«Такая и прыгнуть может», - подумал он, меняя место. От кого-то степняк слышал, что пиявки очень ядовиты.
      Стэфи удалось увести Элоиз собирать щавель. Мальчик всегда интересовался растениями, особенно съедобными, предпочитая набивать живот зеленью, чем иметь его совсем пустым. У костра остались только Питти, который так и лежал, завернувшись в порядком истрепанный пончо, и Клас. Юноша решил, что для добывания еды ослабевшему степняку самое время воспользоваться луком, который он и одолжил у шамана вместе с двумя оставшимися в колчане стрелами. Первые пять десятков выстрелов в дерево не дали результата, но потом лучник вдвое сократил расстояние, и дело пошло.
      - Целиться надо не правой рукой, а левой, той, в которой держишь лук, - сказал ему наконец Питти. - Это касается и вертикали, и горизонтали. - Чего касается? - не понял Клас.
      - Всего… - пробурчал шаман и оперся на локоть. - Как ты думаешь, не слишком ли тут спокойно?.. Что ты слышишь, шаман?
      - Ничего не слышу, - вздохнул юноша, отправляясь за далеко улетевшей стрелой. - Наверное, горцы убили здесь всех крупных животных.
      - Наверное… - снова откинулся на спину Питти. - Камлать надо, а я не могу. Достань мясо, парень, и не тяни с этим.
      Потеряв надежду раздобыть рыбу привычным способом, Эль осторожно зашел в воду по щиколотки и принялся переворачивать подобранной палкой камни на дне ручья. Такой лов оказался куда более продуктивным: под обточенными водой голышами стали попадаться речные крабы. Совсем еще юные, они не превосходили размером даже человеческой головы.
      - Тут пауки! - крикнул в сторону Питти бестактный степной охотник, отчего Элоиз вздрогнула всем телом. - Водяные пауки! Их можно есть?
      - Лови, разберемся! - лениво приоткрыл один глаз Питти и пробормотал себе под нос: - Если духам не понравится, добавлю от себя палец…
      Выброшенные на берег крабы вовсе и не думали биться, как рыбы, и помирать. Наоборот, выставив клешни, они устроили настоящую охоту на Эля, заставив его удирать от них по траве. - Скорпионы бесхвостые! - ругался охотник и лупил их палкой. - Питти, дай нож!
      - Иди, возьми… - щурился на солнце шаман, чувствуя, как болезненно бьется пульс в изгрызенной сперва жуком-могильщиком, а потом рыбами-слепышами ноге. Когда Эль прибежал и схватился за ножны, Питти добавил: - Привяжи его к палке, брат Веснушка, и действуй как копьем. Бей сильнее, этот нож не сломается. Отправив степняка обратно к ручью сражаться с крабами, Питти снова поискал глазами Класа. Тот наконец решил, что потренировался достаточно, и ушел довольно далеко от кострища. Теперь охотник крался по горному лугу на полусогнутых ногах в ожидании хоть какой-то дичи. Однако здесь трава вовсе не кишела живностью, как в Степи.
      - До чего же бывают шаманы туповатые… - вздохнул Белка. - Помирать никак нельзя… Стэфи, малыш, подойди пожалуйста!
      Когда мальчик прихрамывая подбежал к Питти, тот попросил его пойти к Класу и передать всего три слова: «Шаман не охотник». Распорядившись таким образом относительно занятий второго степняка, лесной человек перевернулся и лег так, чтобы видеть Элоиз. Девушка сидела в траве и задумчиво жевала лист щавеля. Только что вымытые в ручье волосы подсыхали на плечах.
      Странное щемящее чувство от потери Анзы каким-то удивительным образом проецировалось на Элоиз.
      В ней было что-то от потерянного друга… Какая-то его значительная часть. Это не было преувеличением, смертоносец действительно жил в ней, так было с самого начала.
      Питти подумалось, что он совсем недавно познакомился и с девушкой, и с пауком, всего несколько дней назад. Когда же шаман успел так к ним привязаться? Это чувство было сильнее, чем дружба со степняками, даже сильнее отеческого чувства к Класу.
      Вернувшийся Стэфи присел рядом с Питти, вместе они стали наблюдать за юношей. Клас теперь спокойно уселся в траву и прикрыл глаза. Шаман не должен выслеживать дичь, ему полагается найти ее и привести к себе. Через некоторое время степняк встал и, проследив за его взглядом, зрители увидели сперва шевеление травы, а потом и будущую добычу.
      Это было маленькое пушистое животное. Зверек чуть высунул из зелени мордочку и теперь как бы прислушивался, забавно шевеля длинными ушами. Клас стоял прямо перед ним, но то ли он продолжал воздействовать своим сознанием на добычу, то ли местная живность не привыкла бояться человека. Степняк медленно натянул тетиву. - Кролик… - облизнулся Питти. - Кто кролик? - не понял Стэфи.
      - Это настоящий зверек, не насекомое. Совсем другое мясо, в лесу осталось еще довольно много таких животных. Вроде белок… Только белки невкусные, - Питти сморщился. - Стэфи, а ведь он сейчас промахнется… Или тетиву порвет…
      Клас оттягивал стрелу назад изо всех сил. Прежде ему еще никогда не доводилось видеть таких существ. Насколько прочна у него шкура? Где у него сердце?
      А еще стрелка смущал размер добычи - Питти, наверное, будет ругаться, что приволок такую мелочь… Если еще удастся попасть.
      Тетива тренькнула, и стрела пригвоздила несчастного зверька к земле, пройдя через все его тело. Не веря в свою удачу, Клас медленно подошел, выдернул оружие из земли, взявшись за оперение, и внимательно рассмотрел. Кровь у животного была красной, как у человека. «Молодец. - Питти будто дунул в затылок. - Тащи сюда, Стэфи уже разжигает костер».
      Кролик был доставлен к месту предполагаемого ужина, освежеван, выпотрошен и зажарен. Элоиз, хотя и сохраняла задумчивое выражение лица, к готовке отнеслась со всей ответственностью проголодавшейся женщины. Эль приволок-таки трех крабов, которые дополнили трапезу. Лучшие куски кролика Питти решительно отобрал, добавив к ним сердце, печень, а заодно и все остальные внутренности зверька.
      - Духи любят животных с красной кровью, - доверительно сказал он Класу. - Имей это в виду. А если будет очень нужно, то… Может, больше всего они любят именно человеческие внутренности.
      - Чем же тогда провинились перед тобой кровожадные смертоносцы?.. - довольно меланхолично поинтересовалась Элоиз.
      - Ничем, рыжая… Уже ничем… - пробормотал Питти и принялся пристраивать на Класа колокольцы. - Потом поешь, дружище. Камлать лучше голодным.
      На этот раз начинающий шаман чувствовал себя гораздо увереннее. Он сразу постарался устать, это придало расхлябанную плавность движениям, потом закрутился, вызвав головокружение, и даже сам не заметил, как начал подвывать. А духи откликнулись, духи запели.
      Прекрасные места, говорилось в песне, здоровый климат, вкусная пища. В чудесную страну пришли путешественники. Наверное, теперь они останутся тут навсегда, судя по тому, как им уютно. Наверное, им совсем не захочется идти через снежный перевал, как когда-то поступали жившие здесь глупые, очень глупые люди.
      Клас запел не в такт, пытаясь извлечь из камлания хоть какую-то пользу. Что сейчас-то делать этим счастливым путешественникам? К чему готовиться? Что их ждет за перевалом, какие враги? Но духам было угодно услышать только последний вопрос, в ответ на который они сперва гнусно захихикали, а потом сообщили нараспев, что все враги уже позади, впереди друзья, встречу с которыми пережить будет довольно трудно. А потом лежащего на земле Класа братец полил водой из половинки крабового панциря, и на этом камлание закончилось.
 

***

 
      Никто из них не думал, что снега может быть так много. Сперва он доходил до лодыжек, потом до колен и, наконец, стал выше пояса. Питти посоветовал прокладывать путь по очереди, но она оказалась очень короткой, эта очередь: всего лишь два брата-степняка. Хромающий шаман сделал свои, как всегда, очень полезные наставления и поотстал, предпочитая двигаться на некотором расстоянии от пыхтящих Эля и Класа. Юноша предположил, что Белка пытается прощупать сознанием долину, в которую им предстоит спуститься. Ног ниже ступней Клас уже не чувствовал, так же, впрочем, как и лица - на перевале дул резкий ветер. Элоиз, увидев побелевшие носы и уши братьев, потребовала, чтобы они немедленно потерли их снегом, а когда степняки с невеселым смехом отказались - сделала это сама. Лечение холода холодом оказалось вовсе не шуткой, а весьма болезненной процедурой. После этого Эль просто побежал вперед, отработав две свои очереди, а когда за дело снова взялся юноша, белая замерзшая вода уже снова доходила только до колена. - Питти! - закричал он, обернувшись к шаману. - Мы почти пришли!
      Белка в ответ помахал степняку рукой, не ведая, что прямо за его спиной огромный пласт снега сорвался со склона горы и съехал на то самое место, где шаман едва успел оставить следы. Увидев ошеломленные лица своих спутников, Питти все-таки обернулся и некоторое время просто смотрел на гору снега, не понимая, откуда она взялась. Наконец он подошел и, ласково погладив Стэфи по голове, изрек: - Не бывает безопасных мест, малыш.
      Класу ничего не оставалось, как двинуться дальше. А внизу все сверкало зеленью и цветами. Картину восхитительных альпийских лугов портили только пчелы, которые паслись там в огромном множестве и с неуемным аппетитом.
      - Надеюсь, поодиночке они не очень агрессивные… - протянула Элоиз. - Пойдемте скорее, ноги ведь отморозим.
      Они поспешили вперед, все ускоряя шаг, стремясь скорее миновать заснеженное пространство, и почти выбежали на траву, оставив позади хромающих Стэфи и Питти. Элоиз тут же принялась растирать себе ступни, а братья-охотники изо всех сил затопали ногами по земле. - Куда дальше, шаман? - крикнул Эль подходящему лесному человеку. - На луга?
      - А что, есть другая дорога? - проворчал Питти. - Конечно, на луга. Насколько я вижу, там ручей, а вот идти вверх по течению или вниз - решать Класу.
      - Мне? - переспросил юноша, хотя сам как раз и раздумывал над этой задачей. - Я думаю, вниз… - Почему? - Не знаю, - признался Клас. - Просто мне хочется вниз.
      - Ну, что ж… - Питти опустился на траву и тоже принялся растирать потерявшие чувствительность конечности. - Есть еще время передумать.
      Так и не поняв, что же именно имеет в виду шаман, Клас позвал за собой Эля и бодро зашагал по траве, обходя встречающиеся еще полянки снега. Когда солнце уже клонилось к закату, юноше удалось добыть кролика с помощью молота, оставшегося после встречи с горцами. Повинуясь импульсам степного шамана, бедный зверек всего лишь высунул мордочку из норы, возле которой стоял охотник.
      Добыв еды, Клас мог рассчитывать на скорый привал и большее время на размышление. Все-таки - вверх или вниз по течению? Отчего-то хотелось следовать за водой, но правильно ли это? Оглянувшись, он увидел трех своих спутников далеко позади и помахал им рукой. Элоиз ответила.
      - Сделаем привал на берегу ручья! - Эль уже давно догадывался, что брат понимает его, но все равно сдобрил короткую речь изрядным количеством жестов. - Да, - кивнул ему юноша. - Лишь бы пчелы нам не помешали.
      Но пчелы вели себя на удивление спокойно. Видя приближающихся людей, они с сердитым гудением отлетали, и Клас улавливал обращенную к путникам ненависть, которая, впрочем, очень тесно соседствовала в сознании насекомых с паникой. Об угрюмой, агрессивной воле роя тут не могло идти и речи.
      Спустившись к ручью, он снова оглянулся и увидел, что спутники отстали еще больше. Оставив брата собирать топливо для костра, Клас пошел вниз по течению, намереваясь заглянуть хотя бы за ближайший поворот, который делало русло вокруг особенно «пузатой» скалы.
      Чем ближе подходил юноша к этому месту, тем отчетливее слышал примешивающийся к журчанию ручья иной звук, похожий на шелест. Охотник пригнулся и пошел осторожнее, в голове стали появляться образы возможных чудовищ, ожидающих его за поворотом. Шебуршание становилось все громче, к нему теперь примешивался угрюмый рокот. Клас оглянулся на Эля, но тот был занят отыскиванием крабов, пришедшихся степняку по вкусу. Юноша вздохнул, поежился и сделал еще несколько шагов.
      Чудовища за поворотом не оказалось, просто ручей здесь заканчивался, резко обрываясь в пропасть.
      Облегченно вздохнув, Клас подошел к самому водопаду и некоторое время зачарованно смотрел, как вода рушится вниз с высоты во много человеческих ростов, бьется о камни и пенится внизу. Зрелище настолько зачаровало его, что он долго созерцал его, прежде чем вздумал оглядеться. Тогда он и увидел мост.
      Удивительное творение древних людей оказалось совсем рядом, и при взгляде на него отпадало всякое сомнение в том, что оно и правда вечно. Тонкая, будто лист, лента из непонятного материала была перекинута рукой какого-то волшебника через широкую пропасть. На всем протяжении Вечный Мост искрился беспорядочно пробегающими по нему зеленоватыми вспышками. На той стороне Класу удалось рассмотреть начало выложенной плитами дороги, никакой Крепости видно пока не было.
      Как ни очаровался ранее степняк видом водопада, он тут же забыл о нем, взглянув на Вечный Мост. Не глядя по сторонам, не думая о возможных опасностях, он приблизился к удивительному сооружению и благоговейно коснулся рукой. Мост оказался чуть теплее руки, на касание ответил легким колющим ощущением, а когда Клас убрал руку, по этому месту тут же пробежала ослепительно-зеленая искра.
      Качая головой от изумления, то и дело оглядываясь, юноша пустился в обратный путь. Почему мост такой тонкий? Правда ли, что он может выдержать человека? А пятерых? Клас так увлекся этими размышлениями, что едва не столкнулся с бегущим ему навстречу Элем.
      - Куда ты пропал! - завопил степняк, как только понял, что с братом все в порядке. - Я и не заметил, как ты ушел! - Я нашел мост, - медленно проговорил Клас и подумал, что в Крепости надо будет первым делом обучить Эля языку древних.
 

***

 
      Питти держался преувеличенно спокойно и неторопливо. Все прекрасно видели, как ему хочется вскочить и броситься бегом к Вечному Мосту, но к шаману будто вернулась частица былого самообладания. Аккуратно поглощая пищу кусочек за кусочком, шаман не забывал предлагать угощаться всем остальным, приговаривая, что за Мостом кроликов может не оказаться.
      - Тогда будем приходить охотиться сюда, - улыбнулся Клас. - Крепость-то должна быть совсем рядом с Мостом, так?
      - Так, - вздохнул шаман, с трудом отрывая взгляд от «пузатой» скалы. - Так. Но духи наплели тебе что-то малопонятное про друзей, которые хуже врагов, и к этому стоит отнестись серьезно. Мне, откровенно говоря, совсем никого в Крепости встречать не хочется - ни врагов, ни друзей, ни даже близких родственников.
      - А может так быть, что там смертоносцы? - Стэфи при слове «друзья» легко мог вообразить восьмилапого.
      - Может… - Питти вытер нож о траву и спрятал его в ножны. - Только помни, что ни одного из них не будут звать Анзой. Не стоит спешить с ними обниматься, я хочу сказать. Я прав, Элоиз?
      - Да, малыш, смертоносцы, как и люди, бывают разные… - глаза девушки были полны слез. -Но таких, как Анза, не было и не будет…
      Она поднялась на ноги, и тут же, не успев дожевать кусок, подскочил вверх готовый куда угодно следовать за девушкой Эль. Клас протянул руку Питти, и тот тяжело на нее оперся. Теперь все четверо стояли вокруг костра, глядя на Стэфи.
      - Мне кажется, тут довольно-таки безопасно, - задумчиво сказал Белка. - Что, если Эль останется с мальчиком здесь? Если потребуется их помощь, мы всегда можем вернуться. - Не говори ерунды, - набычился степняк. - Пусть тогда Элоиз остается. - Плохая идея… - почти прошептала девушка.
      - Плохая идея, Питти. Я не могу быть спокойна за мальчика, оставив его здесь, а сама не останусь. Уж идемте все вместе, как и шли.
      Воцарилось короткое молчание, и Клас почел за лучшее его прервать, скомандовав отряду следовать за ним. Эти люди могут рассуждать здесь очень долго - ведь они еще не видели Вечный Мост, вот и не жаждут к нему попасть.
      Они двинулись вперед друг за другом, сначала не спеша - так что Класу удалось ненамного оторваться от спутников, - потом все ускоряя шаг, и наконец, уже завидев удивительную ленту, висящую над пропастью, перешли на бег. Даже Питти, подскакивая на одной ноге, примчался к сказочной переправе.
      Люди обнимали мост, гладили, Эль даже поцеловал его поверхность - и зеленая искра на этом месте держалась особенно долго. От неизвестного материала, использованного строителями, словно исходила какая-то нежная радость.
      - Идем, - вдруг выпрямился Питти и первым шагнул на Мост. Некоторое время он постоял, прислушиваясь к своим ощущениям, потом радостно улыбнулся: - Мне кажется, он вполне устойчив.
      - Наверное, его построили те же древние люди, что возвели Белую Башню в городе, -проговорила Элоиз, вставая рядом.
      - Это вряд ли, - качнул головой Питти. - Мне кажется, им здесь нечего было делать. Они не нуждались в Крепости. Впрочем, все может быть. Вот что… Мост, конечно, широкий - но на моей родине мосты полагалось строить с перилами, а здесь их нет. Возьмите-ка мальчика за руки.
      Шаман пошел вперед, за ним Элоиз, степняки послушно взяли Стэфи за руки, каждый со своей стороны, и двинулись следом. Мост действительно оказался необычайно устойчив, поверхность его оставалась твердой и неподвижной, несмотря на малую толщину. Постепенно шаги стали увереннее, и маленький отряд быстро достиг середины пути.
      Здесь дул довольно резкий, порывистый ветер. Девушка, придерживая руками волосы, вдруг подошла к самому краю и заглянула вниз. Там, далеко внизу, вилась среди камней тонкая ленточка ручья, снова спокойно бегущего ниже водопада. Шаман обеспокоенно приблизился и положил Элоиз руку на плечо, но она сбросила ее и еще чуть подвинулась вперед. Теперь кончики ее сапожков повисли в пустоте. - Что ты делаешь? - тихо спросил Питти, и его голос едва пробился сквозь гудение ветра.
      - Я думаю, - Элоиз изогнула губы в легкой улыбке. - В этой жизни у меня был только один друг, а теперь его нет. Я не человек и не смертоносец, и нет больше существа, подобного мне. Стоит ли жить? - Мы - существа, подобные тебе, - заговорил после паузы шаман. - Мы тоже любили Анзу.
      - Как ты можешь сравнивать? - нервно расхохоталась Элоиз. - Ты знал его лишь несколько дней, а я всю жизнь! Ты… Прости, но что ты можешь понимать в моих чувствах?
      - - Я люблю тебя, - вдруг совсем тихо сказал шаман, тоже встав на самый край.
      Девушка повела плечом, как бы отстраняясь, потом резко шагнула назад и, схватив Питти за руку, оттащила его от края. Не глядя ему в глаза, она двинулась дальше, оставляя позади дорожку из бегущих зеленых искр. Шаман пошел за ней, не обращая внимания на застывших позади в полном недоумении спутников. Переглянувшись, степняки продолжили путь, покрепче ухватив Стэфи за руки.
      Элоиз сошла с Моста на ровные, плотно подогнанные друг к другу плиты дороги и остановилась, сжимая в ладони рукоять меча. Древний путь уходил вперед, мелькая между скалами, теряясь за поворотом. Путешественников никто не встретил, ничто не угрожало их жизни.
      - А может быть, там действительно никого нет? - спросила Элоиз подошедшего Питти. -Никого и ничего? Мы придем в пустое полуразрушенное сооружение, обойдем его и отправимся восвояси. Куда ты тогда пойдешь, шаман? - Куда бы я ни пошел, я бы хотел идти вместе с тобой, - очень серьезно ответил Питти, и девушка отвернулась.
 

***

 
      До вечера оставалось еще довольно времени, и они сразу зашагали по дороге. Скалы по сторонам примыкали так близко и были такими ровными, что производили впечатление стен. Как ни всматривался Клас, нигде не виднелось ни единого прохода вбок. Путь, выложенный плитами, был единственным для всех, сошедших с Вечного Моста. Спустя некоторое время скалы вдруг словно по команде расступились, и друзьям открылась Крепость.
      Это было величественно-мрачное сооружение из серого камня, возвышавшееся на несколько десятков человеческих ростов. До него еще оставалось несколько сотен шагов, но уже теперь приходилось задирать голову, чтобы рассмотреть верхний край. В стене, похожей на монолит, были в кажущемся беспорядке проделаны окошки-бойницы, через которые путешественников уже теперь могли разглядывать загадочные друзья-враги. - А это что такое? - удивился Эль, показывая рукой вперед. - Кто это так испортил дорогу? Последний участок пути в Крепость представлял собой беспорядочное нагромождение камней. - Пройти там, вроде бы, можно, - пожал плечами шаман. - А что еще нам остается? Идем. Они преодолели расстояние до завала, то и дело посматривая на мрачную громаду Крепости. По сравнению с радостным, празднично искрящимся, вечно молодым Мостом это сооружение производило впечатление чего-то необычайно древнего, всеми забытого.
      Идущий первым Клас уже собрался было поставить ногу на первые камни завала, когда услышал предостерегающее шипение и отскочил назад. Опешившие люди с ужасом увидели, что повсюду между валунами, в каждой трещинке что-то двигается, извиваясь и непрерывно шипя. Наконец из-под одного обломка показалась узкая голова на длинной тонкой шее. - Змеи! - выкрикнул с изумлением Питти. - Не может быть, - засомневалась Элоиз. - Эти твари живут в воде, а не в камнях…
      - Эти твари когда-то жили повсюду, и до сих пор встречаются в Лесу, - сообщил ей шаман, делая всем знак отойти подальше. - Порой они бывают ядовиты… Даже очень…
      «Бывают, - согласно прошипел голос в сознании у каждого путника. - И это именно тот случай. Уходите».- Мы пришли в Крепость, - сразу нашелся Питти, подсознательно ожидавший от змей какого-то сюрприза. - Крепость принадлежит людям. Мы вернулись.
      «Вы не похожи на тех людей, что жили в Монастыре. - Над камнями появлялось все больше и больше голов. - Монастырь принадлежит не всем людям, а лишь избранным. Вы должны доказать свое право».
      - Доказать что? - Элоиз скривилась от омерзения, глядя на кажущееся холодным и скользким существо. «Доказать силу».
      - Что вы понимаете под словом «сила», змеиный народ? - Шаман не отступил ни на шаг, хотя уже сотни змей, раскачивали своими головами над руинами. «Силу, - прозвучал простой ответ. - Слабый умрет, сильный докажет».
      Пресмыкающиеся начали выползать из своего убежища, целыми ручьями выплескиваясь на плиты. Стэфи, округлив глаза, пятился шаг за шагом. Клас обхватил Питти и Элоиз за плечи, потащил их назад, сбоку тихо ругался Эль. «Слабый умрет. Сильный докажет свою силу».
      - Стоять! - вдруг закричал Питти, выбрасывая вперед руки в повелительном жесте. - Стоять, лежать, свернуться клубком, ползучее отродье, позабывшее хозяина!
      «Груб. Но не силен, - в шипящем голосе послышалась насмешка, и, как бы разделяя ее, весело закачались сотни голов. - Слабый умрет».
      - Мы должны объединить усилия, - зашептала почему-то на ухо Питти Элоиз. - Ты, я, Клас. Мы должны попытаться слить сознания, и тогда…
      - Разве это прибавит нам силы? - усомнился юноша. - Давайте попробуем… Вот только мы не очень-то хорошо умеем это делать без Анзы, да еще вдобавок на ходу. Похоже, что нам пора удирать!
      Змеи заструились к путешественникам, явно имея самые серьезные намерения. Голос теперь звучал в головах не переставая, повторяя одно: «Слабый умрет!» Нападающие двигались лавиной, спастись от них было невозможно.
      - Бежим к Мосту! - Эль оказался самым разумным в сложившейся ситуации. - Они не посмеют преследовать нас дальше! Мне кажется…
      Словно только и ожидая этой команды, все трое его спутников повернулись и бросились назад. Их сознания были изрядно закалены практикой последних дней, но паника просачивалась в них капля за каплей, точно тихий шипящий голос: «Слабый умрет!». Они успели пробежать около сотни шагов, прежде чем девушка резко остановилась, едва не упав. Два шамана, лесной и степной, одновременно позвали ее, с трудом сдерживая бег. - Стэфи! - откликнулась Элоиз, озираясь. - Где мальчик?!
      И они тут же увидели малыша. Первым начав в панике пятиться от змей, внушавших ему непередаваемый ужас, мальчик отступал до тех пор, пока не уперся спиной в скалу, да так и остался там стоять, ничего вокруг не замечая. Сейчас змеи медленно подползали к нему, передние при этом приподняли головы, словно атакованная охотниками Гусеница, и плавно раскачивали ими. - Беги! - крикнул ему Эль, склонный к простым решениям. - Беги к нам!
      Но даже если бы Стэфи его услышал, бежать ему было некуда. Змеиный народ обступил мальчика со всех сторон, часто мелькали раздвоенные языки. Элоиз, на ходу выхватывая меч, бросилась на помощь, Клас погнался за ней в тщетной попытке остановить.
      «Ты сильный или слабый? - шипящий голос явно был обращен к Стэфи, в нем чувствовалось изрядное сомнение. - Сильный, слабый или неразумный?»
      «Я сильный! - Крик мальчика будто прорвался вдруг через снежный занос, плетью ударив по сознанию и змей, и людей. - Я сильный! Я не буду вас бояться!» «Докажи силу. - Голос змей стал почти кротким. - Скорее, избавь нас от сомнений».
      Класу удалось догнать и повалить на землю Элоиз перед самыми змеями, когда меч в ее руке уже сверкнул в замахе. В следующий миг сверху на них повалился дрожащий Эль. Раскачивающиеся головы никак не отреагировали на приближение людей.
      С ужасом все трое наблюдали с земли, как мальчик присел на корточки и протянул открытую ладонь самой большой змее, свернувшейся в кольцо прямо возле его коленей. Замелькал раздраженно зловещий раздвоенный язык, голова подалась назад, готовясь к броску.
      «Кусай, - просто сказал мальчик. - Убей меня, если хочешь, люби меня, если хочешь, я выше и сильнее тебя, холодное существо».
      Змея медленно приблизила голову, алчный язык затрепетал на коже ладони. Все племя пресмыкающихся вдруг разом опустилось, простерлось ниц и застыло в полной неподвижности.
      «Твоя сила. Повелевай, когда пожелаешь. Позволь нам уйти». - Голос вожака теперь шипел с почтением, в нем чувствовалось искреннее облегчение.
      - Идите, - вслух сказал Стэфи, опуская руку, и змеи послушно заструились обратно в камни. Но мальчик вдруг продолжил: - Как тебя зовут? «Шехш…» - чуть замедлила движение самая большая змея. - Иди и царствуй, Шехш! - величественно изрек мальчик. - Я навещу тебя. «Мы все будем ждать с нетерпением, повелитель Монастыря…»
      Змеи скрылись между камней быстро, почти незаметно. Питти первым ступил на камни, всем своим видом демонстрируя, что бояться нечего. Элоиз пробурчала что-то про удивительное нахальство лесных людей и тоже кое-как перебралась, то и дело взвизгивая и глядя под ноги, одну руку дав Элю, а другую Стэфи.
      - Не волнуйся, рыженькая, - встретил ее Питти у входа. - Мы же друзья повелителя змей. Ты теперь можешь ходить им прямо по головам.
      - И откуда только ты все это знаешь? - сморщилась девушка. - Удивительно, как это ты сам, великий шаман, не стал этим повелителем?- Стэфи талантливее меня, - развел руками Белка, изображая простодушие. - Да и Клас тоже. Думаю, и ты, прекрасная госпожа, дашь своему покорному слуге сто очков вперед. Я обладаю способностью верно констатировать факты, только и всего.
      - Откуда только взялось столько галантности и незнакомых слов! - вскинула брови девушка. -Не иначе как ты со страху окончательно свихнулся, мой покорный слуга. Изволь-ка первым войти в эту крепость, а я предпочитаю держаться поближе к Стэфи.
      Раздувшийся от гордости мальчик учтиво кивнул. Шаман шутливо поклонился и переступил невысокий порог.
      - Здесь прежде была дверь, - произнес он, оглядев зачем-то притолоку. - Людей, видимо, нет очень давно, но и никто другой почему-то не селится. Подозреваю, что об этом позаботились наши верные друзья змеи.
      Путешественники вошли следом и осмотрелись. Первое помещение представляло из себя просторный зал, абсолютно пустой. Никакого мусора здесь не было, и даже пыль покрывала все довольно тонким слоем. Складывалось впечатление, что за сооружением и правда приглядывали.
      - Шехш, это вы смотрели здесь за порядком? - громко спросил мальчик, и в сознании путешественников мгновенно откликнулся шипящий голос: «Да, господин…»
      Элоиз взвизгнула и огляделась, но змей нигде не было видно. Судя по всему, импульс исходил снаружи.
      - Благодарю за службу! - Стэфи наобум находил применение выученным словам древнего языка. «Рады стараться, повелитель…»
      - Пойдемте смотреть все! Это же наш новый дом! - воскликнул малыш и заковылял по залу. -Бот здесь лестница, каменная! Я пойду наверх!
      - Подожди, я с тобой, - поспешил крикнуть ему Клас, видя, что Питти и Элоиз в это время обнаружили другую лестницу, в своем углу зала.
      Остаток дня ушел на то, чтобы обойти Монастырь. Если прежде там и находилась какая-либо утварь, то теперь все комнаты были одинаково пусты. Ни деревянных, ни каких-то других предметов не сохранилось, это было царство голого обтесанного камня. Все стены, перекрытия и лестницы выглядели крепкими и надежными. Самым удивительным было то, что ни в одном помещении не обосновалось ничего живого - ни животного, ни даже растительного происхождения. Да, змеи приглядывали за доверенным им хозяйством на совесть.
      На самом закате все спустились в подвал. Ни Питти, ни тем более степняки не ожидали увидеть здесь длинные коридоры и множество комнат, только Элоиз ничуть не была удивлена.
      - Здесь может быть целый лабиринт с секретными комнатами и потайными выходами из Монастыря, - объяснила она со знанием дела. - Те, кому приходилось выдерживать осаду, никогда не забывают о таких вещах. Нечего нам тут бродить в темноте, лучше оставить это до будущих времен, и уже тогда как следует разобраться, с факелами и картой. Какой картой? - не понял шаман.
      - Которую нарисуем, я хочу сказать, - поправилась Элоиз. - У такого большого дома обязательно должен быть план. - Да, ты будешь замечательной хозяйкой. - Эль как бы невзначай взял девушку за руку. - - Заживем тихо и спокойно…
      - Вряд ли, - улыбнулась Элоиз. - У Питти совсем другие планы. Впрочем, у меня тоже коекакие имеются… Но их лучше обсудить завтра. Где заночуем и чем будем ужинать?