- Что такое?.. - старик сел, потер глаза, опять задрал голову. Так и есть, звезды двигались, будто пытаясь отыскать каждая свою точку, но никак не попадая в нее. - Мои глаза… Я устал, надо выспаться.
      Послышался тихий вздох. Бергам, сморщившись, будто от какой-то страшной муки, нагнулся к мертвецу. Сомнений не было, он дышал, подрагивающее звездное небо отражалось в широко распахнутых глазах. Второй Предтеча с трудом приподнял руку и что-то прохрипел.
      - Что?.. - растерялся Мудрец. - Я не понимаю.
      - Во… ды…
      - У меня нет! Я не знал, что…
      - Есть… - Смерть уронил руку. - Ищи…
      Будто во сне старик поднялся, обошел вокруг ожившего мертвеца еще раз. Где искать? Что-то блеснуло в стороне, он шагнул туда и зацепил что-то ногой. Осторожно пощупал - бурдюк с теплой водой. Он лежал здесь, в траве! Как мог Бергам его не заметить?!
      Полив на лицо Второму Предтече тухлой водой, старик и сам решился прополоскать горло. Что ж, это было лучше, чем ничего. На ожившего влага произвела чудесное действие: он задышал чаще, а вскоре смог сам перевернуться на бок и выпить еще несколько больших глотков.
      - Это не слишком хорошая вода, - заметил Мудрец. - Она долго лежала на солнце.
      - Я… Тоже… - прохрипел Смерть.
      Ночью они почти не разговаривали, обмениваясь односложными репликами. Второй Предтеча то и дело просил снова поднести к его губам бурдюк, а утром сделал это самостоятельно. Наконец, опираясь на посох старика, он встал.
      - Ну, вот. Хватит отдыхать, пора и поработать, - Смерть улыбнулся, и выглядело это жутко.
      - Ты все знаешь? - Мудрец почувствовал облегчение.
      - Нет, я знаю лишь, что ты - Первый Предтеча. А я… Ты скажешь мне, что делать.
      - Но я не…
      - Пустяки, - Смерть сделал несколько осторожных шагов. - Жить больно! Но постепенно мне становится легче.
      - Кто ты?
      Он не ответил, прошел еще немного, упражняясь, у него и правда получалось неплохо.
      - Я чувствую пустыню! Да, это она. А в какой стороне Мерзкая Мьяна?
      - Думаю, там, на севере.
      - На севере, - удовлетворенно кивнул Смерть. - Надеюсь, нам удастся опередить Виолет.
      - Кого?! - воскликнул сбитый с толку Бергам. - Ты уже можешь говорить? Расскажи мне все, что знаешь, прошу тебя!
      - Не проси, а приказывай. Ты - Мудрец, твоя воля - закон. Идем, надо спешить.
 
      Хросен почти ничего не помнил, так он заявил с самого начала. Но Мудрец был настойчив, и Второй Предтеча, постанывая и иногда останавливаясь, чтоб помассировать свои конечности, начал рассказ.
      - Не удивляйся, Мудрец, но я буду говорить о времени, когда жил Ларрель. Сколько лет прошло с тех пор?
      - Не знаю, - смутился Бергам. - Между Эпохой Войны и заключением Договора между двуногими и восьмилапыми прошла целая Эпоха Рабства, а сколько они включали в себя лет - не знаю. Да и Договор принят никак не позже, чем несколько веков назад.
      - Понятно… - Смерть повел плечами, и раздался громкий треск. - Если ты не знаешь, сколько прошло времени, то, скорее всего, не знаешь почти ничего. Ларрель говорил, что так, скорее всего, и будет… Но ты должен был прочесть пророчество! - вспомнил он. - Значит, про Ларреля ты все знаешь!
      - Ларрель Освободитель был последним человеческим героем Эпохи войны. Но знаю я о нем больше из глупых сказок, где он то хороший, то плохой… Соперница всегда плохая. Книги мало кто читал, они под запретом, и, кроме того, тоже противоречат друг другу. Пожалуйста, Хросен, расскажи мне все с самого начала! Может быть, нам остановиться?
      - Лучше идти, но твоя воля - закон, - Мудрец ничего не ответил и Смерть продолжил: - Дело в том, что Виолет тоже скоро вернется, если не вернулась уже.
      - Да кто это такая?
      - Повелительница Мьяны. Разве ты не читал о ней в книге?
      - Повелительницу Мерзкой Мьяны называют Соперницей…
      - Мне не знакомо это имя, - Хросен шел все увереннее, теперь лишь слегка покачиваясь. - Но дело не в этом. Мы должны спешить, город еще далеко, если я не вижу башен.
      - Какие башни?.. - Мудрец решительно остановился. - Что ты говоришь?! Мьяна разрушена смертоносцами еще в Эпоху Войны! Разрушена совсем, она не возродилась. Рассказывай мне все, Смерть, я приказываю тебе!
      - Хорошо… И все же мы должны идти, - Хросен молчал, пока Бергам не зашагал снова. - Я был мертв дольше, чем полагал. Эпохи… Что такое Эпохи? Сколько в них лет? Мы странно одеты. Что это?.. Паутина! Надо же. А тело очень похоже на мое.
      - Тело?..
      - Да, оно не мое. Этот малый жил наверное где-то поблизости, а потом его потянуло в пустыню, или случилось как-то иначе. Жаль его, впрочем, иначе и быть не могло. Ларрель говорил, что все будет именно так, но я, признаться, ему не верил. Оружия у меня совсем нет… Но у тебя неплохой посох - ты не против, если я еще похожу с ним?
      Если ты мало что знаешь о короле Ларреле, то, скорее всего, никогда не слышал о Белой сотне. Король, видя, что люди проигрывают войну паукам от гор до гор, что восьмилапые твари плодятся с ужасающей скоростью и спустя пару лет отнимают у нас плоды самых великих побед, решил обратиться к запретным наукам. Для начала он сжег на кострах всех инквизиторов… Ты и про это не слыхал?!
      Они говорили, что все беды от наук и знаний древних. После исхода инквизиторы воцарились на всем Междугорье, призвали уничтожить все, что напоминало о бежавших на звезды. И этого ты не знаешь… Занятно, что твое имя - Мудрец, правда? Но не обижайся, я здесь именно для того, чтобы помочь тебе.
      Когда на небе стала расти зеленая хвостатая звезда, большая часть людей покинула Землю на летучих кораблях, но это случилось задолго до моего рождения. Потом были годы длинной зимы, их было очень трудно пережить. Тогда оставшиеся еще пользовались древней наукой, хотя многое было разрушено землетрясениями. Выросли горы, на востоке и западе, разлилось южное море. Наконец стихии оставили наших предков в покое, а появившийся Орден Инквизиции начал борьбу за уничтожение всего, что напоминало о прошлом.
      Они сжигали на кострах всех, кто умел стоить летучие корабли, самодвижущиеся повозки, огромные корабли. Караваны телег везли в горы обломки старого оружия, механизмов, даже домов. Там все это старались если не уничтожить, но спрятать. Об этом я лишь читал, все случилось очень давно… Потом около ста лет люди жили спокойно, славя Орден.
      Но появились насекомые, они стали травить посевы, в то же время сами являясь надежным источником пищи. Инквизиторы сперва боролись с ними, потом признали частью нового мира. Людей было еще очень много, куда больше, чем позже, в Эпоху Войны, как вы это называете. Строили длинные высокие стены, непроходимые для крупных хищников, но они оказались бесполезны, и вскоре их, не достроив, разобрали, чтобы спросить города и крепости.
      Вот тогда и пришли смертоносцы. Отвратительные твари! С ними невозможно договориться, они готовы только воевать. Сначала они появились с юга и были истреблены, потом с востока, а не успели добить этих - опять с юга. Инквизиторы возглавили войну, и сначала люди отбивались очень успешно. Но пауки плодятся очень быстро, как и все насекомые, и быстро вырастают, в то время как нам надо было полтора десятка лет, чтобы получить воина! И все же Междугорье оставалось свободным, пока смертоносцы не научились использовать против нас свой разум. Мы называли это Гнев. Вы тоже? Целые армии людей оказались истреблены небольшими отрядами пауков, потому что не могли пошевелиться от страха, внушенного чудовищами.
      Постепенно нашли способ противостоять и этому, но половина Междугорья оказалась их руках. Пауки захватывали города, затягивали их паутиной и выводили потомство прямо здесь. Ларрель понял, что окончательная гибель - вопрос времени, может быть, нескольких лет. Тогда он задумал обратиться к древним, запретным знаниям, чтобы уничтожить насекомых. Но сначала надо было уничтожить инквизиторов… И по свободной части Междугорья запылали костры.
      Конечно, Ларрелю не так уж просто было с ними расправиться. Орден вел войну, многие люди поддерживали его. Однако король одолел быстро, потому что показал путь - отыскать древние знания и победить. Все ведь уже понимали, что устоять против такого количества врагов невозможно… Тем более, что на стороне пауков выступали то жуки, плюющие огнем, то разумная саранча. Впрочем, саранчу истребили полностью, устроив пожар в степи. Но скольким воинам это стоило жизни! А тут еще смертоносцы научились не только убивать людей, но и держать их в рабстве, использовать для сражений на воде и в горах. Прежде холодные перевалы были недоступны для насекомых, а теперь спасаться стало просто негде.
      Виолет - дочь главного Инквизитора. Когда с Орденом было покончено, и королевские отряды отлавливали последних адептов, она вдруг сама заявилась прямо в лагерь Ларреля. Я уже был там тога, в составе Белой сотни, но о нас немного погодя. Король позволил ей войти в свою палатку и говорил с ней несколько часов. Потом Виолет ускакала вместе со всей свитой, и обосновалась в Мьяне.
      Что, Мудрец?.. Нет, она ускакала не на пауках, а на лошадях. Их оставалось совсем немного, это такие травоядные животные с красной кровью. К сожалению, без людей они совершенно беспомощны, гибнут даже от мух, потому что спина у них не прикрыта хитином. Мы одевали специальные попоны, но и это не помогло - ведь размножались эти звери не быстрее, чем люди.
      Они о чем-то сторговались там, понимаешь? Ларрель и Виолет, между которыми никакой дружбы быть не могло, ведь они лично поджег костер ее отца. Поползли слухи, один глупее другого. Но кое-кто говорил, что король в поисках спасения цепляется за соломинку, за темные культы. Мало кто относился к колдунам серьезно, но и боялись их многие. Волшебство…
      Но тогда Ларрель еще мог сражаться. Мы отправились в западный поход и перебили всех смертоносцев до самых гор, до холодного моря. Сожгли их города, но уже не могли заселить их. Такая удача сопутствовала нам не случайно, потому что к отравленным стрелам Ларрелю удалось добавить кое-что еще… Как ты сказал? Малая и Большая тайны ядов? Если яд для стрел - Малая тайна, то, значит, как раз в ту пору король овладел Большой. Наши парни из белой сотни смогли отыскать в старинных книгах рецепт одного вещества, порошка, оказывающего губительное действие на насекомых. Достаточно распылить его в воздухе, и они становятся вялыми, больными. Ларрель приказывал воинам одевать на лицо мокрые тряпочки, дожидался подходящего ветра и развеивал порошок над войском раскоряк. Они гибли десятками тысяч, Мудрец!
      Вернувшись с запада, король обнаружил, что пало еще несколько крепостей на востоке. Стоило бы сперва двинуться на юг, но выбора не было, пришлось пойти к восточным горам. Поход был удачен, но не так сильно, потому что с юга атаковали новые полчища пауков, да и истребить всех смертоносцев не удалось, там, в восточных горах, есть теплые проходы… Но все это я узнал позже, от Виолет.
      Белую сотню Ларрель составил из детей погибших ученых, тех, кого удалось спасти. Мы ненавидели инквизиторов и были самой надежной опорой короля. Я, Хросен, занимался летучими машинами, но не хватало материалов, а еще времени… Ларрель понял, что я не успею, что скоро все Междугорье окажется под властью пауков. Тогда он позвал меня к себе в палатку, это было неподалеку отсюда, мы как раз пришли с запада. Войско пировало, с окрестных крепостей несли угощение, а король был мрачен.
      - Мы слишком поздно начали, Хросен, - сразу сказал он мне. - И слишком много вреда принес Орден. У меня мало воинов, и даже новое оружие не поможет отразить двойную угрозу.
      - Нам надо идти на юг! - сказал я. - Пленные пауки рассказывали о Дельте! Там должен показать себя наш порошок!
      Тебе рассказывали о Дельте смертоносцы, Мудрец? Вот как! Наверное, вы теперь общаетесь с ними запросто. А мы узнавали крупицы информации от пленных. Окружали смертоносца, отрубали ему лапы по одной, потом уносили в лагерь и пытали. Дорогую плату приходилось платить за этих тварей, но они молчали - выживание вида для насекомых важнее всего. И лишь спустя время мы поняли - а этим как раз занималась наша Белая сотня - что оставшись один, восьмилапый слабеет. Медленно сходит с ума от страха, паники.
      Вот сумасшедшие пауки с нами и говорили. Урывками нам удавалось получать от них хоть какие-то сведения. Так мы узнали о Дельте, страшном месте на юго-востоке от Междугорья. Туда, наверное, и упала зеленая хвостатая звезда, оттуда пошли крупные насекомые, или, по крайней мере, только разумные их виды.
      Я не знаю точно, Мудрец… даже Ларрель не знал. Но говорили, что прежде, до падения звезды и исхода, насекомые были куда мельче. Думаю, что это правда - ведь иначе лошади бы не выжили, и другие краснокровные звери. Они еще остались? Нет? А в мое время их было много в горах. Я даже как-то раз видел птицу, это летучее существо с красной кровью, размером с муху. Конечно, стрекозы их теперь уже всех переловили.
      - Мы не можем наступать сейчас на юг, - ответил король. - С востока пришла сильная армия, пало уже восемь крепостей. Войско просто не согласится идти к неведомой Дельте, оставив своих родичей на верную смерть.
      - Но пока мы будем на востоке, армия придет с юга!
      - Наверняка. И наверняка крепости падут, рано или поздно. Тогда придется отступить к горам на север, вместе со всеми оставшимися. Но видел ли ты, как люди дрались за смертоносцев на западе? Они стали их рабами, с детства находились под воздействием разума раскоряк… Их даже не смущает, что пауки пожирают не только мертвых, но и больных!
      Да, так и было. Смертоносцы на западе имели много двуногих рабов, и, запирая в городе женщин и детей, заставляли воинов сражаться. Если бы люди так же относились к выживанию своего вида, как насекомые! Но все не так. Пленные - и те норовили сбежать при первой возможности, не верили в нашу победу.
      - Что же делать? - спросил я Ларреля.
      - Надеяться на чудо. Этой ночью я тайно посетил Мьяну.
      - Мерзкую Мьяну?! - после уничтожения Ордена все презирали Виолет.
      - Да. Королева Виолет обещала помочь, в обмен на сохранение жизни ей и ее подданным.
      - Но чем она может помочь?! Не верь ей, король!
      - Она наш союзник, - усмехнулся Ларрель. - Ведь смертоносцы не пощадят ее только за то, что Виолет мой враг. Мьяна тоже обречена, и она это понимает. А ведь Виолет - последняя хранительница знаний тайного темного культа, существовавшего еще задолго до исхода. Ты еще мало знаешь об Ордене Инквизиторов… Вот поэтому она и пошла на сделку - чтобы сохранить культ.
      - Что за культ?
      - Я не так уж много о нем знаю… Знаю только, что другого выбора у Виолет просто не было. Она прозревает будущее и видит неизбежную победу двуногих. Во всех вариантах будущего человек опять станет хозяином планеты, вместе с пауками или без них. Да хватит таращить глаза, Хросен! Нет времени на долгие разговоры. Мы вместе смотрели в волшебный шар и я видел ужас на лице Виолет. Или ты не доверяешь своему корою?
      Я упал на колени. Кому в этом мире доверять, если не Ларрелю?
      - Тогда слушай дальше, Хросен, и задавай поменьше вопросов. Есть только один вариант будущего, в котором темный культ сохранится. Для этого необходимо, чтобы Виолет воскресла много, очень много лет спустя. Для необходимого колдовства у нее не было сил… А у меня они есть. Мы заключили сделку еще до западного похода, но я не был уверен, что стану выполнять свои обязательства. Я люблю колдовство не больше твоего, а верю в него еще меньше. Точнее - вовсе не верил, пока не поглядел в волшебный шар. Я увидел… Будущее прекрасно, Хросен! И поэтому я хочу в нем быть, и приглашаю тебя помочь мне.
      - Я готов умереть за тебя, король!
      - Именно этого мне и нужно. Этой же ночью.
      Ларрель приказал мне отправиться в пустыню. Честно сказать, в ту пору она выглядела повеселее… Просто неплодородные почвы, неблагоприятная роза ветров, вот и все. Виолет хотела, чтобы я пришел к ней, в Мьяну, но король запретил, опасаясь предательства. Но и удаляться далеко от Мьяны тоже показалось ему опасным.
      Я должен был умереть благодаря особому ритуалу, это гарантировало мне воскрешение спустя нужное время в чужом теле. Я уже говорил тебе, что оно похоже на мое настоящее? Даже не знаю, случайно ли это вышло. Ритуал был довольно прост, в основном он состоял в чтении специальных заклинаний. Ты не знаешь, что это такое?! Много же прошло времени. Думаю, что это совершенно неважно сейчас. Потом я кинул в огонь свитки и отворил себе вены, вот и все.
      Ах, да! Еще Ларрель рассказал мне о тебе, Мудрец. Ты - его Первый Предтеча, твоя судьба в том, чтобы все подготовить к его возвращению. Не спорь, ты сделаешь это лучше кого бы то ни было. Все просчитано, все подготовлено… Волшебство Виолет запустило длинную цепь совпадений, вовсе не случайных. Твое рождение было задумано еще тогда, понимаешь? Так же, как и других Предтеч, кроме меня.
      Я умер. Тебе, конечно, очень интересно, что со мной произошло? Во-первых, ты умрешь еще очень нескоро, впереди век работы. Во-вторых, я не смогу тебе ничего толком рассказать. Я умер, понимаешь? Мой разум перестал существовать, погибли все воспоминания, чувства, мысли. Царство теней, может быть так следует назвать то место, где я очутился… Будто сон.
      И так же, как забываешь сон спустя минуту после окончательного пробуждения, я забыл все, что видел. Или почти все… Я видел там Виолет, я знаю, что она мертва, но воскреснет, именно поэтому мы должны спешить. Разговор с Ларрелем я помню, будто он был вчера, а вот пребывание в мире мертвых…
      Я не уверен, что туда попадают все, ведь я умер особым образом. Виолет говорила со мной, и я вроде бы что-то ей отвечал… Она - волшебница, для нее мир мертвых - родной дом. Очнувшись, я вспомнил ее слова о восточном и южных походах Ларреля, о его гибели… Да, она говорила о гибели короля! Где он умер? В северной крепости? А как? Я очень боюсь, что Ларрель не исполнил ритуал, тогда произойти может все что угодно. Или не произойти.
      Мы должны попасть в Мьяну, там ждет нас Царица, Третья Предтеча, об этом мне тоже сказал король. Вдруг Виолет попробует убить ее? Соперница… Что ж, можно называть королеву Мерзкой Мьяны и так.
      - А я прочел в книге, что возвратившись с запада, Ларрель приказал своим воинам мочиться на стены Мьяны, - вспомнил Бергам.
      - Что ж, шутка вполне в духе короля! Наверное, отвлекал ее внимание, не давал ей отыскать меня в пустыне, - предположил Хросен. - Я до сих пор не верю, что жив. Или не верю, что умирал? Не могу сам в себе разобраться. Ларрель сказал: ты получишь новое тело, новый разум. Но он не говорил, что будет так больно!
      - Разум! - вспомнил Мудрец. - Если твой разум умер, то откуда ты знаешь, как тебя зовут, откуда помнишь разговор с королем?
      - Цепи событий, - напомнил Смерть. - Волшебство заставляло все эти годы разных мужчин и женщин соединяться в некоей заранее рассчитанной последовательности. Так получились все Предтечи, кроме меня… Но ты прав - выходит, что и я тоже. Этот бедняга тоже назывался Хросеном… А может быть, и нет. Возможно, он был колдуном, последователем тайного культа, и над ним проделали некоторые ритуалы. Или сошел с ума, забыл свою жизнь и вообразил себя Хросеном, служившем в Белой сотне во времена короля Ларреля. Боюсь, этого мне уже никогда не узнать. Тише… Я слышу голоса, там, впереди.
      Мудрец и Смерть затаились в тени высокого холма и вскоре действительно увидели цепочку людей, около десятка. С луками и копьями в руках они прошли мимо них, не заметив.
 

Глава тринадцатая