Идти за Веславом довелось, конечно же, Альхейму. Он не слишком торопился: Царице предстояло потратить еще немало усилий и времени, преодолевая участок невысоких скал, отделявший горы от равнины. А потом найти невидимую тропинку к дому Мирры, а по дороге уберечься от хищных насекомых… Но гвардеец не сомневался, что она справится. Она не может не справиться, она - Царица.
      Веслав ругался самыми последними словами, когда его снова отвлекли от таинственных занятий. Но когда Альхейм исхитрился вставить словечко и поведать о приближении четвертой Предтечи, старик сразу угомонился. Он даже не стал звать гостя в дом, просто собрался и пошел с ним.
      Уже смеркалось, когда они добрались до расщелины: Веслав был не мастером поспешать. Мирра сидел на камне, разглядывая собственные руки, и так увлекся этим занятием, что не заметил появления приятелей.
      - Где она? - сразу спросил Альхейм.
      - Там, - мотнул головой Мирра.
      Гвардеец посмотрел вниз и увидел на скалах отблеск огня. Царица не успела найти дорогу при свете и остановилась на ночлег. Не стоит ли отправиться ей навстречу?
      - Не думай об этом, - поморщился Веслав. - В конце концов, с чего ты взял, что это и есть Царица?
      - Я же видел ее во сне.
      - Ты говорил, она была в плаще с капюшоном!
      - И теперь тоже. Много ты знаешь женщин, в одиночку разгуливающих возле гор, да еще одевающих капюшон, из под которого не так уж много видно?
      - Да, действительно, - признал старик, - довольно глупая затея - одеть капюшон. Сзади подойдет бегунец, и ахнуть не успеешь. Что ж, допустим, это Царица… Или кто-то, кто хочет казаться тебе Царицей! Ты никого больше не заметил, Мирра?
      - Нет, - качнул тот головой. - Она одна.
      - Обычный человек не нашел бы нас, верно? - спросил Альхейм.
      - Отчего же? Многие знают, что я живу в горах, а Ерг мог бы объяснить дорогу. Если это Царица, Альхейм, то она пришла за тобой. Но почему одна?! Их должно быть четверо, ведь ты последний. Ох, Веслав, тревожно мне.
      - Что такое?
      - Начнут Предтечи строить Трон Ларреля, умоется земля кровью.
      - Ты же сам хотел втравить потаенников в какую-нибудь свару со смертоносцами, чтобы не жирели. Надо сказать, что время выбрано очень подходящее: местный город погиб, восточные соседи тоже, вся местность вокруг пустоши свободна. Можно строить, что душе угодно, хоть бы и Трон… - Веслав будто зачарованный смотрел на отблески костра. - Знаешь, Альхейм, мы ведь могли бы помочь. Я разобрал многие древние чертежи, сумел даже в одиночку построить части некоторых машин… Тяжелое это дело. Скажем, летательные машины. В молодости я построил такую, в точности по чертежам. Но она не полетела… Возможно, нужен какой-то наговор. А может быть, я неверно понял нарисованное. Я использовал дерево, а древние наверняка имели много металла… Но ведь дереву легче взлететь, чем железу! Потратил почти два года, протягивая паутинки так, как было нарисовано. Все смеялись, а я верил. Но машина не взлетела. Тогда я и ушел.
      - Ты был потаенником?
      - Нет, жил в городе, как и ты. Но мы не слишком откровенничали со смертоносцами. Город давно погиб, и я позабыл его название, если тебя это интересует.
      - Но пауки читают мысли!
      - Не у всех… У нас шутили, что если нет мыслей, нечего и читать. Да, так шутили… Альхейм, я мог бы принести пользу. Вот например, оружие. Я могу построить машины, способные швырять тяжелые камни на сотню локтей! Я использую подобные механизмы при строительстве своих ловушек. Или нет… Нет… Я могу открыть вам Большую и Малую тайны ядов.
      - Веслав, остановись! - Мирра удивленно смотрел на друга. - Ты же сам говорил, что не веришь в Предтеч!
      - Мне скучно все время сидеть здесь и ждать смерти, - вздохнул старик и тоже присел. - Потаенники хотя бы верят в Ларреля, а я нет. Почему бы не использовать разгаданные тайны, если кто-нибудь рискнет начать войну?
      - Война будет неизбежно проиграна, если не придут настоящие Предтечи. Да и они лишь начнут Освобождение, лишь приготовят Трон.
      - Это можно сделать здесь! - Веслав широко развел руками, случайно ударив внимательно слушавшего Альхейма. - Мы проведем линии обороны от горы к горе, выкопаем рвы, расставим машины. Пригоним сюда жирных потаенников и создадим такую крепость, которую не смогут захватить все пауки вместе взятые!
      - А если они отменят Воздушный Запрет? Если снова поднимутся в небо на своих шарах, если выпустят из заточения расу стрекоз, посадят на них верных людей?
      - У нас есть арбалеты! - почти кричал Веслав. - Отобьемся от стрекоз, а шары - это просто смешно! Одна горящая стрела, и все!
      - Ты никогда не пробовал воевать с ними, ты лишь фантазируешь. Без Предтеч потаенники будут обречены, только выдадут себя и поставят под удар. Смертоносцы умеют объединяться для войны… - Мирра тяжело поднялся. - Пойдемте в дом, холодает.
      Они поужинали молча, потом старики опять полезли в книги. Альхейм тоже взял одну, полистал, разглядывая маленькие значки. Потом увидел раскрытой другую, с красивыми картинками, нарисованными тушью.
      - Это одна из книг о Ларреле Освободителе, - пояснил Мирра, видя интерес гвардейца. - Чепуха. Просто история его славных побед, а потом - гибели. Одна из версий гибели, конечно… А про годы поражений, когда раскоряки гнали его армию, ни слова. Побеждал-побеждал, и вдруг оказался осажден в горной крепости!
      Альхейм перелистывал страницы, рассматривая изображения битв. Ларрель разрывал пауков руками, хватал за лапы и швырял в огонь, топил в реках мешки с потомством… Сказки. Только последняя картинка приковала его внимание: Ларрель стоял на крепостной стене, готовясь броситься вниз, в скопление пауков. В глазах у златоглавого короля не было печали, лишь задумчивость, будто он играл в карты.
      - У вас есть карты? - спросил Альхейм. - Могли бы сыграть, все равно делать нечего.
      - Нет у меня карт, - пробурчал Мирра, листая книгу.
      Гвардейцу стало совсем скучно. Спать не хотелось, хотелось увидеть Царицу.
      - А где была эта последняя крепость Ларреля? В горах?
      - В горах, но никто не знает, в каких. В сущности, Ларрель вообще мог жить и воевать на другом материке, за океаном.
      - Как же тогда повесть о нем попала сюда?
      - Потаенники живут по всему свету, - ответил Веслав. - Раньше я хотел отправиться к морю, не на юг, к устью Ронсы, а на запад. Там есть холодные моря, и люди плавают по ним на кораблях.
      - Что-то не верится, - улыбнулся Альхейм. - Я видел морских гадов, заплывавших в Ронсу!
      - Опасное занятие быть моряком, - кивнул Веслав. - Но холодные моря спокойнее теплых. Я хотел строить корабли по древним чертежам… Но потом понял, что с потаенниками дело иметь трудно. Тогда и ушел сюда, чтобы никто не мешал работать одному… И здесь мешали!
      - А я до сих пор горжусь, что помешал тебе полететь с горы на той дрянной машине, - заметил Мирра. - В конце концов, она ведь разбилась. Хорошо, что тебя не было внутри.
      - Потому и разбилась, что меня там не было!
      - А что бы ты там делал? У человека нет крыльев, значит, летающие машины должны летать без его помощи. Это же понятно, Веслав! Вот воздушный шар - другое дело, там я тебе не мешал, а помогал.
      - Вы поднимались в небо на шарах? - ахнул Альхейм, приставая с табурета. - После Воздушного Запрета никто этого не делал!
      - Поднимались, - вздохнул Веслав. - Только у смертоносцев есть где-то, возле Дельты, червяки специальные, которые выделяют летучий газ. Но эти червяки под запретом, да и не могут люди ими управлять. А мы надумали шар теплым воздухом, как древние, только оболочка много воздуха пропускала, и угля с собой много не возьмешь… Бестолковая штука получилась. Зато арбалеты - это вещь стоящая! А еще тайны ядов, Большая и Малая, и раскрыл их обе!
      - Замолчи же! - взмолился Мирра. - Пророки умоляли оставить эти тайны в покое!
      - Ну, от Малой-то никакого вреда.
      - От Малой один шаг до Большой! Все, ложитесь спать, не хочу больше это слышать!
      Альхейм послушно ушел к себе, хотя еще долго слышал препирательства стариков. Тайны ядов… Когда-то люди истребляли пауков, отравляя свои стрелы в особой жидкости. Но Эпоха Войны все равно закончилась победой восьмилапых, и постепенно даже потаенники утратили секрет отравы, способной убить смертоносца. Это, насколько помнил гвардеец, и являлось Малой тайной, за Большой скрывалось что-то и вовсе ужасное. Наверное, Мирра прав, не стоит будить эти силы.
      Но ему ли решать? Скоро придет Царица, она четвертая Предтеча, она старше Силача. А за ней есть еще трое, более мудрых. Мудрец… Почему он не пришел с ней? Тот старик, что приснился ночью, на лесной поляне. Так давно.
 
      Он встал до рассвета, вышел опять сквозь расщелину на склон. Костер все так же горел, кидая отблески на скалы. Жива. Да и могло ли быть иначе? Альхейм знал, что к нему приближается Царица. После разговора с ней его не станет, появится Силач, или Боец. Как это возможно? Его и воином-то назвать можно с большой натяжкой.
      Некоторое он всерьез рассматривал возможность пойти сейчас Царице навстречу, но отказался от этого. Ведь пока он еще Альхейм, обычный человек, гвардеец переставшей существовать Гвардии. Надо ждать, не вмешиваться в действия четвертой Предтечи.
      Мысли перескочили на Ларреля Освободителя. Надо бы пораспрашивать о нем Веслава, вдруг в его пересказе история окажется более понятной? Гвардеец вернулся в дом и обнаружил стариков на кухне, они готовили какое-то хитрое блюдо из свежего мяса.
      - Откуда добыча?
      - Вон наш охотник, - Мирра кивнул на уже виденный Альхеймом маленький лук, прикрепленный к сложной конструкции. - Это арбалет. Вспомнили, что у меня в подвале один лежит про запас…
      - Не вспомнили, а нашли, когда за настойкой спустились, - уточнил Веслав. - Отличная машинка древних, можно подстрелить любую тварь хоть с трех сотен локтей!
      - И смертоносца? - Альхейм покрутил оружие в руках.
      - Ну, попасть конечно можно, - замялся Веслав. - Убить - нет, но если вспомнить про Малую тайну… ладно, Мирра, не смотри на меня так, я еще подумаю! Подстрелили шмеля, они часто прилетают к водопаду.
      - Шмеля?.. - удивился Альхейм и с уважением поглядел на арбалет. - У него толстая шкура.
      - И пуглив, - с гордостью поглаживая усы, напомнил старик. - А мы почти от самого дома, прямо в голову! И пробило ему череп насквозь, вот как.
      Пока гвардеец вертел оружие, прилаживал стрелу, старики закинула жаркое в печь и присели выпить по стаканчику.
      - Осторожнее с этой штукой в доме, - попросил Мирра. - Он только взводится с натугой, а спускается одним пальцем.
      - Что вы там приготовили? - Альхейм отложил арбалет.
      - Мирра что-то намудрил, я только помогал. Говорит, Царица будет довольна.
      - Еще бы! - хозяин продолжал что-то смешивать и взбалтывать в миске. - Столько соусов, я весь запас трав потратил. Ты уверен, что это она, Альхейм?
      - Уверен, - кивнул гвардеец и посмотрел на дверь. - Думаю, она знает дорогу и скоро придет.
      - Тогда причешись, - посоветовал Веслав.
      Тут только Альхейм заметил, что оба старика выглядят необычайно опрятно. Мирра даже надел новое рубище, не протертое на локтях, а Веслав отчистил куртку от грязи. Рассудив, что это разумно, гвардеец отправился к водопаду, и долго тер себе лицо, на забыв также уши и шею.
      Подходя к дому, он и увидел ее, медленно идущую по расщелине. Царица обходила слизней, направляя в их сторону свое короткое копье, и не сразу заметила Альхейма.
      - Приветствую тебя… - выдавил гвардеец, более привычный к "Слава Повелителю!"
      Царица не ответила, молча рассматривая Альхейма. Он видел внутри капюшона только огромные, волшебные глаза, и еще длинную прядь черных волос, упавшую на плечо.
      - Не хочешь ли зайти в дом? Здесь живут друзья.
      - Идем со мной, Боец, - голос у нее оказался тонкий и звонкий. - Тебя заждались.
      - Но… Ты устала, войди и поешь, отдохни. Мы можем выступить завтра утром.
      - Идем со мной! - Царица отвернулась и пошла по расщелине обратно.
      Сделав несколько нерешительных шагов, Альхейм услышал, как за спиной скрипнула дверь.
      - Так и уйдешь? Без припасов, без арбалета? - насмешливо спросил Веслав.
      Гвардеец обернулся. Действительно, глупо идти не собравшись.
      - И с какой стати эта девка тобой командует? - продолжил старик. - Мы, конечно, можем и вдвоем сожрать шмеля, но кое-кто не завтракал.
      - Идем со мной! - ломкий голос Царицы отражался от скал в узком проходе.
      - Если уж так нужно, успеешь ее догнать, ты ведь ходишь быстрее. Ну, заходи! Никуда она не денется, кем бы ни была.
      Альхейм немного опомнился. Вблизи он не был так уверен, что имеет дело именно с Царицей - обычная женщина, скорее даже девушка, в грязном плаще, макушкой едва достанет ему до подмышки.
      - Приглашаю тебя войти в дом и поговорить! - сказал он увереннее. - Я многого не знаю.
      - Мы поговорим в пути! - Царица явно старалась выглядеть властной и суровой. - Идем, Мудрец ждет!
      - Надо собраться! - Альхейм рассердился и поднялся на крыльцо. - И перекусить надо! А еще эти старцы могут…
      - Иди со мной! - она даже стукнула копьем о камни. - Иди со мной, Боец! Я, Царица, четвертая из Предтеч, приказываю тебе!
      Чтобы не сказать грубости, Альхейм грудью втолкнул Веслава в дом и захлопнул за собой дверь.
      - Правильно, - сказал из кухни Мирра. - Царица еще неопытна и ведет себя противно природе вещей. Все уже почти готово… Как ты думаешь, Веслав, у нее хватит ума войти?
      - Думаю, нет. Будет торчать снаружи, да еще, того гляди, расплачется.
      - Я к ней выйду немного погодя. Что думаешь?
      - Обычная девчонка, - пожал плечами Веслав. - Лет двадцати или даже меньше. Интересно, откуда она…
      - Именем Ларреля Освободителя приказываю тебе выйти, Боец! - раздался крик Царицы, в дверь что-то ударило. - Ты пятый, а я четвертая! Повинуйся!
      - Выпей! - Мирра протянул кружку Альхейму, а заодно и приятелю, тут же поднял свою. - За Эпоху Освобождения!
      - Что-то я немного сомневаюсь… - пробурчал Веслав, но выпил.
      Они сели за изрезанный ножами стол, хозяин достал из печи чугунок. Из шмеля приготовили сразу несколько блюд, включая бульон. Благодаря различным приправам, невозможно было понять, что мясо одно и то же, что в вареном, что в жареном, что в печеном виде. На середине обеда, когда присутствующие успели осушить еще несколько кружек, дверь скрипнула.
      - Боец, ты отказываешься повиноваться своей Царице, - раздался немного дрожащий голос. - Я разочарована. Тебе предстоит понести наказание.
      - Почему Мудрец не пришел сам? - спросил Мирра, пока Альхейм тужился проглотить кусок.
      Царица не ответила. Гвардеец не услышал за спиной мягких шагов, но заметил округлившиеся глаза Веслава и отшатнулся, прижался к стене. Но удар был направлен не в него, копье пролетело мимо и вонзилось глубоко в стену, чуть левее груди сидевшего боком старика. Мирра вжался в угол, к печи, закрываясь сковородой, на пол посыпались остатки мяса.
      Когда гвардеец вскочил, Царица уже обнажила меч. Он схватил ее за руку, встряхнул, от этого капюшон съехал на бок, показав высокий лоб и вздернутый носик. Брови Царицы сошлись на переносице, она пыталась бороться.
      - Ты должен подчиниться! Никто не может причинить Царице вреда!
      Альхейм почувствовал на щеке капельку слюны и расхохотался.
      - Зачем мне причинять тебе вред, девочка?!
      Выкрутив у нее меч, он дернул за тесемки плаща и сбросил его на пол. Тут же пришлось схватить Царицу и за другую руку, уже успевшую выхватить кинжал.
      - Разве это правильно: убить того, за кем пришла?
      Ей действительно было меньше двадцати. Несмотря на маленький рост, девушка исхитрялась казаться долговязой, это подчеркивал мужской костюм и высокие сапоги. "Сапоги выше колена" - вспомнил Альхейм свое вранье. Да, но тогда он представлял совершенно другую женщину, старше, полнее. У Царицы действительно оказались очень большие, светло-карие глаза, а также тонкие губы, едва очерченный подбородок и шея не толще запястья гвардейца.
      - Все, больше у тебя нет оружия? - он покрутил ее перед собой, попутно обнаружив почти полное отсутствие женских выпуклостей. - Садись за стол.
      Он толкнул ее на Веслава, который силился выдернуть из стены копье. Старик успел подхватить девушку и опустить на табурет, Мирра мгновенно пододвинул ей под нос миску с вымоченным в соусе мясом.
      - Сиди! - выставив вперед широкую ладонь, Альхейм пресек попытку Царицы подняться. - Ты в гостях, вот и веди себя прилично.
      Девушка вдруг затряслась всем телом, будто собираясь взорваться. Гвардеец недоуменно посмотрел на Мирру, но не успел ничего спросить: Царица разрыдалась, закрыв лицо длинными волосами.
      - Дай ей плащ, - попросил Веслав. - И выдерни это копье, мне сидеть неудобно!
      - Нужно выпить, - решился хозяин и достал четвертую кружку. - Всем.
      Царица продолжала всхлипывать, кутаясь в плащ, пока Альхейм выдергивал из стены копье - а ведь и не подумаешь, что девчонка бросала! - пока ставил в угол ее оружие и ходил в комнату за табуретом для себя. Мирра поднял кружку, опасливо косясь на гостью, потом подмигнул Веславу.
      - Выпьем за четвертую Предтечу!
      - Какая же она Предтеча? - пошевелил усами Веслав. - Совсем на Царицу не похожа.
      Девушка всхлипнула громче и тихонько завыла.
      "Надо было ей сапоги проверить, - подумал Альхейм. - Да и рукава тоже. Очень удобно ударить, когда все думают, что ты в истерике."