У двери Ритиной квартиры я немного помедлила, прежде чем дважды надавить на звонок. Еще дорогой я решила говорить с Ритой в открытую, но теперь сомневалась, правильно ли это. Однако, не придумав ничего лучше, я все-таки позвонила. Дверь открыла женщина лет сорока в махровом белом халате с полотенцем на голове.
      — Добрый день, — поздоровалась я. Она неодобрительно оглядела меня с головы до ног, оставив мое приветствие без ответа, и наконец уверенным тоном произнесла:
      — Очередная подруга!
      Я предположила, что разговариваю с Ритиной матерью, которая почему-то невзлюбила меня с первого взгляда, в точности так же, как и Кошелев.
      «Не везет тебе, Татьяна, сегодня, это уж точно!» — констатировал внутренний голос.
      Но я готова была с ним поспорить на этот счет. Мне никогда не приходило в голову сомневаться, что я выгляжу гораздо моложе своего возраста, но чтобы до такой степени?! Однако я решила не разубеждать хозяйку и, мило улыбнувшись, спросила, припомнив былые времена и войдя в роль юной студенточки:
      — А Риту можно?
      — Ее нет дома, — отрезала женщина, взгляд которой уже немного смягчился. Через пять минут общения я очаровала ее настолько, что она пригласила меня войти. В итоге я выяснила, что мама Риты Скворцовой относится к увлечениям своей дочери точно так же, как Инна. Но насчет той самой роковой вечеринки, с которой не вернулся Леша Ильин, она не смогла сказать ничего определенного, так как уезжала из города. Ей даже не показался подозрительным мой интерес, так что расстались мы с ней почти по-приятельски.
      — У меня бы и вовсе забот не было, если бы Рита дружила только с такими девушками, как вы! — сообщила мне ее мама на прощанье, так и не сумев подсказать, где в данный момент находится ее дочь. И все-таки я поздравила себя с небольшим успехом, потому что теперь знала наверняка, что Рита Тарасов не покидала.
      На улице мне пришла в голову идея поинтересоваться у всезнающих старушек, проживающих по соседству, куда бы могла отправиться Рита Скворцова. Наверняка у какой-нибудь бабули накопился на девушку приличный компромат. Тем более что для местных сплетниц Рита представляла собой фигуру весьма колоритную. Интуиция вкупе со здравым смыслом не подвела меня и на этот раз.
      — Это которая вечно на роликах и вся в заклепках? — оживилась одна из старушек с редкими седыми кудряшками, выбивающимися из-под платка.
      Я кивнула:
      — В деканате беспокоятся, что Рита пропускает занятия.
      Бабуля насторожилась:
      — Милая, да она же бросила институт!
      Я мгновенно нашлась с ответом:
      — Она же восстановилась. Вы еще не слышали?
      Новость показалась бабушке удивительной, но тем не менее она приняла ее на веру. Настолько велико было искушение поделиться ею с соседками.
      — Рита на набережной вечно пропадает, у них там специальная площадка имеется со всякими причиндалами, — сообщила она.
      — Попробуйте ее там поискать, может, и повезет, — добавила старушка с сомнением.
      Поблагодарив разговорчивую пенсионерку, я вернулась к машине, размышляя о том, какие же должны были сложиться отношения у Риты с ее матерью, если даже чужая тетя, то есть бабуля, знает в отличие от нее, где может пропадать ее дочь. Выводы напрашивались весьма неутешительные. Впрочем, я решила пока оставить эту тему в покое, так как к делу она напрямую не относилась.
      До набережной мне удалось добраться довольно быстро, все «пробки» на дорогах к тому времени рассосались. Оставив автомобиль на платной автостоянке, я спустилась к самой воде, выспросив у случайного прохожего, где находится площадка для стритстайла. Он подробно объяснил мне, как до нее добраться, видимо, жил где-то неподалеку. Оказалось, что слово «набережная» в устах старушки я поняла излишне буквально. Поэтому мне пришлось миновать несколько лестниц и пару закоулков, прежде чем я добралась до места. Правда, я успела от души налюбоваться водным пейзажем и вдоволь надышаться речной прохладой, заключив философски, что во всем в жизни есть своя положительная сторона. Хотя я полагала, что Инесса могла бы со мной поспорить.
      Площадка, которую я наконец-то нашла, была оборудована разгонными горками, специальными трамплинами, различными ступеньками и перилами, предназначенными, очевидно, для исполнения всевозможных трюков. В моем поле зрения оказались несколько ребят в полной защитной экипировке, умело маневрирующих между фишками на роликовых коньках. Неожиданно для меня от этой роллер-компании отделилась молоденькая девушка в желтой вязаной шапочке и покатилась на роликах в сторону стартовой горки. Как следует разогнавшись с нее, она прыгнула через довольно высокую планку, установленную на двух опорах.
      Я зажмурилась, поневоле за нее испугавшись.
      «Зрелище явно не для слабонервных, — заключила я про себя. У меня даже сердце екнуло, — Рита!»
      Когда я открыла глаза, девушка плавно двигалась в мою сторону, на ее едва тронутых помадой губах играла сияющая улыбка. Я сначала даже подумала, что она мне улыбается, но быстро поняла, что ошиблась, когда она лихо проехала мимо меня, не остановившись и даже не сбавив хода. Тогда я предположила, что девушка, видимо, установила свой собственный рекорд, и, судя по всему, оказалась права, так как подоспевший к ней парень из той же компании дружески хлопнул ее по плечу.
      — Круто! — оценил он ее высший пилотаж.
      — Ну, Ритка, ты даешь! — восхищенно воскликнул еще один только что подъехавший роллер.
      Я мысленно похвалила себя за проницательность, когда девушка, круто развернувшись, подъехала ко мне и спросила, не скрывая своего превосходства:
      — Нравится?
      — Само собой, — ответила я. — Давно мечтаю попробовать, только все не решаюсь.
      — Зря, — уверенно заявила она и покатила к трамплину, очевидно, замыслив какой-нибудь новый сногсшибательный трюк. Я продолжала внимательно за ней наблюдать, изумляясь тем акробатическим номерам, которые Рита виртуозно проделывала, и не переставала гадать, есть ли у нее под брюками наколенники, поневоле опасаясь за девушкино здоровье.
      Она вся была увешана какой-то немыслимой металлической бижутерией, ее исписанная джинсовая куртка блестела на солнце от обилия заклепок. Неудивительно, что я за нее испугалась, до того нерациональной и опасной представлялась мне ее одежда. Но это сиюминутное ощущение почти мгновенно прошло, уступив место какому-то безотчетному восторгу, настолько легко Рита передвигалась на роликах и исполняла свои по-цирковому рискованные штучки.
      Закончив свое показательное выступление, девушка снова вернулась ко мне.
      — Может быть, рискнете? — предложила она.
      — Что ты к человеку пристала? — возмутился парень, который катался неподалеку и краем уха слышал реплики, которыми мы с Ритой изредка обменивались.
      — Вадик, не лезь не в свое дело, — отмахнулась она, страстно горя желанием обратить меня в свою веру, что, по моему мнению, было мне только на руку. — Ну что? — снова обратилась Рита ко мне.
      — Как только приобрету коньки, — пообещала я.
      — Может, поболтаем в какой-нибудь забегаловке? — неожиданно предложила она. — Вы не против?
      Разумеется, я была не против, а очень даже за, в чем и поспешила ее заверить. Мы вместе покинули площадку, Рита — полная решимости превратить своего идейного врага в преданного союзника, а я — в надежде побольше разузнать об Алеше.
      За ограждением Риту дожидался высокий широкоплечий парень в косой кожаной куртке и рваных джинсах. Вид у него был пугающий, именно такой, какой и должен быть у настоящего рокера в представлении типичного обывателя. Правда, он мне показался немного бледным, но общего впечатления это не меняло.
      — Ну что, Кит, заждался? — весело спросила Рита.
      — А я ни на что другое и не рассчитывал, — ответил рокер и бесцеремонно осведомился, кивнув на меня: — А это кто?
      — Мы еще не успели познакомиться, — добродушно призналась Рита, снимая кожаные перчатки, скрывающие запястья с фенечками. Я, кажется, начинала понимать, за что ею увлекся Леша Ильин.
      «Сама непосредственность», — оценила я ее.
      Кит протянул Рите большую спортивную сумку, в которую она спрятала перчатки. Затем девушка сняла и убрала туда же свою яркую шапочку, распустив по плечам прекрасные светло-русые волосы. Она переобулась и несколько раз крутанула колесики на коньках, которые заходили ходуном.
      — Ну и ну, — разочарованно протянула Рита, выражение ее лица из безмятежно-наивного вмиг превратилось в сосредоточенное.
      — Сколько раз тебе говорил, что пора потратиться на новые, — проворчал рокер. — А что, если подшипники слетят?
      — Не нагоняй тоску, ладно? — попросила она и извлекла из сумки новенький плеер, определив его в карман у колена. Кит в ответ только рукой махнул, давая понять, что с Ритой разговаривать бесполезно. Она отдала ему сумку и спросила:
      — Прогуляешься с нами?
      Он отрицательно покачал головой:
      — Дела.
      — Как знаешь, — вздохнула Рита, пожав плечами.

* * *

      Первый раз Леша Ильин очнулся еще в машине от мучительной боли в затылке, с носовым платком во рту в качестве кляпа. Он закашлялся, но водитель даже не взглянул в его сторону, сосредоточившись на дороге. Леше оставалось только рассматривать его затылок и думать.
      Сначала он решил, что видит кошмарный сон, который вот-вот исчезнет, развеется, как туман поутру. Но сон не исчезал, а, напротив, становился все реальнее с каждой минутой. Однако Леша продолжал не верить своим глазам.
      «Что же делать?» — с ужасом вопрошал он себя и не находил ответа. В том, что жить ему осталось совсем немного, Леша не сомневался.
      «Рита», — прошептал он почти в полубессознательном состоянии, и предательские слезы сами собой навернулись ему на глаза. А жизнь-то только начинала налаживаться!
      Теперь он ни Ритке, ни Никите помочь уже ничем не сможет.
      «Раньше надо было думать!» — ругал себя Лешка, но как он мог знать, что так все обернется. У него практически никогда не было собственных свободных денег, а в последнее время сестра стала здорово его урезать с наличностью, как только проведала о Ритке. Конечно, Леша мог бы продать машину, но вот беда: оформлена-то она была не на него, просто он ездил на ней по доверенности. Так что Инна крепко держала его в руках! Но он бы все равно обязательно что-нибудь придумал и помог бы Ритке выкрутиться. А сейчас Лешка явственно осознал, что сестра тоже в опасности, а он не в состоянии ничего предпринять.
      Водитель считал, что от Лешки надо побыстрее избавиться. Но вдруг его осенило, и он передумал. Мозг убийцы лихорадочно заработал, просчитывая возможные варианты.
      «Опель» свернул с асфальтированной трассы на проселочную дорогу. Леша Ильин снова потерял сознание.

* * *

      Я вернулась на набережную, правда, теперь уже не в гордом одиночестве, а в сопровождении Риты Скворцовой, которая не переставая о чем-то возбужденно болтала. Я внимательно вслушивалась в ее монолог, но, как ни старалась, не могла уловить ничего заслуживающего внимания. Меня не покидало ощущение, что Рита чем-то встревожена и старается это скрыть за напускной веселостью. Я поняла, что она, как никто другой, остро нуждается в подруге. Между делом мы успели с ней познакомиться. Я не стала утаивать от нее настоящего имени, но пока умолчала о роде своих занятий, намекнув, что учусь на журналистку. Надо же было как-то объяснить свое «нездоровое» любопытство.
      Мы миновали портик с колоннами и спустились по мраморной лесенке почти к самой воде.
      — До чего хорошо! — воскликнула Рита. — Здесь такая… — она на мгновение замолчала, подыскивая подходящее слово, — завораживающая атмосфера!
      Я согласилась:
      — Как в сказке! — и перевела разговор на другую тему, поинтересовавшись, кем ей приходится Кит.
      — Это твой друг? — предположила я.
      — Ага. — Рита заулыбалась. — Никита — очень близкий мой друг, только не в том смысле, как ты подумала. Он мой сводный брат по отцу. — Внезапно ее лицо померкло, и она загрустила, замолчав. Я не понимала причины такой резкой смены ее настроения.
      — Тебя что-то тревожит?
      — Не бери в голову! — Рита махнула рукой и вновь стала прежней, такой радостной и наигранно беззаботной, как и раньше. — А вот и «Ника», — сказала она, кивнув в сторону маленького летнего кафетерия, который вот-вот должен был закрыться в связи с грядущим наступлением холодов.
      Я, как всегда, заказала «Арабику», а Рита ограничилась «Невским», сообщив мне, что кофе терпеть не может.
      «У каждого свой вкус», — подумала я, затянувшись любимым «Ротмансом», и спрятала пачку в сумочку.
      — А когда ты собираешься за коньками? — спросила Рита.
      — Что? — удивилась я, чуть было не испортив спектакль, но вовремя опомнилась: — Как только деньги появятся.
      — Можешь пока приобрести что-нибудь попроще, — разрешила она. — К примеру, китайские. Я помогу тебе выбрать, так что шею себе не сломаешь, — уверила Рита. Наверное, я должна была выразить свою признательность. Я как раз соображала, как это сделать, когда Рита нахмурилась и едва не расплакалась прямо у меня на глазах.
      «Эмоциональная барышня», — заметила я мысленно и спросила:
      — Какие-то проблемы?
      — Вряд ли тебе это будет интересно, — вздохнула девушка. Но, по-моему, она всеми фибрами души желала, чтобы кто-нибудь ее выслушал.
      — Конечно, интересно! — искренне уверила я ее.
      — У меня подруга погибла и парень пропал, — выпалила Рита. — Ума не приложу, что мне делать! Если он меня бросил…
      Меня так и подмывало ответить ей словами из старого анекдота: «Зачем же сразу думать о самом худшем, может, парень всего-навсего попал под машину?!»
      Но, к счастью, я сумела удержаться от неуместной иронии. Черный юмор мог бы мне дорого обойтись. Девушка замкнулась бы в себе, а я бы так и осталась при своем интересе.
      «И что еще за подруга?» — насторожилась я, словно борзая, учуявшая добычу. Не люблю я таких совпадений! История с Лешей Ильиным начинала попахивать криминалом.
      — Не расстраивайся! Что-нибудь придумаем, — сказала я убежденно, отхлебнув приличный глоток кофе.
      — А что ты можешь придумать? — Кажется, она сомневалась в моих способностях. Впрочем, я посчитала, что пока ей это простительно. Пока что Рита Скворцова еще не успела узнать свою новую подругу.
      — Ты пробовала его разыскать? — осведомилась я, пододвигая ей пиво.
      — Бесполезно, — Рита уже отчаялась, и мне предстояло ее переубедить. Я предполагала, что это — задача не из легких!
      — Когда ты видела его в последний раз?
      — Больше двух дней назад, — ответила Рита. — Мы отмечали мой день рождения, пели под гитару, ну и вообще…
      — И Кит тоже?
      — Ага, — Рита кивнула. — А что?
      — Да так, — я пожала плечами. — Колоритная у твоего брата фигура, просто не выходит из головы.
      — Да уж, — Рита как-то недобро усмехнулась.
      Я подумала, что, возможно, в скором времени мне придется им заняться вплотную, но пока решила не форсировать событий.
      — А почему ты всполошилась-то? Времени прошло всего ничего! — успокаивала я ее.
      — Есть некоторые обстоятельства, — начала она сбивчиво, хлебнув пива для храбрости. — Он не мог вот просто так взять и исчезнуть. Потому что у меня на него, только на него и надежда.
      — В смысле?
      Рита опомнилась, что сболтнула лишнее:
      — В том смысле, что он у меня один. Он знает, что разобьет мне сердце, — оправдывалась Рита, но ее объяснения звучали как-то неубедительно. Я чувствовала, что здесь что-то не так и у этой барышни на уме не только одна романтика. — Спасибо, конечно, за участие, — продолжала она. — Только у меня больше нет желания говорить на эту тему.
      — Дело твое, — сдалась я почти без боя, уверенная, что она сама возобновит разговор. Я не сомневалась, что у девчонки проблемы и она нуждается в помощи.
      Как оказалось, я не ошиблась. Сделав еще несколько глотков, Рита снова заговорила:
      — Я даже ему домой позвонить не могу, у него сестра как цербер, — возмущалась она. — Терпеть меня не может. А в институте Лешка не появлялся, я узнавала.
      — Так, значит, твоего возлюбленного Лешкой зовут?
      — Лешкой, — вздохнула Рита. — Были бы деньги, наняла бы частного детектива, — пошутила она.
      — А почему бы мне в него не поиграть? Я бы могла сенсационный репортаж написать!
      — Смеешься?!
      — Нет, — ответила я. — Говорю на полном серьезе. Кстати, а как погибла твоя подруга? Ее убили?
      — Что ты! — Рита замахала руками. — Просто она попала под машину, — но ее голос звучал неубедительно. Мне показалось, что она и сама не верит в то, что сказала. Искать блудного брата становилось все интереснее.
      — Так ты согласна?
      — Пожалуй, можно рискнуть, — осторожно согласилась Рита. — Лешка поймал попутку, чтобы добраться до дома. Было уже поздно, около часа. Мы его с Никитой провожали, я на всякий случай запомнила номер «Жигулей».
      — А модель?
      — Кажется, это была «копейка» — черная или темно-синяя, — засомневалась Рита.
      Я вынула из сумочки записную книжку и вырвала из нее листок. А потом протянула его Рите вместе с ручкой.
      — Пиши!
      Она послушалась и начертала на бумаге несколько цифр, так что я могла поздравить себя с первыми результатами. Потом девушка сообщила мне адрес Алеши и номер его институтской группы, что, в общем-то, мне было известно. Тем не менее я сделала вид, что очень внимательно ее слушаю.
      — Когда мы теперь увидимся? — спросила Рита.
      — Думаю, что на днях.
      — А как же коньки?
      — Пока подождут! — ответила я, вставая из-за стола.
      — Уже уходишь? — спросила Рита обиженно.
      — У меня собака негуляная, — сказала я на прощанье, как бы извиняясь.
      Я пришла к выводу, что смерть Ритиной подруги не имеет никакого отношения к Лешиному исчезновению, раз она все-таки согласилась принять мою помощь, несмотря на свои опасения. Или по крайней мере Рита в это искренне верит. Никто бы не смог меня переубедить, что она не подозревает, что ее подругу убили. Тогда почему же Рита молчит? Неужели она в чем-то еще замешана? Это мне предстояло выяснить в будущем. Однако я решила повременить с расспросами, чтобы не спугнуть свою «жертву». К тому же существовала вероятность того, что я все-таки ошибаюсь. Ведь не экстрасенс же я, в самом деле!
      «А за что тебя в Тарасове Ведьмой прозвали?» — поинтересовался внутренний голос. Я ответила, что за высокий уровень интеллекта!

Глава 3

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.