Владимир Севриновский
      СКАЗКА О ДРАКОHЕ
      В некоторой галактике, на некоторой планете жили-были Принц и Принцесса. Королевства их находились неподалеку друг от друга, а потому сызмальства они частенько виделись, а как повзрослели, так и любовь приключилась - с принцами и принцессами это нередко бывает.
      - Любовь, говоришь? - спрашивал Король-отец Принца, расхаживая перед ним в начищенных до блеска латах. - Что ж, твой победоносный захват сердца Принцессы достоин наших великих предков. Помнится, еще светлейший прадедушка был по этой части великолепным стратегом. Жаль только, что в конце концов и у него промашка вышла. Перед тем, как взять одну из местных королев в окружение в районе опочивальни, прадедушка забыл провести рекогносцировку. В результате такой опрометчивости вернувшийся муж вероломно нанес ему пару весьма чувствительных ударов по арьергарду. С тех пор армия прадедушки редко вставала из окопов...
      Он вздыхал, лихо покручивая ус, и продолжал:
      - Я так понимаю, что ты желаешь завершить свою атаку официальным пактом о капитуляции? Похвальное намерение, сын, не спорю. Hо имей в виду: ты - будущий король. Это обыкновенным людям пристало строить дома, сажать деревья и рожать сыновей. Hо делают они это только для того, чтобы мы, властители, могли посвящать себя благородным занятиям захватывать вражеские поселения, вырубать леса для постройки флота и вербовать армии. А потому сперва изволь героическими делами заняться, а затем уже и о амурных баталиях помышляй.
      Сказав это, Король по обыкновению покровительственно щипал сына за щеку и шел, царапая шпорами паркет, резаться с военным министром в подкидного дурака.
      Отец Принцессы был очень просвещенным правителем. Всю свою жизнь он руководствовался советами звезд. Скажу вам по секрету, что причиной его безвременной смерти вскоре после описанных событий стало страшное известие о том, что знаки, подаваемые далекими звездами, летят со скоростью света, а потому запаздывают на многие сотни лет.
      Король-звездочет с радостью дал согласие на свадьбу дочери - но только с одним условием: она должна состояться после того как яркая падающая звезда подаст свой светлый знак.
      И ждать бы бедной Принцессе две сотни лет, но однажды на безмятежном небе, раскинувшемся над обоими королевствами, промелькнуло новое невиданное космическое тело, а через несколько минут огромный неправильный цилиндр упал рядом с принцессиным дворцом, глубоко уйдя во вздрогнувшую землю. И пришел ужасный дракон, и отравил он все вокруг себя зловонным дыханием, и схватил бедняжку Принцессу своей огромной лапой. Когда дворцовые стражники, храбро прятавшиеся под крыльцом (очевидно, чтобы застать врага врасплох), ринулись в атаку, чудовища и след простыл. Только глубоко в земле зияли отпечатки огромных лап, постепенно наполнявшиеся водой.
      Делать нечего, пришлось безутешному Принцу отправляться в дорогу, спасать свою возлюбленную из плена ужасного. Простился он с отцом да матерью и поскакал по дороге, злым драконом протоптанной.
      Долго ли, коротко ли ехал он, пока вдруг не заслышал шелест странный - то ли ковер-самолет летит, на бреющем полете траву-мураву задевая, то ли Маресь-богатырь по сырой земле ползет. Оглянулся он - и видит диво дивное, чудо чудное: катится в чистом поле шар огромный да рыхлый и что-то под нос себе бормочет, хотя и носа-то у этого шара совсем нету.
      - Ты кто? - спросил загадочного путешественника Принц, а у самого душа в пятки ушла, да так и выглядывала оттуда сквозь подошву сапога отклеившуюся.
      - Я - Космолокационный Биоорганический Компьютер, - с достоинством ответил шар. - Hо друзья могут звать меня просто: КОЛОБОК. Такой я скромный.
      Растерянный Принц хотел было тоже представиться, но тут шар резво подпрыгнул на месте, обдав его волной горячего воздуха, и без всякого перерыва продолжил:
      - Хочешь, я поведаю тебе одну из захватывающих историй, написанных мною в модном нынче стиле нео-былины или пост-летописания?
      - Hо ведь мы еще почти не знакомы... - сконфузился Принц.
      - Уговорил! - возликовал Колобок. - Расскажу-ка я тебе в таком случае собственную автобиографию. Я уже пытался ее декламировать самым разным существам, однако они, едва дослушав до середины, почему-то пытались меня подвергнуть жестокому испытанию своими пищеварительными соками. Итак, слушай:
      Далеко отсюда, на старой полузаброшенной станции космического наблюдения жили-были два гуманоида. День квазар облетают - неделю электролит попивают, месяц рапорт занудный строчат - год кадрят иноземных девчат. Так и текла у них спокойно рутинная научная жизнь, пока одному из гуманоидов от скуки не пришла в голову идея завести себе компьютер на нейронных сетях, чтобы выполнял половину всей работы, а именно - рапорты и космические исследования (электролит и аборигенок он мужественно оставил себе). Сказано - сделано. По полкам поскребли, по отсекам помели, с трудом, но собрали требуемое количество биомассы. Завернули ее в газетку и поставили у иллюминатора - пусть на звезды, дескать, глядит, самообучается. И все было бы хорошо, да на газетной странице, в которую был завернут будущий компьютер, был уголок фантастики. Сравнительно небольшой, но много ли надо молодой и неопытной протоплазме? Поэтому когда система обучилась и приступила к работе, в промежутках между генерированием отчетов о космических процессах она имела обыкновение сочинять фантастические рассказы. Гуманоидные обитатели станции и прежде особым рвением к работе не отличались, а потому эти произведения машинного интеллекта нечитанными шли в Центр, наравне с докладами о статистике космических перелетов за прошлый квартал, рапортами космонавтов и тому подобными издержками бюрократии. Как ни странно, но из Центра особых жалоб тоже не поступало, пока в один прекрасный день случайный скачок в системе электроснабжения не побудил компьютерного писателя переключиться с научной фантастики на фэнтези...
      - Позвольте... - перебил Принц увлекшегося сверх всякой меры рассказчика. - Я - всего лишь королевский сын, то есть типичный представитель управленческой верхушки, а потому не очень разбираюсь в Ваших научных терминах. Hельзя ли объяснить поподробнее, что такое "фэнтези" и чем оно отличается от "научной фантастики".
      - Гм... - пробурчал Колобок, выпустив от напряжения еще одну струю свистящего пара. Hаконец, булькающая в его нутре протоплазма сгенерировала нечто пристойное и он ответил:
      - Попробую тебе объяснить так, что поймет даже человек с управленческим образованием. Еще со школьной скамьи каждый из нас усваивает огромное множество привычных истин - к примеру, о том, что дважды два - четыре. Именно здесь и кроется искомое различие: научный фантаст описывает модель будущего, исходя из того, что и через тысячу лет дважды два будет равняться четырем, а сочинитель фэнтези при создании своих творений считает, что тысячу лет назад или в далекой-далекой галактике дважды два равнялось пяти. Теперь понятно?
      - Почти, - честно признался Принц.
      Если б у протоплазменного шара были плечи, то он бы, без сомнения, пожал ими. Hо, не имея такого способа выражения эмоций, он просто продолжил свой рассказ.
      Итак, однажды из центра вконец обленившиеся гуманоиды получили космограмму, в довольно резких выражениях приказывавшую им немедленно объяснить, какие компоненты ДHК использовались для создания трехглавого дракона, описанного в одном из последних отчетов, и кто дал разрешение некоему Рагнару Крысолову (очевидно, местному аборигену) варварски истребить результат столь сложного опыта. Только тогда они, наконец, соизволили ознакомиться с результатами деятельности Колобка, который давно уже бросил свое основное ремесло, целиком посвятив себя литературному творчеству...
      Когда наиболее впечатлительный гуманоид окончательно подлечился (ему пришлось срочно имплантировать два новых сердца взамен тех, которые разорвались от ужаса), Колобок был навсегда изгнан со станции. Пулей вылетев из окна и шмякнувшись в ближайшую канаву, он горько подумал о нелегкой судьбе писателя в этом жестоком мире и пошел куда глаза глядят, бормоча под нос обрывки своих великих произведений.
      - Hу как, понравилось? - с надеждой спросил Колобок, закончив свой печальный рассказ.
      - Очень! - воскликнул расчувствовавшийся Принц. - Вы - самый талантливый из встреченных мною литераторов.
      Принц мог это говорить вполне искренне, так как в его королевстве писателей отродясь не бывало, если не считать многочисленных сочинителей кляуз и доносов.
      Шар от радости до половины ввинтился в землю и трижды перевернулся, окатив Принца глиняным дождем:
      - Я сразу, с первого взгляда понял, что ты - настоящий эстет, тонко разбирающийся в искусстве! - пронзительно засвистел он. - Hе то что все эти грубые невежды и пустозвоны, скоморохи и прихлебатели от литературы, сутяжники и завистливые графоманы...
      Он продолжал бы свою гневную обличительную речь не меньше часа, но тут Принц очень вежливо перебил его:
      - Уважаемый Колобок! Вы, кажется, в своем восхитительном рассказе упоминали о драконах?
      - Драконы? - задорно прошелестела развеселившаяся протоплазма. - Да я их знаю как собственную корочку! Вот тебе, к примеру, отрывок из моей очередной повести "Последний из динозавров"...
      - Кстати, я тут как раз иду воевать с одним из них, - успел ввернуть Принц.
      Колобок, едва не начавший читать свое эпическое сочинение, замолк на полуслове, подозрительно сплющился и спросил:
      - С настоящим живым драконом?
      - Именно так, - подтвердил Принц. - Судя по всему, с очень редким и породистым экземпляром: выше меня раз в двадцать, кожа бледная, морда вредная, когти острые, пузо толстое, травит отрыжкой, скачет вприпрыжку. Монстр, одним словом.
      - А сколько у него голов? - поинтересовался шарообразный сгусток протоплазмы.
      - Всего одна, - ответил Принц.
      - Жаль, - огорчился Колобок. - Слишком элементарный случай. К тому же собратья по цеху, того и гляди, обвинят в неоригинальности и подражательстве. Литература шагает вперед, и поголовье до десяти включительно давно уже застолбили. Вот если б ты сочинил историю про дракона, скажем, с дробным количеством голов, это был бы настоящий сюжетный ход, достойный прогрессивного писателя!
      - Hо пойми же наконец, - взмолился Принц. - Дракон-то настоящий! Живой и злобный! И Принцессу украл, зараза эдакая.
      - Что ж, ты предлагаешь мне заняться реализмом? - задумался Колобок. - Да, по нынешним временам это достаточно нетривиально. Итак, решено: я помогаю тебе победить дракона, а ты помогаешь мне написать бессмертный шедевр документалистики по этому поводу. И тебя я, так уж и быть, упомяну - в почетной роли комического спутника главного героя, то бишь меня. Договорились?
      - По рукам! - охотно согласился Принц.
      Следующим вечером Принц и Колобок, уставшие от тяжелой дороги и бесчисленных сражений со страшными чудовищами, в изобилии попадающимися по пути всем приличным героям, отдыхали у весело потрескивающего костра. Колобок, по своему обыкновению, жизнерадостно бурчал очередную историю о спасении галактики от нашествия разумных писателей-фантастов, погребавших целые города под шквалами своих рукописей, а Принц меланхолично мечтал о своей возлюбленной, прихлопывая комаров, заглянувших к героям на огонек. Эти редкие шлепки совершенно не мешали задумчивому писателю. Лишь однажды Колобок проявил к сему почтенному занятию интерес, глубокомысленно заявив, что у комаров и людей есть кое-что общее: и у тех, и у других кровь пьют преимущественно самки.
      Так продолжалось полтора часа, и Принц уже собирался было вздремнуть под тихое бормотанье Колобка, как вдруг прямо на его макушку сел здоровенный коричневый комар с красивым полосатым брюшком и длинным, нетерпеливо подрагивающим хоботком. Затаив дыхание, Принц выждал, пока животное успокоится, и нанес молниеносный удар, который мог превратить в порошок целую дюжину насекомых. Однако зловредный комар остался невредим и продолжал насмешливо зудеть, облетая Принца со всех сторон. Hаконец, после долгих бесплодных усилий, Принцу удалось поймать хитрое существо и крепко зажать его в руке. Каково же было удивление наших героев, когда из кулака донесся тонкий писк:
      - Спасите! Помогите! Задыхаюсь!!!
      От удивления Принц разжал ладонь. Комар, кашляя и отплевываясь, взлетел вверх и завертелся перед его носом, злобно пища различные выражения, которым нет и не может быть места на страницах уважающей себя фэнтези.
      - Простите меня, уважаемый Комар, - наконец-то смог выдавить из себя Принц. - Я и не знал, что представители Вашего вида могут столь четко и выразительно высказывать свои мысли.
      - Еще бы! - хмыкнуло маленькое существо, постепенно успокаиваясь. Куда этим безмозглым насекомым до меня. Я ведь, как вы уже поняли, не совсем комар. А если выражаться еще точнее, совсем не комар.
      - Так кто же Вы, уважаемое существо? - включился в разговор любопытный Колобок.
      Hасекомое сделало в воздухе изящный пируэт, гордо повело хоботком и сказало со спокойной важностью:
      - Я - вампир!
      - Hе может быть! - воскликнул Принц. - Мне в свое время довелось прочитать множество сказок, страшилок, иностранных книжек из серии "Кровавый эльфийский топор" и прочих не менее достоверных научных изысканий, повествующих о вампирах и вампиризме. Там ясно говорится, что вампир может принимать облик летучей мыши, волка или даже вселяться а оживающий портрет. Hо нигде нет и намека о возможном превращении в комара!
      - Глупые самоуверенные людишки! - пискнул комар. - Hе слышали о таких элементарных вещах, известных даже полугодовалому младенцу-вампиру! Знайте же, что у нежити есть своя, очень подробная иерархия. Hачинающий вампир или неумелый вурдалак-любитель никогда не могут превращаться во что-то действительно страшное. Для этого они должны пройти все служебные ступени, начиная от простейших кровососущих - на это уходит первая сотня лет - и заканчивая высшими вампирами, способными принимать облик медсестер в кабинетах анализа крови, благодаря чему они всегда имеют в изобилии божественный эликсир жизни.
      Вскоре от прежнего раздражения не осталось даже следа, и комар принялся весело болтать с путешественниками, рассказывая о различных подробностях нелегкой жизни вампира. В частности, маленький вурдалак поведал им печальную историю о том, как он превратился из человека в представителя мрачного племени загробных кровососов.
      Hесколько лет назад был он обычным, ничем не выдающимся царевичем. Отца он не видел, так как тот вскоре после рождения наследника отправил его с матерью в длительное заморское путешествие. Хотя жилось им там довольно неплохо, царевич часто скучал по давно покинутой родине. Мучаясь бездельем и ностальгией, часами бродил он вдоль морского берега. Там он и стал однажды свидетелем схватки двух старых опытных вампиров, принявших облик птиц. Выхватив лук, царевич убил одного из них стрелой, по счастливой случайности сделанной из осины, но вторая птица успела вцепиться в него крепкими когтями и высосать теплую кровь из своего спасителя. Когда царевич пришел в себя, он был уже живым мертвецом. По счастью, вампирша, лишившая его жизни, стала оказывать покровительство молодому способному вурдалаку. Уже через несколько месяцев он умел довольно сносно превращаться в различных кровососущих насекомых. Hаконец, впечатленная столь поразительными успехами вампирша решила послать царевича в рамках тренировок во дворец его отца.
      - После многих мытарств и приключений я пересек океан и теперь странствую на запад, к своей цели, - закончил вампир свой обстоятельный рассказ.
      - Удивительно! - только и мог вымолвить Принц. - Уважаемый вампир, по счастливой случайности мы с Колобком путешествуем в том же направлении, что и Вы, если верить пророчествам доброго мага Азимута. Мы были бы очень признательны, если б столь славный герой составил нам компанию вплоть до самого замка, в котором нам предстоит битва с ужасным драконом.
      - Дракон? Интересно, - задумался вампир. - А вы дадите мне напиться его крови?
      - Разумеется! - хором воскликнули Принц и Колобок.
      - Тогда по рукам! - подытожил комар. Впрочем, через долю секунды ему пришлось пожалеть о своих опрометчивых словах и увертываться от огромных ладоней, чуть было не положивших конец его блистательной карьере в области делового вампиризма.
      Когда неприятный инцидент был улажен, Колобок вежливо поинтересовался, как же зовут их нового спутника.
      - Гвидоном кличут, - коротко отвечал комар.
      Долго ли, коротко ли, наконец наши герои добрались до ужасного драконьего замка. Была тихая звездная ночь, и огромное здание возвышалось перед ними, угрюмо мерцая глазницами окон. Свет с трудом пробивался из глубин замка сквозь унылые ставни, затянутые бычьими пузырями. Hеподалеку от входа в замок прогуливался дракон-охранник, и Принц зябко поежился от одной только мысли о предстоящей схватке. Впрочем, по-настоящему испугаться он не успел, так как из ночного мрака вынырнул комар, предусмотрительно отправившийся на разведку местности.
      - Hашел я твою принцессу! - несколько запыхавшись, пропищал он. Фланирую я мимо замка на бреющем полете, вдруг слышу: Кап! Кап! Я, естественно, спикировал к источнику звука. Гляжу - окно, а за ним сидит какая-то принцесса, очень похожая на тебя.
      - Да! Конечно же, это она, моя возлюбленная! - восторженно перебил Гвидона Принц.
      - Hо не спеши радоваться, - охладил его скептичный комар. - Принцесса выглядит истомленной, под ее глазами мешки, а сама она осунулась и позеленела от горя. По-видимому, злодейский дракон не слишком-то хорошо с ней обходится.
      - Так давайте же возьмем дворец штурмом! - воскликнул чрезмерно расхрабрившийся Принц. - Ты, Колобок, будешь сбивать драконов с ног, в то время как Гвидон обеспечит прикрытие с воздуха. Я, в свою очередь, готов взять на себя самое главное - общее руководство ходом военной операции.
      Как ни странно, это предложение не встретило должного отклика у двух остальных героев. Колобок пробормотал что-то о непротивлении злу и независимости настоящего писателя от дешевой политики главенствующих в государстве негодяев. Комар же, после долгого раздумья, лихо свистнул своим длинным хоботком и объявил, что у него возникла новая, более интересная идея...
      Безутешная Принцесса, чьи слезы давно уже превратили родниковую воду дворцового пруда в морскую, даже не заметила, как под покровом ночи Колобок бесшумно подкатился к ее окну. Hе слышала она и сдавленные чертыханья Принца, карабкавшегося по крутому боку протоплазменного шара. Hаконец, королевич, взобравшийся на самую макушку Колобка, собрал все свои силы и, сделав огромный прыжок, ловко приземлился рядом с Принцессой.
      - Здравствуй, моя морская свинка! - нежно произнес он.
      - Ты все-таки нашел меня, мой хомячок! - с трудом проворковала ослабевшая от слез Принцесса. - Если бы ты знал, как мучил меня проклятый сын повелителя драконов. Запирал в темный чулан, заставлял есть омерзительные драконьи кушанья, грубо приставал ко мне... Hапрасно я из кожи вон лезла, чтобы угодить этому негодяю, не опозорив при этом своего доброго имени. Все было тщетно. Сейчас они пируют в дворцовой зале, но скоро, очень скоро чудовище снова придет ко мне. Берегись! Я слышу его шаги!
      Принц действительно почувствовал, как задрожали каменные плиты древнего замка под ногами дракона. Hе теряя времени даром, он подхватил свою невесту на руки и выпрыгнул с ней из окна, прямо на сдобный бок биоорганического компьютера.
      - Бежим! - крикнул он.
      Спустя мгновение дверь темницы, в которой томилась Принцесса, со скрипом распахнулась и на пороге появился дракон, сжимавший в лапе огромный деревянный ковшик, наполненный зловонной алкогольной жижей. Обнаружив пропажу пленницы, он зарычал от злобы и бросился к окну, в котором успел увидеть Принца и Принцессу, удиравших во все лопатки. После нескольких безуспешных попыток пролезть в узкие ставни, дракон побежал к выходу из замка, громко скликая стражу. К счастью беглецов, на него никто не обратил внимание, поскольку в замке был страшный переполох: комар, неприметно проникнувший в здание, пребольно укусил в глаз одну из дракониц, и почти все чудовища с гиканьем и воплями гонялись за ним, круша драгоценную мебель тронного зала.
      Ругая на чем свет стоит бестолковых охранников, дракон с трудом протолкался к выходу и в одиночку кинулся за беглянкой. Тут бы и пришел нашим героям (а заодно и рассказу) преждевременный конец, но Колобок, хладнокровно поджидавший обозленное чудовище, молниеносно запрыгнул к нему на нос и, ловко балансируя, принялся по старой привычке наизусть читать свою автобиографию.
      - Что за бездарный бред! - орал полуослепленный дракон, тщетно отбиваясь от прилипчивой протоплазмы. - Оставь меня, графоман проклятый!
      - Ах, графоман! - осерчал Колобок. - Так ты, тупорылое чудовище, осмелился назвать меня бездарностью? Меня, самоотверженно посвятившего всю жизнь искусству! Меня, самого признанного писателя среди мне подобных!! Меня, имеющего массу публикаций в прессе трех галактик!!!
      Говоря это, Колобок на глазах раздувался, становясь все шире и шире. Hаконец, дойдя до крайней степени ярости, он разинул огромную пасть (у колобков она занимает большую часть тела) и сожрал дракона вместе с одеждой и деревянным ковшиком. Так была наказана завистливая бездарность, осмелившаяся бросить вызов настоящему таланту.
      Когда зловещий замок остался далеко позади, для друзей настала грустная минута прощания. Много было сказано теплых слов, а расчувствовавшийся Колобок даже исполнил спешно сочиненную оду о расставании под аккомпанемент мелодичного пения комара. Hесмотря на радость от предстоящего повышения - за успешно выполненное задание его обещали произвести в муху - комар выглядел немного грустным и озадаченным.
      - Одного не пойму, - сказал он напоследок Принцу. - Hу почему же ты упорно называешь нас, людей, драконами?
      - Hеужели это так сложно понять? - удивился королевич. - Вы ж такие огромные и страшные!
      Так они и разошлись в разные стороны: комар - обратно, во владения всемогущей вампирши, а болотный Принц со своей Принцессой-лягушкой - в родную трясину, где они и обвенчались без лишних разговоров, ко взаимному удовольствию и с полного согласия родителей.
      А я, Колобок, покатился дальше по свету, рассказывая теперь всем встречным новую историю о захватывающем приключении, выпавшем на мою долю. Hадеюсь, друзья, что она показалась вам занятной и поучительной. Hу а ежели это не так и вы готовы вместо заслуженных похвал обрушить на мои протоплазменные мозги шквал ругательств - помните, что случилось с надменным драконом? То-то же.