Рядом с пола послышался надсадный кашель. Стоя на четвереньках, этот здоровяк напоминал большую собаку – водолаза, на которую зачем-то надели джинсы и синюю майку. Сходство дополняли волосатые руки и массивная золотая цепочка, которая болталась на его толстой шее.
      Я резко ударила ногой в сустав плеча. Парень уселся на мягкую точку своего тела, опершись спиной о стену. Теперь он держался за плечо. Покрасневшее лицо его выражало сплошную боль.
      Я специально не стала вырубать его. Мне хотелось задать пару вопросов, впрочем, ответы я уже, кажется, знала.
      Все это произошло в течение каких-то десяти-пятнадцати секунд, и Андрей, как я краем глаза успела отметить, находился в состоянии, близком к оцепенению. Сейчас он оживился. Заранее предвидя его реакцию, я остановила его, уперев ладонь в грудь.
      – Не надо, мне еще поговорить с ним нужно, – мягко сказала я ему, затем обратилась к ожившему бандиту: – Кто послал вас и что вам нужно?
      – Чего тебе надо, сука? – прохрипел он, отвечая вопросом на вопрос.
      За «суку» бандит тотчас получил оплеуху, голова его дернулась. Левая щека запылала еще сильнее.
      – Сейчас спрашиваю я, – жестко сказала я ему.
      Парень был морально подавлен. Наверное, первый раз в жизни его вырубала девушка. Но попыток к активным действиям он больше не предпринимал. Лишь глаза его с ненавистью сверлили меня.
      – Итак?
      В ответ молчание.
      – Слушай, мне надоест сейчас твое упрямство, и я сломаю тебе руку или ногу, – усилила я нажим.
      – Шеф послал, чтобы мы этого гада привезли, они у него со своим дружком деньги стянули, – прохрипел он.
      – Шеф ваш – Кнопин Аркадий Валерьевич?
      Бандит утвердительно мотнул головой, говорить ему после моего удара было тяжело.
      – Но вы же деньги забрали! – влез в разговор Андрей. – Что вам еще нужно?!
      – Твой дружок такую же чушь несет, – ответил парень. – Только не надо нашего босса за лоха держать, он и не таких обламывал. Пока бабки не вернете, он с вас живых не слезет.
      Внизу хлопнула подъездная дверь и кто-то вызвал лифт. Парень попытался подняться. Второй тоже начал подавать признаки жизни.
      – Передай своему шефу, я сама ему позвоню. Забирай приятеля, и дергайте отсюда, пока весь подъезд не переполошили и кто-нибудь не вызвал милицию, – сказала я.
      Эта угроза возымела действие. Благоразумно поднявшись на верхний пролет, мы наблюдали, как бандиты с позором покидают поле боя, вполголоса бормоча угрозы в адрес мой и Андрея.
      Мой подопечный позвонил в дверь своей квартиры. Подождав немного, открыл замок своим ключом. В квартире был идеальный порядок. Сразу чувствовалось, что здесь хорошая хозяйка.
      – Здорово ты их, – восхищенно сказал Андрей, после того как мы прошли в комнату.
      – Ладно, – отмахнулась я, – это моя работа. – Но мне была приятна его искренняя похвала.
      – Предки уже ушли, – сделал вывод он.
      – Давай-ка позвоним твоему приятелю, ну, этому, Мальку. Нам надо обязательно с ним встретиться сегодня.
      – Я сейчас, – он отправился на кухню. Я услышала, как хлопнула дверца холодильника. Вскоре он возвратился с банкой холодного компота.
      – Будешь? – предложил он. Я не отказалась.
      Андрей принялся крутить диск телефона. А я решила проанализировать все события сегодняшнего и вчерашнего дней.
      По всему выходило, что ребят ограбили не люди Кнопина. Тогда оставался только один вывод, и его надлежало проверить в самое ближайшее время.
      Было понятно, что Аркадий Валерьевич не поверит, что денег у Андрея с Альбертом нет. Поэтому самым лучшим выходом из ситуации было суметь убедить его, что трясти ему нужно совершенно других людей, а вот каких – надо срочно выяснить. Мучил другой вопрос: как вытащить у них друга Андрея. Я боялась, как бы Андрей не предпринял каких-либо самостоятельных действий и не влип тем самым окончательно.
      – Никого нет дома, – подал голос Андрей.
      Я посмотрела на часы. Было без четверти два. Пора звонить моему тезке из налоговой полиции.
      – Алло, капитан Карцев слушает, – все таким же бодрым голосом отозвался мой знакомый.
      – Это я вас слушаю, капитан Карцев, – пошутила я в ответ.
      – А, Женечка, это ты, – узнал он мой голос и тут же перешел к делу: – Много интересного я тебе про данного субъекта сказать не смогу. По налогам у него все гладко. Но вот какая штука: я разговаривал с инспектором, который его ведет. Получается, что он еле концы с концами сводит, а содержит офис в центре города, довольно приличный по площади, под ним подвальное помещение под склад на двести квадратов. Где деньги, Жень? – задал он почти риторический вопрос, переиначив фразу из знаменитой песни Высоцкого.
      Потом продолжил:
      – Занимается он у нас консервированными продуктами питания, а к отчетам прилагает билеты на поездки в те регионы, где ничего такого не производится, и там ему по продуктовым делам делать нечего. И вообще, странный тип. Так, вроде в криминале нигде не участвовал, но видела бы ты его менеджеров по продаже, им лучше за какой-нибудь американский футбольный клуб выступать.
      «Уже видела», – усмехнулась я про себя, вспомнив свою встречу с гладиаторами Кнопина Аркадия Валерьевича.
      – А так, по отчетам, по проверкам, он чист, как ангел. Но если тебе надо, можно им заняться…
      – Нет, спасибо, ты мне очень помог, – поспешно перебила я его и так же поспешно добавила: – Надо бежать, целую, на недельке обязательно позвоню, – и положила трубку.

* * *

      Кнопин Аркадий Валерьевич действительно занимался консервированными продуктами питания. Но основная сфера его деятельности была очень далека от проблем продовольственного рынка.
      В свои сорок шесть лет Аркадий Валерьевич обладал завидной энергией. Подтянутый и стройный, на незнакомых людей он производил неизгладимое впечатление. Обычно его принимали за отставного военного, хотя это было далеко не так. Лицо его можно было назвать приятным, если бы не одна особенность: он редко смотрел прямо в глаза собеседнику.
      А настоящий род занятий, который и приносил хлеб насущный Аркадию Валерьевичу, лежал в очень разнообразных областях криминала. Он фактически не брезговал ничем, что могло принести хороший доход: шантаж, кража документов, перепродажа оружия, распространение наркотиков. В общем, мало было статей Уголовного кодекса, по которым его нельзя было бы привлечь к ответственности. А этой самой «ответственности» ему помогали избежать прирожденная хитрость, изворотливый ум и большая осторожность, с которой он проделывал свои делишки. Он старался иметь очень узкий круг людей, с которыми приходилось контактировать, да и тем давал самый минимум необходимой информации. Весь штат сотрудников состоял из двух подручных бойцов-телохранителей – они же числились у него агентами по продаже продтоваров, – пожилой секретарши и пары забулдыг-грузчиков. Последних, кроме денег и водки, вообще ничего в жизни не интересовало.
      В тот злополучный день Кнопин, или Кноп, как называли его немногие близкие знакомые, должен был передать сто тысяч долларов за переправку партии наркотиков в столицу некоему Гусейнову Тарлану, а через некоторое время продать дискету с информацией, очень интересующей одну тарасовскую фирму.
      Через полтора часа после описанных ранее событий он мерил шагами свой офис и был в неописуемом бешенстве. Он остановился напротив бойца-телохранителя и зашипел ему прямо в лицо:
      – Ты какого беса полез на омоновца, идиот!
      – Я думал…
      – Ишак! Думать не твоя забота, для этого у тебя мозгов нет! – заорал он на бойца.
      Тот вытянулся по стойке смирно и таращил испуганные глаза.
      – Ты знаешь, сколько бабок мне стоило вытащить тебя из ментуры?! Ну ничего, ты мне за это заплатишь… А ты, – переключился он на второго. – Ты куда смотрел, когда эти два придурка мой кейс увели? Что мне теперь делать с этим?
      Он со злостью пнул «дипломат» ребят. Зажигалки, мини-утюжки и прочий китайский ширпотреб полетели по всему офису.
      – Вы мне оба заплатите, – напоследок зловеще пригрозил он. – Я с вас сдеру столько, что кефир не на что покупать будет, не то что пиво!
      На самом деле Аркадий Валерьевич злился больше на самого себя:
      «Идиот, – думал он. – Как последний фраер лоханулся. Надо было сразу этих козлов от себя гнать. И за бабки держаться крепче».
      Он еще раз с ненавистью посмотрел на своих незадачливых подчиненных и опять принялся мерить шагами комнату.
      Неожиданно зазвонил телефон. Кнопин схватил трубку и раздраженно бросил:
      – Да!
      – Здравствуй, дорогой! – услышал он в трубке спокойный голос с заметным кавказским акцентом.
      – Здравствуй, Тарлан. – Кноп откинулся на спинку кресла. Глаза его бегали из стороны в сторону. – Ты приходил на стрелку?
      – Я из машины все видел, – раздался тот же спокойный голос. – Что там произошло?
      – Да, наверное, попали под рейд по борьбе с наркотиками, они сейчас по всей области проходят.
      – У тебя все нормально?
      – Да.
      – Деньги у тебя?
      – Да, – соврал Кноп, при этом глаза забегали еще быстрее.
      – Когда ты мне их отдашь?
      – Завтра, сегодня никак не смогу.
      – Давай завтра, но не позже, – жестко бросили в трубку. – Я тебе завтра в два часа дня позвоню, жди.
      – Да, я буду в офисе.
      – До свидания, дорогой.
      Кноп положил трубку, с него заметно спало напряжение.
      «До двух часов надо по-любому найти этих уродов, сожру гадов, – зло подумал он. – А вдруг они в милицию подались? – пронзила мозг ужасная мысль. – Тогда конец. Нет, они вон как от омона ломанулись», – успокоил он сам себя.
      Он поднял с пола «дипломат» и стал внимательно его осматривать. В одном из карманчиков на внутренней стенке крышки Кноп обнаружил стопку визиток фирмы «Топ-сейл». В визитках, кроме приглашения поработать в вышеуказанной фирме, был адрес и телефон.
      – Так, быстро по коням! И смотрите, на этот раз без всякой самодеятельности! – строго приказал он своим бойцам.
      Кноп посмотрел на часы. Было четыре часа дня.
      Запрыгнув в «семерку», они понеслись в сторону центра. Остановив машину на углу улиц Радищева и Кутякова, Кноп бросил:
      – Сидите в машине, без моей команды не высовываться, – а сам направился к зданию бывшей морской школы.
      Вахтерша оторвала глаза от журнала и строго спросила:
      – Мужчина, вы куда?
      – Скажите, пожалуйста, а как мне найти фирму «Топ-сейл»? – вежливо спросил Кнопин.
      – По коридору направо, на второй этаж, комната двести шестнадцать. – Вахтерша снова уткнулась в свой журнал.
      В двести шестнадцатой комнате сидел молодой мужчина лет тридцати на вид.
      – Вам кого? – спросил он.
      – А могу я поговорить с кем-нибудь из «Топ-сейла»? – спросил Кноп.
      – Я вас слушаю, – ответил мужчина.
      – А вы кто, простите?
      – Я менеджер, а что вас, собственно, интересует?
      – Понимаете, я договорился о встрече с одним из ваших ребят, он обещал принести одну занимательную вещицу, да что-то не пришел.
      – Весь товар, который у нас есть в ассортименте, я могу вам продемонстрировать, – заметно оживился менеджер.
      – Нет-нет, – поспешно сказал Кноп, – речь идет о другом.
      – А с кем вы договаривались?
      – Да вот знаете, забыл имя. Невысокий такой, светловолосый. Одет в темные брюки, белая рубашка и такой, знаете, пестрый галстук…
      Менеджер недоуменно пожал плечами. Он уже потерял всякий интерес к этому человеку.
      – Да они у нас все ходят в темных брюках и пестрых галстуках. Бог его знает, с кем вы договаривались? Вы подходите к шести часам вечера. Ребята обязательно приходят отчитываться за товар, там и увидитесь, с кем вам надо.
      – Спасибо, наверное, я так и сделаю. – Кноп улыбнулся и закрыл за собой дверь.
      Плюхнувшись на сиденье «семерки», он развернулся к своим бойцам.
      – Вы помните этих козлов в лицо? – и получив утвердительный ответ, добавил: – Вот ключи от машины, сидите ждите. К шести они должны сюда прийти. В тачку их и к нам в подвал, на склад. Смотрите, без них лучше не возвращайтесь!
      Хлопнув дверцей, Кноп отошел на пару шагов от машины. Закурил, потом поймал такси и поехал в офис. Предстояло сделать еще один важный звонок.
 

* * *

      На углу улиц Радищева и Кутякова происходил такой диалог: