ЧАСТИ ТРУПА

 
      — Ой, мли-ин... — протянул Зиновий, схватился за рот и шарахнулся в коридор.
      Дверь со скрипом билась о косяк, как раненая чайка, но не открылась. В этом зверском пекле, кажется, повело все петли. Или фундаменты повело. Во всяком случае, редкая дверь открывалась без проблем.
      — Запри за ним, — сказал я сторожу. — Не оставляйте двери открытыми.
      Я дышал ртом, Галя дымила уже третьей папиросой, но перебить вонь не смогла бы и рота курильщиков.
      — Да, дела... — Валентин вел себя сдержаннее. — Как это с ней такое сотворили?
      — Не с ней, а с ним.
      — Это мужчина, разве не ясно? — севшим голосом подтвердила Эля. — Вон, и ноги волосатые...
      — Я же просил тебя подождать в коридоре!
      — А я через ту дверь вошла, — зажимая себе нос, лукаво улыбнулась девчонка. Точнее, попыталась растянуть губы.
      Бог мой, ей еще хватало сил улыбаться. Ноги и в самом деле принадлежали мужчине. А сторожа в заблуждение ввел пестрый фланелевый халат, вполне женский, разукрашенный пионами и лилиями.
      — Что там, я не вижу? — вслед за Элькой из соседнего помещения заглянула Галина. — Мать вашу, ну и вонь!
      Тут она увидела. Занавески я оторвал заранее, так что сиреневое солнце освещало комнату как нельзя лучше. То есть лучше бы не освещало.
      — Где оно? — первой спохватилась Галина. — Где то, что ты слышал?
      — Где-то прячется, — я старательно изображал уверенность. — Я нашел труп, уже собирался уходить, и тут зашуршало... А потом Эля во дворе крикнула, я припер дверь снаружи и побежал к балкону.
      Все затаили дыхание. Зиновий вернулся из коридора и навалился спиной на дверь.
      — Тишина... — резюмировал он.
      — Здесь только форточка, — задумчиво произнесла Галя.
      — Вот именно, — согласился я. Крикливая тетка мне начинала нравиться. Я боялся, что, попав на второй этаж, она сбежит первой. — Здесь только форточка, которую закрыл я. А двери были закрыты еще раньше.
      — Тсс-с... — поднял палец Валентин.
      Я крутанулся, повел автоматом.
      — В углу? Нет, под кроватью...
      — Под кроватью чисто. — Не успел я Зиновия перехватить, как он уже стоял на коленках.
      — Ширкнуло что-то вроде, да?
      — Откуда здесь этот мужик? — не к месту удивилась Элька. — Людоедовна же одна жила...
      — Может, воздыхатель молодой? — не поверил Валентин. — Они, дамочки-то наши, за доллары из Питера себе выписывали, это точно, я сколько раз таких жеребчиков видал...
      Комната действительно сообщалась с соседней, обе обставлены как спальни, с царскими кроватями, с зеркалами во всю стену, с почти одинаковым рисунком на обоях и покрывалах. Только в первой спальне переплетались светло-голубые дракончики, а во второй — оранжевые. Впрочем, цвет обоев и детали обстановки терялись во мраке благодаря отсутствию электричества и плотным ниспадающим занавескам на окнах.
      Я обнаружил его по запаху.
      В плетеном кресле отдыхал мужчина. Снизу, до пояса, с гостем Людмилы было почти все в порядке, а верхняя часть тела выглядела так, словно ее прожевали или надолго окунули в кислоту. Нет, сравнение неточное; пожалуй, меня больше пугал не сам труп, а невозможность, условно говоря, заполнить протокол.
      Я никак не мог понять, что же с мужиком произошло.
      Когда я первый раз сюда поднялся, то не сразу его заметил. Он сидел в плетеном кресле-качалке, между опущенным шелковым балахоном кровати и окном. подле кресла поблескивал синим стеклом высокий кальян. У босых ног мужчины валялся раскрытый глянцевый журнал, все страницы которого безнадежно склеились. Толстый ковер на метр вокруг пропитался кровью.
      Голова покойника запрокинулась, вместо глаз зияли кровавые ямы. Надо ртом тоже кто-то постарался, расширив его до предела. Кожа на лице и шее издалека походила на сплошную гнойную рану, но вблизи становилось ясно, что это не гнойники, а следы многочисленных мелких укусов. Правая рука свободно свисала, перегрызенная или перерезанная в локтевом суставе. Кисть отсутствовала.
      Зато целиком присутствовала левая рука. Она уютно грелась неподалеку, на ковре, сжимая в пальцах мундштук кальяна. Халат на плече мертвеца задубел, прилип к ране, мешая ее рассмотреть.
      Однако здесь поработала не волчья пасть и не мотопила. Следы и того и другого я встречал на практике. Похоже, парню разом и очень быстро продырявили глаза и рот, и живот. Входные отверстия на животе, под халатом, я вначале принял за пулевые, но они оказались крупнее и ровнее...
      В позапрошлом году мы с Гоблином выковыривали из речушки мертвяка; его солидно погрызли раки, а может, и не раки, кто их там разберет, под корягами. Лазарев после этого случая заявил, что речную рыбу долго жрать не сможет. Однако тот пьяница по сравнению с моей сегодняшней находкой смотрелся писаным красавцем.
      Мне пришло на ум сравнение с рыболовными крючками видел в каком-то триллере. Как будто кожу сдирали тысячами крючков, но не содрали полностью...
      — Крысы? — выдохнула Галя.
      — Крысы так не могут, — со знанием дела возразил Валентин.
      Либо мужик на момент нападения спал, либо нажрался до потери чувствительности. Его холеные с педикюром и цепочкой вокруг щиколотки ножки стояли ровненько и расслабленно. Либо его отключили мгновенно действующим ядом, либо...
      — Боже мой... — простонала Эля.
      Я показал Галине под кровать. Там лежала пропавшая кисть руки. Сторож говорил правду, крысы так не грызут. Я с ними давно в прохладных отношениях, выгнал поганую их породу из подвала райотдела. Пока выгонял, использовал все возможные средства борьбы; серые поганцы невероятно быстро привыкали обходить ловушки и запоминали запахи ядов, Так что я насмотрелся, как они грызут.
      В розовой спальне поработали не крысы. Мертвеца изрядно потрепали снаружи, но основное пиршество неведомые хищники закатили внутри.
      Угу, внутри.
      — Дай фонарь! — Я принял из рук верного, но все еще слегка смущенного оруженосца Зиновия фонарь, посветил на откромсанную конечность. Я хотел посветить ему в рот, но для этого пришлось бы перелезать через кровать.
      Рука походила на водонапорный пожарный шланг. Слегка раздутая, до сих пор в обрывках махрового цветастого рукава, крепкая мужская рука, она внутри была полой. Как пожарный шланг. Внутри не было крови, не было кости, там даже не было влажно.
      — Не трогай! — бросилась на меня Галина, когда я протянул ладонь.
      Элька издала низкий хлюпающий звук, но от дальнейшего воздержалась.
      — Ртом дыши! — посоветовал Валентин.
      Я все-таки потрогал. Внутри руки как будто побывал крот, извлек мягкие ткани, зализал, затромбовал стенки до блеска и уполз дальше, в поисках новых развлечений. Снаружи кожа как кожа, упругая и теплая впрочем, холодных предметов в нашем радостном сказочном зазеркалье, кажется, не осталось. У нас теперь все либо раскаленное, либо теплое.
      Даже трупы теплые, ха-ха. Пошутил.
      — Эй, что вы там собрались? — снова не выдержал Зиновий. — Пошли отсюда, мне здесь не нравится!
      — Стой, охраняй дверь и молчи, — порекомендовала Эля. — Вы слышите, скребется?
      Мы слышали.
      — Валя, прикрывай нас сзади, стреляй сразу, не раздумывая! Зиновий... Нет, ты лучше не подходи. Галя, посветите мне?
      — Легко! — Она бодро перехватила фонарь, но я видел, как непросто ей дается бодрость. Меня самого выворачивало наизнанку от смрада.
      В обеих спальнях не наблюдалось щелей, нор или воздуховодов, но форточка стояла нараспашку, пока я ее не захлопнул. Чем бы ни была тварь, или твари, сожравшая хахалю Людоедовны глаза, она легко пролезла в окно.
      Весь вопрос в том, где она сейчас. Сбежала при моем появлении или притаилась среди гобеленовых подушек?
      — А может, их тут много? — прошептала Элька.
      Я переключил мощный автомобильный фонарь на рассеивающий луч. Фонарь нам любезно предоставила Эля, у ее отчима в гараже чего только не было можно вертолет собрать! Аккумуляторы фонаря я старался расходовать экономно, включал на короткое время в исключительных случаях, дабы разглядеть нечто важное при нормальном освещещении.
      — Боже мой! — Элька дрожала, как осинка на ветру. — Кто его так? Медведь?
      — Медведи сюда не поднимались. Чтобы войти, я взломал дверь, затем сам открыл вторую, смежную. Она тоже была заперта...
      Я крутился с фонарем, заглядывал во все уголки. Уже второй раз, между прочим. Первый осмотр я успел произвести до того, как Элька завопила. Тогда я просто вылетел в коридор, вышиб плечом балконную дверь в столовой и вывалился во двор вместе с занавеской и куском карниза.
      — Эля, сядь вон на тот стул! Галя, усади ее! Валентин, встань на место Зиновия, — необходимо было вывести их из ступора, заставить меня слушать. — Ты меня слышишь?
      Сторож кивнул, подвигал челюстью.
      — Я помогу... — Зиновий обвязал нижнюю половину лица платком. — Я уже в порядке!
      Похоже, он действительно приходил в себя.
      — Валентин, я тебя просил не расслабляться!
      — Ах, да, да... — Сторож перехватил винтовку, на которую опирался.
      — Кого ты боишься? В кого стрелять собрался? — замельтешила Галина.
      — Ну-ка тихо все! — Я поднял руку.
      — Что? Что?..
      — Молчим долго...
      Сначала казалось, что в уши набили ваты. Затем тишина начала дробиться на куски, звуковые фрагменты; расползлась слоями, как горячая лазанья. Отдельно я улавливал неровное дыхание моих спутников, чуть ниже тоном стучало собственное сердце, еще ниже, почти на пределе даже не слуха, а какого-то другого органа чувств, ухали под землей белые мохнатые шахтеры. Или не медведи под поселком ворочались, а пемза грунт выгрызала, но что-то ухало.
      Наверное, именно так чувствуют музыку кобры, животом...
      — Под кроватью... — беззвучно произнес Зиновии.
      — Нет, это где-то в соседней, — теперь уже и Элька слышала.
      Галя вскочила с места. В руке у нее оказался солидных размеров тесак. Я и раньше догадывался, что этой дамочке палец в рот не клади, она известная в поселке активистка, но в роли Рэмбо пока ее не представлял.
      — Мать вашу, я не слышу... — Винтовка в руках Валентина дрыгалась, как пойманная щука. — Саня, товарищ сержант, да где? В кого стрелять? Медведь, что ли?
      — Это не медведь. Это что-то маленькое, звенит, — выдавила Галина.
      В этот миг треугольная куча дерьма, которую мы по умолчанию считаем тучей, накрыла солнце.
      — Слушайте меня, — я постарался говорить тихо, но максимально внятно. — Сейчас Эля возьмет фонарь, встанет вот здесь, на стул, и будет светить сверху. Поняла?
      Элька усердно закивала.
      — Валентин, ты в угол, прикрываешь дверь на балкон и дверь в коридор. Галя, закройте дверь в смежную спальню... Вот так, да, и привалите креслом. Теперь давайте ко мне с вашей алебардой...
      — Черт подери, Нильс, ты можешь объяснить, на кого мы охотимся? — Зиновий лязгал зубами и никак не мог остановиться.
      — Зинка, прекрати трястись! — Эля осветила его перекошенное лицо. На стуле она напомнила мне шестилетнюю племянницу, тонконогую пигалицу и знатока поэзии декаданса. Ту так же поднимали на возвышение в ожидании коллективного поэтического сеанса.
      — Если оно не вошло в дверь... — задумчиво проговорила Галя.
      — Значит, оно маленькое, — закончил сторож.
      Пока они не струхнули вторично, я перехват инициативу:
      — Послушайте все. Мы можем уйти и сделать вид, что ничего не случилось, и никому не рассказывать. В принципе, я и сам мог захлопнуть двери и вас сюда не звать. Но от этого не спрячешься, согласны? Оно придет за нами везде.
      Они покивали. Валентин психовал от того, что не представлял, куда целиться.
      — Начнем с кровати. Я переверну одеяло, затем матрас. Переворачивать буду на левую сторону, в центр комнаты.
      — А мне что, так и стоять? — пробурчал Зиновий.
      — А где твоя кочерга?
      — Там... Черт, в коридоре оставил.
      — Так забери! А бутылки с пояса сними, еще взорвешь нас.
      Он побежал за кочергой.
      — Готовы? Эля, давай свет!
      Я дернул покрывало.
      Пусто. Изящный рисунок на простынях, дорогая золоченая вышивка, изображающая пальмы и океанскую волну. Кучеряво тут жили, недаром их Комар тихо ненавидит.
      — Матрас. Вместе, на «раз-два!»
      Матрас встал на ребро, обнажилась деревянная реечная изнанка итальянского лежбища. Пирамида гобеленовых подушек, от мала до велика, посыпалась на ковер. Галя отскочила, вращая впереди себя ножом, Валентин пыхтел, словно тащился на двадцатый этаж без лифта.
      — Теперь шкаф... — Честно говоря, я был немного обескуражен, когда в недрах зеркального гроба обнаружились лишь несколько кубометров пыльной пустоты. Вешалки, пара босоножек, пиджак в целлофане.
      — Стойте... — тихо вздохнула Элька.
      Она так сказала, что я застыл на одной ноге. И Валентин застыл, упершись стволом в дверцу шкафа.
      — Оно внутри него... — девчонка качнула головой и фонарем в сторону любителя кальяна.
      Сухой шорох; такой звук можно услышать, поворошив палкой кучу октябрьских листьев.
      — Мать твою... — озвучил общую панику сторож.
      — Оно и правда там, но... Не трогай его, лучше не трогай, — всполошился Зиновий.
      Но я его тронул. Взялся за спинку кресла и плавно развернул мертвеца к нам физиономией. Как я и предполагал, внутри распахнутого рта белели кости. Череп бедняги почти насухо выскоблили изнутри. По какой-то причине те, кто шуршал у него в животе, не кушали внешние оболочки. Возможно, они строили себе из трупов зимние жилища, или брезговали кожей из-за большого количества канцерогенов.
      Я дотронулся до груди покойника, и тут она выскочила.
      Она выскочила внезапно, из его живота, на ходу Расправляя крылья, но зацепилась за халат. Очень шустрая, лоснящаяся, нехилая такая тварь, размером крупнее гигантского скорпиона; ее туловище сокращалось и раздувалось, как обрывок гофрированного, суженного на конце шланга. В полумраке все кошки серые, цвет этой гниды я тоже сразу не разобрал. Хвост закручивался, поэтому оно напомнило мне насекомое, скорпиона и стрекозу одновременно.
      — Там еще одна! — пискнул Зинка. Он приплясывал где-то в углу, не решаясь подойти.
      Гнида, выпавшая из живота трупа, к насекомым отношения не имела. Пока она расправляла на ковре две пары гнутых, как у истребителя, крыльев, Галя с размаху воткнула свой мачете. Заостренный хвост и то, что по идее должно быть мордой, затрепыхались, туловище выгнулось, задергалось и... потекло.
      Как положено, по закону жанра, солнце именно в этот момент снова спряталось.
      — Гляди, лезет, сука! — Ствол винтовки Валентина раскачивался в опасной близости от моего лица.
      Нанизанная на нож гадина брыкалась на полу словно ее пытали электричеством. Галя застыла, навалившись на нож, точно крылатая сволочь могла его вырвать. Такое случается, человека ступорит, и со мной случалось. Вроде понимаешь, что надо сорваться и действовать, а конечности в полном столбняке...
      Элька завизжала. Слава богу, хоть не выронила фонарь.
      — Галя, сверху! — Я прикладом толкнул мертвеца в плечо; он начал неторопливо опрокидываться набок, и тут вторая крылатая пакость вылезла прямо из его плеча, из дыры, где раньше крепилась рука.
      Я ударил чисто машинально, такая гадливость поднялась в душе. Под прикладом хлюпнуло, хрустнуло, я даже не успел толком заметить, как она выглядит. Она или он.
      Мертвец упал ничком на ковер, кресло раскачивалось.
      — Гляди, растеклась, зараза... — Галина не выдержала, отпустила тесак, схватилась за рот. Пришла ее очередь расставаться со скудным завтраком.
      Я наставил автомат на скорчившийся труп.
      — Квейк...
      Это сказал Зиновий. Бородатое солнце лизнуло фиолетовым языком его потную рожицу.
      — Чего?
      — Я говорю, что как в «Квейке»... — Он размазал грязные потеки на щеках рукавом засаленной курточки. — Игра такая. Когда их убиваешь, они растекаются и все.
      Я опустил взгляд. Тесак Галины так и стоял торчком, пробив пушистый ковер и застряв в ламинате. Крылатая гадина превратилась в мутную лужицу. Еще угадывались в луже очертания острых ястребиных крыльев, но жижа стремительно испарялась. Или впитывалась. Лезвие снова было сухим и чистым. Вторая гадина, раздавленная мной, сматывалась от нас столь же ловко.
      Куда они дели внутренности этого парня, я так и не понял.
      — Их нет больше, — помедлив, известила Элька.
      — В соседней будем смотреть? — расхрабрился сторож.
      — Скоро сядет солнце, надо прятаться... — Галина вернулась, на ходу обтерлась вышитой хрустящей простыней. — Извините, расклеилась я...
      — Ерунда, с кем не бывает, — успокоил Валентин.
      Изящная спальня выглядела, как после бомбежки. Мы топтались на батистовом белье. Я хотел перевернуть труп. Мужик все так же лежал в позе эмбриона.
      — Не надо, их действительно больше нет, — остановил меня Зиновий. — Нильс, я тоже чувствую, их было всего две.
      Галка выдернула нож, с недоверием разглядывала лезвие.
      — Ну и зубки у них... — заметил парень.
      — Ты не мог видеть, — встрепенулась Галка. — Какие зубы? Что панику наводишь? Ты вообще за кроватью прятался!
      — Я прятался? — Зиновий выпятил тощую грудь. — Нильс, скажи ей, были же зубы?
      Пацана трясло от возбуждения. Этот синдром мы тоже проходили, только забылась вся наука. Как называется, когда человек в состоянии стресса цепляется к деталям, к глупым мелочам и никак не может затормозиться?
      По примеру Гали я подобрал наволочку и обтерся. Я был насквозь мокрый, то ли от страха, то ли от жары.
      — Это трупоеды, как белые, только маленькие, — как учительница на уроке, сказала Галка. — Те большие, а эти маленькие, вот и все...
      — Она права, — сказала Элька. — Мы так и скажем, Мы же не видели...
      Я подумал, что девчонки молодцы. Мы действительно ничего не видели. Парня с кальяном могло убить что-то другое, а жидкие неловкие создания с крылышками просто пролетали мимо. Такая версия годится для подвала, годится для наших неврастеников.
      — Зубы по кругу... — заикнулся парень, но на него зашикали.
      — Да замолчи ты, — сказал я. — Не было зубов, и баста.
      Зубы я помнил хорошо, зубы и голову, напоминающую крошечного придонного ската. В последний момент, перед тем как обернуться вонючей лужицей, голова повернулась ко мне и распахнула пасть. Зубов там было предостаточно.
      — Стекло приближается, — отстраненно сообщила Эля. — Часа через три будет тут...
      — Я тоже слышу, — нахмурилась Галя. — Что-то медленно ползет, зараза...
      — Они разные бывают... — кивнул Зиновий.
      Озираясь, мы вышли во двор. Теперь мы приглядывались к окнам, к кронам уцелевших деревьев. Я представил себе завтрашний день и чуть не завыл. Через час об очередной напасти узнает весь подвал, разрастется паника. На волне паники поднимут вопли активисты всех мастей. Вместо того чтобы забивать окна и щели, они будут горланить и призывать к гапоновскому крестному ходу через ржавый лес, втайне облизываясь на кладовку со спиртным и остатками лимонадов
      Начнется вакханалия, растворимые квейки отдыхают.
      — У меня предложение... — рубанула Галка. — Давайте им не скажем?
      — Мы не можем всех обманывать, — насупился Валя. — Если мы не скажем, они в темноте полезут в окна и сожрут всех!
      — Не сожрут, — сказал Зинка. — Они еще недоделанные. Вы разве не заметили?
      Пацан поймал верную мысль. Она крутилась у меня в черепушке все то время, пока мы спускались по лестнице. Крылатых «квейков» выпустили на нас, не закончив инструктаж. Мне очень хотелось думать, что пока бояться рано.
      Мы уже выбрались на аллею, когда услышали крики о помощи. Скорее даже не крики, а жалобные стоны
      — Что такое? — командирским голосом спросила Галка. Она держала на плече тяжеленный мешок, в два раза тяжелее, чем у Зиновия. Тащила все, что сумела набрать в кухне и кладовке.
      — С той стороны вроде, — махнул Зиновий.
      Все с тоской поглядели на заходящее солнце. Вторично обходить дом и выискивать себе приключений на одно место, желающих не было.
      Крик повторился.
      — Женщина вроде... — протянул Валентин. — Надо пойти, проверить...
      — Не надо! — Внутри Эльки словно ожила колония бесноватых. — Не ходите, с той стороны уже цемент!
      — Там — человек, — укорила ее Галя и сбросила рюкзак.
      Человек. После такого количества трупов человек все менее звучит гордо. Того и глядишь, гордое имя станет синонимом слова «реликт»!
      Ребята ждали, что я скажу. После того, что мы встретили в спальне, следовало многое переосмыслить. Самым неправильным было бы прибежать в подвал с выпученными глазами и затеять панику. Но за укрепление окон и дымоходов следовало взяться немедленно. Немедленно хватать мешки и топать к дому, пилить доски.
      Ребята ждали, что я скажу.
      Я обещал Деду и Эльке все честно рассказать, пусть запишут, как все произошло. Если совсем честно, то малость сантиментов напущу. Три дня кряду психовал, что не вытащил из «УАЗа» Лешку Лазарева, Гоблина нашего. Мог ведь успеть его выволочь, когда на нас в лесу самая первая зеркальная волна перла. Но не выволок, свою задницу под корягой спасал!
      Ну, шут с ним, с Гоблином, пусть земля пухом ему ложится. А я слушал, как за домом бабка голосит, слушал Галину, активистку неугомонную, и думал насчет бандюгана, хохла этого с французским имечком. Я думал, что, может, и есть в словах Жана сермяга. Ну какого хрена мы загробимся сейчас ради старухи, которой дышать-то осталось до первой магнитной бури? Ну почему я не могу, как Комар, запереть дурных теток, тех, что кусались, в подсобке? С Комаром, без сомнения, беда, мозгами поплыл парень, ведет себя с тетками, будто они бомжихи какие, и в обезьянник их швыряет. Мне тут Элька намекнула, будто бы слышала краем уха, что Комаров застрелил кого-то из работяг, но точно проверить не удалось. Молчат они все, как партизаны...
      Я опять не про то. Просто жратва заканчивается Варева мы накропаем потихоньку, без жидкости не помрем, но жратва на исходе. Ртов — прорва, а рабочих рук — три с половиной, образно выражаясь. Лучшие рабочие руки сгинули. Вот я и спрашиваю того, кто всю кашу заварил, — это что, проверка?
      Это проверка по времени, типа, сколько суток должно пройти, чтобы я хохла от батареи отвязал, карабин ему вернул, пусть и без патронов? И чтобы с ним посовещался, кого прежде пристрелить? Это лично для меня с неба такая экзаменовка? Ни Жану, ни Комару экзамены не нужны, они для себя все и так давно решили. Причем не сговариваясь. Не сговариваясь, всех лишних в расход. Стоит мне сломать ногу, тьфу-тьфу, или еще как-нибудь повредить организм, мои котировки на рынке выживания резко упадут.
      Однозначно, планида такая...
      — Ладно, — сказал я. — Пошли, проверим, только быстро. И с дорожки не сходить!
      Я волок мешок, набитый прелыми овощами, и вспоминал, сколько осталось патронов. Зиновий говорил о компьютерной игрушке; почему-то я никак не мог выкинуть это сравнение из головы.
      Их убиваешь — они растекаются.
      «Квейк», игрушка такая.

ДЕТИ С ЭЛЕКТРОРУБАНКОМ ИГРАЛИ,

СЛЕВА ПОЛ-ГАЛИ И СПРАВА ПОЛ-ГАЛИ...

 
      Провода задушили бабушку, никто не смог впоследствии припомнить ее имени. Честно говоря, я сама не очень верила в сказки о хищной электропроводке, пока не увидела собственными глазами. Хотя Зиновий потом сказал, что она была совсем еще не бабушка, а моложавая женщина лет пятидесяти, просто растрепанная и седая. Какая-то близкая родственница Люды-Людоедовны.
      Она наполовину торчала из чердачного окна. Она прокричала нам, что забаррикадировалась на чердаке с раннего утра, что спала там, а утром не смогла спуститься, потому что половина перекрытия рухнула. С домом что-то случилось, до Людоедовны ей никак не докричаться, и непонятно, куда девались соседи.
      Я имела достаточно времени разглядеть, что случилось с домом.
      Парни ошиблись: сквозного прохода вокруг, мимо бассейна, уже не существовало. Две трети кирпичного строения поглотили «цементные грибы», но пожилая женщина из своей мансарды их не видела. Крыша перекосилась, сплющилась; очевидно, были сломаны стропила, нижние этажи превратились в кашу.
      Меня подташнивало от кофейной вони, голова даже под панамой раскалилась так, что звенело в ушах. Я таскала с собой маленькую закупоренную бутылочку с минералкой и хотела уже вылить себе воду на макушку, но вовремя вспомнила, что станет с водой на воздухе.
      — Вы можете спуститься? Там есть лестница? — сложив ладони рупором, надрывалась Галя.
      — Лестница упала, — подсказал Зинка.
      Бабушка продолжала что-то лепетать. Я слушала врагов. Враг был довольно далеко и чем-то занят в цементных пещерах. Мелких крылатых трупоедов тоже не наблюдалось.
      Художник, что рисует...
      Розовые шары патрулировали километрах в пяти, не ближе. Еще я ощущала передвижения некрупных безобидных существ в рыжем лесу за озером. И больше никого...
      Никого, если не считать проволочной сетки, обнявшей железный столб у парадного крыльца. После этой сетки я не могла себя заставить не смотреть постоянно под ноги.
      Я не умела угадывать врагов неживых...
      Пока мы топтались возле ограды, со стороны озера донесся очередной протяжный вздох. У меня от этих вздохов, несмотря на пекло, мурашки по телу пробегали. Парни тоже задергались, но им стыдно было признаться, что испугались.
      Мужчины начали совещаться, озираясь в поисках лестницы. Сосновая аллея была совсем рядом, из «цементного леса» не доносилось ни звука, от зноя закипала кровь. На дорожке хрустел ковер из мертвых насекомых. Я хочу сказать — из обычных насекомых. Невольно я искала глазами что-то напоминающее недавний кошмар, но в индиговых просторах кружили только рваные ошметки черных облаков.
      Зиновий как-то признался, что один раз видел живую крысу. Было похоже на то, что в поселке из тех, кто жил тут раньше, сохранятся только крысы. Погибли даже комары.
      Крысы выжили, несмотря на то что окаменела вода. Впрочем, недавние события показали, что Зинке могла встретиться совсем не крыса.
      В лесу водится много интересного...
      Валентин объявил, что ни за какие коврижки не полезет через забор. Чтобы добраться до чердачного окна, где застряла бабуля, предстояло перелезть через кирпичную ограду, пересечь метров пять мертвого высохшего сада и как-то взобраться по прогнувшейся стене. Валентин предложил обойти сад с другой стороны, где ворота, чтобы не разделяться. Разделяться никому не хотелось, но к воротам возвращаться желающих не нашлось, там отдыхала проволочная убийца.
      Я сочувствовала Вале, я бы тоже боялась лезть. Сразу за оградой, практически под чердачным окном, в земле распахнулась трещина неведомой глубины. Она расширялась на запад, туда, где забор обвалился под натиском цементных минаретов. К трещине в пыльном грунте тянулись две цепочки круглых следов, оставленных когтистыми лапами, и размазанная кровавая полоса. Совсем недавно белые медведи ушли под землю, прихватив на ужин очередную жертву. Чужая звезда торопилась по чужому небу, и мрачные тени вращались вокруг серых «минаретов», создавая иллюзию движения.
      Я попой чувствовала — нельзя было нам покидать асфальт, бродить по чужим садам. Нам вообще нельзя было выходить из дома. Я это чувствовала, но не могла объяснить.
      — Не надо туда ходить, — сказала я. — Там плохо.
      — Что плохо? — зло переспросил Валя. — Никого нет, что ты панику поднимаешь?
      Но не сдвинулся с места.
      — Кого ты слышишь? Опять эти... саранчи? — спросил Нильс.
      — Нет, не саранчи. Оно большое. Больше, чем сетка.
      — Кто со мной, мужчинки? — Галя поплевала на ладошки.
      — Девушка, вы кого-то видели? — озабоченно спросил Валентин.
      Я пожала плечами, не могла я объяснить, что чувствую приближение чего-то смертельно опасного. Было тихо. Так тихо, что, закрыв глаза, я, кажется, могла распознать дыхание каждого из нашей группы.
      — Что ты панику разводишь? — прошипел сторож. — Ты вообще непонятно что тут делаешь, шла бы домой!
      — Между прочим, вы все у нее дома сидели! — разозлился Зиновий. — Съели все и выпили!
      Я снова промолчала. Было очень приятно сознавать, что Зиновий готов за меня дать взрослому дядьке по башке кирпичом. Сам Валя надулся, как пузырь, заскрипел вставными челюстями, но сделать ничего не успел.
      — Тихо! — остановил перепалку Нильс. — Вы слышите... внизу?
      Все заткнулись, только подвывала в далеком окошке бабулька. Цементные поганки продолжали подземное наступление, к счастью, не в сторону Березовой аллеи. Одна за другой засыхали и обрушивались сосны, теперь уже далеко за пределами поселка. Деревья складывались штабелями, с глухим хлюпаньем растворялись в серой жиже; жадные щупальца накрывали мерзкой паутиной высохшую траву и кусты, а спустя минуту на месте сосняка уже расправляли пористые мышцы угловатые неживые конструкции. А дальше начиналось совсем уж несусветное. На глазах в течение десятка минут происходило то, на что земной природе понадобились миллионы лет.
      Следующую заумную фразу мне самой не придумать, это цитата из Зинки. «Синтетическая материя порождает искусственную жизнь».
      — Мы будем лазать по всем окнам? — резонно спросил Зиновий. — На этой стороне шесть... нет, восемь домов... — подсчитал он. — Я видел, там есть мертвецы. Если обходить все дома, мы не успеем, станет темно!
      Все посмотрели наверх. Безобразный фингал плыл сквозь черные облачка все быстрее и быстрее, намереваясь через час оставить отряд во мраке. Розовыe шары-убийцы не показывались, небо цвета индиго оставалось чистым, лишь земля слегка вздраги вала. В глубине серые «поганки» продолжали перерабатывать почву.