Жук не пошевелился. Фцук постучала еще раз, вразнобой, потом попробовала пальцами. Шестиногий никак на это не реагировал, будто и не чувствовал.
      - Ну что же мне с тобой делать? - печально спросила у него Фцук. - Вон ты какой большой, черный, усатый… Разве тебя можно пощекотать? Или сильнее стукнуть…
      Она немного постучала в бок жуку кулаками, тот переступил с ноги на ногу. Недоволен? Вулко догнали шестиногие преследователи, они отчаянно шевелили усами, пасеч на бегу пытался отвечать. "Строгие," - подумала Фцук. - "Не любят, когда что-нибудь забывают, ломают, поджигают, не любят чужаков…" Она все ленивее стучала по спине шестинога, потом стала поглаживать. Может быть и лучше, что жуку не нравится? Отдадут ее обратно ньяна. Варакша не похож на человека, который может вернуть поселянку абажам. Или все-таки он тоже, как Фриц и Гюнте, вынужден подчиняться другим, жестоким людям?
      Жук отошел в сторону, пошевелил усами. Фцук опустила руки, не зная, что предпринять. Тогда шестиног обошел ее сзади и стал подталкивать в сторону жучиного города. Девушка шла маленькими шагами - ей туда совершенно не хотелось.
      Это не понравилось шестиногому, он боднул ее сильнее, поселянка повалилась на землю. Жук встал рядом и смотрел ей в глаза, нетерпеливо подергивая усиками.
      - Ты хочешь, чтобы я шла с тобой в город?.. - грустно спросила Фцук.
      Вместо ответа насекомое пихнуло ее ногой в бок. Жест вышел и повелительным, и одновременно суетно-веселым: "Ну что же ты тратишь время, ведь жизнь идет! Давай, вставай, беги скорей!"
      Фцук поднялась и побрела к городу. И это тоже не устраивало шестинога, он толкал ее до тех пор, пока девушка не побежала. Так ей и пришлось мчаться по степи до самого холма, изрытого множеством входов. Жук ободряюще помахивал усиками, забегая то справа, то слева.
      Приблизившись к городу, Фцук волей-неволей сбавила ход. Жуки с огромной скоростью проносились мимо нее, столкнуться с таким бронированным шестиногим было опасно для жизни. Провожатый все-таки подталкивал ее, потом, поняв причину затруднений, забежал вперед и повел за собой. Когда жук исчез в широкой норе с аккуратно утрамбованными стенками, девушка в нерешительности остановилась.
      Однако не только ей нужно было срочно попасть в жилище, и в спину ее толкнул теперь уже другой, незнакомый жук. Фцук испугалась, что на нее обратят излишнее внимание, и, пригнувшись, нырнула в темноту. Почти тут же она наткнулась на зад насекомого и внутренне замерла, вспомнив, что оттуда может вылететь. Шестиног, видимо, ждал ее, потому что тут же пошел вперед.
      Нора уходила вниз под небольшим уклоном, ее часто пересекали другие ходы. По ним тоже пробегали насекомые, некоторые понизу, а другие по стенам или даже потолку. Как им это удавалось, Фцук не поняла. Пару раз ее отрезали от провожатого, что очень пугало поселянку - все обитатели города для нее выглядели совершенно одинаковыми.
      Они уходили все глубже. Вокруг стояла непроглядная тьма, в которой слышалось бесконечное шуршание, сверху иногда осыпались струйки земли. Фцук уже совсем было впала в отчаяние, когда впереди заблестел крохотный огонек. Очень скоро жук и девушка вошли в широкий шарообразный зал, где расположились пять насекомых и столько же людей. Помещение освещалось горящими столбиками из неизвестного поселянке материала.
      Увидев людей, девушка облегченно вздохнула, колени у нее сильно задрожали от пережитого напряжения. Пасечи, каждый из которых постукивал по панцирю своего жука, повернули к Фцук головы. Здесь были три женщины и двое мужчин.
      - Ты кто? - спросил длиннобородый старик, не отрываясь от своего занятия.
      - Фцук… - ответила девушка.
      - А это что такое? - хихикнула полная темноволосая женщина. - Фрукт какой, или, может, рыба?
      - Имя это мое. Я с севера, поселянка с ручья.
      - Не знаю никаких ручьев, - покачал головой старик. - Вот что, Фцук, расскажи все по порядку. Нет, стой, жук твой хочет, чтобы ты его щекотала. Иди к нему.
      Девушка приблизилась к устроившемуся в центре зала шестиногу и стала постукивать его по спине. Все притихли, многие люди повернулись ухом к Фцук, чтобы лучше слышать. Темноволосая женщина опять рассмеялась.
      - Тарабарщина!
      - Ты что, языка их не знаешь? - спросил старик.
      - Нет…
      - Вот и жуки удивляются.
      Насекомые быстро переговаривались, помахивая усиками. Даже Фцук поняла, что ее жука расспрашивают, а он всем по очереди отвечает.
      - Значит, тебя ньяна привезли, - жуки говорили очень быстро и старик уже успел выслушать рассказ шестинога. - Вулко… А почему ты думаешь, что у тебя хорошие руки?
      - Ничего я не думаю, просто Вулко сказал: попробуй. И Власа тоже, и Варакша…
      - Варакша тебя привез? - старик переглянулся с другим мужчиной, который вольготно расселся прямо на спине своего жука. - К чему бы это?
      - Думаю, что Бражану стоило бы об этом узнать, - ответил тот. - Так ты ньяна или нет? Отвечай честно, мы жукам не скажем.
      - Нет, я поселянка, с ручья… Ньяна ведь черные! - Фцук забыла, что должна похлопывать жука по панцирю и тот недовольно дернулся. - А ему нравится, да? У меня получается?
      - Вроде бы нравится… Но не слишком. Они еще ничего не решили, - ответил старик. - Как же ты познакомилась с Варакшей?
      - Меня похитили абажи и сделали рабыней. Хозяин избил меня плеткой, и я убежала… Варакша меня спас.
      - И отправил сюда? - темноволосая снова захихикала. - Вот так Варакша! Всех обведет вокруг пальца!
      - Помолчи! - старик задумался. - Да, Бражан должен знать об этом и как можно скорее. Виола, иди к нему.
      - А шестиножик мой что скажет? - девушка примерно одних лет с Фцук, сонная, недовольно подняла голову.
      - Ну надо же тебе иногда отойти куда-нибудь! Давай, ты самая молодая, беги к мастерским, найди Бражана.
      Девушка вздохнула, быстро пробарабанила что-то жуку, тот недовольно покрутил усами. Тем не менее Виола встала и вышла, позевывая. Старик и мужчина, сидящий на жуке, глядели друг на друга, о чем-то размышляя. Фцук почувствовала исходящую от них враждебность. При чем тут Варакша и какой-то Бражан, о котором она уже слышала у Власы?
      - Вы думаете, ньяна меня сюда шпионить прислали? - спросила она.
      - Ничего мы не думаем, - буркнул старик. - Занимайся своим делом.
      - А жуку-то ты не очень… - покачала головой темноволосая.
      Фцук уже и сама хотела, чтобы шестиногий разочаровался в ее способностях и прогнал. Тогда она побежала бы к Власе и посоветовалась с ней. Может быть, добрая хозяйка помогла бы ей вернуться к ньяна… "Бабочка" и ее дружелюбные хозяева показалась ей самым лучшим местом на земле.
      Жук вдруг отбежал от нее, его место тут же занял другой. Девушка растерянно посмотрела на своего первого усача, потом робко застучала по новой спине. Насекомое затопталось, потихоньку поворачиваясь, потом легло на живот, поджав лапы.
      Больше ничего не происходило. Горели, постепенно уменьшаясь, белые столбики, точнее нитки, торчавшие из них, чуть слышно похлопывали ладонями по хитину люди. Никто больше ничего не говорил, и даже жуки перестали шевелить усами. Фцук начала чувствовать усталость, ей никак не удавалось удобно сесть. Лучше всего было бы устроиться на спине шестиногого, как мужчина рядом, но девушка боялась такой вольности.
      - Долго мы так будем сидеть? - наконец спросила она у старика.
      - А что? Уже устала? - пасеч скривил губы. - Погулять хочешь, в мастерские заглянуть?
      - Нет… Просто я устала!
      - Быстро! Нет уж, милая, щекотливая команда с утра до вечера трудится. Жуки меняются, мы остаемся. Вот завтра целый день отдыхаем, ночью спим, а потом - опять. Да ты не выдержишь, ты ленивая.
      - Пить хочется…
      - Скажи жуку, он тебя отпустит.
      - Но я не умею! - возмутилась Фцук.
      - Что ж я сделаю? Учись.
      - Как?!
      - Не знаю как, - старик пересел спиной к девушке. - Не приставай ко мне больше, не мешай работать.
      Вскоре жук отбежал в сторону, его место опять занял первый. Оба шестиногих стали оживленно переговариваться. Люди следили за их разговором и, злорадно усмехаясь, переглядывались. Фцук решила ни о чем больше не спрашивать этих неприятных людей. Надо только продержаться до вечера, и тогда пойти к Власе, пожаловаться ей. А пока- терпеть.
      В помещение забежал еще один шестиногий, сунулся было к старику, но потом побежал к Фцук. Опять произошла смена. Теперь уже три насекомых рассуждали о ее способностях. Девушка не смогла сдержать зевоты - действительно, не такие уж жуки и страшные. Вот только спину ломит и очень скучно.
 
      Фцук даже не поняла, в какой момент перед ней никого не оказалось. Руки повисли в пустоте, и тогда девушка с наслаждением уронила их на колени. Однако посидеть, отдохнуть не пришлось - какой-то жук стал подталкивать ее в спину, предлагая подняться. Поселянка понятия не имела, тот ли это шестиногий, что привел ее в город.
      Люди засмеялись, особенно громко, конечно, темноволосая. Фцук заметила, что Виола уже снова сидит на своем месте, такая же сонная, ко всему безразличная. Когда успела вернуться? Жук толкал и девушка, подчиняясь ему, пошла к выходу.
      - Прощай, Фцук - золотая ручка! - сказал старик, чем вызвал новый взрыв хохота. - Не пришлась ты жукам!
      Девушка ничего не ответила. Она ступила в шуршащую темноту и вышла из города. Почти стемнело, но насекомых вокруг меньше не стало. Жук нетерпеливо подталкивал ее в спину, пока Фцук не отошла от города достаточно далеко. Тогда насекомое перестало давить и поселянка остановилась.
      Что дальше? Плюнет огнем или прикажет высечь? Фцук осторожно оглянулась, но позади нее уже никто не стоял. Усач слился с веселой, деловитой толпой похожих на себя жуков. Что теперь делать? Поселянка оглянулась, но людей поблизости не было.
      Она вспомнила, в какой стороне находятся мастерские, муравейник, а за ними деревня. Перед закатом в воздухе почти исчезли мухи и стрекозы, а пчел девушка не увидела ни одной. Фцук решилась и, часто оглядываясь, зашагала прочь.
      Она почти уже дошла до мастерских, решив обойти опасное место подальше, когда ее позвал запыхавшийся Вулко. Он сильно вспотел, бегая по степи, и выглядел раздраженным.
      - Ну что же ты?! - накинулся пасеч на девушку. - Он тебе поверил, позвал, а ты?
      - А что я?.. Я его постукивала, как ты говорил.
      - Надо постукивать так, чтобы жуку было приятно, - строго сказал Вулко, будто ему с этим процессом все было ясно. - Щекотливая команда, вот как это называется. А жук сперва решил, что ты научишься, кое-что получалось. Но потом посоветовался с друзьями… Нет, не годишься. И не слишком старалась к тому же. Но самое главное - люди ему сказали, что ты никогда не научишься. Чем ты разозлила старого Степа?
      - Я его не злила, - оправдывалась Фцук. - Он сам рассердился! Как они услышали, что я с корабля ньяна, от Варакши, так и не захотели со мной разговаривать. Не помогали, только смеялись…
      - Вот оно что?.. - Вулко остановился и пристально посмотрел на девушку. - А и в самом деле… Мы с Мокшей что, наше дело сторона. А вот Бражан, наверное, не обрадовался.
      - Они решили, что я шпионю на Варакшу, да?
      - Может и шпионишь! - сразу перешел в наступление Вулко. - Кто тебя знает? Мокша уши развесил: рабыня, топилась… А может, Варакша под Бражана подкапывается, хочет порох дешевле покупать! Такие игры знаешь, чем кончаются? Вот узнаю жуки, и тогда поркой не обойдется!
      - Но я не шпионка! - крикнула Фцук. - Я в самом деле с ручья, из-за Озера!
      - Ну и сидела бы там… - буркнул пасеч, прошел несколько шагов и опять остановился. - То-то я слышал у мастерской, когда обед приносил: мужики про северян говорили! Что женщины там все беловолосые, и высокие. Они про тебя думали, а я-то не понял! Ну, конечно! - Вулко даже стукнул себя по лбу. - Никакая ты не северянка, ты абажанка! Значит, и рабыней быть не могла!
      - Это неправда… - только и смогла сказать Фцук, но Вулко ее не слушал.
      - Вот оно что! Хитер Варакша, нечего сказать… Разжалобил и подложил Бражану девчонку… Ну, теперь держись! Ох… - он перестал кричать и быстро огляделся. Он находились между мастерскими и почти заснувшим муравейником. - А куда же мне тебя вести?
      - Я сама дойду до Власы, - сказала обидевшаяся Фцук. Она не хотела больше видеть рыжего пасеча.
      - Жук мне сказал тебя отправить подальше из деревни. Так что никакой Власы ты не увидишь.
      - Как это не увижу?! - возмутилась поселянка. - Она меня приглашала!
      - Ну и что? - пасеч вытянул из ножен саблю и положил на плечо, хотя ни одной стрекозы в небе не было.
      - Там мои вещи, одежда! - нашлась Фцук. - А это платье мне Власа на время дала!
      - Платье я могу снять, и потом ей занести… - задумчиво сказал пасеч. - Это запросто. А твои тряпки грязные - не моя забота, поняла?
      Он остановился, девушка тоже. То, что ее собираются выгнать, само по себе плохо, идти некуда. Но неужели Вулко прогонит ее от жуков в ночную степь голую?
      - Пожалуйста… - попросила Фцук. - Давай зайдем к Власе… На чуть-чуть!
      - Ага, запела! - крикнул Вулко. - Слезы сразу, ну конечно! Умеешь прикидываться!
      Фцук понимала, что должна что-то еще сказать, упросить пасеча разрешить ей вернуться в деревню, но слова застревали в горле. Девушка заревела, Вулко продолжал что-то воинственно выкрикивать.
      - Ты чего расшумелся, рыжий? - раздался глубоки, хриплый голос.
      Поселянка повернула в ту сторону заплаканное лицо и увидела не спеша приближающихся к ним людей. Первым шел низкорослый, но очень широкоплечий чернобородый пасеч, левый его глаз закрывала повязка. Следом с саблями наголо шагали трое сильных молодых парней.
      - Эта? - спросил одноглазый у Вулко, подойдя и в упор рассматривая Фцук.
      - Ага, она! - закивал рыжий. - Шпионка!
      - Злой ты мужик, Вулко… Сам привел, сам, оказывается, придумал где ее пристроить, а теперь отпираешься? Шумишь?
      - Бражан, да я ведь не догадался сразу-то! - развел руками Вулко. - Ведь что придумала: рабыня, все в синяках… Власа еще, дура, пожалела ее… А нам и невдомек, что на северянку-то девка не похожа!
      - И на абажанку не похожа… - Бражан не спеша обошел Фцук. - Помесь абажа с ньяна, вот она кто. Прижил кто-то девку, а теперь вот пользуется… Ты чья дочь?
      - Я сирота, - сказала Фцук. - Отец у меня из абажей, да я его не знала, а мама поселянка была. И волосы у нее были светлые, и…
      - И тебя украли абажи, и в рабстве плеткой били, - покивал Бражан. - А если начистоту? Расскажи как на самом деле все было, тогда отдам тебя обратно ньяна, прямо Варакше. Только передай ему, что порох теперь будет подороже, ни к чему в мои дела черный нос совать!
      - Я правду говорю! - Фцук опять начала плакать.
      - И я тебе правду скажу. Вокруг ни единой души нет, - Бражан картинно обвел рукой пустую местность возле муравейника. - Вулко ни в счет, он у нас промолчит…
      - Я промолчу! - быстро подтвердил рыжий пасеч.
      - Потому что мы ему язык отрежем. Так вот, девушка, тут я тебя и порежу на мелкие кусочки, вот этой саблей, и ты мне все равно сознаешься. Уж говори сразу, если хочешь к ньяна попасть.
      Фцук молча всхлипывала. Ей не хотелось наговаривать про себя, но в то же время попасть обратно на "Бабочку" - лучшее, что только может быть. Соврать им? Мбуни считал, что она не глупая девушка. Так наверное, пора проявить ум.
      - Поторопи ее, Влад! - бросил одноглазый.
      Один из парней приставил саблю к горлу девушки, медленно провел кончиком до виска, и тут вдруг корябнул по голове, сбрив большой клок волос. Из ссадины потекла кровь, Фцук отскочила в сторону.
      - Ну же! - прикрикнул Бражан. - Говори, а то ухо отлетит!
      - Да, меня Варакша послал! - быстро заговорила Фцук. - Он хотел, чтобы я тут жила и за вами шпионила!
      - И куда тебе надо было посматривать?
      - Ну… - девушка замялась, пытаясь сообразить. - На мастерскую, на муравейник, на город жуков, на деревню…
      - Ага, - кивнул Бражан. - Везде, значит. А на улей пчелиный не просил Варакша смотреть?
      - Нет! - быстро отказалась Фцук.
      - Ясно… И как же ты ему хотела передавать, что узнаешь?
      Тут Фцук пришлось задуматься. В самом деле, как?
      - Я бы на берег приходила и ждала кораблей. Как "Бабочка" мимо поплывет, так они бы лодку посылали, и я им все рассказывала!
      - Ну что ж, хитро, - признал Бражан. - То есть порохом, который в улье, Варакша не интересуется, а нужно ему взрывчатого порошка из мастерской?
      - Ну, да…
      - И, конечно, тех штучек, которые в жучином городе хранятся. Говорил он тебе о них?
      - Да! - Фцук старалась смотреть в глаз Бражану, чтобы не выглядеть лгуньей.
      - Такие круглые, размером с мою голову штучки, серые. Так говорил Варакша?
      - Да!
      - Отлично. Ты шпионка что надо, девушка… - Бражан в задумчивости отвернулся.
      - Так что, резать ее? - спросил рослый парень. - Старый Степ придумал, чтобы голову через абажей к Варакше отослать, в подарок!
      Они засмеялись, и Вулко присоединился к ним. Однако одноглазый вдруг отвесил пинка рыжему пасечу. Тот испуганно замер.
      - Вали в деревню! - приказал Бражан. - И смотри, никому ни лова, а то и правда без языка останешься, а заодно и без рук, чтобы жукам лишнего не плел. Понял?
      - Понял… А меня Мокша будет спрашивать, Власа…
      - Жуки сказали девчонку в степь отвести? Ты так и сделал. Убирайся.
      Вулко бегом кинулся к деревне и ни разу не оглянулся. Парни поглядывали на одноглазого с недоумением.
      - Так резать ее или нет? - спросил наконец один из них.
      - Влад, почему ты такой глупый? Она же со всем соглашается, что я ни скажу… Врет. Не похожа она на шпионку… Ну-ка, Фцук, скидывай платье.
      - Не надо… - попросила девушка, хотя и не знала, чего следует бояться.
      - Надо, - резко сказал Бражан. - быстрее, а то солнце зайдет. Или Влад тебе поможет, шевелись!
      Фцук, дрожа всем телом, разделась. Одноглазый обошел ее кругом, внимательно рассмотрел следы, оставленные плеткой, даже потрогал несколько ссадин. Потом раздраженно сплюнул.
      - Одевайся, шпионка… Еще раз мне соврешь, убью.
      - Так что делать-то с ней?!
      - Не знаю пока! Заткнись и не мешай мне думать!
      Бражан сложил руки на груди и стал прогуливаться возле девушки, парни с недоумением переглядывались.
      - Значит, ты действительно с севера? - спросил наконец одноглазый.
      - Да, - пришлось признать Фцук.
      Ночь быстро опускалась на степь. Подул прохладный ветер, в легком платье девушка стала замерзать. Бражан все никак не мог ни на что решиться, наконец раздраженно пнул ногой кочку.
      - Ну зачем нам ее губить? - всплеснул он руками. - На всякий случай?
      - Ага, - согласился Влад.
      - Заткнись! В деревню ее нельзя, и вообще здесь оставить нельзя. Много теперь знает… Вот что, Фцук, пойдем пока со мной.
      Бражан быстро зашагал прочь от деревни, в степь. Парни переглянулись, потом Влад схватил поселянку за руку и потащил за одноглазым. Они дошли до рощи, обошли ее и оказались перед маленьким, неприметным домиком без окон.
      - Входи, - Бражан распахнул дверь. - Бежать не пытайся, потому что во-первых, отсюда не вылезешь, а во-вторых, найду и лютой смертью казню. Ясно?
      - Ясно… - Фцук покорно вошла в темноту. - Здесь никого нет?
      - Никого. Я вернусь до рассвета, а пока решу, как с тобой быть.
      - Пожалуйста, отдайте меня обратно Варакше! - дверь захлопнулась и Фцук забарабанила в нее.
      - А где я его возьму?.. Да и ни к чему это. Много ему расскажешь. Ладно, не бойся, если сразу не убил - уже не убью. Придумаем что-нибудь.
      Бражан подпер дверь доской, проверил на прочность запор и махнул рукой подручным, предлагая идти за собой. Фцук осталась одна. Она опустилась на замусоренный пол, скрючилась, чтобы не замерзнуть, и попыталась уснуть. Однако зимние ночи даже в этих краях не отличались нежностью, и час спустя девушка уже стучала зубами от холода.
      Тогда Фцук встала и попыталась ходить по крошечной комнате, но пространства хватало только на два шага. Промаявшись так немного, она стала хлопать в ладоши и притоптывать, как поселяне поступали на севере. Время тянулось медленно, в голове беспрестанно прокручивались события последних дней. Почему ей нельзя обратно к ньяна? Фцук готова была дать слово, что никому ничего не расскажет, и свято сдержать его. Но Бражан ей не поверит…
      Девушка вспомнила, что одноглазый не любит доброго Варакшу и преисполнилась неприязнью к этому человеку. Он злой и жестокий, как Отто, такой и в самом деле сможет изрезать на кусочки. Она потрогала царапину на виске. Интересно, много ли волос срезано?.. На ощупь не понять, но ясно, что красоты это ей не добавило.
      Потом Фцук заставила себя думать о будущем. Что сделает Бражан? Отведет в степь и бросит на съедение насекомым? Девушка решила, что обязательно попросит у него саблю. Ведь отпустить ее безоружной - это все равно, что убить! А может быть, этого одноглазому и нужно?
      Она попробовала выбраться. Просто так, ничего еще не решив. Но стены маленького домика оказались прочными, дверь надежно подперта. Придется ждать, ждать… Пальцев ног она уже практически не чувствовала. Странно, что насекомые вполне довольны в этих местах. Ночью они, скорее всего, малоподвижны… Это надо запомнить: если придется идти степью, разыскивать ньяна, то днем достаточно найти надежное убежище, а продвигаться вперед ночами.
      Кто-то тихонько царапнул дверь, Фцук даже вскрикнула от неожиданности. Ночной гость явно не был человеком, потому что ничего не говорил, и не отбрасывал подпирающий дверь чурбачок, а лишь бродил вокруг домика и цепкими лапами ощупывал его, искал щель. Девушка с ужасом прислушивалась к шагам неведомого хищника, а когда он легко взобрался на крышу, испуганно присела.
      Кто это? Паук-бегунец? Скорпион? Фцук не услышала, как насекомое ушло, и до утра просидела на полу, вжав голову в плечи. Нет, и ночью в степи никуда не уйдешь, даже с саблей.
 

Глава девятая