Затянутое тонкой пеленой зимнее небо будто пробило сильным ударом, и сквозь рваные края мягко и ядовито полился лунный свет. Во время полнолуния я не впадаю в истерию и не лопаю тоннами шоколад, но если угораздит бросить взгляд на мертвенно-бледный шар в черном с синими прожилками небе, сбросить оцепенение бывает трудно. Я зябко передернула плечами и нашла в себе силы задернуть штору: при чем здесь полнолуние? Луна еще только начинает приобретать округлую форму, выглядит далеко не совершенно и несколько потрепанно, на носу Новый год, и настроение у меня должно быть по-щенячьи восторженное и бесшабашно-радостное. Но щемящую тоску и ощущение озноба не прогнала даже чашка любимого кофе с корицей и черным перцем.

* * *

      Сидящий передо мной мужчина лет сорока с хвостиком в недавнем прошлом был вполне симпатичным. Да и сейчас: хороший рост, только начавшая оплывать фигура, седина в лихом чубе, пуговки черных глаз, жесткие усы. Этакий Гришка Мелехов в современном варианте. Дать бы ему гармонику, надеть алые шаровары да закинуть куда-нибудь между Россией и Украиной – на хуторок, колорит создавать да взбрыкивать ладно сложенными ногами вприсядку. В этот образ прекрасно вписывались огромный синяк под глазом и разбитая губа.
      – Валерий Чернов, предприниматель, занимаюсь продажей автомобилей.
      Ну, конечно. – Я продолжала тайком глумиться над посетителем. – В прошлой жизни ты явно занимался лошадьми. Только своего конезавода у тебя не было, явно батрачил на хозяина.
      – Вы владелец компании? – не удержалась от вопроса я.
      – Не совсем, – замялся Чернов, – скорее менеджер. Но имею большое влияние.
      Конечно, холуй, сразу видно. Но холуй с амбициями. Сама не знаю, почему этот приятный на вид мужчина вызвал во мне такое активное отторжение. Наверное, все-таки я слукавила по поводу отсутствия истерии в полнолуние. «Все бесит и раздражает» – диагноз из анекдота. Я постаралась взять себя в руки: сегодня последний рабочий день, с завтрашнего дня устраиваю себе новогодние каникулы. Ленка давно зовет на дачу, вот и поеду кататься на лыжах, слизывать тайком с ладони чистый до голубизны хрустящий снег, слушать, как трещат дрова в камине. Сказка!
      Только вот с этим разберусь.
      «Этот» явно мялся, ожидая наводящих вопросов. На робкого паренька не похож, значит, дело деликатного свойства.
      – Дело касается вашей супруги? – решила помочь я. Нарисованная картина зимнего отдыха была столь соблазнительной, что мне не терпелось как можно быстрее внести ясность.
      – Как вы догадались? – Он старательно распахнул свои черные пуговки.
      – Основная масса моих клиентов заказывает слежение за своей супругой, – снова слукавила я. – Я сейчас дам вам координаты детективов, которые специализируются в этой области.
      В данный момент я не испытывала острой потребности в средствах, поэтому заниматься нудным делом поимки с поличным жены усача не собиралась. Дам ему телефон конкурентов, пусть это будет моим новогодним подарком.
      – Нет, – заупрямился вдруг он, – там наверняка работают мужчины, а я могу доверить это дело только женщине.
      – Почему?
      – Вы не будете надо мною смеяться? – совершенно серьезно шепнул он и оглянулся. – Дело в том, что моя жена – ведьма, и ровно тридцать первого декабря она отдаст свою душу дьяволу, принеся в жертву мое тело.
      Интересно, сумасшедший или прикидывается? Я откинулась в кресле. Наверное, я поторопилась вешать на него клеймо холуя и серости. Прекрасный заказ в преддверии полнолуния и новогодней ночи. Заработка не предвидится, но хоть развлекусь, будет о чем с Ленкой посмеяться.
      – Да, не удивляйтесь. Я и сам не верил в эту чушь, пока не получил доказательства. Посмотрите сами. – Он протянул мне две фотографии.
      Явно одно лицо. Но на первой – изможденная женщина с потухшими глазами, на другой – ослепительная красавица с расправленными плечами и смелым, уверенным взглядом. Именно красавица, а не просто привлекательная или эффектная женщина.
      – Ваша жена? – уже зная ответ, спросила я и с большим интересом бросила взгляд на собеседника.
      Если он сумел каким-то образом заарканить эту женщину, то достоин хотя бы того, чтобы его выслушали.
      – Видите? Видите, как она изменилась? А ведь между этими снимками всего полгода. Я слышал, что ведьмы используют какие-то там свои приемчики для того, чтобы сохранить или вернуть молодость.
      Нет, все-таки сумасшедший. А женщину от него спасать надо. Устроит еще охоту на ведьм только на основании того, что она стала лучше выглядеть. Кажется, снегу в районе Ленкиной дачи ничего не угрожает, придется немного задержаться в Тарасове.
      – Рассказывайте, – предложила я.
      – Еще полгода назад наша семья была просто идеальной, – гладко, как по написанному, начал усач, – я зарабатывал деньги, жена вела хозяйство. Знаете, я люблю, чтобы каждый день – свежая выпечка к чаю, горячий завтрак, идеальный порядок. Жена удовлетворяла всем моим требованиям, по крайней мере старалась. Конечно, случались накладки, мой рабочий день заканчивается к обеду, а она приходила поздно, приходилось самому разогревать себе и суп, и второе, но я относился к этому снисходительно, прощал.
      – Ваша жена тоже работает?
      – А что ей, перед телевизором весь день лежать? – искренне удивился он. – Конечно, работает. Все изменилось в тот день, когда она ушла с государственной службы в частное предприятие.
      Да, все началось именно в этот день, тридцать первого августа. Марийка, жена усача, давно мечтала сменить унылые казенные стены своего учреждения на что-нибудь более динамичное, и, когда ей предложили новую работу, да еще и пообещали оклад, в два раза превышающий прежний, она, не думая, согласилась. С блеском прошла собеседование и уже на следующий день приступила к должности. В конце той же недели ее муж стал безработным.
      – Вы быстро нашли новую? – переспросила я.
      – Что вы, в нашем маленьком городке так трудно найти компанию, достойную моего уровня. Я и сейчас в поиске.
      – Зачем тогда представились менеджером? – не отставала я.
      – А вы хотели, чтобы я представился безработным? – ответил он вопросом на вопрос.
      – Чем работодатель обосновал ваше увольнение? Ведь вы, по вашим словам, имели большое влияние, – продолжала провоцировать я.
      – Интриги, – развел руками усач. – Донесли, что я будто бы приворовываю, продажи у меня самые низкие, на работе появляюсь редко, начальство и поверило. В наше время порядочному человеку выжить трудно. Но как вам сам факт? Она нашла работу, а я – потерял! А совпадение чисел? Вы даже можете не спрашивать, какую официальную зарплату получает моя жена – в ней тоже присутствует ведьмовская цифра.
      – Состояние вашего лица как-то связано с этой проблемой?
      – Нет, это я так, упал, – слегка смутился он. – А теперь – о машине. У меня – старенькая развалюшка, теща подарила, никак не соберусь купить новую, все некогда. Раньше она кое-как, но ездила, жена отгоняла ее в сервис, и там якобы за небольшую плату ее поддерживали в сносном состоянии. Осенью, тридцать первого октября, она категорически отказалась заводиться. Жена была в командировке, и мне самому пришлось эвакуировать автомобиль в сервис. Знаете, что мне сказали? Дешевле купить новый, чем обслуживать этот. Когда мне назвали сумму, я за голову схватился: где она брала такие деньги? Почему ничего не говорила мне? Что это? Умение торговаться? Связи? Когда жена вернулась, начальство выделило ей служебную машину под предлогом, что она – ценный специалист, а добираться до работы проблематично. То есть я остался без машины, а она оказалась за рулем. Конечно, она подвозила меня до работы, но представьте мое состояние!
      – Что-нибудь еще? – поинтересовалась я.
      – Мелочи, – махнул он рукой, – мелочи, которые отравляют мне жизнь. Если я выпил лишнего, у меня просто нет шанса нормально добраться домой. Или в вытрезвитель забирают, или оберут до нитки какие-нибудь проходимцы. Поэтому я в последнее время вынужден просить друзей, чтобы они провожали меня до дома. Стоит познакомиться со сговорчивой девчонкой – обязательно какую-нибудь дрянь подцеплю. Я регулярно сдаю анализы в одной частной клинике, слежу за своим здоровьем, так вот, как ни приду – все время требуется лечение. А это дорого, неприятно и опасно. К тому же в доме стали появляться странные предметы явно магического предназначения.
      – Да, тяжело вам приходится, – посочувствовала я, не спрашивая, что это за предметы. – В таких случаях обычно не тянут, подают на развод. Что мешает вам?
      – Я не хочу разводиться. Жена не раз заводила этот разговор, знаете, женское кокетство, любит все драматизировать, преувеличивать. Но я повторяю, до событий последнего времени меня все устраивало! И я просто прошу вас разобраться в этой чертовщине и спасти ее, пока еще возможно. До трагического дня, тридцать первого декабря, осталось совсем немного.