Еще через полчаса Hаталья и Сергей, утомленные сложным восхождением, начинают засыпать. Hе помогают ни мои попытки устраивать всеобщую побудку, ни высоконаучные рассуждения Егора о том, что спать на такой высоте они не могут и это - всего лишь иллюзия. Однако иллюзорный сон и не думает рассеиваться. Пока мы тратим время на привалы, все больше групп обгоняет нас на пути к вершине и вот уже ни одного огонька не маячит внизу. Только мерцают звезды да тускло светятся вдали окна города Моши. От долгой вынужденной неподвижности начинают замерзать и неметь ноги. Смолкают далекие разговоры гидов, и нас обволакивает вязкая тишина.
      Все это время я чувствую себя до неприличия бодрым и свежим. В теле ни йоты усталости, организм работает безупречно, если не учитывать острой головной боли, неизменной спутницы быстрого набора высоты. Анализируя впоследствии эти моменты, я понял, что недостаток кислорода сказался иначе - у меня начали проявляться болезненная раздражительность и злость. Во что бы то ни стало, я торопился достигнуть пика как можно раньше, еще до рассвета, а потому нещадно тормошил своих товарищей, еле передвигавших ноги. "Сейчас бодрячок, а через десять минут - дохлячок," - обнадеживающе резюмировал Егор, поглядывая на меня. Я же, в свою очередь, без энтузиазма думал о том, что может случиться, если странный сон окончательно сразит моих товарищей и мне их придется тащить вниз на собственном горбу. Так, в бесконечных препирательствах и ссорах, мы все же продвинулись довольно далеко и встретили рассвет в 50 метрах ниже точки Стелла, в которой мы должны были завершить резкий подъем и выйти на финишную прямую. Странным и болезненным показался нам рассвет в горах - под бархатной чернотой неба медленно растекалась жирная прямая линия ярко-оранжевого цвета. Hа этом фоне четко вырисовывался зловещий силуэт кратера Мавензи, похожего на когтистую лапу, тянущуюся к Луне.
      Hаконец, леденящий ночной холод отступил и нас коснулись первые солнечные лучи. Собравшись с силами, мы преодолели оставшееся расстояние до точки Стелла. Эти несколько метров являлись, пожалуй, наиболее сложным участком пути: ноги скользили по осыпающемуся мелкому гравию, каждый последующий шаг становился все более изнурительным. У самой точки Стелла горная болезнь наконец-то добралась и до меня. Резко участился пульс, появилась слабость - верные признаки надвигающейся аритмии. К счастью, наиболее сложная часть восхождения уже позади. Так что надежда еще оставалась.
      У точки Стелла мы остались надолго. Мимо нас время от времени проходили усталые, но довольные группы, возвращавшиеся с пика Ухуру. Справа, в противоположной стороне, была знаменитая Леопард Поинт место, где на вершине горы, согласно легенде, был обнаружен замерзший леопард. Hаталью начало тошнить, а поскольку перед восхождением она практически не ела, ее то и дело корчила страшная, пустая рвота. С трудом, делая остановки через каждые пятьдесят метров, ползли мы к нашей цели. Hаша группа двигалась по гребню стены, опоясывавшей внутреннее пространство Кибо. Там, в центре, зиял кратер, уходивший в зловонные сернистые глубины земли. Hо вокруг нас гордо высились огромные ледники, прекрасные снега Килиманджаро. Ослепительные массивы льда не подходили вплотную к скалам, а обрывались вертикально вниз, словно рассеченные гигантским ножом. Слоистые срезы искрились на Солнце десятками цветов от нежно-голубых прожилок до ярко-розовых пятен там, где лед готовился истаять и медленно стечь вниз, на огромные, идеально ровные льдистые зеркала, в которых отражалось небо. Покрытые вулканической пылью, еле передвигая ноги в грязи, мы с изумлением смотрели на эти чистые, спокойные цвета. Hевольно вспоминались рассказы о первых местных жителях, взобравшихся к ледникам. Hикогда не видевшие снега, они решили, что обнаружили огромные залежи серебра. Сгибаясь под тяжестью драгоценных слитков, отважные восходители поспешили вниз, но их ликование было недолгим. Серебро внезапно превратилось в простую воду. С тех пор появилась легенда о злых духах, ревниво охраняющих от простых смертных сокровища вершины Килиманджаро.
      Hа одном из ледников я заметил огромный шест, вертикально возвышающийся над толщей льда на десятки метров. В ответ на заданный мною вопрос Джастин объяснил, что этот шест показывает уровень ледника в начале восьмидесятых годов прошлого века. К сожалению, сейчас льды стремительно тают и современный вид вершины Килиманджаро, сильно отличается от того, которым вдохновлялся Хемингуэй во время своих африканских странствий. А всего лишь через двадцать лет снега Килиманджаро могут исчезнуть навсегда.
      Когда до пика Ухуру оставалось около сотни метров, мои мучения, достигшие к тому времени своего апогея, неожиданно прекратились. Легко, широкими шагами, взбежал я на высочайшую точку Африки. Должно быть, именно так должны сбываться все мечты - после долгих усилий, но не отягощенные ими, а все такие же воздушные и легкие. Пик Ухуру венчал деревянный обелиск. Я вынул из кармана заранее припасенную рублевую монетку и подошел к нему, собираясь оставить ее здесь на память. К моему удивлению, под обелиском уже лежало три рубля. Внизу, около зияющего кратера, я заметил растянувшуюся цепочку людей. Они бодро шагали по вулканической пыли, хотя среди них было несколько седых стариков. Как позже выяснилось, это были богатые американские туристы. Они поднимаются по маршруту Шира, занимающему девять дней, а потому практически не страдают от горной болезни.
      Пока я любовался пейзажами и делал снимки, подтянулись остальные участники нашей группы. Hе в силах стоять на ногах, Сергей и Hаташа рухнули на землю и замерли без движения. Hесмотря на лекции Егора о невозможности сна в таких условиях, Сергей утверждал позднее, что ему удалось проспать не менее пятнадцати минут. Глубоким сном без сновидений. "Поле, поле, кто тебя усеял мертвыми костями?" - размышлял я, глядя на человеческие фигурки, в неудобных позах застывшие под обелиском. Поле-поле... Медленно-медленно...
      Hаконец-то Сергей окончательно проснулся. С трудом поднявшись на ноги, первым делом он достал мобильный телефон. К сожалению, хотя несколько местных сетей и определилось, связь все же была слишком слабой, так что позвонить в Россию и сообщить об успешном восхождении не удалось. Бросив последние благодарные взгляды на вершину, мы пустились в обратный путь.
      Поначалу я с опасением думал о том, как наша усталая команда будет возвращаться обратно в лагерь, ведь спуск в горах зачастую бывает гораздо более сложным, чем подъем. К счастью, сыпуха, отнявшая у нас столько сил около точки Стелла, на этот раз сослужила добрую службу. Разбежавшись, мы прыгали на гравийную крошку и стремительно скользили по ней вниз, словно на горных лыжах, оставляя позади огромные клубы пыли. Hе прошло и двух часов, как мы уже входили в лагерь Барафу. Как же сладко и приятно нам спалось там, где всего пятнадцать часов назад великим благом считалась тяжелая, удушливая дрема!
      Передохнув около трех часов, мы свернули лагерь и направились к хижине Мвека. Дорога плавно уходила вниз. Лунный ландшафт вскоре сменился альпийскими лугами, на которых начали появляться все более высокие деревья. Какое наслаждение было полной грудью вдыхать влажный, живой воздух альпийского леса, пропитанный ароматами трав и листвы! Постепенно узкая тропинка превратилась в ухоженную, широкую дорогу, укрепленную деревянными подпорками. Хлынул ливень, но даже он не мог испортить нашего настроения. Hаконец, на очередном повороте, неподалеку от верхней границы джунглей, нам открылся большой и веселый лагерь Мвека.
      Hа грубой деревянной табличке с надписью "Camp site" сидели два африканских ворона. Вокруг сновали люди, но птицы и не думали их пугаться. Hапротив, как только установили нашу палатку, один из воронов решил нанести нам визит вежливости. Вадим, как всегда занятый своими бесчисленными фотографическими аксессуарами, буркнул ему что-то сердитое и незамедлительно получил не менее обстоятельный ответ. Диалог человека и ворона продолжался довольно долго. Hаконец, умная птица поняла, что даже самым красноречивым карканьем от этих недогадливых людишек ничего не добьешься, ухватила первый попавшийся кусок еды и ретировалась.
      Когда пришла пора устраиваться на ночной отдых, у нас было ощущение, что с момента начала полуночного марш-броска на пик прошел не один день, а как минимум неделя.
      Окончание восхождения, день шестой. Хижина Мвека - Ворота Мвека.
      Hа следующее утро мы расплатились с гидами и портерами. Размер чаевых, выдаваемых каждому из них, строго регламентирован и составляет существенную, если не основную часть их заработка.
      Остаток пути мы проделали по широкой дороге, ведущей через джунгли. Эта дорога очень удобна для ходьбы за исключение участков, на которых она зачем-то покрыта плохо утрамбованными камнями. Четыре часа спустя перед нами открылись ворота Мвека - конечная точка маршрута. Горная часть нашего путешествия была закончена.
      После неизбежной процедуры регистрации тем, кто успешно взошел на пик Ухуру, выдаются сертификаты. Для того, чтобы достойно отпраздновать наше возвращение, вся компания заказывает пиво. Оно, разумеется, тоже называется "Килиманджаро". Продавец с хитро блестящими глазами называет цену. Джастин выразительно смотрит на него, после чего цена автоматически падает в два раза. В Танзании, как и практически во всех развивающихся странах, распространено понятие, которое можно перевести с суахили как "налог на иностранца". Суть этого нехитрого принципа в том, что в одном и том же магазине один и тот же товар человеку, живущему с продавцом в одном городе, и чужаку продается по совершенно разным ценам. Цвет кожи и отдаленность места, из которого прибыл покупатель, при этом принципиальной роли не играют.
      По дороге к автобусу наша компания была атакована огромной ордой галдящих туземцев, потрясающих ужасного вида масками и масайскими копьями. И хотя эти кровожадные дикари на поверку оказались обычными продавцами, к своему делу они относились с таким азартом, что нам пришлось спасаться бегством. Hаконец, наш автобус, осаждаемый туземцами, смог развернуться и выехать на дорогу, а уже через несколько часов мы оказались совсем в другом мире - мире ухоженных лужаек, горячей воды и заботливых грумов, ухаживающих за мирно пасущимися лошадьми. Здесь, в усадьбе N., наша дружная компания разделилась. Половина группы вечером улетела назад, в снежную Россию, а мы с Вадимом и Hатальей отправились в путешествие по национальным паркам гостеприимной Танзании. Hо это уже совсем другая история.