке. Долго смотрел на нее, думая о чем-то своем, а затем, решившись, отвернулся и начал стягивать с себя комбинезон.
      Он снял маску, снял облегающую куртку, штаны, ботинки, аккуратно сложил все это на стоявшую невдалеке скамейку, а затем вытащил из кармана комбинезона и положил сверху небольшой, согнутый вчетверо обыкновенный листок белой бумаги.
      – Прощай, больше мне здесь делать нечего, свой долг я выполнил, - произнес человек, и в голосе его были слышны нотки облегчения или грусти. А может, и того и другого.
      Затем незнакомец потянулся к лежащей рядом на скамейке обыкновенной одежде и быстро облачился в нее.
      Он бодрым шагом направился из зала. Только у входа неизвестный последний раз обернулся, посмотрел на убранство пещеры и повернул выключатель. И зал, и его содержимое погрузились во тьму...
      – Все собрались? Руководителям групп доложить о численности и боевой готовности, - раздался в темноте голос командира.
      Светало, операцию решено было начать в семь утра. Нихонцы с нетерпением ждали условного часа.
      – Первое отделение готово.
      – Второе отделение готово.
      – Третье... - вылетали из темноты голоса.
      Рип, как и все, одетый в маскировочный халат-хамелеон, изменяющий подобно животному, название которого носил, свою окраску в зависимости от окружающего фона, отыскал глазами изящную стройную фигурку; и сквозь снующих туда-сюда синоби протолкался к ней.
      – Марико, - тихо произнес он, когда поравнялся с принцессой. Они так ни разу и не виделись с той памятной ночи на Хонсе.
      Девушка посмотрела на юношу в темноте, ее глаза засветились счастьем. Рип знал, что и у него самого сейчас такой же вид. Даже в этом маскхалате с бластером наперевес девушка была прекрасна.
      Вокруг находилось слишком много народу для проявления своих чувств; Рип просто нащупал в темноте удивительно теплую и мягкую руку принцессы и взял ее в свою ладонь, почувствовав в ответ слабое пожатие. Так они стояли, эти двое влюбленных, островок нежности среди моря оружия и суеты. Они не разговаривали, было хорошо просто чувствовать друг друга.
      Низкий гул разрезал предрассветную тишину. Все присутствующие задрали головы и увидели, как десять больших флайеров, раскрашенных в имперские цвета с белыми номерами на пузатых боках, идут на снижение.
      Когда группа летательных аппаратов приземлилась, из открывшегося люка ближайшего выбежал довольный Эйсай. За ним показалось еще несколько человек из первого отряда. Все кинулись радостно приветствовать товарищей.
      Эйсай подошел к застывшей парочке, посмотрел на них. Глаза его весело блеснули. Он церемониально, даже чересчур, поклонился принцессе и крепко обнялся с Рипом.
      – Как я рад тебя видеть, - сердечно приветствовал друга Винклер.
      – Я тоже рад, - ответил нихенец, - а особенно рад я, ребята, что у вас все хорошо, - и хитро подмигнул им.
      Марико опустила глаза, а Рип почувствовал, что он краснеет, как мальчишка, которого застали взрослые за недозволенным занятием. Хорошо еще недостаточно рассвело, так что необычное состояние осталось незамеченным.
      К ним подошел Биордер:
      – Ну как все прошло, Эйсай-сан? Эйсай вытянулся по стойке "смирно" и отсалютовал старшему.
      – Все нормально, транспорты доставлены, первая группа уже отправилась на электростанцию, сейчас, - он вскинул руку, -без четверти семь, ровно без одной минуты они отключат поле, и мы можем лететь.
      – А что отвлекающие радиоуправляемые флайеры?
      – Отосланы, выпустили аж десять штук. Думаю, у охраны будет работа на первое время.
      – Отлично. - Биордер отвернулся и начал отдавать распоряжения. - Первое, второе отделение - первый флайер, третье, четвертое - во второй...
      – Ну, мне пора, - сказала Марико, нехотя освобождая свою руку.
      Эйсай к тому времени деликатно отошел в сторону и усиленно рассматривал красоты растущей под ногами грязно-зеленой растительности.
      – Береги себя, - произнес Рип.
      – Ты тоже.
      – Если с тобой что-нибудь случится... я люблю тебя.
      Глаза девушки блеснули радостью.
      – Я тоже люблю тебя, Рип. - И она, развернувшись, побежала занимать свое место.
      Рип стоял и смотрел вслед удаляющейся фигурке.
      – Любовь, любовь, - произнес Эйсай, оторвавшийся от увлекательного, изучения местной флоры.
      – А? - Винклер повернулся к другу. - Что ты сказал?
      Нихонец махнул рукой.
      – Ничего, Ромео, пошли, я припас для тебя местечко рядом с собой.
      Рип оказался на флагманском; корабле. Кроме них с Эйсаем, там было еще десятка два синоби. Мужчины молча сидели, каждый думая о своем и настраиваясь на задание.
      Биордер примостился рядом с радистом, который, напряженно вслушиваясь, ожидал сигнала с электростанции.
      Рип тоже задумался. Что ждет их впереди, смогут ли они освободить учителя, а если смогут, удастся ли беспрепятственно уйти? На первый взгляд, план был хорош и должен сработать, но всего учесть никогда невозможно. Он знал, что так или примерно так размышляет большинство присутствующих.
      Из динамика радиста что-то зашипело и раздалась кодовая фраза, все встрепенулись. Началось. Первая группа отключила энергиюо теперь дело за ними.
      Небольшая армия взмыла под облака Адониса.
      Всего минуту занял перелет от места сбора к Бгонрогту. Ребята прильнули к иллюминаторам, вдали уже начали вырисовываться очертания острова. Над ним небольшим роем летали флайеры группы отвлечения. Характерного для силового поля голубоватого сиянии над островом не наблюдалось. Пока все шло как надо.
      Орудия острова всей мощью лупили по удачно увертывающимся от выстрелов кораблям, управляемым автоматикой. Некоторые пушки молчали, возможно, они отстреляли свое и вычерпали запас энергии.
      Их эскадрилья ровным строем врезалась в развернувшийся воздушный бой, как и предполагалось, орудия крепости, заметив своих, прекратили огонь.
      Радио, настроенное на правительственную волну, зашумело, и из динамика раздался голос:
      – Говорит начальник тюрьмы полковник Саймон, вы как раз вовремя, еще чуть-чуть и у нас бы закончилась энергия.
      – Мы пролетали мимо с патрульным облетом, когда услышали сигнал тревоги, ответил Биордер.
      – Ничего не понимаю, какие сумасшедшие могли рискнуть сунуться сюда.
      – Разберемся позже.
      – Я тоже так думаю, - ответили с острова, - желаю вам как можно скорее Покончить с этими ребятами. Удачи.
      – Спасибо. - Связь прервалась.
      Биордер переключился на внутреннюю волну.
      – Внимание всем, прекратить стрельбу, идем быстро на посадку, второй, четвертый, пятый, сядете с фасада здания, остальные зайдут с тыла, вы знаете, что делать...
      Летательные аппараты, единовременно прекратив расстреливать автоматические флайеры, ринулись вниз к тюрьме.
      Как только опоры коснулись земли, из них посыпались воины и понеслись к зданию, но туг... Никто ничего не понял, кроме того, что что-то пошло не так. Неожиданно до этого смотревшие в небо пушки Бгонрота круто развернулись и уставились своими жерлами на стоящие машины.
      – Смотрите, смотрите, - раздался удивленный крик, все подняли глаза - над тюрьмой появилось голубоватое сияние: силовое поле вновь было восстановлено.
      Биордер кинулся к рации:
      – Назад, это засада, группам назад. - Уже добежавшие до здания тюрьмы, люди недоуменно остановились.
      И тут над всем этим раздался голос. Голос звучал из громкоговорителей Бгонрота и его слова разносились далеко за пределы двора тюрьмы.
      – Нихонцы, - вещал Неизвестный, - вы в ловушке, вам некуда бежать. Силовое поле не даст улететь с острова, а орудия могут превратить ваши корабли за доли секунды в кучy оплавленного железа.
      – Что же это такое? - воскликнул Эйсай.
      – Мы предлагаем сделку. Сейчас все бросают оружие и выходят с поднятыми руками, за это мы обязуемся сохранить вам жизнь.
      – Никогда! - вскричали сразу несколько глоток.
      – Не торопитесь с решением, я знаю, вам кажется, что это идет вразрез с понятиями воинской чести. Я сам военный и предлагаю почетную капитуляцию, к тому же... среди вас находится принцесса. В поднявшейся бойне девушка может пострадать, подумайте...
      Рация зашипела, из динамика раздался взволнованный голос Мари ко.
      – Полковник Биордер.
      – Да, ваше величество.
      – Не думайте обо мне. Делайте то, что считаете нужным. Я всецело полагаюсь на вас. Биордер обвел взглядом присутствующих:
      – Итак, какие будут предложения?
      Один из солдат вскочил:
      – Я за то, чтобы драться, не верю я в их обещания. Если прорваться к пульту управления, то можно попытаться отключить поле и вырваться наружу.
      – Ну а что скажете вы, Рип-сан? - Биордер повернулся к Винклеру,
      – Драться мы не можем, у нас нет ни единого шанса. Поле находится слишком низко, летать нельзя, все преимущества флайеров, таким образом, сводятся на нет, они расстреляют нас, как куропаток. Посмотрите на двор, здесь негде даже спрягаться и с нами принцесса. Я предлагаю не начинать войну. Никого мы не спасем, только людей положим.
      Биордер на минуту задумался.
      – Мудрое решение, и хотя я не очень-то верю в их обещания, но все рарно мои первейшая забота как командира - сохранение жизни доверившихся мне подчиненных. Я принимаю решение. - Он подошел к; рации и велел соединить его с остальными флайерами. - Всем, всем, - произнес Биордер в микрофон, - мы сдаемся, это приказ, не оказывать сопротивление, выходить с поднятыми руками...
      И он первый направился к выходу, за ним последовали остальные солдаты, а за ними Рип с Эйсаем.
      – Прощай, друг, - сказал Рип нихонцу, перед тем как покинуть машину. может, уже и не свидимся.
      – Прощай, Рипг, - ответил юноша, - однако я думаю, мы еще повоюем. - И они вышли на солнечный свет.
      Их встретили во дворе тюрьмы. Из здания вывалила многочисленная группа вооруженных солдат Империи. Собрав оружие нападавших, они молча замерли в стороне, направив на пленных дула бластеров.
      Наконец на площадке показался высокий широкоплечий мужчина с седыми, коротко стриженными волосами и волевым лицом.
      Несмотря на то что на сей раз он был в форме, Рип сразу узнал этого человека. Это его разговор он подслушал тогда в доме. Перед ними стоял собственной персоной советник генерального президента по делам безопасности, а заодно и кавалер высшей имперской награды - ордена звезда-сердце, генерал Дэшил Гордон.
      Военный медленным шагом прошелся перед строем нихонцев, а затем остановился возле Марико.
      – Ваше величество, - отвесна шутливый поклон, произнес генерал, - я счастлив приветствовать на Адонисе представительницу императорского дома Нихонии.
      Марико с ненавистью подняла глаза:
      – Мне кажется, вы уже имели честь приветствовать члена императорской семьи. Моего отца! Генерал, казалось, искренне удивился:
      – Кто это вам сказал, мне ни о чем подобном неизвестно.
      – Не отпирайтесь, да и какой вам смысл.
      – Вашего отца нет и не было на Адонисе, - совершенно серьезно ответил генерал, - в этом даю вам слово офицера. И потом, я слышал, он погиб что-то около года назад.
      – Мы тоже так думали! - выкрикнула Марико. - Но теперь знаем, что он жив, и вы его держите здесь, в Бгонроте.
      – Клянусь вам и совершенно официально заявляю, нет ни малейших оснований для подобных обвинений.
      – Как же вы объясните разговор, подслушанный одним из наших людей в вашем доме. Во время юбилея. Припоминаете?
      На лице Гордона было написано откровенное недоумение.
      – Не понимаю, о чем вы говорите, но обещаю разобраться.
      – Вы лжете! - зло выпалила ему в лицо Марико. Генерал сделал знак своим подчиненным и разъяренную девушку отделили от основного строя.
      Дэшил Гордон двинулся дальше, пока не остановился напротив Винклера.
      – Ну здравствуй, Рип, мальчик мой, - приветствовал он, - как я рад снова видеть тебя.
      И неожиданно для всех советник президента подошел и совершенно по-отечески сердечно обнял обомлевшего Винклера.
      – Что вы делаете? - Юноша оттолкнул его. Генерал отступил на шаг.
      – Рип, что случилoсъ, ты не рад нашей встрече?
      – Нет, я вас не знаю!
      Брови генерала изумленно поползли вверх.
      – Что они с тобой сделали, это, же я, Дэшил Гордон, мы так волновались за тебя.
      – Я вас не знаю! - Рип был в бешенстве.
      – Но ты же сам сказал, чтобы мы прилетели сюда освободить тебя.
      – Нет, - крикнул Рип, - я никогда этого не делал! - Он огляделся по сторонам, его товарищи, некоторые с недоумением, а некоторые с ненавистью, смотрели в его сторону. Он перевел взгляд на принцессу. В глазах девушки светился немой вопрос...
      – Зачем вы это делаете со мной!
      – Что, Рип, что я делаю? Теперь я ничего не понимаю, объясни?
      – Зачем черните в глазах этих людей. Мы сдались, чего вам еще нужно?
      – Но Рип, - генерал всплеснул руками, - я и не думал. Мы считали, что ты в плену. Ты же сам,говорил, что они захватили тебя.
      – Я такого никогда не говорил! - вновь закричал Рип. - Я вообще ни разу не разговаривал с вами.
      – Как не разговаривал, ты что, не помнишь меня?
      – Нет.
      – А что ты помнишь?
      – Я вообще ничего не помню и не знаю ни вас, ни о чем вы говорите.
      Глаза военного расширились.
      – А Надю, свою жену Надю, ты помнишь?
      На этот раз пришла очередь Рипа расширять глаза.
      – Надя... я женат? Нет! Вы лжете! Надя не моя жена! Она замужем за Сэмом.
      Лицо военного расплылось в улыбке.
      – За Сэмом, ничего смешнее не слышал, постой, - встрепенулся он, - в таком случае, откуда ты знаешь Надю и Сэма.
      – Я помню их, потому что я знал их еще давно, еще до того.
      – До чего?
      – До того, как... как я потерял память.
      Генерал вновь обнял его, а удивленный Рип был уже не в силах сопротивляться.
      – О боже, Винклер, и давно это с тобой?
      – Три месяца.
      – А раньше ты все забыл?
      – За исключением событий до двадцати лет и этих последних месяцев.
      Генерал облегченно вздохнул.
      – Ну это же все объясняет, почему от тебя не было ни слуxу ни духу cтолько времени. Мы сильно волновались.- я, Надя, Сэм. Мы считали тебя погибшим до твоего недавнего сообщения.
      – Какого сообщения?
      – С Нихонии, где ты говорил, что ожидается нападение на Бгонрот и что ты будешь среди нарушителей. Поэтому-то мы и здесь.
      – Предатель! - услышал сзади Рип полный злости голос.
      – Подлый ублюдок, лучше бы я тебя тогда пришил, когда мы еще не вылетели с Хонса.
      Рип рассеянно досмотрел по сторонам:
      – Эйсай...
      – Как ты мог, - произнес юноша, - а я считал тебя своим другом.
      Рип зло повернулся к генералу:
      – Вы это подстроили! - И если бы не направленное на него со всех сторон оружие, он бы, не задумываясь, вцепился в глотку генералу.
      – Рип, я понимаю, ты слишком возбужден, тебе многое пришлось пережить, начал военный. - давай сейчас ты просто поедешь со мной, и мы во всем разберемся, я ни о чем не прошу, просто выслушай мою историю, если хочешь, задашь вопросы, просто выслушай.
      – Хорошо, я пойду с вами. - Рип прикинул, что он в любом случае ничего не теряет.
      – Ну вот и отлично.
      – А что вы сделаете с ними? - Он указал на обезоруженных товарищей.
      – Они не являются гражданами Галактической Империи, и решение их судьбы находится вне моей компетенции. Однако, если хочешь знать мое мнение, во избежание межпланетных конфликтов и, учитывая присутствие члена императорского дома, ничего особо страшного не произойдет.
      Рип упрямо стоял на своем.
      – Если верить вам, то, получается, они действовали под принуждением с моей стороны.
      – Справедливо, именно поэтому, я думаю, у тебя нет оснований волноваться за судьбу этих людей. А сейчас я прошу тебя, пойдем со мной и ты все поймешь...
      – Ладно. - Винклер кивнул и как марионетка поплелся за генералом.
      Проходя мимо принцессы, он протянул руку.
      – Марико. - Но девушка демонстративно отвернулась. На миг мелькнули ее глаза, полные слез.
      – Я верила тебе, - тихо произнесла она.
      Потупив взгляд и ничего не понимая, Рип направился к выкаченному из ангара генеральскому флайеру.
      "Пускай только он не сможет объяснить мне, - подумал он, - уж я найду способ поквитаться".
      Защитное поле отключилось и флайер взмыл в небо. Остров начал быстро отдаляться.
      – Куда мы сейчас? - не слишком вежливо поинтересовался Винклер.
      – Домой, -ответил генерал, - к тебе домой, Я не верю своим ушам, неужели ты все забыл...
      – Нет, - Рип помахал головой, - иногда приходят обрывочные воспоминания, но я не знаю, что это: моя прошлая жизнь или просто сон.
      – А случившегося с тобой девять месяцев назад на Хонсе ты тоже не помнишь?
      – Нет, только по рассказам других, - неожиданно Рип вспомнил вопрос. Вопрос, который мучил его все три месяца с той поры, как он очнулся на Силене, и вот перед ним сидел человек, способный ответить на него. Во всяком случае, он утверждал это. И Рип решился: - Скажите, генерал...