Эл СЭРРЭНТОНИО
      БЕЧЕВКА-БЕСОВКА
      В субботу утром, пока Сюзи и Джерри, как обычно, смотрели по телевизору мультики, бечевка-бесовка слопала почти весь их район. В конце концов экран погас, и папа Джерри включил радио, но оно тоже не работало. Тогда Сюзи и Джерри стали смотреть на бечевку-бесовку из большого окна в гостиной Джерри. Бечевка-бесовка была очень проворная, и дети успевали заметить лишь ее кончик, Задранный кверху, прямой-прямой, или другой кончик, свернутый петлей или ползущий, извиваясь, по стене какого-нибудь дома, между деревьями, по автомобилям. Немного помедлив, бечевка-бесовка юркнула в мебельный фургон, который стоял на той стороне улицы - перед домом Сюзи, вытащила из него толстого грузчика в форменном комбинезоне, обвила его тело с ног до головы, как мумию, и утащила под землю. Маму Сюзи она тоже уволокла под землю. Вообще-то мама Сюзи стояла на тротуаре и командовала грузчиками, но, завидев бечевку-бесовку, побежала к дому. Однако бечевка ее опередила.
      - Уезжаем! - крикнул папа Джерри, странно покосившись на сына, и бечевка-бесовка сцапала его во дворе, между гаражом и машиной Мама Джерри с кучей подушек в руках бежала за папой. Она тоже попалась бечевке-бесовке. То же самое случилось и с Джейн, сестрой Джерри. Джейн хотела незаметно смыться к своему жениху Брэду, который жил в том же квартале. На глазах Сюзи и Джерри бечевка-бесовка - вылитая черная пружина - выпрыгнула из кустов перед домом Брэда и схватила Джейн, когда та уже протягивала Брэду руку. Брэд попытался было сбежать, но и его бечевка не упустила. Тонкие, проворные ростки вырвались из газона и бетонной дорожки. Обкрутив Брэда, они разорвали его на две половинки - верхнюю и нижнюю - и обе утащили под землю.
      Сюзи с Джерри убежали по лестнице на чердак, а бечевка-бесовка обвилась, как удав, вокруг дома, но до чердака не долезла, а потом вообще уползла. Из крохотного восьмиугольного чердачного окна дети увидели, как бечевка-бесовка оплела дом Майерсов и выдернула через окно второго этажа их маленького ребенка. Потом обвила в три круга фундамент майерсовского дома и, немножко подрыгавшись, блаженно затихла, как уснувшая кошка.
      - Она совсем как... - произнес Джерри, обернувшись к Сюзи. Голос у него дрожал от страха.
      - Знаю, - оборвала его Сюзи, приложив палец к губам. Когда они опять обернулись на дом Майерсов, все окна в нем были уже разбиты, столбики террасы выдернуты из земли, а бечевки-бесовки и след простыл. Они обнаружили ее немного подальше, по правую руку от участка Майерсов: бечевка лениво покачалась в воздухе, а потом хлестнула землю, как кнут; немного погодя они увидели ее в соседнем слева квартале: проскочив между домов, бечевка вынеслась на улицу и там перехватила на бегу какого-то мальчика кажется. Билли Карсона.
      Солнце поднималось все выше. Стояло самое обычное летнее утро: зной, зной и ничего, кроме зноя.
      Днем стало еще жарче, и чердак превратился в печку. Бечевка-бесовка занималась своим делом. Посмотрев в бинокль, принадлежавший отцу Джерри, они обнаружили, что бечевка-бесовка обвилась, точно змея, вокруг шпиля методистской церкви далеко-далеко в самом центре города. Так выяснилось, что бечевка может залезать на какую угодно высоту. На их глазах она вытащила с колокольни какое-то маленькое и беспомощно сучащее ногами существо (наверное, оно еще и кричало, но в такой дали ничего не было слышно) и, соскользнув со шпиля, исчезла из виду.
      - Я тебе говорю, это же... - снова начал Джерри. Сюзи, пристально глядя в бинокль, вновь приложила палец к губам, но Джерри все-таки договорил фразу до конца:
      - ..страшно похоже на папкин розыгрыш.
      ***
      Ночь они провели на чердаке, чуточку приоткрыв окно, чтобы не задохнуться. Снаружи, освещенная луной, была бечевка-бесовка. Дважды она подбиралась к ним близко-близко. Во второй раз она вообще разбила огромное окно гостиной на первом этаже, потом вытянулась высоко-высоко перед самым чердачным окошком, ощупала кончиком щель между рамами - Джерри, стоявший у окна, так и остолбенел, - но тут же упорхнула.
      Они нашли пачку крекеров и съели их. Бечевка-бесовка, беспрестанно перемещаясь туда-сюда, то и дело загораживала луну, поэтому на потолке и стенах чердака плясали размытые темно-серые тени.
      - Как ты думаешь, везде так? - спросил Джерри.
      - А сам-то ты как думаешь? - ответила Сюзи вопросом на вопрос, и тут Джерри вспомнил про папкин коротковолновый приемник на батарейках. Он принимал станции со всего мира. Приемник хранился в углу чердака, в коробке с фонариками.
      Джерри достал приемник и включил, но, сколько он ни крутил ручку, из динамика слышалось одно только шипение.
      - Везде... - прошептал Джерри.
      - Похоже на то, - отозвалась Сюзи.
      - Не может быть... - проговорил Джерри.
      Сюзи съела еще один крекер.
      Вдруг Джерри уронил приемник и заплакал.
      - Но это ведь папа меня просто разыграл! Это не взаправду!
      - Но ведь сначала-то казалось, что взаправду? - спросила Сюзи.
      - Он всегда-всегда меня разыгрывал, - продолжал Джерри, не переставая всхлипывать. - Когда я съел вишню вместе с косточкой, он спрятал в кулаке несколько листочков, а потом сделал вид, будто вытащил их у меня из уха сказал, что косточка проросла, и теперь внутри меня ничего нет - одно вишневое дерево! А в другой раз он поклялся, что у нас во дворе сейчас приземлится звездолет, приказал дежурить у окна в гостиной, а сам тихонько обошел дом и кинул с крыши игрушечную ракету: она прямо передо мной упала! - Джерри озадаченно, серьезно хмурил лоб. - Он вечно такие фокусы проделывал!
      - И ты верил, когда он тебя разыгрывал? - спросила Сюзи.
      - Да! Но разве...
      - Может быть, если очень-очень верить, желание сбывается взаправду!
      Джерри окончательно вышел из себя.
      - Но это был розыгрыш! Ты там была, ты тоже видела, что он сделал! Он закопал во дворе веревку, потом позвал нас и выдернул кусок веревки из земли, и сказал, что это отросток гигантского чудовища, бечевки-бесовки, и что оно разрослось под землей, пока не заполнило изнутри всю планету, и что теперь оно подобралось совсем близко к поверхности. И как только ему захочется, оно высунет наружу свои веревочные щупальца и всех переловит, и затащит под землю, и всосет их своим телом, а тело у него мягкое и колышется, как у слизняка...
      Джерри с умоляющим видом посмотрел на Сюзи.
      - Бечевка-бесовка была не ВЗАПРАВДАШНЯЯ!
      - Но ты поверил.
      - ОН МЕНЯ ПРОСТО РАЗЫГРАЛ!
      - Но ты поверил, что все это взаправду, - тихо произнесла Сюзи, глядя себе под ноги. - Может, дело в том, что моя мама решила переехать и нас разлучить. Вот ты и поверил в бечевку так сильно, что она появилась на самом деле. - Сюзи подняла глаза. - Может, потому она нас и не сцапала из-за тебя.
      Сюзи подошла к Джерри и обняла его, стала гладить его по голове своими длинными тонкими пальцами.
      - Может быть, ты это сделал, потому что меня любишь, - сказала она.
      Джерри поднял свои заплаканные глаза.
      - Я тебя вправду люблю, - сказал он.
      ***
      За неделю они съели всю еду, какая была в доме, и потому перебрались к Майерсам и съели всю их еду, а затем к Дженценам - соседям Майерсов. И так они все переселялись и переселялись, незваными гостями объедая квартал за кварталом. Из дома в дом они перебегали после заката или на рассвете. Бечевка-бесовка к ним и близко не подходила - теперь она решила переловить всех окрестных собак и кошек.
      И даже когда они замечали бечевку-бесовку, она обычно находилась далеко. К примеру, заглядывала в какой-нибудь дом в соседнем квартале, а потом поднималась к небесам, чуть ли не касаясь облаков: прямая, черная, маслянисто-блестящая от солнца - совсем как антенна. Часто она пропадала на несколько дней кряду, а однажды в телескоп, который нашелся в очередном жилище (расположенном так далеко от родного квартала, что имен хозяев они больше не знали), Джерри и Сюзи обнаружили вторую бечевку-бесовку. Дом этот стоял на самой окраине города, а вторая бечевка-бесовка находилась в соседнем городе. Днем она сворачивалась кольцами, но порой тут и там выпускала торчащие кверху побеги. И вот несколько из этих побегов на миг замерли, а потом загнулись на конце, указывая на бечевку-бесовку в их городе. Та тоже загнулась, указывая в сторону соседки.
      Сюзи покосилась на хлюпающего носом Джерри.
      - Повсюду, - сказала она.
      Лето близилось к концу. Белки исчезли, а вслед за белками исчезли птицы, цикады, мошки и комары. Джерри и Сюзи переселялись из дома в дом, из города в город и частенько видели, как бечевка-бесовка затаскивает под землю стрекоз, а иногда прихлопывает мух и тоже забирает. Везде происходило одно и то же: каждый город, каждый дом, каждый уголок земли бечевка-бесовка очистила от людей, зверей и насекомых. В конце лета исчезли и пчелы. Казалось, бечевка-бесовка приберегла их на сладкое, а потом все-таки всосала в свое вязкое слизистое тело вместе со всеми другими живыми существами. В одном городе Джерри и Сюзи попался маленький зоопарк, и они долго с изумлением разглядывали пустые клетки, дочиста вылизанный обезьянник и пруд, где больше не плескались тюлени.
      Еды было полно, да и с водой проблем не было, и с газировкой в банках - тоже. Когда Сюзи и Джерри обошли все города в окрестностях, они поехали на поезде: залезли в кабину локомотива, запустили дизельный двигатель, научились им управлять и отправились в путь. Двигатель взревел, как гром в клетке. Тут даже Джерри рассмеялся и, высунув голову из окна, почувствовал, как ветер, точно живое существо, ласкает его щеки. Сюзи нажала на кнопку гудка, и раздалось истошное кваканье. Они проехали один большой город, потом другой, а когда топливо кончилось, сошли в городке, очень похожем на их родной.
      Потом они перебрались в другой город, а оттуда - в третий, и всюду их сопровождала бечевка-бесовка: ползла за ними далеким стражником, торчала выше самых высоких зданий, нервно дергая кончиком.
      Лето перешло в осень. Теперь Джерри никогда не улыбался - даже когда глядел на Сюзи. Глаза у него стали какие-то пустые, руки дрожали. Он почти ничего не ел.
      ***
      Настала осень, но их странствия не прекращались. В одном из безымянных городов в пустом подвале пустынного дома Джерри подошел неверной походкой к верстаку и снял с крючка висевшие там клещи. Вручив их Сюзи, он сказал!
      - Сделай так, чтобы я больше не верил.
      - Ты о чем?
      - Убери бечевку-бесовку из моей головы. Сюзи засмеялась, тоже подошла к верстаку, взяла фонарик и посветила им Джерри в уши.
      - У тебя там ничегошеньки нет - одни козюли.
      - Не хочу больше верить, - проговорил Джерри монотонным голосом призрака.
      - Поздно, - отозвалась Сюзи.
      Джерри лег на пол, подтянул колени к подбородку.
      - Раз так, я хочу умереть, - прошептал он.
      ***
      Зима наступала осени на пятки. Воздух был холодный, как яблоки - вот только яблок на свете больше не существовало. Всю осень бечевка-бесовка прилежно затаскивала под землю деревья, кусты, траву и последние, еще не отцветшие розы.
      Она очищала планету от всего: от сорняков и рыб, амеб и микробов.
      Джерри перестал есть и теперь мог ходить, лишь опираясь на Сюзи.
      Он лениво размышлял, чем займется бечевка-бесовка после того, как убьет Землю.
      ***
      Сюзи и Джерри стояли на поле между двух городов и разглядывали грязь. Вдали, свистя в воздухе, трудилась бечевка-бесовка: кукурузные стебли аккуратными рядами, точно сами собой, проваливались под землю. Позади Джерри и Сюзи, зарывшись носом в пыльный кювет, стояла машина, на которой они ехали, пока бензин не кончился. Вела ее Сюзи. Чтобы видеть что-то помимо руля, ей пришлось подложить на сиденье целый штабель телефонных книг. Небо было тускло-серое с голубоватым отливом, какое-то запачканное. В небе неподвижно, точно нарисованные, висели чахлые облака. Птиц не было.
      Несколько блеклых снежинок слетело на поле.
      - Пусть все это кончится, - хрипло прошептал Джерри. Уже несколько дней он даже не пил воды. Его одежда превратилась в лохмотья, глаза стали омутами горя. Смотреть на небо ему было больно, хотя освещение никак нельзя было назвать ослепительным.
      - Пусть.., кончится, я так хочу... - проскрипел он. И нарочно уселся прямо в грязь. Со стороны он казался стариком, случайно попавшим в тело ребенка. Устало моргнув, он поглядел на Сюзи снизу вверх.
      И вновь заговорил, чтобы спокойно спросить:
      - Это ведь не я сделал, а ты. Сюзи молчала. Затем все же сказала:
      - Я верила. Я верила, потому что иначе было нельзя. Меня никто никогда не любил - только ты. А они хотели увезти меня от тебя.
      Вновь воцарилось молчание. Бечевка-бесовка, покончив с кукурузным полем, застыла по стойке "смирно", чего-то ожидая. У ее основания на землю осело неплотное облако пыли.
      Очень тихо Джерри произнес:
      - Я тебя больше не люблю.
      На секунду в глазах Сюзи мелькнула печаль - но тут же превратилась во что-то гораздо более твердое, чем сталь.
      - Значит, вообще ничего не осталось, - сказала она. Джерри вздохнул, уставившись на небо сощуренными больными глазами.
      Бечевка-бесовка обняла его почти нежно. И пока она тащила его под землю, внутрь своего трепещущего вязкого тела, он увидел миллион бечевок-бесовок: тонкие и черные, они тянулись злыми пальцами к Солнцу и другим звездам.