- Хватит реветь, - потребовал он, перебивая открывшего было рот Мирру. - А ну возьми кружку и выпей!
      Она не ответила, но немного притихла. Тогда гвардеец схватил ее за волосы и задрал голову.
      - Не будешь слушаться, силой волью!
      - Ты… Не сможешь! - прошипела Царица, глаза ее мгновенно высохли, будто раскалились от ненависти, остались лишь дорожки от слез на щеках. - Не сможешь мне указывать!
      - Смогу, я - Силач.
      - Ты - Боец! Надо идти, Мудрец приказал вернуться как можно скорее!
      - Ничего не может случиться с Предтечами, - заявил Веслав. - Что бы ни произошло, они воздвигнут Трон Ларреля, так предсказано. Если, конечно, они настоящие Предтечи… Чем ты можешь доказать, что ты и есть Царица?
      - Он знает! - она все с такой же ненавистью смотрела в глаза Альхейму, медленно опуская руки.
      - Знаю, - согласился гвардеец. - Но начинаю сомневаться. Расскажи, где Мудрец.
      - В Мьяне.
      Альхейм вопросительно посмотрел на Веслава, тот на Мирру. Старик нахмурился.
      - Мьяна - местечко к юго-западу от Пелевой пустоши. Там… Это древний город в пустыне. Но об этом почти никто не знает, смертоносцы запрещают ходить туда своим слугам, патрулируют вокруг. Потаенники считают, что Мьяна - родина Виолет.
      - Кто это такой? - удивился гвардеец. - Никогда не слышал этого имени.
      - Его и произносить не принято… - Мирра осуждающе посмотрел на Веслава, который язвительно захихикал. - Считается, что каждый раз произнося имя Соперницы, ты придаешь ей сил. Древние авторы утверждали, что лишь когда ее совсем забудут, она лишится своей души и не сможет подняться из мертвых.
      - Соперница?.. - Альхейм на миг остолбенел, забыв даже следить за руками Царицы. Тут она и выхватила из расположенных в голенище ножен тонкий кинжал. - Положи на стол! - приказал он, перехватывая клинок у самого горла Веслава.
      Тот подавился собственным смехом и оглянулся на след, оставленный в стене копьем. Старику явно не нравилось такое внимание.
      - Я - Силач, или Боец, как тебе нравится! И ты не сможешь убить этих людей против моей воли!
      - Они мешают тебе выполнить волю Ларреля!
      - Еще одна попытка, и я тебя свяжу, - пообещал Альхейм. - У тебя найдется прочная паутина, Мирра?
      - Была где-то… - задумчиво произнес хозяин, который, казалось, не обратил на эпизод с кинжалом никакого внимания. - Соперницу многие считают виновницей поражений Ларреля Освободителя, но мне это кажется ерундой. Во всяком случае, у древних авторов я не нашел ни следа приписываемых ей позже предательств.
      - В сказках Соперница - владычица колдунов.
      - Ты веришь в колдунов, ворующих детей и устраивающих пожары в городах? - осуждающе посмотрел на Альхейма Веслав. - Города горят, потому что полны сухой паутины, парень! А дети, сбежавшие от родителей, попадают обычно к скорпионам.
      - Значит, и в городах помнят о ней… - продолжал Мирра. - Очень странная фигура. Я вообще не понимаю, почему ее прозвали Соперницей, ведь она даже не встречалась с Ларрелем, не воевала с ним, не помогала его врагам.
      - А что о ней пишут в книгах?
      - Почти ничего не сохранилось, хотя я бывал в многих хранилищах потаенников. То, что писали сто лет назад и позже - вранье, авторы просто пытались объяснить ее присутствие в древних книгах. А там говорится примерно следующее: эта женщина…
      - Виолет! - громко вставил упрямый Веслав.
      - Не будем все-таки называть ее имени. Она царствовала в Мьяне во время Эпохи Войны, и называли тогда Мьяну Мерзкой. Почему - не знаю. Полки Ларреля дошли до западных морей, потом до южных, затем направились на восток. Помню, что сказано: "Проходя мимо Мерзкой Мьяны, Златоглавый Король приказал армии мочиться на стены города." Ничего о встрече, ссоре - совсем ничего. Многое, конечно, потеряно…
      - А может, он ее просто не любил, - предположил Веслав. - Может, сватов посылал, а она их на воротах повесила - бывают такие женщины, - старик чуть отодвинулся от Царицы. - Вот он и приказал своим воинам отплатить за оскорбление.
      - Ларрель имел шесть жен, - улыбнулся Мирра. - И не все они пошли за него по своей воле. Если Освободителю что-нибудь требовалось, он это брал. Это древние прозвали ее Соперницей, кроме того, они ее боялись. И еще мы знаем, что она попала во многие глупые сказки… Основанные, наверное, на реальных событиях, но в этом уже не разобраться.
      - Так что Мьяна? - напомнил Альхейм, когда старик умолк.
      - Мерзкая Мьяна - мертвый город древних, почему-то в пустыне Солей, я там не был никогда. Смертоносцы патрулируют местность, а потаенникам там делать нечего. Вот такие как Веслав, любители покопаться в древностях, могли бы туда забраться… Но книг там скорее всего нет.
      - Да уж, за столько лет-то, - согласился Веслав. - Там, скорее всего, вообще ничего нет. Ты ешь, девочка, это вкусно! И пей заодно. Мьяну разрушил Великий Повелитель, который возглавил объединенные силы пауков. Что там могло остаться? Они истребляли всех людей, не служивших им, разрушали все на своем пути. Эпоха Войны, как никак… Но что там делает Мудрец, и как он туда попал?
      Притихшая Царица опустила глаза, когда все повернулись к ней. Повертев в руке кусок лепешки, она положила его обратно, потом все-таки заговорила.
      - Нет преград Предтечам. Мудрец первый из нас, его сила особенно велика. Он пришел ко мне, он послал меня за Бойцом.
      - И сказал, где меня искать?
      - Да.
      - Ты не заходила ни к потаенникам, ни к Ергу?
      - Мне не нужно было к ним идти. Мудрец послал меня, и я знала, где тебя искать. Я - Предтеча, каждый мой шаг верен.
      - Тогда и мой тоже… - неуверенно пробормотал Альхейм, и Мирра утвердительно кивнул.
      - Именно так! Предтечи не могут противоречить природе вещей, пока не выполнят свою миссию. Трон Ларреля будет воздвигнут, теперь я верю в это окончательно.
      - А я еще сомневаюсь… - вздохнул Веслав.
      - Проверь, - хозяин опять наплескал настойки в кружки. - Хотя я бы не стал. Это противно природе вещей.
      Царица все-таки положила в рот кусок лепешки, и даже понюхала напиток, но тут же поставила кружку обратно на стол. Совсем еще девчонка, - удивлялся Альхейм. А Веслав в это время выпил, крякнул и отправился в комнату.
      - Смотри, Царица, - Мирра указал на маленькое окно и девушка посмотрела туда. - Что ты видишь?
      Она медлила с ответом, наверное, надеясь найти в окошке что-то необычное. Засмотрелся туда же и Альхейм, поэтому даже вздрогнул, услышав за спиной резкий звук и тут же испуганный крик. Обернувшись, гвардеец увидел Веслава, озадаченно рассматривавшего арбалет.
      - Ты целился ей прямо в сердце, как договаривались? - быстро спросил взволнованный Мирра.
      - Да! Порвалась тетива, я даже не успел выстрелить, только навел на нее арбалет - и все!
      Альхейм подавил в себе желание свернуть Веславу шею и посмотрел на Царицу. Та именно в этот момент повернула голову и они встретились глазами. Будто молния промчалась по позвоночнику гвардейца, снизу вверх, расплавив мозг, и больше он уже не мог так себя называть. Даже собственное имя казалось глупым, ничего не значащим, вот разве что напоминающим рыбу. Силач, или, уж лучше, Боец - ведь так называла его Четвертая Предтеча. Если еще и оставались какие-то сомнения в том, что именно она - Царица, то теперь от них не осталось и следа.
      - Ты хотел убить ее, Веслав? - тихо спросил Боец.
      - Царицу нельзя убить! - старик сосал кровь из пораненного пальца. - Что бы это была за Предтеча, если любой может всадить в нее стрелу? Но тетива порвалась, и я не знаю…
      - Больше никогда не пытайся этого сделать, - перебил его Боец. - Никогда.
      - Действительно, Веслав, хватит сомневаться! - закивал Мирра и отыскал для приятеля какую-то тряпку. - Ведь убить-то ты ее не можешь, а вот прострелить руку или ногу - запросто, в этом нет никакого противоречия.
      - Я целил в сердце!
      - А стрела могла попасть в руку! А могла, между прочим, в твое сердце, ведь если девочка - Царица, то ты идешь против природы вещей!
      Не слушая больше стариков, Альхейм протянул Царице ее кинжал. Потом дотянулся до копья и перехватил его поудобнее, взглядом испросив разрешения оставить оружие себе. Она кивнула и встала, накинула капюшон.
      - Нам надо идти, Боец, прямо сейчас.
      - Как прикажешь, Царица. Позволь взять с собой арбалет и припасы.
      - Я буду ждать тебя снаружи.
      Она вышла и Альхейм едва удержал себя в доме, так хотелось следовать за девушкой. Если бы кто-то раньше попытался объяснить ему, что такое "предназначение", что чувствует избранный, то Боец просто не поверил бы ему, или даже не понял. Быстро отыскав мешок Мирры, он покидал в него лепешек и мяса, отыскал соль. Старик сам дал кулек с какими-то травами, Веслав принес арбалет.
      - Если ты немного задержишься, я поменяю тетиву…
      - Дай сюда, я сам поменяю по дороге.
      - Значит, ты уверен, что это именно она, да?
      Альхейм даже ничего не ответил. Сунул рук за голенища - один нож остался у Мирры. Ладно уж, пусть это будет платой за помощь.
      - Но мы ведь даже не узнали, что делает Мудрец в Мьяне! - Веслав беспомощно оглянулся на хозяина дома.
      Мирра задумчиво водил пальцем по столешнице.
      - Поторопились… Альхейм, мы будем ждать здесь известий, хорошо? А если надо будет передать что-нибудь быстрее, пошли к нам Ерга, до него тебе будет ближе.
      - Ты ведь говорил, что сам я не смогу его найти? - Боец задержался в дверях.
      - Сможешь, - вздохнул старик. - Теперь ты не противоречишь природе вещей…
      - Прощайте! Боюсь, что она выйдет из расщелины.
      Не дожидаясь ответа, Альхейм вышел и действительно не увидел Царицы. Бегом он промчался через расщелину, ее не было и там. Более того, что-то подсказало ему, что девушка осталась у дома. Отыскав Царицу у водопада, Боец просто встал рядом.
      - Красиво падает эта вода… - Царица вытирала худые руки о плащ. - Очень студеная. Эти старики - наши друзья?
      - Да.
      - Ты уверен в этом?
      - Да.
      - Хорошо. Тогда в путь, - она прошла мимо Альхейма, и тот зашагал следом, видя лишь чуть развевающийся плащ.
      - Могу ли я знать…
      - Потом.
      Уже оказавшись внизу, Боец на миг отвлекся от охраны Царицы и посмотрел на расщелину. Кто-то помахал ему рукой, но кто именно, рассмотреть не удалось.
 
      Уже к вечеру Альхейм понял, что в охране Царица не нуждалась. За весь день на их пути осмелился встать лишь один скорпион, да и тот не нападал, а лишь угрожающе водил жалом. Четвертая Предтеча на секунду задержалась, так что Боец уже готов был кинуться в битву, но тут же пошла вокруг хищника, рукой поманив спутника за собой.
      На ночь он развел для нее костер, и Царица поела с видимым аппетитом. Альхейм, напротив, есть почему-то не хотел, он сидел рядом и пытался поймать взгляд девушки. Ту ничуть не смущало такое поведение. Закончив ужин, она утерла рот пучком травы и вдруг откинула капюшон.
      - Ты ведь сразу понял, что я - Царица?
      - Сразу, но… Не до конца. Прости меня.
      - Забудь. Но впредь ты должен помнить, Боец, что доверять можно только нам, Предтечам. Ты пятый и младший среди нас… Не нужно было слушать стариков.
      - Прости… - Альхейму и в самом деле стало стыдно.
      - Прощаю. Но они сослужили и хорошую службу - насколько я поняла, тебе не надо рассказывать, кто мы?
      - Я знаю, что есть еще Мудрец, Аскет и Философ.
      - Мудрец, Смерть и Жизнь, - поморщилась Царица. - Твои старики не сильны в языках. Все трое ждут нас в Мьяне.
      - Мьяна - действительно разрушенный тысячу лет назад город Соперницы?
      - Больше, чем тысячу лет назад. Про Соперницу я пока ничего не знаю, но теперь тоже хочу расспросить Мудреца. Он знает все, Боец, если что-то хочешь выяснить, обращайся только к нему. Потаенники невежественны, все путают… Твое имя должно означать рыбу. Как же тебя звали прежде?
      - Альхейм. Но я думал, что это имя останется со мной.
      - Останется, хотя больше ничего не значит. Нам не следует выдавать своего присутствия среди людей и называть друг друга будем по старым именам. Я - Фиа.
      - Красивое имя, - искренне сказал Альхейм.
      - Оно означает "муха". Но твое имя тоже не пахнет рыбой… Ты пришел с востока, опален Древней Смертью и предал друга. Расскажи, как это случилось.
      - Могу я рассчитывать потом узнать побольше о тебе?
      - Ты ставишь мне условия, Боец? - нахмурилась девушка. - Рассказывай, и перестань озираться. Если опасность будет рядом, мы почувствуем ее, а еще опасность почует тот хищник, что вздумает нами полакомиться.
      Альхейм подчинился. Царица слушала его внимательно, даже по-детски приоткрыла рот. Потом вздохнула и уставилась в огонь.
      - Все происходит именно так, как предсказывали древние пророки… - тихо проговорила она.
      - Откуда же пришла ты? - опять осмелился поинтересоваться Альхейм.
      - Ниоткуда. Я просто с детства жила в Мьяне.
      - Но Мирра сказал, что город разрушен…
      - Город разрушен и засыпан песками. Соперница отчего-то предпочитала жить в пустыне, и как только ее слуги перестали бороться с наступающей стихией, Солей поглотила руины. Но несколько человек выжили и продолжили службы у гробницы Соперницы.
      - Разве гробница не была разрушена тоже?
      - Не перебивай! Соперница покончила с собой в день гибели Ларреля. Нет, не делай таких глаз, она не могла знать о том, что происходит в горах. Но почему-то она это сделала… Выпила яд. Ее тело положили в каменный саркофаг и спрятали в подземельях Мьяны. Мерзкой Мьяны, как я теперь узнала, но мы не называли наш город так. Пауки разрушили все строения на поверхности, но гробницу не искали, а все входы в подземелье успели засыпать защитники. Выжившие вернулись к своей владычице… Мы читали молитвы на древних языках, чтобы не подпустить к телу голодных духов.
      - Кто это? - не понял Альхейм.
      - Те, кто пожирает души умерших людей. Соперница собиралась сохранить свою душу, чтобы однажды воскреснуть. Перед смертью она сказала, что это случится перед пришествием Ларреля. Тогда это прозвучало странно… Да мы и потом почти ничего не знали о Ларреле, Предтечах и других пророчествах, потому что люди, бывшие со смертоносцами, уничтожили все книги. Покинуть Мьяну тоже было нельзя, вокруг бродили смертоносцы, мы видели их.
      - Как же вы выжили среди пустыни?
      - Есть подземные колодцы, пищу же можно найти и в песках. Самое страшное - выдержать бури, успеть прокопать ход наверх, пока все не задохнулись. Вот и все… - Фиа неожиданно улыбнулась. - Это мое первое в жизни путешествие, Боец. И я прошла этот путь одна, стараясь прогонять их сердца страх - так, как учил Мудрец. Все получилось! А ведь я немного сомневалась… Но ты говоришь, что сразу узнал Царицу!
      - Конечно, ты Царица! - подтвердил Альхейм. - А как выглядят остальные.
      - Пришел старик в плаще, с палкой в руке, без оружия. Пришел, и сказал, кто я такая, - девушка вытянулась на траве, в ее глазах отразилось полное звезд небо. - Я не могла ему не поверить, я сразу поняла… Но поверить - это так трудно! Подумать только, всю жизнь собиралась прожить в Мьяне. В Мерзкой Мьяне.
      - Как ты пробралась мимо патрулей?
      - Мудрец сказал: иди и ничего не бойся. Я никого не встретила, Боец… Но все же я очень рада, что теперь мы идем вместе, - Фиа протянула руку и коснулась плеча воина. - Не могла спать, во сне приходил страх. А теперь у меня просто закрываются глаза, об остальном поговори утром.
      И она действительно уснула почти мгновенно, надвинув на лицо капюшон. Альхейм до самого рассвета сидел рядом, подбрасывая ветки в костер и вслушиваясь в ночные шорохи. Его настигло предназначение, это ко многому обязывало - но это и дарило счастье, недоступное другим людям.
 

Глава одиннадцатая