В нескольких метрах от того места, где парил Микель, на взлетной площадке около Центра управления был виден корабль, который должен был следовать за ним на орбите Миранды. Наблюдая за кораблями и луной, Микель прислушивался к тому, что говорили люди в здании Центра и около корабля. Сначала он не мог разобрать слова, но затем он стал понимать все лучше и лучше. Он без труда узнал голос мистера Тупелофа и доктора Иайнари. Они должны были управлять кораблем-разведчиком во время испытаний. Сейчас они были заняты тем, что заставляли других себя ждать, что было, как это теперь понимал Микель, привлечением людей высокого ранга. Он уловил обрывки речи Тупелофа:
      - ...у него одного все удачно со скафандром... или так... возможность размножения...
      На секунду мысли о кораблях улетучились из головы Микеля. Он пристально посмотрел на здание Центра, как будто "Ланселот" мог видеть через стену. Донесся голос Иайнари:
      - ...никогда не функционировал очень хорошо... А вот Маркус...
      Затем вновь Тупелоф:
      - ...один из тех, кто выполняет все приказы без возражений. Затем... Микель, когда он будет чуть постарше... Сделайте мне небольшой отчет... ускорить развитие его организма.
      Удивленный голос Иайнари:
      - ... вы начали это тогда... это рискованно... гормональное... единственный, кого мы имеем. Но я выясню. И вновь Тупелоф:
      - Да, сделайте это.
      Их голоса становились все слышнее по мере того, как они подходили к кораблю. Микель снова взглянул на небо. Миранда догоняла еще одну луну. Может быть, это Умбриэль?
      Две пары неуклюжих ног поднимались по трапу космического корабля. Тупелоф и Иайнари как ни в чем не бывало поздоровались с матерью Микеля, которая уже была в корабле.
      Умбриэль, если, действительно, это была она, заслонила черную безжизненную звезду. Интересно, как бы ему жилось на Умбриэле? В одиночестве, конечно, если не считать "Ланселота".
      Гормональное воздействие? Хотя он мало понимал в этом, в общих чертах он понял, о чем же шла речь.
      В одном из иллюминаторов корабля появилось лицо его матери. Она помахала рукой своему парящему в воздухе сыну. Ставший рядом с ней Тупелоф, заговорил голосом, который он обычно приберегал для публичных выступлений:
      - Микель? Сегодня мы разрешим тебе самому выбрать высоту, направление и темп движения. Но мы бы хотели, чтобы ты облетел Миранду по направлению с запада на восток по кратчайшему маршруту. Если это будет возможно, вернись на линию старта с противоположной стороны. Мы полетим тоже и будем наблюдать за тобой. Понятно?
      - Да, вполне.
      Микель так и не привык обращаться к Тупелофу "сэр", как это делали другие. Когда-то давно привыкнуть к этому слову казалось легко. Сейчас же почему-то это представлялось невозможным.
      Тупелоф отвернулся от иллюминатора и заговорил с кем-то еще тоном, который он, должно быть, считал конфиденциальным:
      - Тысяча километров. Это у него займет час, если судить по той скорости, которую он способен развить. Нам придется только наблюдать. Если он собьется с пути, мы не сразу предложим ему свою помощь: нужно посмотреть, как он поведет себя в экстремальной ситуации.
      Микель задал "Ланселоту" цель - полет в указанном направлении; это было не сложнее, чем заставить ноги двигаться. Его ноги слегка коснулись земли, потом оторвались от нее.
      Он немного поднял подбородок, чтобы его глаза, то есть глаза "Ланселота", могли лучше видеть то, что было у него впереди. Микель быстро удалялся от стартовой отметки. Поверхность Миранды, расстилавшаяся под ним, была испещрена беловатыми сугробами замерзшего газа. Испытывая легкое нетерпение, Микель усилием воли увеличил скорость. Лететь нужно было приблизительно тысячу километров. Может быть, лучше закончить полет ровно за час? Секунда в секунду. Просто для того, чтобы посмотреть на реакцию Тупелофа. Или, может быть, облететь Миранду за полчаса. Корабль, как призрак, летел за ним. Микель высвободил невидимый локатор "Ланселота". Он тянулся позади него теперь, а сам вошел в контакт с космическим кораблем. Микель услышал голос доктора Иайнари:
      - ...еще одной причиной переселения на Уран является его изолированность.
      - ...и безопасность,- Микель узнал голос матери.
      - Да, вы правы, Кармен. Дальше заговорил Тупелоф:
      - Я бы не стал называть это безопасностью. Большинство людей даже в правительстве безразличны к угрозе вражеской цивилизации. Сейчас на Земле живет восемь миллиардов людей, пара миллиардов на Венере и Марсе. Если даже у одного из десяти тысяч возникнет желание перейти на сторону врагов... Тысячи кораблей пересекают границы Солнечной системы каждый день, невозможно проследить за каждым.
      Микель прервал контакт с кораблем и погрузился в свои мысли. Держать курс было нетрудно, нужно было только время от времени поглядывать вперед. Еще никто до конца не осознавал, до какой степени он сжился с "Ланселотом" и мог управлять им. Сконцентрировав все свое внимание на кораблях, передвигавшихся в межпланетном пространстве; он вскоре понял, что может уже определить их мощность. Сейчас он пришел к выводу, что четыре корабля, двигавшихся около Урана, были патрульными, охранявшими невидимые границы станции. Еще один корабль, гораздо меньших размеров, был немного дальше, но тоже направлялся в систему Урана.
      А что, если бросить это испытание и полететь к одному из этих кораблей? Люди с удивлением бы смотрели на него в иллюминаторы. С корабля бы в эфир неслись ругательства. Его мать была бы очень расстроена. Но Тупелоф был бы бессилен... Один из патрульных кораблей сейчас направлялся к самому маленькому гостю, на борту находились важные люди с Земли. Когда они были уже на близком расстоянии от Миранды, они скрылись за линией горизонта.
      Легко скользя в пространстве, как хороший пловец в море, Микель обернулся и посмотрел на свое тело в оранжевом костюме, окутанное мутноватой дымкой, дрожащее на ветру. Гормональное воздействие означает, видимо, прием каких-то химических средств, которые ускорят его развитие. А может быть, это и неплохая идея? Чем быстрее он вырастет, тем быстрее он сможет защитить себя.
      Впереди показался конус горы. "Ланселот" заблаговременно увидел это препятствие. Микель успел посмотреть вперед и изменить курс. Он обогнул гору и, следуя безотчетному желанию, увеличил скорость. Интересно, смог бы он сегодня выиграть у Фрэнка в прятки.
      В действительности, ему не хотелось выводить Фрэнка из себя. Над ним показался Оберон, на темной поверхности которого вспыхнули шесть искорок.
      На небе появилось пять пересекающихся тускло-светящихся полосок трассирующих пуль. Источник их находился где-то над Мирандой между двумя спутниками.
      В этот момент ему на память пришли рассказы о звездных войнах, прочитанные в детстве. Значит, он сейчас видел, как шесть кораблей или ракет были выпущены с пустынного Оберона, как это и предполагалось. Они двигались навстречу Миранде со скоростью, намного превышающей скорость света. Лететь на такой скорости внутри гравитационной системы было самоубийством. И один из объектов действительно был уже уничтожен из-за своей сумасшедшей скорости. Остальные же явно сбавили скорость. Микель не менял траекторию своего полета. Корабль-наблюдатель следовал за ним на близком расстоянии, почти прижимая его к горе и вынуждая тем самым изменить курс. Он услышал испуганный голос своей матери, гневные восклицания Тупелофа по поводу неожиданной несообразительности маленького пилота. Раздался громкий голос Фрэнка:
      - Микель, быстро на борт!
      В тот же момент откинулся входной люк, напоминающий челюсть акулы. Микель послушно проскользнул вовнутрь, и прежде чем он успел усомниться в правильности приказа Фрэнка, люк закрылся. Конечно, Фрэнк знал очень много, но в том, что касалось "Ланселота", никто не разбирался лучше Микеля. Часть "Ланселота" застряла в люке. Ему нужно было как-то войти в каюту и поговорить с Фрэнком. Корабль вдруг со страшной силой бросило вниз и через несколько секунд швырнуло о скалу. Где-то за дверьми раздался крик его матери. Он знал, что сейчас она пытается инстинктивной найти безопасное место. Но внутри корабля он не мог защитить ни себя, ни ее. Микелю пришлось отгонять смертоносные волны, исходившие от матери. В эту минуту он осознал, что может доверить спасение своей жизни только "Ланселоту". Он потянулся к кнопке, чтобы открыть дверь: несмотря на удар, механизм сработал мгновенно.
      Через секунду Микель был уже в открытом пространстве. Как только его нога коснулась твердой поверхности горы, люк захлопнулся. Фрэнк вывел корабль в открытый космос, и он тотчас исчез из виду в белом от радиационного излучения небе. Сработали системы защиты Миранды. Но враг был во всеоружии. Схватка началась.
      Взрывная волна подняла Микеля, как бабочку, и закружила над Мирандой. "Ланселот" надежно защищал его. Он долго летел в безвоздушном пространстве. Периодически на поверхности Миранды загорались и тут же гасли вспышки. Наверное, "Ланселот" отфильтровывал поступающую из внешнего мира информацию и пропускал лишь ту часть, которая была необходима для того, чтобы передвигаться в пространстве. Нажав на кнопку управления, которая, как и все остальные находилась внутри скафандра, Микель приземлился. Придя в себя, он обнаружил, что вокруг него бурлит расплавленная порода, плывет, пузырясь, лава.
      Над его головой по-прежнему гремели реактивные установки. Он должен был найти укрытие или атаковать врага, или просто сделать что-нибудь, но он не был уверен, что предпринять. Вступить в схватку с врагом было бы бессмысленно. Микель не шевелился, в отчаянии прислушиваясь к происходящему. Наконец, среди грома сражения он различил звуки радиопереговоров между незнакомыми ему станциями. Информация передавалась со сверхъестественной скоростью на языке, который он никогда не слышал.
      Поисковый луч остановился на Микеле, затем ушел в сторону. Через некоторое время луч вернулся, чтобы окончательно остаться на лице мальчика.
      Как когда-то в детстве в кошмарном сновидении, Микель вскочил на ноги и побежал. Он бежал, охваченный паникой, забыв обо всем на свете, в том числе и о "Ланселоте".
      В панике Микель забрался вглубь горного массива. Как только он пробежал под кучей светящегося шлака, он обнаружил, что как таковой почвы под ногами не было. Охваченный страхом, он в отчаянии прибегнул к команде "Ланселота". Вытянув вперед руки, он нырнул в темноту, заскользил между громадами горной породы, возвышающимися по бокам от него.
      Он был снова в открытом космосе. Впереди показалось облако; он влетел в него. Сейчас Микель в "Ланселоте" был наконец один. Бормотание вражеского радио прекратилось. На других волнах он различил человеческие голоса. В конце концов, ему придут на помощь, если он, конечно, сможет продержаться до тех пор. Передышка позволила ему собрать силы. Он попытался обдумать свои дальнейшие действия. Оставаться здесь или двигаться дальше? Он не знал, где он находится. Как далеко отсюда до Центра управления? Он не был уверен, правда, и в том, стоит ли ему вообще пытаться добраться до него.
      Раздался взрыв, и волна газов накатила на облако, защищавшее его, распыляя дымку. Больше не было слышно человеческих голосов, только чужая речь раздавалась в эфире. Луч локатора снова сверкнул Микелю в глаза. На этот раз ему удалось зафиксировать источник луча - он находился на расстоянии ста метров. Что-то двигалось навстречу ему. Он рванулся в противоположном направлении. За ним двигалась со скоростью реактивного самолета группа преследователей, которые поведением немного были похожи на людей, но внешне отличались. Микелю удалось увеличить скорость и он оставил врага далеко позади. Но теперь сигнальные лучи светили со всех сторон.
      Микель приземлился. Его ловко окружили какие-то
      незнакомые существа. Микеля в очередной раз охватила паника, но он сумел скрыться от преследователей через "внутреннюю дверь". Мальчик очутился в тех пределах "Ланселота", в которые раньше только мельком заглядывал. "Ланселот" был его надежным укрытием, и это радовало. Время превратилось для Микеля в неподвижный сгусток энергии.
      Через призму теперешнего своего восприятия всего происходившего Микель увидел приближающуюся к нему нечеловеческую руку. Значит, подумалось мальчику, незнакомые существа не собирались его убивать, им было нужно от него что-то другое... Через силовые поля "Ланселота" прикосновение руки, казалось, было нечеловеческим, причиняющим боль. Стальной механизм, по мнению Микеля, касался бы намного мягче. Точными и быстрыми движениями Микель оттолкнул мерзкую "руку". Он успел обратить внимание, что металлические щупальца руки берсеркера медленно потянулись назад, а затем снова по направлению к нему. В нескольких метрах показалась еще одна машина без лица. Микель неспешно повернулся к ней. Его пальцы были подняты и зафиксированы в положении, которое они никогда не принимали ранее. Пальцы Микеля с помощью "Ланселота" выстрелили потоком огня, конструкция превратилась в сгусток расплавленной керамики и металла...
      Но уже новый берсеркер стоял рядом в ожидании схватки и протягивал к Микелю свои руки. Они передвигались так же быстро, как и он сам. Руки берсеркера готовились к победе над мальчиком.
      - Но и мне рано сдаваться,- сказал мысленно Микель.
      На границе сознания Микеля и могущественного существа под названием "Ланселот" гнев и ненависть сменялись энергией разорвавшихся ядер водородных частиц. Микель выпустил еще один снаряд во врага. Безобразные, длинные щупальца берсеркера потянулись к Микелю. Ранее преследовавшие мальчика существа снова появились в поле зрения. Они приближались к Микелю, затем окружив его плотным кольцом, напали на мальчика, стали сдавливать его ноги, руки. Но "Ланселоту" (Микель не понял даже, как это произошло) удалось высвободить Микеля и унести с невероятной скоростью к орбите Миранды. Путь в космос был закрыт Для него, поскольку небо заполонили враги.
      Но ведь все-таки еще были станция, Солнечная система. Спасательные силы должны быть на подходе... Где же вы?..
      Монотонное жужжание берсеркеров следовало за Микелем по всему эфиру. Здание Центра управления показалось впереди, и Микель резко затормозил. Были подняты все зеркальные щиты защиты, такие нереальные, если смотреть на них издалека. Над щитами была видна на высоте пятнадцати метров полуразрушенная гора Миранда, мрачное чудовище, сидящее на серебряном стуле.
      - Захочешь ли ты сражаться с берсеркерами, малыш? - вот то, что чудовище спросило Микеля.
      В эфире были слышны пронзительные голоса преследователей, которые уже, казалось, догоняли его.
      Еще раз "Ланселот" увел Микеля от опасности. Мальчик сейчас впервые ощутил степень напряжения, которое "Ланселот" мог оказывать на соединенное с ним человеческое сознание. Ощущение нереальности происходящего парализовало мышцы мальчика, он весь расслабился. Тем временем "Ланселот" схватил стальную руку берсеркера, она согнулась, металл стал ломаться в плотных тисках. Микель, прямо-таки своим сознанием и телом связанный с "Ланселотом", почувствовал, как что-то тяжело упало на него, опутало с неимоверной силой его руки и шею... У Микеля не было времени даже сообразить, что это было такое. "Ланселоту" каким-то образом удалось наполовину вытащить его из плена, шипящие монстры не смогли парализовать движения Микеля.
      Но полностью Микель не был свободен. "Ланселот" ему помог только частично. А в это время слишком большой вес врага давил Микеля, тиски были настолько сильными, что мальчик был не в состоянии согнуть, сломать или разорвать их.
      Микель услышал свой собственный пронзительный, совсем детский, крик, который раздавался в пустоте... Затем кто-то сильно потащил "Ланселота" за ноги, и Микель со всей силы ударился скафандром, который прочно защищал его лицо.
      Напрягая все силы "Ланселота", которыми он еще мог управлять, Микель сделал отчаянное усилие, чтобы освободиться. Гора затряслась, когда "Ланселоту" удалось вытащить ноги из железных лап монстров. Но берсеркеры не собирались отступать.
      Микель ясно осознавал происходящее. Наконец, они прижали мальчика к земле и пытались натянуть на него пузырь с воздухом.
      Вдалеке все еще было видно свечение радиационного излучения. Слышно было, как сотрясались горы, что говорило о том, что сражение продолжалось. Но сигнала о помощи нигде не было слышно, да и помогать было уже поздно... Металлические пальцы проворно ощупывали ремни "Ланселота". Наконец, ремни были обнаружены и... Микеля вместе с "Ланселотом" умело, "по-матерински заботливо" разделили на две части...
      ГЛАВА IX
      В то время, как его собственные аналитические системы работали с образцом крови, взятой у женской особи живого объекта, который Координатор заказал себе, он направился в отсек управления кораблем. Отсюда он осуществлял управление всеми важнейшими системами корабля. Промедление в несколько секунд могло стать роковым в космическом бою. А решающая битва была очень близка.
      Вражеская станция на Миранде не была такой беззащитной, как показалось вначале. Со всех сторон уже спешили корабли живых существ. Но и у Координатора скоро будет могущественная поддержка. Программное обеспечение проинформировало его, что пора бросить все имеющиеся в наличии резервы на захват или уничтожение живого объекта под названием МИКЕЛЬ ДЖЕ-УЛИНКС.
      С самого начала своего нелегального пребывания в Солнечной системе память Координатора заключала в себе информацию о всех местных ресурсах, к помощи которых можно было бы обратиться при необходимости. В реализации нынешнего плана принимали участие боевые единицы, которые долгое время были спрятаны на Обероне в ожидании того дня, когда Солнечную систему можно было бы успешно атаковать.
      Шесть боевых кораблей берсеркеров среднего класса были спрятаны здесь задолго до того, как вражеский лагерь, эти живые существа решили установить на Миранде свою станцию.
      Эти шесть кораблей предназначались главным компьютером берсеркеров (в некоторых случаях известным человечеству под именем "Директор") для того, чтобы сформировать один из передовых отрядов той армады, которая должна была нанести решающий удар по Земле. Но Директор проинформировал своего агента, что захват или уничтожение объекта по имени Микель Джеулинкс имеет такое же значение, как и уничтожение основного пристанища врагов - Земли. Одно это название вызывало у берсеркеров ненависть, если только машина была способна испытывать какие-либо чувства. Главным в этой операции было точно рассчитать время. В одной из кают держали захваченную на Земле женщину. Она могла пригодиться, ибо была биологической матерью объекта Микель Джеулинкс, а наблюдения за человеческим поведением показывали, что такие незрелые живые объекты, каким был и Микель, часто очень зависят от родителей.
      Берсеркер, находившийся в отсеке управления, проигнорировал сигналы, которые посылал ему патрульный корабль людей. Тогда патруль быстро пошел на сближение, чтобы перехватить незнакомца.
      Координатор направил на Оберон сгусток информации на диапазоне между световыми радиоволнами, чтобы их не засекли люди.
      Это встряхнуло спрятанные там боевые единицы. Сигнал разблокировал их систему управления. Они были приведены в состояние боевой готовности в вооружены тактикой действия согласно требованиям нынешней ситуации.
      Последовавшее за этим сражение на Миранде и вокруг нее было непродолжительным. Координатор наблюдал за быстрым преодолением вражеского сопротивления испытывая нечто вроде удовлетворения, но на уровне электронных частиц.
      Не ожидавшие внезапного нападения патрульные корабли были быстро уничтожены. Здание Центра управления, окруженное автоматической защитой, было заблокировано и отрезано от внешнего мира.
      Пройдут целые часы, прежде чем по сигналу полученному с Миранды будут запущены корабли в каком-нибудь регионе Солнечной системы, не говоря уже о том, что им потребуется время, чтобы достигнуть Миранды.
      Захватив Микеля Джеулинкса, а также оружие, которое он мог использовать против них и которое было почти неповрежденным, Координатор достиг максимальных целей, на которые он был запрограммирован.
      Остаться около Миранды даже на то короткое время, которое необходимо для того, чтобы уничтожить оставшиеся на ней живые существа, означало бы поставить на карту успех так удачно начатой операции.
      Опасаясь серьезной погони, а живые существа наверняка не оставят без ответа вторжение в самое сердце своего существования, Координатор скомандовал отход.
      Корабль в сопровождении трех уцелевших спутников-берсеркеров под непосредственным руководством Координатора покинул систему Урана и с максимальной скоростью двинулся обратно.
      Как только входящим в состав экипажа берсеркеров людям, то есть "хорошим организмам", разрешили снять акселерационные костюмы, они начали празднование победы. Но Координатор посчитал их радость преждевременной и неуместной и пресек ее.
      Необходимо было сделать еще одно срочное дело, в котором помощь "хороших организмов" была необходима.
      Боевая система "Ланселот", захваченная берсеркерами, могла самоуничтожиться. Или же она могла пострадать по какой-нибудь другой причине. Поэтому главным было сейчас срочно осмотреть систему и провести ее предварительную профилактику, а если будет такая возможность то и испытания.
      Даже будучи запертой в каюте, Элли Темесвар сразу поняла, что корабль, в котором она находится, оказался в центре космического боя. Это подтверждал и гул, стоявший вокруг, и неравномерное движение самого корабля, явно совершавшего какие-то маневры.
      До того, как ее подвели к Координатору, Элли была уверена в том, что находится в руках людей с нарушенной психикой и недоразвитым интеллектом.
      Появление настоящего берсеркера в качестве главаря изменило ее точку зрения. И все-таки казалось невероятным, что у берсеркеров было достаточно вооружения для того, чтобы уничтожить станцию на Уране - в конце концов это ведь Солнечная система!
      Но нельзя было усомниться в том, что она действительно слышала и ощущала.
      Корабль сильно качнуло, что говорило о том, что он приземлился на горную поверхность спутника Урана. Несколькими минутами позже бой утих, и корабль снова взлетел в неизвестном направлении. Сердце Элли заволновалось, когда она услышала человеческие голоса, говорящие с ликованием. После бесконечно долгого отрезка времени дверь ее каюты открылась. Удивления особого у Элли не было, но сердце ее чуть не остановилось, когда она увидела робота ростом с человека. В женской головке пронеслись беглые образы предстоящей внезапной смерти... Ее похолодевшее тело будет выброшено в космос...
      Но робот не собирался убивать женщину. Развязав стягивавшие Элли ремни, он отступил назад, указывая на дверь одной своей рукой, вполне похожей на человеческую. Элли с трудом пришла в себя от страха и неожиданности, нетвердыми шагами направилась в сторону туалета. И робот не попытался даже ее остановить, но последовал за нею, контролируя каждое движение.
      Присутствие робота не смутило Элли в такой степени сильно, как если бы на его месте вдруг оказался человек, но интуитивно она чувствовала, что должна была бы ощущать себя неловко.
      Когда Элли поняла, что смерть в ближайшем будущем не оборвет ее существование, она опять почувствовала легкое головокружение. Она заставила робота ждать еще немного, пока она мыла руки и пила воду. Затем Элли позволила роботу взять себя за запястье и повести по узкому коридору. Большую часть пути в отсек управления впереди шел еще один точно такой же робот. Он нес на руках ребенка со светлыми волосами в оранжевом костюме.
      Взглянув на мальчика, Элли подумала: "Это ребенок с фотографии". Во всяком случае, сходство было очевидным. Неужели это ее биологический сын? Микель? Должно быть, он не испытывал ни малейшего волнения, думала Элли.
      Отсек управления был гораздо больше, чем она представляла себе. В отсеке были две "женщины" и двое "мужчин" явно земного происхождения. Одна "женщина" была смуглой, восточного типа, гораздо стройнее той, которая приходила к Элли в каюту. Наблюдая за этой четверкой, Элли была поражена некоторой беспомощностью, отличавшей их от людей. Хотя она не могла точно сказать, что натолкнуло ее на эту мысль.
      Микеля поставили на ноги, он мог стоять без посторонней помощи. Его затуманенные глаза скользнули по лицу Элли, но никакой реакции она в них не увидела.
      В центре зала восседал Координатор, который был похож на паука, сидящего по-хозяйски в центре паутины проводов и кабелей. Перед ним на кресле лежало то, что казалось небрежно брошенным куском прозрачной ткани.
      Несколько минут после прихода Элли все оставались в молчании. Немного скучая, подопечные Координатора ожидали сигнала. Элли вспомнились службы в Храме. Затем, должно быть, Координатор дал приказ. Робот, державший Элли за руку, выпустил ее и направился к креслу. Затем он поднял ткань. Только сейчас она заметила, что вторая рука робота была повреждена: она была вывихнута, металлическая поверхность в нескольких местах была разорвана. Без сомнения, это случилось в недавнем бою. Хотя, какое оружие могло так покалечить ему руку? Элли услышала гневный голос Координатора:
      - Живой объект под названием "Темесвар", вы будете идентифицировать это оружие.
      Смысл произнесенных слов не сразу дошел до сознания Элли. Она в отчаянии оглянулась, испугавшись, что пропустила что-то очень важное. Но потом она увидела, что все смотрят на ткань.
      - А что это, на кресле? Наверное, защитный скафандр? Больше я ничего не могу сказать об этом. Прошло слишком много лет с тех пор, как я имела дело с оружием.
      Элли почувствовала удивление и легкий стыд от того, что она так явно показывает свое желание выжить, что готова отвечать на любые вопросы Координатора, и как можно подробнее. Координатор сказал:
      - Объект Микель Джеулинкс! Отвечайте! Глаза мальчика внимательно изучали лицо Элли. Микель не переставал смотреть на нее даже тогда, когда отвечал берсеркеру. Ему не было страшно. Возможно, это было потому, что он еще находился в легком шоке от происходящего.
      - Это то, что мы называем "Ланселот". Вы это должны знать...
      Сказав это, Микель перевел взгляд на железного монстра, который, скорее всего, отдаст приказ убить их.
      Затем, очевидно, был отдан очередной приказ. Робот с покалеченной рукой медленно и аккуратно начал надевать на себя прозрачную ткань. Он был похож на актера в мантии, или также на скелет, примеряющий чье-то свадебное платье. Складки платья теряли четкость очертаний по мере удаления от тела робота, становясь невидимыми. Очевидно, это были комплексные силовые поля, хотя Элли не могла сказать точно, какие.
      Закрепив ткань на теле и голове, робот начал потихоньку двигаться. Он ступал с "грацией" собранного инженерами металлического скелета. Это напоминало Элли пляску смерти, которую она уже где-то видела.
      Ее поразило то, как Микель смотрел на робота. Было непонятно, о чем он в эту минуту думал. Элли перевела взгляд на гротескную фигуру робота и только через несколько секунд поняла, что в испытании произошел какой-то сбой.
      Здоровой рукой робот нащупал на груди ремень и попытался развязать его. Потом он вдруг схватился за голову, как будто бы в страшном испуге. Затем он грузно упал на пол. Два других робота подошли к нему. Они быстро отстегнули ткань с неподвижного тела своего коллеги. Координатор на это никак не отреагировал, а только сказал:
      - Нужен еще один доброволец. Поднялись четыре руки. Элли заметила, что рука Стила поднялась немного позже остальных.
      - Объект Мабучи,- произнесла машина. Дьякон подошел к тому месту, где лежал скафандр. Это был мужчина очень крепкого, можно даже сказать, массивного телосложения. В его взгляде Элли прочла смесь экстаза и страха. Он протянул руку к ткани, но затем, будто обжегшись, отдернул ее, в то время как берсеркер сказал:
      - Ты наденешь "Ланселот". Когда сделаешь это, начнешь движение, но только строго по моей команде.
      - Да, господин, - голос у дьякона был очень низким, и Элли скорее разобрала то, что он сказал, лишь по губам. Она решила, что он психически был ненормальным. Но почему же раньше, в Храме, она не замечала этого?
      Мабучи помедлил что-то делать, видимо, размышляя над тем, не снять ли ему свой серый хитон, но в конце концов решил все-таки не делать этого, так как роботы уже принялись надевать на него сверкающую ткань.
      Сначала Элли показалось, что его голова осталась непокрытой, потом она заметила еле различимую дымку вокруг головы, своего рода нимб. Роботы, выполнив задание, отступили на несколько шагов назад.
      Глаза Мабучи были закрыты, он вытянул руки вперед как слепец. Казалось, он прислушивается к чему-то. Затем его глаза открылись, и он произнес:
      - Я умираю?
      Он задал этот вопрос голосом человека, который скорее хитрит, чем смирился со своей судьбой.
      - Я не вижу никаких признаков...- Координатор не договорил. Мабучи повернулся и направился к нему. Роботы сразу схватили Мабучи за руки, а позади Координатора откуда-то появился робот со светящейся сетью в руках. Но Элли не заметила, как Мабучи освободил правую руку. Испуская рычащие звуки, он ударил робота слева. Его рука, покрытая светящейся тканью, которая казалась когтистой лапой какого-то хищника, живописно обрушилась на робота. То, что у человека было бы лицом, было стерто, превратилось в расплавленное месиво, похожее на жидкую мастику.
      Роботы уже накинули на Мабучи светящуюся сеть и пытались усмирить его. Один из них развязал ремни на его теле и шее, и скафандр тут же упал с головы. Раздался сухой треск, и Элли увидела посредине лба дьякона черную дыру диаметром с карандаш. Его тучное тело повисло на руках роботов, Мабучи дернулся несколько раз и вскоре совсем затих, опустив голову.
      Элли посмотрела на Микеля, их взгляды встретились. На лице у мальчика был написан ужас. Интересно, понимал ли он еще то, кем для него она была?
      Не успев заговорить с мальчиком, Элли была вытолкнута из зала в коридор подошедшим к ней роботом. Она оглянулась, чтобы в последний раз взглянуть на сына...
      Сила притяжения ослабла. В здании Центра управления работали системы жизнеобеспечения, все еще находясь в аварийном режиме. Тупелоф разговаривал с оператором в уцелевшем помещении Тиккера: