Боб Хайли, пожалуй, напрасно с такой настойчивостью скрывал это название. Несмотря на то, что Медная протекала неподалеку от Британских колоний, англичане и американцы не располагали сколько-нибудь достоверными сведениями о ней. По крайней мере летом 1845 года, когда Боб Хайли принес известие о сказочных богатствах Медной, эта могучая, полноводная, бурная река, текущая на юг, рассекающая величественные горные хребты северо-запада Америки и впадающая в Тихий океан восточнее острова Нучек, на английских и американских картах не была отмечена. Но и Хайли только похвалялся, будто знает те малодоступные районы. Ни один из европейцев еще не прошел к тому времени от устья Медной к ее истоку. Очень отрывочные сведения, добытые американцем, были получены им от доверчивых русских промышленников.
      Для заправил Гудзоновской меховой компании оказалось достаточным и этого сигнала. Они решили действовать и сразу же принялись составлять планы разработки месторождений золота, платины и меди на неведомой русской реке...
      Лето и осень 1845 года были для Боба Хайли заполнены кипучей деятельностью. Первым делом он позаботился о засылке наблюдателей в Русскую Америку. Эти наблюдатели или информаторы, а проще сказать - шпионы, должны были сообщать компании о каждом мероприятии русских на Медной.
      Зимой того же года несколько наиболее опытных агентов компании перешли границу российских владений и направились в сторону Кенайского залива, по пути заводя знакомства с вожаками индейских племен, даря им оружие, бисер, табак и спирт, поражая индейцев невиданной щедростью. Иногда в разгар пирушки они под большим секретом сообщали вожакам племен, будто бы русские готовят военный поход против индейцев. Нередко случалось, что тогда над становищами атабасков гремел боевой клич, и воины клялись друг другу в ненависти к русским...
      Боб Хайли уже снаряжал большой отряд, которому надлежало следовать на реку Медную и начать там добычу драгоценных металлов, когда его информаторы донесли, что и главный правитель Российско-американской компании Тебеньков тоже объявил набор добровольцев для исследования Медной.
      - Мы должны остановить русских, - решительно заявил Боб Хайли. - Их главный правитель, конечно, уже знает, какие сокровища таятся на этой реке... Тем более мы не должны допустить их к этим сокровищам. Победителей не судят, а цель оправдывает средства...
      Директор компании заметил хмуро:
      - Кажется, вы, Хайли, затеваете настоящую войну...
      - И пусть! Воевать против русских будут индейцы.
      - А если всему миру станет известно, кто их снабжал оружием и кто ими руководил?
      - Ерунда! Мертвые умеют молчать...
      - Вы сами должны остановить русских, - решил директор. - Это сложная операция, требующая большой изворотливости, ловкости и ума.
      - Хорошо, мистер Куорлс, - ответил Хайли. - Я отправлюсь навстречу русским и пересеку им путь.
      Уже долгое время главный правитель Российско-американской компании Тебеньков, проживавший в Ново-Архангельске, в заливе Ситха, был занят составлением атласа северо-западных берегов Северной Америки. Многочисленные плавания русских мореходов у этих берегов, походы промышленных и торговых русских людей вглубь материка, специальные исследовательские экспедиции, посылаемые для изучения северо-западной Америки предшественниками Тебенькова - Шелиховым и Барановым, - давали почти полные сведения и об очертаниях этого побережья и о прилегающих к нему бесчисленных островах, о реках, горах и озерах обширного сурового края.
      Тебеньков решил собрать эти сведения воедино и составить, наконец, подробный атлас российских владений в Америке.
      Работа протекала успешно и быстро, но, просматривая многочисленные донесения об истоках, течении, устье реки Медной, Тебеньков встретил неодолимое затруднение: он не смог проследить весь путь этой огромной реки. Как правило, промышленники ходили к среднему течению Медной из Кенайского залива, переваливали через горы и спускались к озеру Плавежному, откуда по реке Тлышитне, притоку Медной, добирались до одинокой русской фактории, еще в 1788 году основанной на берегу Медной.
      Как же нанести на карту эту реку, если никто еще не прошел ее от устья до истока?
      Тебеньков продолжал терпеливо просматривать архивы. Он узнал, что первые сведения о Медной сообщил Ногаев, соратник известною морехода Потапа Зайкова. Командуя судном "Александр Невский", Зайков прибыл с Камчатки к берегам Северной Америки в 1783 году и послал байдарщика Ногаева для осмотра побережья Чугацкого залива. Настойчивый и пытливый человек, Ногаев посетил острова Хтагалюк и Нучек и описал два рукава устья Медной. Он узнал от индейцев об огромных залежах самородной меди в бассейне этой реки, о золоте, которое индейцы добывали где-то на среднем течении Атны.
      Попытки Ногаева с точностью установить, где именно находятся эти месторождения, были безуспешны. Вождь племени атабасков сказал русскому моряку, что древний закон их народа повелевает убить человека, если он выдаст чужестранцу тайну.
      В Северной Америке в те годы жил славный сподвижник Григория Шелихова, неутомимый исследователь и открыватель новых земель Александр Баранов. Этого бесстрашного человека не могли остановить ни заклинания шаманов, ни угрозы индейских воинов, ни опасности трудного пути в неизведанных просторах Аляски.
      В суровую зимнюю пору 1796 года Баранов направил на Медную два отряда промышленников. Во главе одного из этих отрядов стоял шелиховский разведчик, испытанный во многих походах, отважный человек Самойлов. Он отправился из Кенайского залива, преодолел заснеженные горные перевалы, ущелья и тайгу и, к изумлению индейцев, благополучно вышел к Атне в самом недоступном районе.
      Второй отряд вел из залива Якутах промышленник Тарханов. И ему удалось выйти на лыжах к заветной реке и увидеть в береговых откосах обнажения богатейшей руды - пласт, сверкающий изломами самородной меди.
      Двум отрядам исследователей встретиться на реке не довелось. Темной ночью, когда Самойлов и его спутники спали в палатке, над лесистым берегом разнесся боевой клич, и толпы индейских воинов окружили промышленников. Нападение было настолько неожиданным, что русские не успели оказать сопротивления. В далеких аляскинских дебрях в ту ночь погиб весь самойловский отряд.
      Весть о кровавой драме, разыгравшейся на берегу Медной, казалось бы, должна была остановить Баранова в его настойчивых исследованиях севера Америки. Но Александр Баранов не знал ни уныния, ни страха. Тяжелые утраты и неудачи лишь закаляли волю этого замечательного человека.
      В 1798 году он направляет на Атну с острова Нучек промышленника Паточкина. Вслед за Паточкиным сведения о таинственной реке приносят безвестные добровольцы - отважные русские охотники и моряки. В Константиновский редут, возведенный на острове Нучек, неподалеку от устья Медной, все чаще приходят для обмена мехов на промышленные товары посланцы ближних и далеких индейских племен. Баранову удается заключить с ними договор, по которому, возвращаясь в свои селения, каждый отряд индейцев берет с собой одного русского промышленника для изучения бассейна реки.
      Кто были эти безвестные русские храбрецы, уходившие с очень малой надеждой на благополучное возвращение? Опасаясь гнева своих вождей, индейцы убивали промышленников в пути, оставляли на произвол судьбы в безлюдной тайге... Нам неизвестны имена многих из этих смельчаков. Но известно, что шли они на подвиг не ради наживы. Их вела пытливость, неугасимая страсть к открытиям. Некоторым из них удавалось возвратиться на Нучек. Они приносили все новые сведения о Медной, и постепенно перед Барановым все отчетливее вырисовывалась картина сказочных богатств далекой реки, великого будущего дикой, порожистой Атны...
      Отряды промышленника Баженова и штурмана Климовского, побывавшие на Медной в первой четверти XIX столетия, доставили новые сведения об этой реке, о грозных ущельях, по которым проносит она свои бурные воды, о ледниках, что сползают в ее каменистое русло с окрестных гор, о бесчисленных порогах и водоворотах, где снесенное течением дерево разбивается в щепы, и о безжизненных берегах, отравленных медью.
      Все походы русских промышленников и моряков были проведены на Медную по сухопутью. Даже старожилы края - индейцы-атабаски - не отваживались подняться на лодках от устья реки в ее верховья. Тебеньков, сменивший Баранова, долго и настойчиво искал среди индейцев проводника. Но индейцы, словно по уговору, отвечали:
      - Подняться по Медной? Это - смерть...
      На атласе Тебенькова огромный участок течения Медной оставался белым пятном. Разгадка этой тайны стала для Тебенькова неотложной задачей, тем более, что уже пришло время начать разработки открытых месторождений золота и меди, - компания накопила для этого достаточно средств и сил.
      Однажды в беседе с промышленниками, строителями и мореходами Тебеньков с огорчением сказал:
      - Неужели нельзя обойтись без проводника? Разве Чириков и Беринг, открывшие Аляску, имели на своих кораблях проводников? Где же тот смелый человек, который принесет мне карту всего течения Медной?
      Кто-то из промышленников ответил, что смелости им не занимать, однако для этого дела нужен человек подготовленный. А молодой штурман торгового флота Руф Серебренников, прибывший недавно в Русскую Америку с Камчатки, удивленно спросил Тебенькова:
      - Значит, вы считаете, что такого человека здесь нет?
      - Наверное, есть, - сказал Тебеньков. - Но я хотел бы с ним познакомиться...
      Молодой моряк улыбнулся:
      - В таком случае разрешите представиться: вольный штурман Серебренников. Я окончил училище торгового мореплавания и давно уже стремился в эти края.
      Тебеньков окинул Серебренникова быстрым внимательным взглядом.
      - Вы согласны идти на Медную?
      Серые глаза штурмана смотрели спокойно и уверенно.
      - Да, и я постараюсь принести вам карту всей реки.
      Тебеньков подумал, что этот молодой человек еще не представляет себе всех трудностей и опасностей похода.
      - Очевидно, вы считаете, штурман, что это лишь приятная прогулка? Вам следует знать, что на Медной погибли десятки смельчаков.
      - Я очень сожалею, господин главный правитель, что эти люди не завершили порученное им дело, - сказал Серебренников. - Нельзя же допустить, чтобы все наши жертвы были напрасны. Медная - наша река, и мы должны иметь ее подробную карту.
      Этот статный сероглазый моряк неспроста, оказывается, предложил Тебенькову свои услуги. В долгой беседе с ним главный правитель узнал, что Серебренникову были известны результаты всех предшествующих экспедиций. Без особых усилий, по памяти, штурман начертил на странице бумаги те участки реки, где побывали Ногаев, Тарханов, Баженов, Климовский, Григорьев и другие русские промышленники, и здесь же отметил разноречивость их показаний.
      - Я не могу, однако, упрекнуть этих отважных людей в недостатке решительности и настойчивости, - сказал Серебренников. - Не имея специальной подготовки и астрономических инструментов, они все же сделали очень многое. Их донесения значительно облегчат мою работу.
      Тебенькову, человеку образованному и пытливому, понравился молодой штурман, увлеченный открытиями. Он словно распознал в Серебренникове ту сдержанную, скрытую за скромностью силу, которая отличает волевых людей в их решимости на подвиг. Просматривая новую, подробную карту побережья, причудливые изгибы берега между редутом Константина и островом Каяк, Тебеньков отметил карандашом исходный пункт экспедиции. Этот путь начинался у западного рукава устья Медной и вел на север через лабиринты горных кряжей.
      - Я имею сведения, - заметил он как бы между прочим, - что за озером Плавежным, где-то в верховьях реки, уже несколько лет бродят какие-то подозрительные американцы. Не они ли повинны в гибели трех наших людей на факториях-одиночках? Эти люди погибли после того, как в гостях у них побывали американцы. Вам следует проявлять большую осторожность и в случае встречи с непрошенными гостями действовать сообразно с обстоятельствами. Главное, не позвольте себя обмануть: агенты Гудзоновской меховой компании отъявленные авантюристы. Хитрость и вероломство давно уже являются их оружием. Я думаю, что для большей уверенности вам придется идти с многочисленным отрядом.
      - О проделках американцев и англичан, пробирающихся на российскую территорию, я уже слышал, - сказал Серебренников. - Но я считаю, господин главный правитель, что завершить работу с большим отрядом будет значительно труднее, чем с малым. Я хочу подняться в верховья Медной налегке, не тратя времени на перевалку запасов провизии и снаряжения. В спутники я намереваюсь взять только пять-шесть человек.
      Правитель смотрел на штурмана испытующе.
      - Вы хорошо обдумали этот вопрос? Вспомните о судьбе Самойлова и его отряда...
      - Это очень давняя история, - спокойно возразил штурман. - Самойлов погиб полвека назад... У нас имеются более свежие примеры. Только три года назад флота лейтенант Лаврентий Загоскин закончил свои замечательные путешествия по Северной Америке. С малой группой людей он прошел по Юкону и другим рекам Аляски несколько тысяч верст...
      - Но у Загоскина был проводник и переводчик, - подчеркнул Тебеньков. Вести наших людей на Медную никто из индейцев до сих пор не согласился.
      - Вы сами изволили сказать, - напомнил Серебренников, - что славные русские мореходы Чириков и Беринг пришли к этим берегам без проводников... Я уже подобрал себе спутников, людей вполне надежных. Если это окажется необходимым, в пути ко мне присоединятся индейцы.
      Тебеньков поднялся из-за стола и медленно, словно в раздумье, протянул штурману руку.
      - Желаю успеха... Я верю в ваш успех. Все необходимое для дороги вы можете получить даже сегодня.
      В середине августа 1847 года из Константиновского редута к устью Медной вышли три большие индейские байдары и, несмотря на штормовую погоду, благополучно достигли мыса у западного рукава реки. Тут Серебренников достал из кожаной сумки инструменты, определил местонахождение отряда и сделал первую запись в дневнике. Шестерым своим спутникам он сказал:
      - Поздравляю с началом большого пути... Буду счастлив поздравить вас и с его успешным окончанием.
      Семеро русских не знали, что в те минуты, когда они сидели у жаркого костра на берегу, из-за ближайших сосен, из-за корчей бурелома за каждым их движением напряженно следили черноглазые люди с разрисованными лицами и что в тот же день, на север, в далекие селения атабасков, отбыли их посыльные с донесением о появлении русского отряда.
      Вождь племени "воронов", старый Инхаглик-Черная Стрела, был очень удивлен прибытием "странствующего доктора". Эти белые люди могли поставить в тупик своими странными поступками любого мудреца. Виданное ли дело - человек отправляется в далекую опасную дорогу, рискует жизнью и имуществом только ради того, чтобы лечить бедных индейцев! А главное - он не требует вознаграждения и не пытается выменивать дорогие меха, он как будто вполне доволен простыми благодарностями.
      Приезд "доктора" в селение атабасков, расположенное там, где река Щечитна впадает в Медную, не вызвал недовольства и у шаманов. Американец сказал, что верит в чудесные действия шаманских плясок и причитаний, и даже дал главному шаману для освящения свои лекарства. После освящения эти лекарства приобрели такую силу, что уже через несколько дней ими был исцелен старший сын Инхаглика, болевший крапивной лихорадкой.
      Два переводчика, прибывшие с "доктором" на отличной упряжке собак, долго объясняли Инхаглику причины этих дальних разъездов американца. Оказывается, какой-то индеец спас "доктору" Бобу Хайли жизнь, и поэтому, будучи достаточно богатым, Хайли решил посвятить остаток лет своих лечению индейцев.
      Поистине с редкостным человеком свела судьба Инхаглика, и вождь племени "воронов" назвал счастливым тот день, когда упряжка "доктора" остановилась возле этого жилища.
      Вечерами они подолгу беседовали у очага, а утром "доктор" уходил обычно на прогулку. Он любил прогуливаться вдоль берегов реки, где собирал веточки деревьев, мхи и какие-то камни, необходимые ему для изготовления лекарств. Из этих прогулок он возвращался иногда радостным и возбужденным и, в приливе дружественных чувств к Инхаглику, дарил ему табак, или бисер, или цветной платок, или еще что-нибудь на память. Щедрость "доктора", казалось, не знала границ: называя Инхаглика братом, он вручил ему собственное новенькое ружье и полный патронташ патронов. Вождь "воронов" ликовал: никто из его соплеменников никогда не имел огнестрельного оружия, а тем более такого отличного ружья... Инхаглик снова заговорил о том, что находится в огромном долгу у "доктора", но тот только отмахнулся:
      - Для человека, которого я назвал своим великом другом и братом, не жаль ничего.
      - Все же я очень хотел бы, чтобы и от меня ты имел какую-нибудь память, - сказал Инхаглик. - Прошу тебя, друг мой, возьми мои меха. Я долго копил их для обмена на русские товары, но ты дал мне так много, что мне просто неудобно оставаться перед тобой в долгу.
      "Доктор" задумался и, помолчав, ответил с доброй улыбкой:
      - Если ты так хочешь что-то подарить мне, мой брат, я мог бы пожалуй, взять у тебя немногое... Я взял бы у тебя то, что не имеет никакой цены. Однако тогда я смог бы долгие годы жить с тобой по соседству, лечить тебя и твоих сыновей и сидеть у этого очага, слушая твои воспоминания о давних боевых походах.
      Индеец в нетерпении поднялся со скамьи:
      - Что же ты хотел бы получить, мой брат?
      "Доктор" промолвил небрежно:
      - Землю...
      Инхаглик не понял:
      - Какую землю? И зачем тебе земля?
      - Я хотел бы получить побережье реки Щечитны от самых верховий ее до впадения в Медную. Я знаю, что это мертвые берега, но я оживил бы их, привел бы рабочих, построил жилые дома и магазины, и твои люди получили бы у меня работу и много товаров, табаку и вина. Ты получил бы прекрасный дом, и целую дюжину ружей, и лучше твоих ездовых собак не было бы на всей Аляске... Ты стал бы очень богат и знаменит, Инхаглик, и, главное, мы остались бы соседями.
      - Но что значит "получить землю"? - недоумевал индеец. - Земля это не лук, и не копье, и не одежда. Как можно землю дарить? Разве ты унесешь ее к своим предкам?
      "Доктор" тихо смеялся и гладил Инхаглика по плечу:
      - Человек приходит в этот мир, брат мой, чтобы сделать добрые дела. Разве это плохо, если на берегу той реки мы построим селение, и ты и твои люди будете жить в достатке? Я не говорю о вечном владении: только на время моей жизни эта земля будет принадлежать мне.
      - А другие племена? - озадаченно спросил индеец, пораженный необычной просьбой "доктора". - Они тоже добывают на той реке металл.
      - Ты станешь самым сильным из вождей, Инхаглик, а сильный может не считаться со слабыми. Они придут к порогу твоего дома и как великой милости будут ждать и мудрого слова твоего и улыбки.
      - На нас уже три раза нападало племя "волков", - сумрачно вымолвил вождь. - О, если бы все было так, как ты обещаешь, я заставил бы их стоять у порога моего дома целые дни!..
      С прежней доброй улыбкой Боб Хайли сказал переводчику по-английски:
      - Теперь он наш... Я не думал, чтобы этот старый болван был способен на отговорки. Мои подарки стоят не менее двухсот долларов...
      Вождь "воронов" еще не успел прийти в себя. Сосредоточенно глядя в огонь, он говорил вслух:
      - Странные люди!.. Но мне нравятся твои обещания, доктор. Будет очень хорошо, если все "вороны" заживут в достатке. А "волки" пусть завидуют: не к ним, - ко мне пришел этот добрый гость...
      Вдруг он резко повернулся к Хайли.
      - Ты можешь получить, брат мой, всю землю до самого океана! Правда, там давно уже поселились русские, но ведь они не будут с тобою спорить? Они приходили и сюда недавно и ничего не требовали, не просили, - только переночевали и ушли. Ни слова я не слышал от них о земле...
      Хайли показалось, что бревенчатая хижина покачнулась.
      - Русские были здесь недавно? - чуть слышно переспросил он.
      - Да, они шли на байдарах вверх по реке. И не разбились на порогах!
      Впервые за время своего пребывания в гостях у Инхаглика Боб Хайли не сумел скрыть охватившей его тревоги.
      - Сколько их было? Когда они здесь прошли и куда направились? С каким грузом!? - нетерпеливо допытывался он, досадуя на медлительные ответы Инхаглика. Ему показалось очень подозрительным, что до сих пор никто из индейцев не обмолвился даже словом о недавнем появлении русских, и не менее подозрительным показался ответ вождя.
      - Русские приходят сюда не впервые, - сказал вождь. - Случается, они подолгу живут в наших краях. Эти люди очень спешили к фактории и пробыли у нас только одну ночь. Они собираются зимовать на фактории и спешили потому, что опасались, как бы река не стала.
      - А может быть они опасались твоих воинов? - настороженно спросил Хайли.
      Индеец покачал косматой головой.
      - Моих людей им нечего было опасаться. Русские отлично знают, что племя "воронов" охотно вело с ними торговлю. Кроме того, я не могу припомнить случая, чтобы русские вступали в споры с моими людьми.
      Боб Хайли чуть приметно усмехнулся.
      - Отважный Инхаглик, возможно, считает русских своими друзьями?
      Вождь быстро и пристально взглянул на американца.
      - Я не просил их о дружбе. Просто они не причинили нам зла. Когда они уходили, их молодой и веселый начальник подарил мне пачку табаку, пачку чаю и еще пачку сахару, большую трубку и новый нож. Он ничего не взял взамен, кроме двух или трех соленых рыб. И табак, и чай, и сахар очень хороши, но я берег все это для больного сына.
      - Однако сын твой не выздоровел ни от табака, ни от чая?
      - Нет, - произнес Инхаглик печально, - ему становилось все хуже. Могло бы случиться плохое, если бы ты не пришел.
      В минуты затруднений на своем извилистом пути авантюриста Боб Хайли умел мгновенно принимать решения, не считаясь со степенью риска. Стараясь казаться очень заинтересованным, он спросил:
      - Значит, после того, как ушли русские, твоему сыну стало еще хуже?
      - Да, так было, - подтвердил Инхаглик.
      - И ему стало хуже после того, как он пил русский чай и курил их табак?
      - Но я уже сказал, что этот табак и чай очень хороши...
      - А у тебя осталось, друг мой, хотя бы немного русского сахару, чаю или табаку?
      - Немного найдется, - сказал индеец. - Только очень немного...
      Хайли медленно встал и произнес торжественно:
      - Я должен видеть эти продукты. Когда я лечил твоего сына, я понял, что он отравлен. Я - доктор, и яды не представляют для меня секрета. Покажи мне эти продукты, и тайна болезни сына будет раскрыта.
      Инхаглик растерянно развел руками. Слова Хайли озадачили его и взволновали.
      - Но ведь я сам пил русский чай и курил русский табак! Почему же я не отравился?
      Хайли вздохнул и усмехнулся:
      - Если бы ты тоже был доктором, ты не задал бы мне такого вопроса. Разве можно сравнить закаленное сердце старого воина с нежным сердцем юноши, почти ребенка? Прикажи принести в мою хижину эти русские продукты и утром ты получишь ответ. Возможно мои подозрения напрасны, и тебе не следует ссориться с русскими людьми. Возможно, твой сын отравился рыбой, печенью оленя или корнями трав. Утром ты получишь ответ и сможешь в дальнейшем избежать большого горя.
      - Ты очень мудр, добр и проницателен, - негромко вымолвил индеец, пораженный страшной догадкой доктора. - Можешь мне верить, я не останусь перед тобой в долгу.
      Хайли сказал, что будет изучать продукты с помощью огня и света до самого утра и что для этого ему необходимы полная тишина и одиночество.
      Оставшись в хижине один, он достал из потайного кармана в рюкзаке маленький темный флакончик с еле приметной надписью на этикетке: "Смертельно. Кураре".
      Выполнив свой замысел, Боб Хайли из предосторожности спрятал флакон не в рюкзак, а засунул его в щель в бревенчатой стене хижины.
      Еще в низовьях Медной, на протоке Ани, в малом и бедном индейском селении Серебренникову удалось найти проводников. Два индейца-охотника, соблазненные щедрой наградой (Серебренников давал им табак, стальные ножи, рыболовные крючья и сапоги), решились идти с группой русских значительно севернее устьев Щечитны и Дикой до впадения в Медную реки Тлышитна. Щедрость и доверчивость молодого русского начальника немало удивили проводников: он сразу же выдал им не только обувь, но и одежду и на первом же привале усадил их за общий обед.
      Серебренников отлично знал, какая суровая предстоит им дорога, и, помня, что дружба в отряде решает успех всего предприятия, решил не пользоваться никакими предпочтениями перед другими. На привалах он вместе с промышленниками рубил дрова, разводил костер, строил шалаш, кашеварил, а в пути, на быстринах, прыгал с байдары в ледяную воду и наравне со всеми тянул бечеву.
      Бурная порожистая река стремительно неслась к океану, дыбила мутные волны, кружила обломки льдин. Эти льдины были вестниками близкой зимы, хотя шла только вторая половина августа. Близость зимы, несменявшийся северный ветер и непрерывный промозглый дождь, грозные водовороты - все это не предвещало исследователям удачи. За долгие дни надрывной борьбы с рекой им удалось пройти лишь несколько десятков километров. Но Серебренников не терял ни уверенности, ни свойственного ему бодрого расположения духа. Где-то далеко впереди, у слияния Медной с рекой Щечитна, находилась русская фактория. Штурман уверял спутников, что до фактории осталось два-три дня пути, радовался каждому пройденному порогу, а когда на отдельных участках реки течение позволяло идти на веслах, он заранее торжествовал победу. Этот неутомимый человек жил ненасытной жаждой открытий. Проводники не переставали удивляться молодому начальнику: почему он был рад какому-то безвестному утесу, притоку реки или повороту ее русла? Зачем он отмечал все это на бумаге?
      Насколько удивляли проводников эти непонятные для них поступки начальника отряда, настолько располагала и привязывала его доброта. Он не делал ни малейшего различия между своими, русскими, и этими двумя индейцами: часто сменял их на веслах, в ночном карауле, поровну делил с ними табак и сухари...
      Они стали называть его другом. Это слово как будто спаяло их с русским начальником. Индейцы сказали Серебренникову, что останутся с ним на зимовку, а весной пойдут в самые верховья реки.
      Когда за излучиной Медной показалось бревенчатое селение "воронов" и штурман заметил, что теперь, наконец-то, отряд хорошо отдохнет, старший проводник, уже успевший принять в дороге русское имя Анатолий, вымолвил с опаской:
      - "Вороны" часто не ладят со своими соседями...
      - И что же? - возразил штурман. - Мы не соседи. Мы - гости.
      - "Воронам" очень нужно оружие. Они не захотят ни одежды, ни провизии, ни байдар. Но им нужно оружие, а у нас такие хорошие ружья...
      Серебренников насторожился:
      - Ты думаешь, они решатся напасть?
      - Я не знаю, - отозвался проводник. - Я пойду в разведку...
      - А если они тебя задержат?
      Индеец задумался, глубоко вздохнул:
      - Тогда вы пойдете дальше... Без меня. Еще не вся река лежит на твоей бумаге...
      Серебренникова тронула решимость индейца. Неужели ради успеха экспедиции он готов был рисковать жизнью? А может быть, проводник хотел покинуть отряд и остаться у "воронов"? Так или иначе, задерживать его не имело смысла. Если он решил уйти - пусть уходит, это лучше, чем иметь в отряде ненадежного человека.
      Анатолий вернулся через несколько часов и сказал, что старый Инхаглик ждет русского начальника и готов раскурить с ним трубку. Потом он добавил, что до фактории остался один переход и что "вороны" утверждают, будто река вот-вот остановится. Словно в подтверждение этого в тот же день выпал снег.
      В селении "воронов" отряд пробыл менее суток. Вождь был очень доволен подарками. Он спрашивал, помогут ли чай, сахар и табак его больному сыну. Чтобы ободрить старика, кто-то из промышленников ответил уверенно:
      - Помогут!..
      Если бы знал в ту минуту штурман, какие последствия может повлечь одно это слово, он не оставил бы его незамеченным. Но откуда ему было знать, что где-то неподалеку скитался Боб Хайли?..
      Воины Инхаглика провожали гостей к байдарам. Уже отчаливая от берега, Серебренников приметил, как загорелись завистью их глаза, когда он поднял со дна байдары свое новое ружье.
      Через сутки в разлогой заснеженной долине на берегу реки путники увидели домик фактории.
      Это была одна из тех факторий-одиночек, которые учреждали русские люди на Аляске. Отряд промышленников приходил в отдаленный район, населенный первобытными воинственными племенами, строил бревенчатый домик и двигался дальше, а в домике оставался один человек - управляющий, который должен был выменивать у индейцев меха и вести исследование края. Какая выдержка требовалась от этих людей, ежедневно рисковавших жизнью! Но отважные отшельники жили в факториях-одиночках месяцы и годы.
      Неказистое жилище было окружено частоколом, над крышей приветливо вился дымок.
      Сойдя с байдары, Серебренников поднялся на пригорок, чтобы пройти к домику. Навстречу ему из-за частокола выбежал на лыжах человек. Он бежал быстро, что-то крича и размахивая руками. В десятке шагов от штурмана он остановился и сиял ушанку.
      - Братья!.. Наконец-то!.. Как я считал минуты, родные мои...
      Слезы текли по его щекам, по седеющей бороде, но ясные глаза сияли.
      - Ты ждал нас? - удивился Серебренников. - Разве ты знал, что мы идем?
      - Да ведь у индейцев почта летит, что ветер... Они следили за вами. Вы, может, первые в мире поднялись по заколдованной этой реке.
      Серебренников громко засмеялся:
      - Теперь-то она, значит, расколдована! Мы расколдуем ее до конца...
      В тот день в теплой горнице, пахнущей смолистой сосной, он сказал своим спутникам:
      - Останавливаемся на зимовку!..
      Бородатый отшельник, управляющий факторией Потапыч ликовал:
      - Есть счастье на свете, начальник... Есть счастье! Что мне теперь морозы, метели и вся глухомань, если в моем доме русские люди!