В электронной системе капсулы что-то нарушилось, на этот раз удар отразить не удалось. Через секунду Фрэнк неровными рывками полетел к месту старта, повергнутый противник продолжал биться в его огромных полупрозрачных лапах. Как только Фрэнк приземлился, люди и роботы окружили его, пренебрегая временным завихрением в воздухе. Еще через мгновение открылся один из ящиков. Микель, вернувшийся вновь на платформу, сквозь толпу людей, облаченных в скафандры, увидел внутри ящика человеческую плоть - нечто, подобное бородатому лицу, мертвенно-бледному. И огромный плоский череп, по которому полосой бежала "бородатая" кожа.
      Что-то (может быть, неприязнь этого сочетания - металлической плоскости и живых волос?) заставило Микеля отвернуться. В толпе наблюдателей он увидел женщину, костюм которой ничем не отличался от костюмов остальных. Микел вспомнил, что несколько раз уже видел ее на Мунбейз, но как-то не обратил внимания. Она была молода, с темной кожей, полными губами, по ее выражению лица казалось, будто она на кого-то обижена. Но только казалось. Она просто стояла и смотрела, как остальные, на Фрэнка, но ее взгляд был очень странным. Что особенно стало заметно, когда ящик приоткрылся, и предстала взорам изуродованная плоть.
      Кто-то задал Микелю вопрос, и тот отвернулся от женщины.
      Манипуляции с Фрэнком были скоро закончены, и он подкатил к Микелю. Выключив общую связь, Фрэнк обратился к нему:
      - Они сказали, что хотят от тебя?
      - Только то, что я буду следующим. Я думаю, они захотят, чтобы я несколько раз преследовал капсулу.
      - Да. А после этого они захотят, чтобы сразились мы.
      - Как, мы?
      - Да. Это будет условный бой. Хотя... не совсем. Ты же видел берсеркеров? С их тяжелыми перчатками? Не бойся, никто не собирается причинять тебе вред, поверь.
      Мысль о том, что ему придется драться с Фрэнком, казалась абсурдной. Но Микель все же верил, что никто действительно не собирается причинять ему вред.
      Борьба? Драка? Один или два раза в детстве он сцеплялся с товарищами по поводу каких-то мелких обид. Однажды парень постарше ударил его по плечу, разбил губу... Но это было давно. Очень давно. Тогда еще не было "Ланселота". Но если все так, все реально?
      - Готов, Микель? Посмотрим, сможешь ли ты догнать капсулу.
      Мальчик медленно направился к месту взлета, дав мысленный сигнал о готовности к полету. Была запущена новая капсула, устремившаяся к дальней кромке кратера.
      Микель скинул с себя короткое оцепенение. Теперь настало его время. Его разум уже устремился в погоню и, повинуясь этой мысли, ноги Микеля оторвались от земли, желтый "X" исчез моментально. Впереди светилась капсула, мигала звездная пыль. Он думал о полете, о погоне, о захвате врага, и светлый отросток потянулся на огромной скорости к капсуле. Полет, скорость, захват... Нет, воображение здесь не при чем.
      Вообразите, что вы вскакиваете со стула, бежите в противоположный угол комнаты - и вы скорее всего останетесь на месте.
      Он понимал, что его команды, отданные "Ланселоту", не точны, не внятны; он только еще нащупывает верный путь. Но даже в том виде, в коем он управляет "Ланселотом", они работают. Сфокусировав зрение, он увидел приближающуюся капсулу. Он мог теперь сосчитать царапины на ее поверхности, узнать глубину каждой. На расстоянии нескольких сотен метров! Его зрение обрело странную, неведомую мощь.
      Через пять секунд он нагнал ее. Без труда наладив свой курс, он вытянул руки. Его руки ребенка были слишком малы, чтобы охватить металлический корпус, но, повинуясь его желанию, "руки" "Ланселота" удлинились до трех метров. Микель сомкнул свои руки. И костюм повторил движение, сомкнув, в свою очередь, прозрачные отростки на теле жертвы.
      Капсула превратилась в мертвое тело, уже не способное удерживаться самостоятельно на высоте. Но энергия "Ланселота" не позволяла ей упасть на поверхность планеты. На обратном пути траектория полета Микеля ни на дюйм не отклонилась от задуманного им направления.
      До Микеля донеслись из толпы наблюдателей одобрительные крики, так реагировали они на его полет над поверхностью платформы. Он медленно опустил добычу к ногам Тупелофа через семнадцать секунд после того, как он сжал капсулу в объятьях. Микель не мог точно вспомнить, сколько времени потребовалось Фрэнку для того, чтобы схватить модель, не запрограммированную на сопротивление.
      И вновь был короткий перерыв, обсуждение, множество вопросов. Затем Тупелоф, весь сияя от удачи, объявил:
      - Теперь, Микель, мы хотим, чтобы ты, как только полковник Маркус сможет, попытался догнать его. Как ты думаешь, тебе это удастся?
      - Да,- ответил Микель и тут же подумал про себя: "Слишком резко. Я не должен быть таким прямолинейным. Они не должны испытывать неловкость при общении со мной. Наверное, они будут ее ощущать все сильнее и сильнее, если..."
      Через несколько секунд Фрэнк и Микель заняли места на стартовой площадке. Затем Фрэнк стартовал, точно в указанное время, с поразительной легкостью. Когда прозвучал стартовый сигнал, для Микеля, тот на долю секунды словно усомнился в нужности эксперимента. Но он не дал этой мысли завладеть им полностью. Захватывающая погоня... Он - стрела, пущенная из лука...
      Кажущиеся мягкими дюны поверхности Мунбейз мелькнули где-то внизу. Микель приближался, Фрэнк старался держаться в максимально удаленной точке от противника. Сейчас впереди него светилась неровная кромка кратера, залитая серебристыми лучами нарождающегося дня. Микель приближался, Фрэнк изменил траекторию полета, потом еще и еще. Но это не помогло. Расстояние между ними быстро сокращалось. Овальный корпус Фрэнка оказался прямо под летящим Микелем, протянулись силовые поля-руки "Ланселота" и сомкнулись.
      Фрэнк поздравил Микеля с победой. Поздравления донеслись также через наушники. Они вместе вернулись на платформу; Микель чуть замедлил скорость, чтобы дать возможность усталому сопернику быть рядом. Точно просчитав ускорение, Микель приземлился.
      И вновь высокая фигура Секретаря ссутулилась над ним; лицо освещала улыбка:
      - Прекрасно, Микель! Это было замечательно! Ты, наверное, можешь летать еще быстрее? Но помни: не пересекай линию кромки кратера. Оборонительные компьютеры следят за безопасностью. Они могут принять тебя за врага.
      - Да. Хорошо.
      Лучший способ действия сейчас - это выразить скромность. Он и сам не знает, каковы возможности "Ланселота".
      Тупелоф повернулся:
      - Полковник Маркус?
      - Я готов,- ответил металлический ящик.
      - Вы уверены, что готовы к новому месту? Или, может быть, лучше...
      - Готов! Давайте доведем до конца. Если что-нибудь будет не так, я дам знать.
      - Хорошо. Модель та же: погоня. На этот раз мишень - Микель.
      - Да как, черт возьми, я смогу его догнать? Это невозможно!
      На несколько секунд воцарилось молчание.
      - Хорошо, полковник. Мишень - вы. Согласен, Микель?
      - Да, согласен.
      - Вы можете применить некоторые защитные приемы, Маркус. Осторожно.
      - Да, сэр,- Микель услышал, что голос Фрэнка изменился. Тот выключил общую связь.- Слышал, парень? Когда догонишь меня, нам придется драться. Ты будешь стараться сбить меня, а я постараюсь тоже пару раз вмазать кулаком...
      - Я слышал.
      - Нападай. Не бойся. Он сказал: "Осторожно". Но если вся эта мышиная возня чего-нибудь стоит, то пусть все будет как должно. Мы можем чуть-чуть поцарапать друг друга, но никто не пострадает. Мы чертовски хорошо упакованы в эти банки.
      - Упакованы? Во что? - Микель не сразу понял, о чем идет речь.
      И вновь - старт. На этот раз Фрэнк набрал даже большую скорость. Микель стартовал в строго указанное время, но догнал Фрэнка столь же быстро, сколь и в прошлый раз это сделал. Но на последнем витке перед столкновением Фрэнк так резко изменил курс, что протянутые руки "Ланселота" сомкнулись, не схватив добычу.
      Впервые со времени первого взлета Микель не контролировал целиком и полностью действия "Ланселота". Описав дугу, он вновь попытался схватить овальный корпус, но ощутил только противостоящую силу, отталкивающую его "руки". В следующее мгновение Фрэнк удивил его тем, что с помощью силового поля резко отвел протянутую руку "Ланселота" Микеля. Микелю показалось, что его правую руку парализовало. Он был удивлен этим даже больше, чем неожиданным ускорением противника. Единственная цель, которая теперь занимала Микеля, была схватить "врага" второй, работоспособной, рукой и как можно крепче.
      Постепенно Микель начал осознавать, что обе водородные лампы "Ланселота" набирают энергию, подчиняясь неосознанному повелению своего хозяина.
      ...Не хочу потерпеть поражение...
      ...Хорошо, если ты действительно хочешь играть в настоящую игру...
      Вокруг них словно вращались горы. Поля сталкивались, энергетические избытки начали шевелить песок на поверхности, вздымать гравий. Микель не чувствовал страха, он был слишком поглощен множеством других, совершенно новых впечатлений. Новые чудеса были подобны откровениям.
      Используя разум "Ланселота", он замедлил время, увеличив собственную скорость. Теперь он мог ощутить секунду, долю секунды, выделить ее из неистощимого котла времени.
      В этот момент силовой сгусток, посланный Фрэнком, вновь нанес удар по руке Микеля. Фрэнку удалось использовать скрытые резервы, неимоверным усилием воли воплотить в новый потенциал "Ланселота" психическую энергию. Именно это умение выделило Фрэнка среди других людей, и он смог противостоять берсеркерам в течение многих лет. Скрытые возможности, в решающий миг...
      И прежде чем мысль воплотилась до конца, их схватка окончилась.
      "...Маркус..."
      "...да уж..."
      "...вот оно..."
      "...помогать..."
      "...вновь внизу..."
      "...вниз..."
      Катящаяся навстречу поверхность Мунбейз... Крылья "Ланселота" Фрэнка пересекают силовые поля. Нарастает скорость. Оставляя в пространстве альфа-волны мысли, Фрэнк следил за спускающимся Микелем. Хотя гравитация здесь не была высокой, и ее хватило для того, чтобы Фрэнк рухнул вниз, прямо в небольшой кратер, очень напоминавший лунный. Удар был таким сильным, что осколки камней взметнулись вверх на несколько метров. "Ланселот" Фрэнка, который и так уже функционировал с перебоями, превратился в груду металла.
      Микель проскользил всего в метре от поверхности. Он оглянулся, чтобы посмотреть туда, где только что упал его противник. Мальчик плохо понимал, что происходит. Они сражались в учебном бою, и вдруг Фрэнк упал...
      Микель попробовал пошевелить правой рукой и едва сдержал стон. Тупая боль пронизала не только руку, но и плечо.
      Неожиданно, даже для самого себя, Микель начал подниматься. Он не полетел туда, где упал Фрэнк. Альфа-волны, излучаемые мозгом Фрэнка, без особого труда расшифровывались мальчиком. Фрэнк - жив, упакованный в каркас энергии и металла. К нему сейчас со всех сторон устремились люди. Поэтому Микелъ решил, что его помощь там сейчас не нужна.
      Мальчик поднимался все выше и выше. Солнечный свет окрашивал холмы и кратеры вокруг уже не серебром, а золотом.
      - Микель,- в наушниках раздался голос Тупелофа. В нем чувствовался плохо скрываемый испуг.- Микель, пожалуйста, спускайся!
      Микель не очень любил Тупелофа, несмотря на демонстративную вежливость того. С самого начала он невзлюбил Тупелофа. Необходимости отвечать немедленно не было. Фрэнк, возможно, быстро оправится, но испытаний не будет наверняка дня три, не меньше,- подумал Микель. Но прежде чем с него снимут костюм, есть еще одно дело...
      "Парень, ты в порядке? - донесся неозвученный вопрос Фрэнка.- Все намного сложнее, чем нам казалось".
      "Я знаю, Фрэнк,- Микель не дал себе труда выключить общую связь на этот раз.- По крайней мере, начинаю это осознавать".
      - Микель, спускайся!
      "...Я не причиню вреда. Ты можешь не бояться..." - поток мыслей, плывший в мозг Микеля, неожиданно прервался.
      Люди и роботы уже приблизились к Фрэнку, медики вскрыли овальную оболочку...
      Микель продолжал подниматься. Уже выше залитых солнцем холмов, приближаясь к кромке огромного кратера, за которой можно увидеть Землю.
      - Микель! - в голосе Тупелофа прозвучала неподдельная тревога.- Спускайся! Силовые поля ударят тебя, ты входишь в опасную зону!
      Он знал это. Он чувствовал огромные электронные нервнопаралитические поля, простирающиеся в вышине. Оборонительная аппаратура пока еще не могла нанести удар, но сенсоры уже уловили его присутствие. Невежественные боги, идиоты-гении - металл и энергия.
      Он хотел бы, чтобы все эти поля, приборы спросили его, хотел вложить слова в их неживые уста. "Ты слишком быстр, мальчик, в невидимом костюме? Ты силен? И ты будешь воевать с берсеркерами, как и мы? Мы приготовили тебе испытание. Испытание, испытание, испытание, испытание..."
      Я не готов, я еще не готов...
      Микель опустился на десять сантиметров ниже. Перевернувшись в пространстве, он почувствовал, что защитные поля его глаз окрасились в палевый цвет. Через секунду разум Микеля, усиленный "Ланселотом", увидел Землю. Земного бога? Медленное и блаженное шествие короны... Диск, залитый многоцветными пятнами.
      Солнечный ветер коснулся лица Микеля. Нет, не коснулся, но чувство было поразительно реальным.
      Великое сокрыто, но кто-то (я?) начнет разгадывать тайны. Искать формулы. Или думаю, думаю так только потому, что ужасно невежественен?
      - Микель! - в голосе Секретаря все еще звучал страх, но уже проанализированный и осознанный.
      Но зачем так пугать Тупелофа? Не нужно торопиться. Вначале - учеба. И больше знания. Знания возможностей. А что потом?
      - Я спускаюсь,- сказал Микель. И он послушно полетел на площадку своего старта.
      ГЛАВА V
      Ломбок нашел Элли Темесвар в огромном древнем городе старой Земли - воздух в нем был чистым, естественным, наполненным живыми запахами планеты, совершенно не похожий на воздух в других мирах, в которых побывал Ломбок. И, наверное, очень полезный для человека, как подумалось Ломбоку.
      Адрес Темесвар указывал на то, что она живет в той части города, которую можно на одну четверть счесть археологической площадкой. В частной собственности находились многие здания, в том числе и Храм Последнего Спасителя, на что указывал справочник. Стены Храма были сделаны из гранитных блоков, там и тут укрепленных стальными конструкциями. Стиль постройки очень походил на псевдоготику. Когда-то этот стиль был столь популярен, что в нем строили парламенты, храмы и даже жилые дома.
      У порога, который переступил Ломбок, светилась информационная доска, сообщавшая посетителям, каким именно религиям был посвящен этот Храм в различные времена и эпохи. Ломбок долго читал написанное, прежде чем решился войти вовнутрь.
      Здесь царил полумрак. Противоположный конец Храма терялся за множеством колонн и разнообразных переходов. Ломбок в нерешительности остановился под огромной аркой, украшенной величественной каменной скульптурой. Отсюда, у арки, открывался прекрасный вид на центральную часть Храма.
      - Вы кого-то ищете? - откуда-то раздался голос.
      Ломбок от неожиданности вздрогнул и резко обернулся. Перед ним стоял древний старик с каким-то, как показалось Ломбоку, отрешенным взглядом. Одет он был в черную рясу.
      Ломбок подумал, что это был монах, и сказал:
      - Да, я ищу Элли Темесвар.
      Монах кивнул, медленно повернулся и так же медленно удалился, оставив Ломбока одного.
      Он прислушался. В Храме стояла необыкновенная тишина. Мягкий свет, льющийся откуда-то сверху, создавал полумрак. Глаза Ломбока постепенно привыкли к освещению, и он принялся разглядывать статуи, что стояли у прохода.
      Через пару минут появилась молодая женщина, блондинка, с хорошей фигурой, которую скрывало от взглядов посторонних свободное серое одеяние. Она, словно по волшебству, возникла из складок темного занавеса.
      - Это вы меня искали? - спросила женщина.
      - Очевидно, да,- ответил Ломбок, откровенно разглядывая женщину.
      - У вас есть ко мне вопросы? - ее тон был деловым. В нем не прозвучало ни грамма удивления по поводу того, что ее ищет незнакомец.
      - Если вы Элли Темесвар, у меня есть один-два вопроса. Они касаются непосредственно вас. Серые глаза женщины глянули из-под вуали.
      - Нет повода, чтобы я отказалась. Пройдите сюда.
      Ломбок последовал за нею вдоль серых колонн, обрамляющих внутреннее сумрачное пространство. Свет пасмурного земного дня просачивался сквозь витражные окна в верхней части Храма. Где-то неожиданно запел невидимый хор на языке, который Ломбок не смог определить. Он крайне мало знал об этом месте, но откладывать визит с целью выяснить прежде что-либо еще, Ломбок не собирался. Храм не был внесен в секретный список возможных пособников берсеркеров. Хотя это мало о чем ему говорило.
      Элли провела Ломбока по огромному церковному нефу; маленькие группки одетых в черное людей, казалось, застыли в размышлении. В дальнем конце Храма высился алтарь, которому явно требовался ремонт. Колонны участились, сумрак сгущался, и Ломбок не смог рассмотреть как следует алтарь.
      Наконец, они очутились в небольшом пространстве, отделенном витыми колоннами от остального. Здесь стояло несколько стульев - с тех пор, как Ломбок вошел в Храм, впервые в поле его зрения появилось нечто, похожее на сидение. Стулья были весьма не новы, некоторые уже стали малопригодной рухлядью.
      Когда Элли села, она тут же сняла вуаль, избавив Ломбока от необходимости обратиться к ней с этой просьбой. Ее внешность соответствовала той, которую Ломбок видел на снимках.
      - Итак, что же вы хотели спросить, мистер...?
      - Ломбок. Я - из отдела Обороны.
      Он достал документы, но Темесвар махнула рукой.
      - Я верю вам. Хотя это и не имеет значения.
      - Да? А если я начну задавать вопросы религиозного толка?
      Женщина улыбнулась.
      - Но вы же не будете этого делать? Теперь улыбнулся Ломбок.
      - Вы угадали. То, что вы знаете о религии, скорее всего уже устарело. По крайней мере, большая часть информации.
      - Итак, перейдем к делу. Я слушаю вас,- повторила Элли.
      - Видите ли, Элли, я провожу психологическое исследование некоторых удалившихся от дел ветеранов. Вы в прошлом году заполняли анкету, помните? Мы просто проверяем некоторых людей, выбранных наугад для анкетирования.
      - Наугад? - это явно развлекло ее.- Если и бывают случайности, то в них всегда замешана я.
      Ломбок взглянул на Элли почти сердито. Речь идет о некоторых официальных секретах, которые даже на Луне остаются секретами, не говоря уже о Земле.
      Он посмотрел в какой-то листок, выглядевший вполне достойно - со штампами и таблицами:
      - Ваша отставка, как я вижу, была добровольной. На вас не было оказано никакого давления, не так ли?
      - У меня несколько изменилось мировоззрение, если это можно назвать давлением. В остальном же - все совершенно добровольно.
      - Да. Это так,- он сделал паузу.- Но если вернуться в прошлое, то какова все же истинная причина вашего ухода со службы?
      - Я уже указывала ее. Я начала осознавать, что все, что я делаю, не имеет для меня никакого значения.
      Ломбок задумался, переваривая ее ответ. Не услышав продолжения, он стал задавать наводящие вопросы, чтобы все же понять настоящую причину.
      - Не имело значения...
      - Разве у вас нет подобных объяснений? Такой распространенный случай!
      "Распространенный? Сколько интервью уже за ее плечами? Кто были эти люди?" - размышлял Ломбок.
      - Если вы не возражаете, то я все же...
      - Пожалуйста, пожалуйста.
      Ломбок сделал вид, что включает крошечный магнитофон, который и без того уже работал:
      - Итак, не могли бы вы немного остановиться на том, что же именно в Космических Силах потеряло для вас смысл и почему?
      - Трудно сказать. Военная служба, исследования космоса... После моего последнего задания я начала это осознавать. Конечно, не сразу, постепенно.
      - Защита жизни людей Галактики от берсеркеров. Для вас это потеряло смысл? - в голосе Ломбока чувствовалось изумление.
      - Я знала, что вы зададите именно этот вопрос. Если говорить в общем, то нет, не потеряло. В нашем Храме нет сторонников берсеркеров. Если берсеркеры атакуют Землю, я буду среди бойцов, защищающих нашу планету. Я в этом убеждена. Естественная человеческая реакция - защищать окружающих тебя людей и самого себя. Хотя в общем, для меня служба в Вооруженных Силах не так важна.
      Ломбок не мог понять, что же именно она имеет в виду:
      - Если я вас правильно понял, то вы просто больше не видели смысла в тех поручениях, которые вам давали, не так ли?
      Кажется, ей было приятно, что он старается понять ее.
      - Что-то в этом роде.
      - Так, может быть, вы расскажете о вашей последней миссии?
      Она изменила позу, закинув ногу на ногу, красота и стройность ее ног четко обрисовывалась под серой материей.
      - Если у вас есть время меня выслушать, то...
      - Бесконечно много времени,- Ломбок сделал неопределенный жест рукой.Куда вас направили, что именно вы делали? Как вы сработались с полковником Маркусом?
      - Полковником? Как его дела? Я полагала, что он уже занимает более высокую должность. Или его уже нет,- последние слова были сказаны отрешенно, без тени насмешки.
      - Я уверен, что вам уже приходилось рассказывать о своей последней миссии.
      - Да. Все было записано. Вы можете просмотреть записи. Возможно, вы это уже сделали. Признаюсь, я несколько заинтригована. Почему вы приходите ко мне и задаете вопросы о том, что было одиннадцать лет назад?
      Он уже не знал, придерживаться ли ему прежней версии - версии случайного выбора одного из анкетируемых, или же говорить начистоту. Так ничего и не решив, Ломбок продолжал свои расспросы:
      - Это была необычная миссия, разве не так? Мне очень хотелось услышать все от вас лично, если вы не возражаете.
      - Возражаю? Нет,- она достала из кармана сигарету, предложила закурить Ломбоку, но тот отказался. Голубой дымок взвился в воздух.- На кого вы работаете? На оборону?
      - На Тупелофа.
      Она какое-то время обдумывала информацию, затем кивнула головой, сделав знак, что ей это безразлично.
      - Хорошо. Самое важное, касающееся последней миссии, конечно, связано с тем, что мы встретились с чем-то ранее неведомым. Явление было замечено однажды и до нас. Его даже сфотографировали. Но на Коресеке так много всяких таинственных вещей, что никто не проинструктировал нас подробно обо всех чудесах. Даже в самых общих чертах. Мы вернулись в штаб изучения Коресека с тем, что нам удалось обнаружить. Это место стали называть Тадж, что значит "высокая шапка дервиша". Нечто огромное, величественное, таинственное. Постепенно "Тадж" превратился в официальное название. Я не знаю, как сейчас называют то, что мы обнаружили тогда.
      - А что вы подумали о Тадже, когда увидели впервые?
      Ее глаза, которые, казалось, устремились куда-то в пустоту, вновь взглянули на Ломбока.
      - Вы должны знать, что наш корабль подвергался нападениям берсеркеров примерно в течение двадцати стандартных часов, и их силы значительно превосходили наши. Никто, кроме Фрэнка Маркуса, не смог бы... Ну, ладно. К тому времени, когда Тадж появился на горизонте, я была на грани нервного срыва. Теперь я это осознаю. Как вы, наверное, знаете, я попала в больницу сразу по возвращении в штаб изучения Коресека.
      Ломбок это знал. Но он продолжал внимательно слушать, как что-то новое, неизвестное ему. На его лице появилось даже сочувственное выражение.
      Элли глянула на сигарету, затушила ее.
      - Несколько минут назад я говорила о том, что все случайности - мой бич. Знаете ли вы, что во время той миссии, казалось, все странное, необычное - наш удел?
      - Что именно?
      - Я даже не уверена, что смогу вспомнить все происходившие странности. До того, как на нас напали берсеркеры, мы обнаружили аминокислоты в открытом космосе - в том молекулярном варианте, в котором их не удавалось никому встречать вне атмосферы. Органика, в огромном количестве.
      - Извините, но я не знаю, какова же была основная цель миссии.
      - Обычный поиск разума. Не берсеркеров, конечно. Вряд ли стоило посылать двух людей на маленьком корабле на поиск этих мыслящих негодяев,- женщина замолчала, видимо, углубившись в личные воспоминания.
      - Вы говорили об органической материи,- сказал Ломбок, стараясь вернуть ее в настоящее.
      - Да. Мы все были удивлены. На этом участке - рядом с Коресеком - очень мало планет.
      - Коресек. Я мало знаю о нем. Расскажите!
      - Это район с очень высокой звездной плотностью - более тридцати планет на кубический парсек. Звездные тела очень тяжелые, сложного состава. Масса космических туннелей и "бутылочных горл". Любой корабль сможет с легкостью попасть в ловушку. Многие так погибли. Поэтому они послали Фрэнка.
      - И вас.
      - Возможно. Я была на хорошем счету. Нам попадались даже сгустки бензина. Поверите ли вы - достаточно плотные! Почти как камни. А также газовые костры. Свободный кислород тоже - на участках, укрытых от яркого звездного света. Мы могли встретить участок сплошного огня длиной в биллион километров, а в середине - зону сжатия.
      Она вновь замолчала. Ломбоку показалось, что, когда она только начала говорить, то у нее была какая-то цель, задача, но потом ее мысли потеряли точный ориентир. Потому что ей стало все безразлично?
      - Ив эту поездку вы забеременели,- подсказал Ломбок.
      - Да. Я не думала, что вы знаете это. Я использовала, конечно, контрацептивы. Если бы я хотела забеременеть, то вряд ли тогда было подходящее время и место.
      - Согласен.
      Но по какой-то причине противозачаточные средства не помогли. Во время этой экспедиции все шло наперекосяк.
      Не желая фиксировать ее основное внимание на беременности, Ломбок спросил:
      - Расскажите, как вам удалось избавиться от берсеркеров?
      Теперь Элли вновь посмотрела куда-то вдаль, как будто на какой-то, одной ей видимый экран. Ломбок почувствовал, как нарастает ее напряжение. Сильные пальцы ее руки нетерпеливо теребили ткань хитона.
      - Берсеркер преследовал нас. Он был совсем рядом - всего в нескольких километрах. Я думаю, он считал, что легко справится с нами и захватит нас живыми. Потом мы вошли в территорию Таджа, и внезапно - удар, шок - не спрашивайте меня, что это было, я точно сама ничего не поняла. Мы словно выпали из времени. Фрэнк потерял сознание, а я же все время была в сознании, все время. По крайней мере, когда меня загипнотизировали в Центре изучения Коресека, то никаких провалов в памяти не обнаружили.
      - И что же вы видели, чувствовали, ощущали, когда были там? - Немедленного ответа не последовало, и Ломбок изменил свой вопрос: - Как долго длилось это... погружение?
      Элли быстро взглянула на него:
      - Как долго? Корабельные часы в отсеке Фрэнка указали, что прошло четыре часа - столько, видимо, длилось это "погружение", как вы назвали его. Часы на моей руке отмерили одиннадцать лет.
      Ломбок уже слышал об этих цифрах, но он сделал вид, что слышит их впервые. Он прокашлялся:
      - Какой-то релятивистский эффект?
      - Конечно,- она быстро улыбнулась,- или я вернулась бы из зоны Таджа уже со взрослым ребенком.
      - Значит, некое неведомое нам поле или что-то еще убыстрило бег хронометра. У вас были обычные часы на 133 камнях?
      - Да. Хотя сециумные камни изменили свои энергетические состояния в наших с Фрэнком отсеках по-разному. Если бы вы были специалистом, то вы бы удивились еще больше.
      - Я и так удивлен. Но в этом нет для меня ничего нового.
      Они немного помолчали. Потом Ломбок неожиданно спросил:
      - А повлияло ли на вашу беременность происшедшее? Шло ли потом развитие плода обычным путем?
      - Честно говоря, я не знаю. Об этом заботились другие. Те, кто лучше, чем я разбираются в этом вопросе. Первое место, где мы остановились, был Элиайн,выражение лица Элли смягчилось, но на нем так и не появилось то, что можно было бы назвать улыбкой.
      Ломбок откинулся на спинку стула, лениво потянулся. Он посмотрел вверх, над его головой в полумраке терялись какие-то росписи.
      - А кто этот Последний Спаситель? Если вас, конечно, не смутил мой вопрос...
      - Нет, не смутил. Мы узнаем Его, когда Он придет?
      - Его?
      - Когда мы говорим так, то люди почему-то думают, что мы боготворим берсеркеров. Что в корне неверно. Спаситель - он вне каких-либо человеческих или нечеловеческих расовых классификаций.
      - То есть тот, кого можно назвать Всемогущим? Создателем?
      - Я не вижу смысла в подобных вопросах. Ломбок без усилия сменил тему.
      - Вы собирались рассказать мне, что пережили пока находились в зоне Таджа.
      - Да,- Элли заметила, что ее руки теребят ткань хитона и сделала усилие, чтобы они замерли в неподвижности.- Описания вряд ли о чем-нибудь расскажут вам. Я старалась вести дневник, фотографировать. Но из этого тоже нельзя было много извлечь, когда мы вернулись домой, на Землю.
      - Я знаю. Если бы не те две вещи, которые вы привезли с собой, то вам скорее всего вообще никто не поверил.
      В глазах Элли сверкнула насмешка:
      - Я бы не хотела распространяться об этих артефактах. Разглашение тайны, видите ли...
      - Я думаю, что для вас вся эта секретность не так уж и важна.
      - Но для вас? Теперь я знаю точно, что вы из системы Обороны. Скажите, посылали ли еще людей в зону Таджа? Конечно, там должны были побывать люди после нашего возвращения. Мне очень интересно, что же они там обнаружили?
      - Мне - тоже,- хмуро подумал Ломбок. Обе посланные в зону Таджа экспедиции пока не вернулись. На настоящий момент это не было знаком того, что они не вернутся никогда, но через еще один стандартный год, можно считать, что так оно и есть. Вслух же он сказал:
      - Я не связан напрямую с этой сферой исследования.
      Элли вновь посмотрела поверх его плеча:
      - Вы хотели услышать, что же я пережила там. Ну, хорошо. Было такое впечатление, что корабль вывернули наизнанку, сжали до размеров гигантского надувного мяча - такими иногда играют на пляжах. Корабль сохранил сферическую форму, но стал только немногим больше человеческого тела. Я же странным образом оказалась сидящей на этой штуковине - словно гарцующей на лошади. Мое тело... Нет, я не знаю, было ли мое тело тоже вывернуто наизнанку. Но я точно знала, что все это не сон. Моя голова выросла до гигантских размеров и, незащищенная, высилась над моим "конем".