К полудню у Пожирателей Гусениц засосало под ложечкой. Привычное ощущение помогло им вернуть некоторую уверенность и заняться обычными делами.
      - Костер! Надо развести костер, а охотники пусть отправляются за мясом, хватит ходить тудасюда без дела! - взяла на себя инициативу Тина и тут же испуганно оглянулась на Элоиз.
      Пришлая большая женщина благосклонно кивнула, и Тина решительно продолжила командовать. Огонь Пожиратели Гусениц добывали трением, и этому искусству была обучена почти вся женская половина степняков, однако новая старейшина отобрала лишь самых сноровистых, добавив к ним и Сойлу, которую для этого пришлось чуть ли не силой оттащить от Класа.
      Даг, явно решивший, что он является лучшим кандидатом на место Турна, тут же повел за собой охотников к Гусенице, при этом излишне громко на них покрикивая. Братьев он по каким-то своим соображениям тревожить не стал, а вот Питти попробовал взять с собой.
      - Иди-иди, парень, трудись, - добродушно ответил шаман и в подтверждение своих слов легко развернул Дага, добавив указывающий направление легкий пинок. - Вы охотники, а я этого гордого звания не заслужил. Я тут подожду, среди женщин и детей, как недостойный чести.
      Даг, что-то ворча, повел мужчин прочь, и вскоре послышались их гневные крики: туша огромного насекомого оказалась сплошь облеплена непрошеными нахлебниками. Охотники заработали копьями, найдя в этом привычном деле отдых от утомительных размышлений.
      - Питти, - тронул шамана за руку Эль. - Что это за женщина, Питти? У вас в лесу есть такие женщины?
      - Нравится?.. - задумался чужак. - Ты, вот что - подойди и поболтай с ней. А я рядом постою, не волнуйся.
      - Мне волноваться нечего, - немного покраснел под веснушками охотник. - Мне интересно просто. Подойду и поболтаю - обычная женщина, только большая и толстая.
      - Не видал ты толстых… - проворчал Питти, подобрал из-под ног первую попавшуюся палочку и сделал вид, будто увлеченно ее строгает, подобравшись при этом поближе к Элоиз, но глядя в противоположную сторону.
      Элоиз не смогла удержаться от смеха, увидев перед собой веснушчатого степняка. Дело в том, что набедренная повязка по-прежнему украшала его плечи, и вид свободно болтающихся мужских принадлежностей забавно контрастировал с важно надутыми щеками и упертыми в бока руками охотника. Тот не понял причины веселья девушки:
      - Ты, я вижу, не большого ума девица… Смеются без причин только глупые, ты знаешь? - не привыкший пасовать охотник изо всех сил старался не показать своего растущего смущения и вспомнил присказку Ма, в детстве чаще всего обращенную к самому Элю. - Если уж так надо посмеяться, так лучше расскажи мне что-нибудь забавное.
      - Забавное?.. - Элоиз с трудом выдавливала из себя слова, стараясь не смотреть вниз. -Забавное? Ох, прости. Ты знаешь, в моей стране не принято, чтобы люди ходили с голым… э-э… задом… И передом. Особенно мужчины перед женщинами и наоборот, конечно.
      - Наоборот? - Эль был немного ошарашен. - Ну, конечно, как же может быть наоборот? Если женщины будут ходить голышом, то… То… Ну, так никто не делает. Это действительно забавно, - охотник деланно рассмеялся. - А настоящим мужчинам стесняться нечего, вот и Питти так думает. Да, Питти?
      Недовольный привлеченным вниманием, шаман что-то неразборчиво хмыкнул и повернулся спиной, а у Элоиз слова Эля вызвали новый взрыв смеха.
      - Действительно, нечего… стесняться!.. - Она уже едва сдерживалась от хохота, а где-то в глубине сознания предупреждающе заворчал Анза. - Прости. Я имела в виду… Ну, у наших мужчин на некоторых местах растут волосы. Не только на голове, груди или подмышками.
      - Волосы на подмышках? Какая гадость, - сморщился степняк, и правда никогда такого не видавший. - Хорошо, что только у мужчин…
      - Да, пожалуй… - немного смутилась девушка, тут же дав себе слово заняться лишней растительностью в самое ближайшее время. - Ты, наверное, что-то хотел у меня спросить? - Да. Я хотел… Ты останешься с нами? - На некоторое время, пожалуй.
      - А… Ты - действительно самая обычная женщина своего племени? Вы там все такие… мясистые?
      - Я тебе не нравлюсь? - Элоиз расхотелось смеяться. - Ты считаешь меня слишком крупной, да?
      - Не знаю, - откровенно сказал Эль. - Ты красивая. Волосы и все прочее… Но мы не привыкли… Наши женщины совсем не такие.
      - Ах вот как? - В девушке взыграл характер, а сунувшемуся было под горячие мысли Анзе было коротко сказано: «Не до тебя!». - Ваши женщины не такие?.. У них нет вот такого, скажи? -
      - Элоиз рывком опустила вырез на тунике, отчего ее упругие груди выскочили на свободу, качнувшись, как бы приветствуя степняка. - Совсем нет?
      Эль был совершенно посрамлен. Более всего ему сейчас хотелось оказаться далеко-далеко в Степи, и дело не в том, что он смутился, нет. Чувства, захлестнувшие его молодой организм, просто рвали на куски: с одной стороны, эти мясистые наросты никак не ассоциировались у Пожирателя Гусениц с женщинами, которые у степняков в этом отношении довольно мало отличались от мужчин. Но с другой…
      Ему хотелось потрогать, безумно хотелось потрогать эти штучки, пальцы так и свербели, а внизу живота заныло так сладко, что задрожали колени. Что происходит? Надо бежать, но как объяснить этому существу свое исчезновение?
      - Мне нужно идти… - с трудом выдавил из себя охотник и, покачнувшись, шагнул в сторону. - Там нужно помочь… С мясом.
      - Жаль… - улыбнулась ему Элоиз. - А я думала, тебе захочется потрогать. Ну, что ж, иди, - и она заботливо спрятала свои прелести обратно под тунику, услышав краем уха приглушенный вздох Питти.
      Степняк, пошатываясь, зашагал прочь, при этом продолжая смотреть на Элоиз и рискуя свернуть шею. Девушка удовлетворенно хмыкнула, отмечая про себя безусловную победу. «Все в порядке, - успокоила она паука. - Так было надо, уж поверь моему чутью». Воодушевленная успехом, Элоиз решительно шагнула к шаману.
      - Тебя зовут Питти? Давай познакомимся, я - Элоиз, из города пауков. Ты, говорят, пришел из какого-то далекого леса?
      - Да, я издалека. - Шаман изогнул длинные губы в своей обычной гримасе: - А как такая красивая девушка оказалась посреди Степи в полном одиночестве?.. Я не степняк, так что не рассказывай мне, что просто путешествуешь, хорошо?
      - Хорошо, - Элоиз взмахнула ресницами и опустила глаза, как бы собираясь с духом. «Анза? Что мне сказать?» «Ничего. Он странный, очень странный человек. Лучше не лгать ему».
      - Я не могу тебе сказать, - улыбнулась девушка шаману, при этом мягко положив ему ладонь на плечо. - Поверь, просто не могу. Это тайна… Ты такой необычный в этой своей кожаной одежде, со всякими висюльками… - Рука плавно скользнула вверх и провела по колючей щеке.
      - Хорошо, мы поговорим об этом позже. - Питти ухмыльнулся, и это больше походило на демонстрацию клыков. - О том, как ты сюда попала, что у меня за наряд… Обо всем сразу. А сейчас мне нужно заняться костром, прости. Второй мужчина заспешил вслед за первым. Девушка осталась стоять, покусывая губки. «Они боятся меня, Анза. Оба». «Конечно. Это хорошо, так пока безопаснее. Но и ты не забывай бояться: благодарность дикарей непрочна, а странный человек опасен вдвойне».
 

***

 
      Сойла, дрожа, прильнула к Класу всем телом, однако юноша понял, что ищет она не любви, а утешения. Слишком много испытаний выпало на долю племени в период короткого отсутствия братьев, и между молодыми людьми образовалась пропасть, которую не так легко было перепрыгнуть. Питти, благоволящий к «степному шаману», потрудился частично перевести рассказы Пожирателей, и теперь бывший изгой мог себе представить, что именно произошло. Он сделал все, что мог: прижал к себе Сойлу и гладил ее по вздрагивающей спине.
      Все это было совершенно невинно, однако Тина решила не рисковать и потащила девушку разводить костер. Случки в племени были явлением редким, особенно последнее время, и женщина, ставшая невольным заместителем Ма опасалась ошибиться. Прежняя старейшина каждый раз долго решала, допустить ли соитие, а согласившись, руководила им лично, выбирая и позы, и ритм, не гнушаясь даже стукнуть палкой по непослушному заду. Тина боялась, что ей не хватит опыта, чтобы провести все на должном уровне.
      Как только ушла девушка, возле Класа появился малыш Стэфи, который все время крутился неподалеку. Самый тихий из немногочисленных ребятишек племени, он отличался также и самым упрямым, независимым нравом. Прекрасно помня завет Ма, которую очень любил, держаться от Класа подальше, мальчик все равно подошел при первой удобной возможности. - Здравствуй, Клас! Ты меня и правда совсем-совсем не понимаешь? - Стэфи! - улыбнулся малышу охотник, который действительно ничего не понял.
      Между ними завязался странный разговор, и через некоторое время Клас вдруг понял, что постепенно обзаводится еще одним переводчиком: Стэфи на лету схватывал новые слова и тут же запоминал их. После продолжительного, напряженного диалога юноша уже мог сказать десяток слов на своем родном, но прочно забытом языке, в то время как мальчик уже вовсю болтал «по-шамански», да так, что проходивший мимо Питти вытаращил глаза. Недоверчивый шаман тут же быстро спросил малыша о пауках, но Стэфи еще не выучил этих слов и, весело улыбаясь, сообщил об этом пришельцу. - Вот так парень! Надо будет им заняться, - буркнул Питти и продолжил путь к костру. Уставший Клас попросил мальчика сделать перерыв, и тот, только-только вошедший во вкус игры, разочарованно согласился. Юноша поднялся с травы, размял затекшие ноги и огляделся. Пожиратели Гусениц готовились продолжить прерванное пиршество, к пылающему уже костру тянулись охотники с кусами сырого мяса, причем несли и распотрошенные тела мелких степных хищников, сбежавшихся было поживиться неохраняемой тушей. Женщинами командовала Тина, сразу как-то постаревшая, с собравшимся в складки лбом, мужчинами - задавака Даг, причем подчинялись ему неохотно, больше потому, что не могли придумать другого образа действий. Помогавший переносить пищу Эль не уставал подтрунивать над новоявленным старостой, то и дело вызывая громкий смех не только у охотников, но даже и у женщин. Дети, к которым присоединился Стэфи, как обычно, путались у всех под ногами. Клас поискал глазами чужаков, и обнаружил, что Элоиз собирает цветы неподалеку от стоянки, а Питти сооружает чуть в стороне от общего свой особый костер. Отметив про себя, что оба чужака выглядят совершенно по-дурацки, юноша медленно побрел по границе стойбища, подыскивая занятие и себе.
      Сперва он даже не понял, что перед ним. Какие-то клочки сморщенной, разорванной плоти, странный запах… Страшная догадка осенила Класа только тогда, когда он увидел лицо Турна, неестественно бледное, сморщенное, с мертвыми закатившимися зрачками. Тут же появилась муха, большая, с красивыми изумрудными переливами, и уселась прямо на мертвую голову старосты, нагло глядя на юношу. - Пошла прочь! - махнул тот рукой, но муха не пошевелилась.
      Класу пришлось швырнуть в нее комком земли, однако назойливое насекомое, покружившись в воздухе, просто перелетело на другое тело. «Шесть, их было шесть!» - вспомнил охотник. Появилась еще одна муха. Среди Пожирателей Гусениц смерть не была редкостью, но трупы никогда не лежали вот так, рядом со стойбищем - они оставались где-то далеко, в Степи. Нужно было что-то делать.
      Юноша порывисто бросился в одну сторону, в другую, надеясь, что какая-нибудь вещь подскажет ему решение. Вот! Ветер шевелил целую груду удивительных кружев - паутины, оставшейся после нашествия пауков. Разрезанные и разбросанные как попало, нити слиплись между собой, образовав широкое скомканное покрывало. Клас ухватился за конец и тут же вскрикнул: липкие нити прочно пристали к ладоням. Кое-как отодрав их, охотник подобрал несколько толстых сухих стеблей и стал пользоваться ими. Долгое время ушло на то, чтобы дотащить спутанную ткань до жалких останков сожранных соплеменников и кое-как прикрыть их. Несколько глупых мух тут же исхитрились влипнуть и забились в ужасе, стараясь освободиться.
      - Поделом вам, - погрозил им Клас и тут же увидел, что паутина шевелится еще в нескольких местах.
      Кто-то и снизу добрался до недоеденных кусочков… Степная жизнь сожрет все, что не в силах защитить себя. Ну, что ж, наверное, так и должно быть… Хоть в землю зарой - и там есть кому поживиться телами. Клас тяжело вздохнул, обернулся - и увидел Сойлу.
      Девушка шла за водой с двумя большими бурдюками и сделала крюк специально, чтобы пройти мимо охотника. В Степи нет источников, влага скрыта под землей, но добраться до нее несложно. Когда охотники настигли и победили Гусеницу, первое, что следовало предпринять женщинам, - добыть воду, что они и сделали, просто выкопав неглубокую, по пояс, яму в ближайшей низине.
      Клас с удовольствием составил Сойле компанию, и вскоре они уже сидели возле «колодца», аккуратно наполняя кожаные мешки и глядя друг на друга. Девушка протянула руку и дотронулась до губ охотника, изобразив при этом несчастную гримаску. Тот в ответ дотронулся до ушей собеседницы и состроил еще более грустную рожицу, потом оба рассмеялись. Повиновалась ли Сойла мгновенному порыву, легонько толкнув юношу в грудь, или тщательно продумала свои действия, но вскоре они повалились друг на друга в шутливой возне, которая неминуемо закончилась поцелуем.
      Где-то совсем неподалеку, в каких-то паре сотен шагов, шумели соплеменники, еще ближе лежали останки совсем недавно погибших людей, бродили поблизости со своими странными занятиями загадочные чужаки, а может быть, рядом притаился хищник… Все это было ничто для Класа по сравнению с тонкими губами обнимаемой девушки, до которых во что бы то ни стало он пытался дотянуться. И когда, преодолевая слабое сопротивление, юноша смог это сделать, все в мире вдруг остановилось.
      Сойла взъерошила волосы друга, застыла, впуская его язык - отвечать на поцелуй она не умела. Потом мир снова очнулся, ударил их тела могучими ощущениями, и они затерлись друг о друга, завозились на траве. Девушка, лучше помнящая о времени, сама нащупала завязку набедренного одеяния Класа и распустила ее.
      Сойла до слез жалела, что рядом нет Ма, которая могла бы помочь, подсказать, как сделать все правильно.
      Тине девушка не доверяла, опасаясь, что та перестрахуется и не позволит им сойтись - да и откуда Тине взять такой опыт? Неизвестно еще, что она сама думает о Класс… Как удачно, что ему удалось ускользнуть! Может быть, он все же понял, что она шептала ему при встрече? Наверное, понял… Нужно спешить, они еще успеют нацеловаться потом.
      Девушка заелозила, торопясь снять с себя степное «платье» - жалкое рубище по сравнению с туникой Элоиз, о которой она тут же вспомнила, но постаралась не думать. Однако, когда жадные губы юноши заскользили по ее небогатой груди, чуть задерживаясь на плоских сосках, Сойле сразу привиделась пышная, огромная, способная, наверное, выкормить скорпиона, грудь пришелицы. Кажется, это красиво… Мужчины посмеивались, но постоянно говорили об этих бурдюках с мясом… Степнячка схватила голову Класа и заставила его язык остановиться, приподнялась, следя за его лицом. - Скажи, что я тебе нравлюсь!
      - Сойла… - улыбнулся охотник, вновь и вновь проводя ладонями по ее бокам, от груди до самых бедер, прижавшись грудью к ее плоскому животу. - Надо спешить! - Ей хотелось лежать так вечно, но время шло.
      Девушка решительно выскользнула из рук Класа, бросила быстрый взгляд вниз, убедившись, что мужчина готов. Пожиратели Гусениц не прогоняли детей во время редких в племени случек, поэтому еще девочкой она открыла для себя все секреты мужского строения, никем и не скрываемые. Многие охотники вообще не проявляли интереса к женщинам, а некоторые не могли довести дело до конца, и теперь Сойле было приятно увидеть, что Клас к их числу не относится.