С рассветом положение путешественников никак не изменилось. Удачный прорыв в подземелье в то же время полностью отрезал дорогу назад. Направление единственного выхода из огромного зала с отвесными стенами указывало течение реки.
      Люди с опаской поглядывали на темную воду, убегающую в темноту. Только Таффо и Эль говорили о своем. Два рыболова коротали время, выманивая с глубины слепых рыб простым опусканием в реку копья. Белесые жители темного царства с готовностью впивались зубами в древко и тут же выволакивались на берег. Под утро друзья начали ругаться.
      - Нет, дружище, это не рыбалка! - спорил лесной человек. - Рыбу нужно перехитрить так, чтобы потом гордиться этим. А здесь рыба слепая, голодная, глупая… - Еще скажи, что не вкусная, - обижался Эль. - Рыба она и есть рыба. Поймал - молодец.
      - Так-так… - хмыкнул Таффо. - Значит, все, что тебе нужно - котел с рыбой. Ты ее оттуда руками натаскаешь, молодец такой, и будешь потом меня, старого рыбака, учить.
      - Может быть, пора в путь, а? - нервно сказала Элоиз, то и дело поглядывая на отверстия в потолке, пропускающие свет. - Или будем ждать, пока пчелы найдут сюда дорогу?
      Мужчины молча разошлись, оставив на камнях большую кучу наловленных подземных рыб, абсолютно белых и слепых, и демонстративно подошли к разным плотам.
      Все восприняли это как команду и загомонили, собирая нехитрые пожитки и сталкивая плавучие сооружения на воду. Только паучата совсем притихли, путешествия по воде им совершенно не нравились: несмотря на юный возраст, им уже было о чем вспомнить.
      Благодаря стараниям великана Локки, первым на воде оказался плот Эля. Девушка, чувствуя себя обязанной быть впереди, присоединилась к ним. Не дожидаясь, пока остальные будут готовы, они оттолкнулись шестами и медленно поплыли между каменными стенами.
      Арри из племени Оленей пробормотал что-то о факелах, но охотник важно сказал, что в этом нет никакой необходимости. Потянулись длинные минуты ожидания в кромешной тьме, когда движение можно было почувствовать, только случайно задевая стены.
      - Ох! - сидевший Локки кулем повалился на Элоиз. - Могли бы и предупредить, что потолки такие низкие…
      - А я предупреждал, - невозмутимо ответил из темноты Эль, с самого начала плавания лежавший на спине. - Тебя просто рядом не было. - Тоска… - протянул великан и зачерпнул рукой воду, чтобы намочить ушибленную макушку.
      - А вот откусят тебе безмозглые рыбы палец, будет весело, - опять откликнулся охотник. -Ты, главное, не засыпай и лук держи наготове. Арри, ты не спишь? - Что? - не понял тот. - Я сплю?.. Нет, я не сплю. - Он меня трогает… - тихонько захихикала Дайна, женщина из племени Пожирателей Гусениц. - Такой смешной… Не видно же ничего! - Не пойму я ваших обычаев, - обиделся Арри. - Да и делать все равно нечего…
      Они снова замолчали. Тихо журчала вода, плескались вдоль бортов слепые рыбы, шуршали по стенам бревна. Иногда потолок опускался совсем низко, но в целом Элоиз показалось, что уровень воды в реке с их прошлого посещения подземелья немного упал.
      «Мамочка, как у вас дела?.. Мне скучно… Мне страшно…» - это говорила Урма, которая по-прежнему желала быть независимой и поплыла вместе с Тиной.
      «Не надо бояться, - сказала девушка сразу всем паучатам. - Мы уже плавали здесь, и не на таких хороших плотах, а на скорлупке из хитина большого дохлого жука. С нами был смертоносец Анза, который не боялся плавать».
      «А Эль мне говорил, что тот боялся. Боялся, но плыл, как и мы, - встряла Глуви. - А потом его убили. Нас не убьют?..» «Нет, мамочка никому не даст вас убить… А теперь тихо!»
      Впереди показался свет. Эль на всякий случай пихнул в бока обоих Оленей, но те и сами уже нащупывали луки. В первое свое посещение Монастыря люди натолкнулись во втором зале на великанов, и теперь постарались подготовиться к встрече с ними, разработав целый план. Если на берегу никого не окажется, то первый плот должен лишь дождаться следующего, чтобы не отрываться чересчур далеко, и плыть дальше. Если же агрессивные существа находятся вблизи потока, то именно первые должны отвлечь их на себя.
      Великаны были в зале, хотя явно не ждали гостей. Два полностью покрытых шерстью существа, каждое примерно в полтора раза выше Локки, так увлеклись бурной страстью, что заметили плот только, когда первая стрела вонзилась в мохнатую задницу самца. Возмущенный таким коварством судьбы, он издал рев, от которого задрожали стены.
      Элоиз и Дайна уперлись шестами в камень, не давая плоту покинуть зал, Локки и Арри беспрерывно стреляли из луков. Гигантский мужчина, одной ладонью прикрывая глаза, а второй гениталии, смело принимал на себя град стрел, не переставая отчаянно орать. Самка показывалась то справа, то слева от него, ловко уворачиваясь от выстрелов, и явно замышляла недоброе.
      Видя, как длинные стрелы лесных людей глубоко вонзаются в живот и грудь могучего существа без всякого видимого результата, Эль понял, что через несколько мгновений самец дойдет до берега и в ярости прыгнет прямо на плот. В таком случае победа достанется рыбам. Одним прыжком вылетев на каменные плиты, Эль вскрыл широким лезвием верного копья живот великана и отскочил в сторону.
      Чудовище слишком поздно поняло, что закрывать рукой глаза - не самое удачное решение во время боя.
      Рев плавно перешел в визг, и Элоиз едва не выпустила из рук шест: так хотелось зажать уши. Между тем, следовало немедленно помочь Элю, который теперь метался по всему залу, уворачиваясь от выпадов длиннорукой самки.
      На счастье охотника, из темноты успели появиться второй и третий плоты, с которых тоже полетели стрелы. Завершил сражение Дорни, за компанию швырнувший в великаншу копье, которое совершенно случайно задело какие-то важные сосуды на ее шее.
      Забрызганный чужой кровью, охотник не спеша вернулся к покинутому плоту и спихнул в воду тело только что переставшего извиваться в агонии чудовища. Вода вокруг закипела от сотен голодных рыб. - Стрел жалко… - вздохнул Локки.
      - Все плоты уже здесь, вон даже Таффо приплыл, - сообщил степняк Элоиз, не обращая внимания на слова лесного человека. - Здесь есть дверь, помнишь? Пойду на нее посмотрю.
      - Я с тобой, воин, - прогудел раздосадованный Таффо, выбираясь на берег с седьмого, последнего плота. - Вот только рыбу эту есть больше не буду. Не всякая прикормка ей на пользу, знаешь ли… Так что угощайся ею теперь сам. - На тебя не угодишь… - пожал плечами охотник. - А что особенного? Ведь не человек. - Да? - хмыкнул Таффо, удаляясь вместе с Элем от берега. - А мне так не показалось. - Стойте, стойте! - закричала Элоиз. - Да что вам там нужно?
      - Мы просто посмотрим! - Эль и Таффо уже подбегали к огромной, под стать жителям пещеры, приоткрытой двери.
      И в этот момент из-за нее раздался рев. Точно такой же яростный, как и тот, которым оглашал зал смертельно раненный самец, только издавали его не меньше десятка глоток. И могучий звук приближался. Не говоря ни слова, разведчики развернулись и бросились обратно к плотам. Еще быстрее прыгнули назад лучники, вынимавшие стрелы из огромной женщины.
      Караван плотов снова скрылся в темноте, и как раз вовремя: плывший замыкающим Таффо успел заметить в последний момент огромную тень на каменной стене. Он боялся, что сейчас раздастся плеск воды и огромная лапа схватится за бревна, но ничего не произошло. Путешественники снова очутились во тьме и тишине, нарушаемой только журчанием воды.
 

***

 
      - Вот послушай… Скоро ты снова увидишь его. Что ты ему скажешь? - Что?.. - Эль открыл глаза. - Я ведь не сплю? - Не спишь. Но это не важно, не трать времени. Что ты скажешь Бияшу? - повторил вопрос Предок.
      - Бияшу… Я еще не думал об этом, сначала нужно выбраться из подземелья, дойти до Вечного Моста… А тебя больше никто не слышит, да? А если я позову Элоиз?
      - Не трать же время! - Предок опять начал немного выходить из себя. - Ты увидишь мутанта очень скоро. А ведь он предупреждал тебя, говорил, что не любит, когда ему мешают. Между тем, ты только что убил двух его слуг.
      - 
      - Одного… - скромно поправил охотник. - Ты сказал, слуг?.. Это его слуги?.. А карлики -тоже его слуги?
      - Да не трать же времени! - в голосе Предка послышалась мольба. - Слушай меня: Бияша нельзя убить. Это бесполезно, понимаешь? Повтори: бес-по-лез-но!
      - Чего это я стану повторять всякую ерунду? - К Элю вернулась вся неприязнь к лысому человеку. - Тебе нужно - ты и повторяй.
      - Я же добра вам желаю! Мне никто больше не может помочь, только вы, а за это я тоже готов отплатить! Но слушай же меня. Мутанта можно только обмануть. Или он убьет вас всех, понимаешь?.. А вы скажите, что приехали служить ему. Что много слышали о великом Бияше. А ты еще добавишь, что больше не имеешь со мной дел… Меня зовут Алекс, он знает это имя. Запомнил, как нужно поступать? Тогда он, может быть, и сохранит вам жизнь. А как поступать потом - я тебе скажу… Только служите ему на совесть, чтобы он ничего не заподозрил.
      - Алекс? Говорил - не человек, а оказывается, даже имя имеешь… - Эль зевнул. - Вот что, Алекс. Я могу тебя послушаться, только если ты мне скажешь, что с моим братом.
      - Клас жив, - быстро проговорил Предок, как будто мог опоздать. - Но он умрет. И вы умрете, если не будете меня слушаться.
      - А зачем тебе это нужно? - Охотнику вдруг необычайно захотелось проверить Предка на удар копьем. Рука зашарила по плоту в поисках древка, но оно отчего-то все никак не попадалось.
      - Нет больше времени… Нет больше времени, глупый степняк! Слушайся меня, или вы все умрете! Впрочем, у вас все равно недостаточно мозгов, чтобы жить…
      В темноте Эль почувствовал, что лысый человек исчез. Копье тут же нашлось, одновременно раздался голос Локки, монотонно что-то напевавшего - как будто с ушей охотника сняли повязку. Впереди показалось крошечное пятнышко света.
 

***

 
      Трупы разорванных змей устилали все пространство вокруг мутанта. Многие еще шевелились, подергиваясь в предсмертных судорогах. Бияш глубоко дышал, могучие мышцы ходили под бронзовой кожей. Стэфи все так же обнимал за голову Шехша, не позволяя змеиному царю повести в новую атаку на чудовище своих последних подданных.
      Отступившие змеи, выстроившись в шесть рядов, заслонили Повелителя. Мальчик обернулся к Класу, который все еще кашлял, сплевывая кровь. Найдя их убежище в глубине сада, Бияш прежде всего сдавил грудь степняка. Если бы не помощь Шехша… - Что делать, Клас? Он не чувствует их укусов! Он бессмертен! Может, поверить ему? - Не торопись… - Клас снова зашелся в кашле. - Он убьет нас, как только мы станем ему не нужны… - Я устал от разговоров, - заговорил мутант.
      - Отдайте мне Зеленый Огонь и уходите. Змеи могут остаться, они мне не мешают. Да и не смогут уйти. «Мы будем сражаться до конца… - прошипел Шехш. - Мы не оставим тебя в покое, пока живы…» - Тогда вы умрете. Итак, - Бияш сделал шаг вперед. - Где Зеленый Огонь?
      Бессмертный мутант, единственный смысл жизни которого заключался в познании, впервые испытывал мучения. Их причиняла ошибка, допущенная когда-то очень давно… Он решил, что Монастырь не нужен ему, что его проживание поблизости, в подземелье, удобно тем, что никакие помехи не мешают его отдыху после долгих экспедиций. Однако несколько дней назад что-то изменилось…
      Лежа в прохладе потайной пещеры, Бияш не сразу это почувствовал. Сперва он просто проснулся от неясной тревоги и хотел задремать снова, но не сумел. Силы как будто перестали прибывать, мутант опять не чувствовал себя дома. Тогда он вынужден был задуматься о том, почему же именно здесь он становится сильнее, в то время как в других местах медленно растрачивает запас.
      Логика его размышлений заставила вернуться к самому началу, к покинутому сотни солнцестояний назад Монастырю. Мутант не мог пройти по Вечному Мосту, не признающему в нем человека, но для могучего организма не составило большого труда взобраться по отвесной скале. Правда, одно падение убило на некоторое время его тело, и оживание потребовало большего срока, чем обычно… Однако Бияш пришел в Монастырь.
      С точки зрения человека, он ходил по Святой Земле очень медленно, аккуратно перебирая воспоминания. Бияш смог вспомнить малейшие колебания своего самочувствия, скорость, с которой восстанавливалось его тело в разных местах. Этот путь привел его в здание Монастыря, где оказалось огромное множество следов пребывания людей. И эти люди прочитали летопись монахов, записанную на каменных плитах. Бияш тоже ее прочел.
      Все сразу встало на свои места. Зеленый Огонь, главная святыня монахов, заключенный в магической колбе кусочек Сгустка, подаренный когда-то сошедшими с неба предками… Ничего не оставалось, как признать свою зависимость от этой субстанции. Это было больно… А еще большую муку причиняло то, что он допустил ошибку… Не имел права, но ошибся! Бияш ревел и катался по земле от ярости. В самый неподходящий момент появился один из предков.
      - Приветствую тебя, Бияш! Долго же мне пришлось тебя искать! - маленький лысый человечек пытался обмануть мутанта проекцией своего облика. Но Бияш слишком давно и успешно охотился за знаниями. - Уходи… Ты мешаешь мне думать…
      - Да что ты! - Предок зашелся деланным смехом. - Не пытайся меня обмануть! Ты уже все понял, не так ли? Зеленый Огонь - вот что тебе нужно. Без него ты долго не проживешь. - Ты взял Зеленый Огонь? - спокойно спросил Бияш, игнорируя лжеобраз. - Я найду его.
      - Я спрятал его очень далеко! - снова засмеялся Предок. - Ты ведь знаешь, где мой дом? Боюсь, тебе туда не добраться!
      - Увидим, - нахмурился мутант. - Если я знаю, где твой дом, то смогу и добраться туда. Но сперва найду Зеленый Огонь, потому что знаю также, что ты ничего не можешь унести на звезды.
      - Напрасно ты так со мной разговариваешь, - перестал улыбаться человечек. - Я знаю, как и для чего ты был создан. За тобой вернулся хозяин, Бияш.
      - Ты мне наскучил. - Мутант прошел сквозь изображение, разлетевшееся на невесомые клочки разноцветного тумана, и отправился искать людей.
      Предок еще несколько раз появлялся у него на пути и что-то кричал, топая ножками, но Бияш не обращал больше на него внимания. Люди все еще здесь, на Святой Земле, потому что за все время мутант ни разу не выпустил из виду Вечный Мост, единственную дорогу из Монастыря. Только они могли найти и похитить Зеленый Огонь, который, как стало ясно Бияшу, все это время хранился здесь. Следует выяснить, что они с ним сделали. Сбросили в пропасть?.. Бияш почувствовал бы это.
      Потом появился другой человек, степняк лицом, но одетый как горожанин. Бияш прогнал его, для острастки расправившись со лжеобразом, как с живым существом. Где-то далеко тело этого человека должно было почувствовать нешуточную боль…
      То и дело попадались змеи. Когда-то мутант подумывал об уничтожении этого ползучего народца, сумевшего однажды обзавестись разумом, но потом убедился в его безвредности. Напротив, ядовитые твари надежно защищали Монастырь от порой забредающих сюда искателей приключений. Обратно через Вечный Мост они чаще всего уже не проходили… Но те люди, что оказались здесь недавно, чувствовали себя в Монастыре как дома, а значит, нашли с ползучими общий язык.
      Поиск продолжался день за днем, и скоро Бияш нашел пришельцев. Они еще прятались, перебегая за кустами, но он теперь хорошо слышал их. Двое, один побольше, другой поменьше, причем тот, что мал - плохо бегает. Вот и все. Продуманно передвигаясь, мутант быстро загнал хромого малыша в угол, и тогда сзади появился взрослый.
      - Кто ты? - Перед Бияшом стоял беловолосый степняк с крючковатым носом. В руках дикарь сжимал копье. - Я - Бияш, хозяин этих мест. Где Зеленый Огонь?
      - Я - Клас, Пожиратель Гусениц, охотник из Степи. Ты хозяин подземелья? Это твои слуги живут там? - Я - Бияш, хозяин этих мест, - с нажимом повторил мутант и пошел на охотника.
      Клас пригнулся, копье замелькало в осторожных выпадах. Мутант позволил ранить себя в руку и тут же схватился за древко. Не успевший выпустить оружие степняк оказался слишком близко, и его тут же сдавили железные объятия. - Где Зеленый Огонь? Отдай мне его, и я тебя отпущу.
      Клас почувствовал, как у него затрещали ребра, во рту появился привкус крови. Голос мутанта еще некоторое время звучал, повторяя один и тот же вопрос, потом погас свет и наступила тишина. Когда охотник очнулся, между ним и опутанным десятками змей Бияшем стоял Стэфи, удерживая за шею царя Шехша.
      - Может быть, мы уйдем? - дрожащим голосом спросил мальчик. - И мой змеиный народ заберем с собой. Мы перенесем всех вас через Мост, Шехш!
      «Я слишком тяжел, - прошипел змеиный царь. - Мост не выдержит меня… Я желаю долгих лет Повелителю… Но я не верю этому чудовищу… По преданию, он приходит иногда, остается надолго, а потом уходит не навсегда. Я думал, это не совсем правда… По преданию, он убивает всех людей, потому что ушедшие люди всегда возвращаются. Монастырь сильнее них. Я не верю ему». - Значит, - Клас дотянулся до обломков копья, - нам придется сражаться.
      - Где Зеленый Огонь? - повторил мутант и сделал было шаг, но вдруг остановился и прислушался.
      Где-то далеко, в подземелье ревели его слуги. Кто-то потревожил огромных, но глупых существ, кто-то достаточно сильный, чтобы нанести им обиду. Нечеловеческий слух мутанта уловил все оттенки их крика.
      Если бы стоявших перед Бияшем людей требовалось убить, это заняло бы мгновения. Но ему нужно было сначала выпытать местонахождение Зеленого Огня, а это могло оказаться слишком долгой работой… Теперь же следовало очень быстро пробраться по отвесным скалам. Мутант повернулся и побежал к ущелью. - Я скоро вернусь! - крикнул он на бегу и погрозил медленно, очень медленно заживающей рукой. - Будьте готовы дать ответ!
 

***

 
      Третий, последний зал подземелья, охраняемый карликами в рогатых шлемах, оказался совершенно пуст. Не ожидавшие этого путешественники едва не проплыли его насквозь, чтобы заскользить дальше, к подземному водопаду, но выручил Локки. - Так вылезаем или нет? - просто спросил он и ухватился длинной рукой за каменный берег.
      Все будто очнулись, шесты уперлись в скалу, и вскоре общими усилиями маленький плот вытащили на камни. Эль сразу же повел лесных людей к выходу, на лестницу, такую же, как и в первом зале подземелья, чтобы отразить возможную атаку карликов, но добежать до прохода они не успели. Послышались тяжелые шаги, и в зал вошел голый, безволосый, могучий нечеловек.
      Бияш оглядел берег, куда вытаскивали уже третий плот, пренебрежительно покосился на остановившихся перед ним людей и мимо них прошел к середине зала. Эль с Локки и Арри последовали за ним как зачарованные. Мутант остановился и сложил руки на груди, словно твердо знал, что еще не все прибыли. Появились четвертый, пятый, шестой и, наконец, седьмой плоты. Притихшие путешественники молча выходили на берег и останавливались перед чудовищем. Молчание прервал Локки, единственный, кто превосходил Бияша ростом.
      - А ты кто? - спросил он, обойдя вокруг странного существа. - Вроде человек, а чего-то не хватает… Может, тебе рыбы откусили что-нибудь?
      - Я не имею пола, - спокойно проговорил мутант, в то же время недовольно покосившись на свою чуть кровоточащую руку. - Я не мужчина и не женщина, я - не человек. Мое имя Бияш, и я хозяин этих мест. Я хочу, чтобы вы ушли.
      - Мы и хотим уйти, - сказал из-за спины Бияша Эль. - Вот по этой лестнице. И больше ты нас не увидишь!
      - Я не хочу, чтобы вы оставались в Монастыре, - оборвал его мутант. - Эта земля принадлежит мне. Уходите. - Мы не можем уйти! - упорствовал степняк. - Вниз по течению реки подземный водопад, мы погибнем.
      - Так уйдите вверх по течению… - Бияш повернулся к охотнику. - Или вниз… Впрочем, все равно. Я решил, что вы умрете, мои слуги уже идут сюда. Человеческий век короток. Ты умрешь первым.
      - Постой, постой! - отступил Эль, заталкивая поглубже за пазуху сопротивлявшуюся Глуви. -Ты не выслушал нас! Мы хотим стать твоими слугами, очень просим тебя о милости. Бияш задумался, склонив голову. Удивленные словами Эля, степняки и выходцы из леса озадаченно перешептывались, поглядывая на Элоиз. Девушка поигрывала мечом в руке, не зная, что и сказать. Наконец мутант вздохнул и указал пальцем на охотника. - Ты - слуга Предка, как же ты можешь служить мне?