***

 
      - Не так уж сложно, у тебя должно получиться. - Питти обматывал голову Класа своей повязкой, собственные длинные черные волосы разметались у шамана по плечам. - Колокольцы возьми в руки, задача примерно такая: беснуясь внешне, оставаться спокойным внутри. Получится как бы напряжение, противоречие, и это будет то, что нужно, понял?
      - Вроде бы, да… - неуверенно ответил Клас, поглядывая на Сойлу, кидающую в костер кусочки мяса. - Вот только я не очень-то умею петь…
      - Да они тоже не очень-то умеют, - успокоил Питти. - Просто любят, чтобы пели. Эль, дружище, все же не надо так сильно натягивать тетиву!
      Красный от натуги и волнения Эль дрожащими руками целился в Элоиз, находясь между костром и девушкой, все также обнимаемой пауком. Стэфи было приказано отойти чуть в сторонку - шаман ему не доверял, опасаясь контроля над разумом мальчика со стороны паука. Все было готово к камланию, все, кроме шамана. - Питти, может быть, все же ты?..
      - Я уже три раза сказал «нет». Не мог бы ты теперь делать это за меня, дружок, если уж тебе так нравится слышать это слово? Все. Теперь посиди немного, а когда тебе покажется, что ты готов - танцуй. - Танцевать?! - искренне перепугался юноша. - Ты про это не говорил! Я не умею!
      - Ну, что же ты за охотник такой - ни спеть, ни сплясать! - ухмыльнулся Белка. - Кому такие нужны? Одна тебе дорога, приятель, в шаманы! Так что давай, коллега, не задерживай, духи уже здесь и ждут. - Коллега?.. Что это?
      - Это такое магическое слово. Повтори его десять по десять раз, ну или около того, а потом вставай и делай, как я учил. Все, - отрезал Питти и осторожно забрал лук у Эля, не обращая больше на Класа никакого внимания.
      Юноша сел и принялся повторять незнакомое слово. «Коллега, коллега, коллега, коллега, коллега, коллега, коллега, коллега, коллега…» И без того бестолковое сочетание звуков стало скоро совершенно дурацким. «Коллега, колега, коллека, колеко, коллего, колегло, колекло… Как же правильно?.. Калегла-каллекла… Ничего не выйдет… Канегла, кланнегло, гланега… Хватит, наверное». Стесняясь Сойлы, да и всех остальных тоже, Клас поднялся и неловко затряс колокольчиками, пошел по кругу. Свежий ночной ветерок холодил грудь, зачем-то испачканную золой. Новопосвященный шаман подпрыгнул, топнув от злости обеими ногами, и тут же вспомнил, что должен быть абсолютно спокоен. «Духи! Скажите сразу, что не станете со мной разговаривать, а?.. Я спать хочу, а не песни петь…» От приплясывающей ходьбы по узкому кругу начала кружиться голова, юноша тихонечко завыл, стало легче. Трудно сказать, почему, но легче!
      Клас завыл снова, потом еще раз, громче, как бы пробуя связки, скорчил рожу и затоптался на месте, глядя в костер. В конце концов, что за дело - поплясать немного? Весело звенят все эти штучки, надо бы узнать, откуда такие берутся… Степной шаман поднял голову к небу, рассмотрел звезды, голова снова начала кружиться, но это не раздражало. Ведь всегда можно упасть - а что такого? Упасть и покататься по земле - вот так. И вот так, а потом подпрыгнуть! Еще! Выше! Дзинь-дзянь! Дзинь-дзянь! Дело дрянь! Дело дрянь! Дин-дон! Но потом! Дон-дин! Победим! Кто здесь?.. Пой! Да кто же? Пой же!
      Еще не понимая, кому и о чем, Клас запел о степной ночи, о звездах и костре, об отравленных стрелах и огромном мохнатом пауке-людоеде. Пел долго, так долго, что его прервал хор страшно далеких голосов.
      «Хватит! - выкрикивали духи. - Хватит, дай и нам, послушай и нас, мы споем лучше!» И полилась песня духов, в которой говорилось о горах, опасных, но неминуемых, об опасностях, далеких и ужасных, о победах, преодолевших смерть. Шаман слушал, чувствуя зарождающуюся зевоту. «А сейчас, - вопросил он, пугаясь так ничего и не узнать, - а что нам делать сейчас? Как спастись от паука?» Духи на миг оскорбленно замолчали, потом коротко и тихо, несколько даже зловредно спели про то, что смертные - глупцы и собираются бороться с той опасностью, что стоит в свете костра, хотя среди ночи на них точит зубы совсем другой ужас.
      И все смолкло. Тишина. Клас открыл глаза и обнаружил себя лежащим возле самого огня, над ним склонилась обеспокоенная Сойла. Прошедший первое в своей жизни камлание шаман улыбнулся девушке, та в ответ нежно погладила его по щеке, чего Клас совсем не почувствовал. Степнячка показала юноше свои пальцы, выпачканные в крови. - Здорово ты грохнулся мордой о землю, - раздался голос Питти. - Я бы так не сумел.
      Клас приподнялся, сел и принялся потирать онемевшую челюсть. Все были на тех же местах, что и прежде, только выглядели немного уставшими, особенно Элоиз, почти повисшая в лапах паука, - наверное, стоять перед нацеленной на тебя ядовитой стрелой было довольно утомительным занятием.
      - Так, мы все ждем, и Анза тоже ждет. Ты знаком с Анзой, Клас? Вот, познакомься. Анза умеет махать лапкой - покажи-ка этот фокус моему другу, паучок!
      Восьмилапый и впрямь покачал мохнатой конечностью, Элоиз побледнела от злости, но смолчала.
      - Духи говорят, что в горах опасно… И в Степи тоже. Там в ночи что-то есть, и оно хочет напасть - вот так они говорят. Или я так понял.
      - В Степи?.. - Питти злобно скривил тонкие губы. - В Степи всего полным-полно, и каждая вторая тварь хочет на нас напасть! Что сейчас делать они сказали? - Опасаться… защищаться… - Клас чувствовал, что все испортил.
      - Подумай! - приказал ему шаман. - Паук не может на меня напасть, потому что я вгоню стрелу в его подружку. Но первым начать стрелять я тоже не могу, потому что он тут же меня прикончит. Если я их отпущу, как он просит, то смертоносец может вернуться один, улучить момент и убить нас всех. Духи сказали что-нибудь об этом? -Кажется, нет… - Пожалуйста, не спеши! - взмолился Питти.
      - Иногда они говорят странно или иносказательно! Подумай еще. Духи сказали: мы не к той опасности готовимся, вот примерно так… Наверное. - Не к той опасности?.. - Питти вопросительно посмотрел на Элоиз.
      «Мы увлеклись! Совсем рядом люди, их много, и они хотят нам зла! - взорвался крик Анзы в мозгу рыжей девушки - Я не уследил за ними! Прости меня, маленькая! Быстрее скажи ему, что нужно бежать!» - Там люди… - только и успела начать Элоиз, как смертоносец уже продолжил: «Их сотни! Тысячи! С трех сторон! Мне не справиться!»
      Питти невозмутимо ожидал от Элоиз продолжения, и его лицо не изменилось, даже когда прилетевшая из темноты стрела вонзилась в одну из обнимающих Элоиз лап.
      Стрела была не одна. Ее сестры посыпались из темноты одна за другой, никого, к счастью, не задев. Инстинктивно подскочившие люди бросились от костра в темноту, только Белка все так же целился из лука в Элоиз, а та как бы таяла в ночи, медленно увлекаемая туда пауком.
      - Сотни людей! - выкрикнула рыжая девушка. - Тысячи злых людей! Нужно спасаться, поверь!
      - Вот о чем говорили духи… - тихо пробормотал Питти и как бы нехотя опустил лук. -Сотни… Что за чушь? Подлетающая стрела не свистела, а жужжала, и опыт подсказал: «Твоя!». Шаман молниеносно кувырнулся через голову и исчез в темноте, предоставив костру гореть для самого себя.
      Повинуясь инстинкту, Сойла прежде всего отыскала в темноте Стэфи, который, убегая, ухитрился прихватить с собой копье. Кроме того, мальчик успел сориентироваться и теперь уверенно потащил девушку за руку: - Туда! Там их нет! - Клас! - вторым Сойла искала возлюбленного. - Где ты? Эль, где Клас?
      - Мы тут! - вынырнул из темноты Эль и побежал рядом. - Оба! А где Питти? Что случилось, кто на нас напал?
      - Лучше бы нам так и не узнать, - голос шамана даже на бегу оставался спокойным. - Будем надеяться, что удастся просто удрать. Вот только нога здорово мешает. Здесь ведь не очень много этих жуков?.. Могильщиков?
      Собравшись в кучку, люди несколько успокоились и дальше побежали молча, сберегая дыхание. Стэфи снова поддерживали с двух сторон Эль и Сойла, лесной и степной шаманы пристроились чуть позади. Питти сильно хромал и теперь не торопил больного мальчика. - Кто это может быть? - поинтересовался на бегу Клас. - Почему они не испугались паука?
      - Может быть, они и пришли именно за пауком… - пробурчал Белка. - И увидели, как мы мирно беседуем. И, конечно, решили прикончить нас всех. Вполне естественно. - Но кто это?
      - Да откуда мне знать? - Питти искренне возмутился. - Живете в Степи и не знаете, а я должен вам рассказывать? У вас тут полно странного народца. Вон, что ты, что Стэфи. Да еще пришлые шатаются.
      Они снова побежали молча. Сзади никто не догонял, и мало-помалу их движение замедлялось, сменившись наконец усталым шагом. Мальчик так устал, что только и мог, что хватать воздух широко раскрытым ртом, Сойла утомилась не меньше, да и состояние Питти оставляло желать лучшего.
      - Привал! - сообщил всем Клас, и его поняли даже не владеющие языком. - За нами никто не гонится.
      - Не вижу, с чего ты это взял, сынок… - пропыхтел Питти. - Да боюсь, что ничего другого нам не остается. Прислушайся, где этот паук со своей подружкой?
      Клас постарался сосредоточиться и вызвать к жизни свои новые способности ощущать. Сперва ему это не удавалось, затем в мозг ворвался целый ураган эмоций, в котором он потерялся и ничего не смог разобрать. - Они здесь! - воскликнул степняк. - Они все где-то рядом, их много, они со всех сторон!
      - Тише, не кричи, - попросил Питти, и юноше в темноте показалось, что шаман выглядит удрученным. - Не понимаю, что происходит… Но нам придется отдохнуть, прежде чем уходить дальше. Сядем рядом, помолчим и постараемся ни о чем не думать… У меня жутко болит нога, братцы…
      Они опустились на траву и замерли, слышалось только постепенно успокаивающееся дыхание. Клас не послушался Питти и снова попробовал прощупать окрестности, хор голосов опять ворвался в его внутренние уши. Вспомнив о своей новой роли шамана, юноша попытался успокоиться и сосредоточиться. Люди. Много, очень много злых людей, которые собираются убивать всех и каждого, встреченного на своем пути. Но вот что-то отличающееся от них, кто это?.. Человек. Сосредоточен, настроен на защиту, а вот рядом еще один такой же.
      Здесь две группы людей? Откуда? По какой же Степи они кочевали, если стоило только выйти за границы угодий Пожирателей Гусениц, как их окружили целые толпы иноплеменников разного рода? Клас с трудом справился с замешательством и обнаружил присутствие еще одного существа. Скорее всего… Да! Это паук! Он здесь и озабочен спасением… Вот и Элоиз. Юноша даже смог определить направление - они несколько уклонились в сторону от их маршрута, но теперь стремительно приближались. Догадка пронзила мозг: их гнали! Анза с девушкой оказались в смыкающемся кольце и теперь пытались вырваться из него, а единственным местом, где круг еще не был замкнут, было то, где беглецы расположились на привал! - Удачно ты выбрал время и место остановиться, да? - поинтересовался под ухом Питти, и Клас тут же понял, что шаман все это время был занят тем же. - Это неспроста. Ничто в мире не происходит случайно - это первая заповедь шамана, запомни ее хорошенько, дружок.
      - Нужно бежать! Мы успеем! - воскликнул Клас и услышал звон бубенцов, по-прежнему украшавших его голову. Духи не советуют, - перевел Питти. - Раз ты встал здесь, значит, нужно здесь что-то сделать. Боюсь, нам не расстаться с этой парочкой так просто. Хуже того - возможно, я был не прав. А может, все сложнее, - шаман вздохнул и продолжил решительнее: - Значит, так: останемся здесь вдвоем, ты и я. - Да, - сразу согласился Клас, - да! Скажи Элю, пусть всех уводит!
      Питти передал брату Класа решение, и, конечно же, они заспорили. Возражал не только Эль, но и девушка, и Стэфи. Не имея возможности участвовать в споре, юноша вернулся к рассматриванию происходящего в Степи. Паук стремительно приближался, вероятно, он нес Элоиз на себе. Неизвестные люди торопились замкнуть круг, столкновение было неизбежно. - Перестань, Питти, уже слишком поздно. Пора что-то делать. Мы будем сражаться?
      - Да, вот только не знаю, с кем… - Шаман вскочил и наложил на тетиву стрелу. - Вот что я сделаю, духи: я выстрелю в первого, кто здесь появится! И будь что будет, я так решил! А ты, Клас, запомни: ничего не происходило, не происходит и не произойдет случайно!
      Все вскочили, маленький отряд ощетинился копьями. Некоторое время ничего не происходило, потом вдруг зашуршал по траве теплый ночной дождик. Питти мрачно и решительно повернулся, выбрав наконец направление.
      - Здесь, - твердо сказал он и натянул тетиву. Мигом позже прямо перед ним вырос силуэт человека - незнакомец тут же схватился за грудь, жалобно вскрикнув. «Выбор сделан! - мелькнуло в голове Класа. - Теперь мы на стороне паука!»
      Еще один человек выскочил из темноты с противоположной стороны, и успевший развернуться Питти истратил еще одну стрелу. Третий противник уже скрестил копья с Элем, в то время как четвертый завозился с луком, уронил стрелу, и Клас бросился на него, успев подумать: «Как я все это увидел в такой темноте?»
      Неведомые люди выбегали то с одной стороны, то с другой, пытаясь замкнуть кольцо облавы. Лук Питти не справлялся со всеми, и Сойле тоже пришлось присоединиться к маленькому ночному сражению. Нападавшие оказались крепкими невысокими людьми - по виду, типичные степняки, но с раскрашенными лицами и телами. Лучше всех владевший копьем Эль ухитрился очень быстро убить двоих, воспользовавшись тем, что они совершенно не ожидали встретить здесь противника. Клас одолел первого соперника, не успевшего даже натянуть лук, и тут же вынужден был сцепиться с еще тремя, отступая под их попеременными выпадами. Где-то сзади тяжело дышала Сойла.
      Рядом с Класом запыхтел Эль, помогая брату сдерживать нападавших. Юноша наткнулся на что-то спиной и, не оглядываясь, угадал Сойлу: девушке явно приходилось тяжело. Где Стэфи? - Помоги Сойле! - крикнул он брату. - Питти! Где ты, Питти?!
      - Что, соскучились? - тут же поинтересовался шаман, появляясь позади врагов и тут же перерезая глотку одному из них. - Готовьтесь драпать!
      Странные раскрашенные люди расценили Питти как более серьезного бойца и одновременно повернулись к нему, чем не замедлил воспользоваться Клас, распоров одному живот широким лезвием копья. Второй жил не намного дольше: лесной человек метнул нож и через мгновение сам же и вытащил его из горла умирающего.
      Сразу из темноты выпрыгнула еще пара оскаленных врагов, но тут же оба были смяты налетевшим на них темным вихрем.
      Атака Анзы была настолько молниеносной, что Клас изумленно застыл на месте, совершенно забыв о собственной безопасности. Шаман же моментально отскочил в сторону, на ходу подбросив ногой в воздух и подхватив копье одного из поверженных. Подбежавшая Элоиз, только что спрыгнувшая со спины паука, крикнула ему, размахивая мечом: - Не бойся! Мы не нарушаем обещаний, трус!
      Не успел еще Питти найтись для ответа, как девушка пробежала мимо и сходу вонзила свой меч в спину человека, уже замахнувшегося было на лежащего в траве Стэфи. И снова из темноты побежали люди, нахлынув волной, скрыв из глаз Класа рыжие волосы Элоиз. Одновременно на юношу повалилась сбитая с ног Сойла, где-то рядом застонал брат, и ему пришлось отвернуться, встречая новых противников. За свою спину он был теперь спокоен: там бился паук, о чем свидетельствовали короткие вскрики.
      Клас не видел, как Питти, отшвырнув неповоротливое, на его взгляд, копье, высоко подпрыгнул и рухнул прямо на окруживших Элоиз степняков. Нож заметался между людьми, выписывая круги и восьмерки, и, как ни быстро примчался чуть задержавшийся паук на помощь своей «маленькой», все что ему оставалось - бережно поднять ее с земли. Под ней оказался Стэфи, весь окровавленный, но живой. Девушка почти бросила его на спину смертоносца: - Вынеси его, Анза!
      - Туда! - Питти мимоходом выдернул из тела Анзы одну из торчащих в ней многочисленных стрел и указал пауку направление, после чего быстро извлек из-за спины лук и уменьшил количество нападавших еще на одного.
      За тот небольшой отрезок времени, что Анза потратил на неслышный разговор с Элоиз, шаман успел еще трижды использовать его в качестве колчана, решив исход протекающей рядом схватки в пользу своих друзей-степняков. Наконец девушка тряхнула рыжими волосами:
      - Ты ранен, держись за Анзу! Сойла пусть возьмется с другой стороны, мы побежим рядом и оторвемся!
      - Сзади! - Стэфи повернул к девушке окровавленное лицо. - Анза говорит, он побежит только сзади!
      - Отлично! - вездесущий Питти успел уже насильно заставить взвизгнувшую Сойлу схватиться за мохнатый бок паука, и воткнул стрелы в еще двух нападавших. - Если мы вообще собираемся попробовать выжить - то отлично! Бежим сзади, спереди, сверху - как угодно, только бежим!
      И они побежали. Смертоносец мчался без устали, буквально волоча двух повисших на его боках двуногих, мягко подталкивая бежавшую прямо перед ним Элоиз. Братья-степняки просто летели по бокам от нее, думая только об одном: не споткнуться.
      Спустя немного времени такой бешеной скачки - иначе это нельзя было назвать - рыжая девушка оказалась на пауке, споткнувшийся Эль зацепился за Сойлу, едва не оторвав ей при этом руку, и волочился сбоку, ничуть не замедлив скорости продвижения шестилапого насекомого, и только Клас еще продолжал бежать, ободряемый пинками Питти.
      Первый же порядочный ухаб собрал в себя всех бегунов, превратив их в сопящий комок беспорядочно торчащих и, казалось, безнадежно перепутанных конечностей.
      Люди лежали, не в силах пошевелиться, но паук через несколько мгновений решил подняться и сделал это, расшвыряв своих пассажиров в разные стороны. «Маленькая?» «Все хорошо, Анза! Я в порядке, только очень колет в боку…» «Ты ранена?» «Нет, это пройдет… Мы убежали?» «Анза, ты весь в стрелах! Тебе, наверно, больно?»
      Девушка и паук ошеломленно замолчали. Вот приставучий мальчишка! Уже давно никто не поддерживал с ним контакта, а он исхитрился влезть в разговор. Удивительно, но ревность почувствовала не только Элоиз.
      «Не трогай их, потом. Я пойду узнать, что делают эти люди, а вы двигайтесь в том же направлении. Сейчас же. Будь осторожна, маленькая». «Береги себя, Анза!»
      «Возвращайся скорей, восьми… шестилапый!» - добавил Стэфи и поднялся первым, помахав вслед смертоносцу.
      - Вста!.. - поднявшемуся следом на дрожащие ноги Питти не хватало воздуха, но не желания командовать, -… вайте!.. Па!., шли!.. Ну?!
      И он первым похромал вперед, но задержался на миг возле Элоиз, чтобы помочь той подняться. Девушка приняла его руку не сразу, зато крепко взялась за нее, отчего Питти тут же повалился сам. - Лучше я буду тебе помогать. Клас, позаботься о Стэфи!
      - А со мной все в порядке. - Мальчик тоже бодро заковылял. - На мне чужая кровь, этих, раскрашенных. Питти, зачем они размазюкались?
      - Чтобы тебя позабавить, мой любознательный друг… - Шаман как ни в чем не бывало обнял Элоиз и теперь рассматривал братьев-охотников. - Мы тоже в порядке, - облегчил ему задачу Клас. - Не считая синяков и порезов.
      - Значит, в путь, - опять подытожил шаман. - Да, Элоиз? Пойдем, я рад что не попал в тебя сегодня.
      Если девушка и хотела ему что-нибудь ответить, то передумала, о чем свидетельствовала крепко прикушенная губа. Маленький отряд снова двинулся в путь. Они шли до рассвета, время от времени оглядываясь, прислушиваясь, но ни страшных людей, ни смертоносца не заметили. Совершенно обессиленные, повалились люди на траву и только тогда, при первых лучах солнца, увидели приближающегося Анзу.
      «Они ушли, - сообщил он. - И их не так много, как нам казалось, всего лишь несколько десятков. Но все это - воины. И они умеют делать вид, что их много. В Степи много удивительных людей».
      - Богаты эти места на уродов, - согласился с пауком Питти, когда услышал от Элоиз и Стэфи перевод. - Вот еще одна разновидность - «умеют делать вид, что их много». Держу пари, что они еще и «умеют делать вид, что их мало», а то и «что их совсем нет», иначе паучьи патрули не дали бы им устраивать по Степи дальние походы. - Что устраивать? - не поняла Элоиз, да и прочие посмотрели вопросительно.
      - Походы… Куча раскрашенных мужиков идет по Степи с копьями и нападает на всех, кого встретит, - что это еще может быть? Они идут воевать.
      - Но с кем? - Элоиз вытащила из друга последнюю стрелу, отчего тот болезненно вздрогнул, и прижала лоскут ткани к сочащемуся голубой кровью боку.
      - Я не гадалка… - Питти раздраженно отвернулся и вдруг вскинул руку: - Горы! Смотрите на те вершины! Это могут быть только горы, мне именно так о них и рассказывали!
 

ГЛАВА 10