Не стрелял ещё из такого? Никогда? - Спросил Алексей, примеривая по руке девятимиллиметровый английский пистолет-пулемет.
      - Приходилось. Давно. Еще дома.
      - Ну, и как?
      - Приличная вещь, - кивнул Тайсон. Однако сразу же уточнил:
      - Для ближнего боя.
      Возвращая соседу очередную коробку из-под патронов, Алексей почувствовал на себе внимательный, изучающий взгляд Чифа. Ну, что же... Судя по всему, у него пока нет оснований для недовольства.
      * * *
      На следующее утро назначили первую учебную тревогу. Однако этому ответственному мероприятию не суждено было состояться вовремя - Индийский океан, в конце концов, решил напомнить о себе, и внес в судовой распорядок суровые коррективы.
      Алексей проснулся от ощущения разливающейся по телу дурноты. Такой дурноты, которая бывает, обычно, с тяжелого похмелья - когда, припоминая вчерашнее, медленно начинаешь соображать, какого черта потребовалось запивать водку пивом и курить столько разной дешевой гадости.
      О-ох... блин, - Алексей застонал и с трудом разлепил непослушные веки: за стеклом иллюминатора медленно колыхалась черная, мутная пелена, один только вид которой сразу же вызвал у него почти неодолимый приступ тошноты. На часах - без пятнадцати шесть... Алексей полежал ещё некоторое время, надеясь, что вернется сон. Потом все-таки заставил себя сползти с койки, вышел из кубрика и направился в общий гальюн.
      Путь оказался не слишком приятным. С первых шагов напомнил о себе желудок, каждое колебание палубы под ногами вызывало подташнивание и головную боль, невыносимо резали глаза тусклые лампы дежурного освещения... В гальюне Алексея вывернуло наизнанку. Сразу же стало немного легче, но он подождал ещё минут пять, упершись локтями в края умывальника и остужая горячий лоб о пластиковую поверхность переборки:
      - Мама дорогая... Роди меня обратно!
      Немного оправившись, Алексей вернулся в кубрик - туда, где на нижней койке по-прежнему громко и самозабвенно храпел Тайсон...
      Окончательно он проснулся уже в половине девятого.
      Мощный удар, напоминающий взрывную волну, сначала подбросил Алексея, под самый подволок, а потом с наслаждением кинул обратно. Пытаясь нащупать какую-нибудь опору, Алексей успел краем глаза заметить остатки морской воды, бесконечным потоком стекающие вниз по стеклу... Очевидно, это было не самое начало - на столике, возле задраенного иллюминатора, уже вовсю плескалась просочившаяся внутрь лужица, а по тесному кубрику с шумом и грохотом перекатывался графин.
      - Кажется, на этот раз Индийский океан бил старушку "Альтону" по-настоящему, насмерть, без всякого снисхождения и пощады. Потерявший управление сухогруз бросало из стороны в сторону, а голова Алексея, каким-то непостижимым образом, постоянно оказывалась ниже ног - да так, что, казалось, приспособиться к этому нечеловеческому, рваному ритму нет, и не может быть никакой возможности. С нижней койки послышался тихий стон. Тайсон?
      Огромный мужчина, спецназовец, лучший из лучших - лежал на спине, в луже собственной рвоты, закатив куда-то вверх мутные, ничего не видящие глаза.
      - Ты чего, Тайсон? Держись...
      Но теперь и сам Алексей почувствовал, что не сможет и не успеет управиться с накатившимся приступом. Его вытошнило - сначала один раз, на палубу, а затем ещё и еще, прямо в постель... Следующие несколько часов беглецы вспоминали впоследствии, как один сплошной, не прекращающийся кошмар. Металлическая обшивка "Альтоны" скрипела и скрежетала, но страха не было - оставались только головокружение и тоскливое, беспомощное ожидание очередного приступа. Через какое-то время желудок уже не мог исторгать из себя ничего, кроме желчи. Дурная, тяжелая кровь то и дело захлестывала черепную коробку потоком расплавленного железа, а затем вдруг откатывалась куда-то, оставляя на коже испарину и холодный пот.
      Происходящее за пределами кубрика их не интересовало. Жить не хотелось. Пропало чувство брезгливости. Ни у Тайсона, ни у Алексея сил и воли не было даже на то, чтобы взять перекатывающийся под койкой графин, хотя каждый его удар о переборку отдавался в мозгу страшным грохотом и физической болью.
      - Господи, да за что же!
      Так они провалялись почти до полудня - полуодетые, в темноте, духоте и вонючей
      блевотине, периодически погружаясь в короткое, рваное забытье... Казалось, об их существовании за все это время никто ни разу не вспомнил. Вполне возможно, что и капитан, и команда давным-давно покинули судно, оставив на произвол океана старушку "Альтону", а вместе с ней и двух бесполезных русских парней. Так что, внезапное появление человека из экипажа не вызвало у Алексея никаких эмоций, кроме усталого удивления:
      - Морген...
      Боцман, маленький седой человечек с повадками старого алкоголика, молча встал посередине дверного проема. На фоне света, хлынувшего из коридора, его лица было не разглядеть, но во всей позе читалось глубокое, искреннее презрение профессионального моряка к сухопутным крысам, к сомнительному береговому народцу, невесть каким образом затесавшемуся на борт. Презрение это явно выражали расставленные на ширине плеч тяжелые, кованые башмаки, руки в карманах брезентовой робы, наклон головы... Постояв так примерно с минуту, ни разу не покачнувшись и не потеряв равновесия, старый боцман что-то сказал по-английски, не дожидаясь ответа задраил дверь и потопал прочь, в направлении мостика. В какой-то момент Алексею показалось даже, что сквозь переборку он слышит злобное бормотание - но, скорее всего, это было всего лишь плодом воспаленного воображения.
      - Что ему надо?
      - Приглашает позавтракать...
      - Сволочь, - выдохнул Тайсон.
      Для очередного, жуткого и мучительного, приступа тошноты обоим мужчинам хватило одной только мысли о пище...
      - Во второй половине дня они все-таки выбрались на палубу. Вокруг мало что было видно - воздух, душный, перенасыщенный влагой, почти не пропускал солнечный свет. Плотные стены тропического дождя безнадежно скрывали границу, отделявшую небо от океана, и даже огни на мачте угадывались только потому, что Алексей заранее представлял их расположение. Удивляло отсутствие молний и грома. Зато, яростные ураганные шквалы со свистом метались из стороны в сторону, то и дело швыряя на палубу брызги и пену. Чтобы я ещё раз, когда-нибудь...
      С того места за шлюпками, куда по молчаливому уговору забрели Тайсон и Алексей, океанские волны казались живыми, огромными и неторопливыми. Волны окружали "Альтону" со всех сторон, ни на секунду не оставляя в покое - так, что судно то медленно карабкалось куда-то вверх, на самый гребень, то вдруг, внезапно, в момент, который ни разу не удавалось предугадать, летело вниз. В конце концов, падение достигало своей крайней точки, нос "Альтоны" уходил глубоко под воду, выбивая форштевнем два мощных и шумных фонтана - а потом все опять повторялось сначала...
      - Через некоторое время приятели увидели кока, осторожно пробирающегося с кастрюлей вдоль палубы по каким-то своим, неотложным, делам. Тот их тоже заметил, вздохнул и сочувственно покачал головой: очевидно, вид у новоиспеченных морских волков был не самый лучший, а выражение бледных, сероватых лиц говорило само за себя. Давай, китаеза, проваливай... Чего уставился?
      Судовой кок тотчас же выпал из поля зрения, но довольно скоро появился опять, прижимая к груди большой термос, салфетки и пластиковые стаканы. Алексею стало немного стыдно за грубое поведение Тайсона. Он извинился, поблагодари22л по-английски, и жестами показал, что больше ничего не нужно.
      Это зачем? Кажется, чай. Крепкий. С травами... - принюхался Алексей, отворачивая крышку.
      - Не хочу.
      - Надо, - вздохнул Алексей и, пересилив себя, сделал первый глоток:
      - Хуже не будет. Наверное...
      К вечеру Алексею заметно полегчало. Может быть, помогло азиатское снадобье, а может быть, натренированный организм и сам по себе, постепенно, приспособился к новым условиям существования - во всяком случае, от тяжелого приступа "морской болезни" остались только тупая головная боль и подташнивание. Так что, когда за бортом наступила ночь и стемнело уже окончательно, они с Тайсоном даже нашли в себе силы спуститься вниз, чтобы навести порядок в загаженном кубрике...
      * * *
      Сигнал тревоги раздался на третий день после урагана.
      Погода снова была изумительная: теплое солнце над линией горизонта, синее небо с прозрачными перьями облаков, изумрудные волны... Хотелось все это сфотографировать, покрыть глянцем и перенести на обложку какого-нибудь журнала для женщин. Однако, теперь Алексей твердо знал - он уже никогда не обманется тихой, ласковой красотой океана. Потому что тот, кто хоть раз испытал на себе нечеловеческую, неукротимую энергию водной стихии, до конца дней своих обречен относится к ней с осторожной опаской и уважением.
      Прошло уже больше суток с того раннего утра, когда изрядно потрепанная, еле живая старушка "Альтона" оставила справа по борту индонезийский Сабанг и вошла в зону действия международных пиратов Малаккский пролив. Судя по карте, вывешенной напротив кают-компании, судно теперь находилось примерно в сорока милях от легендарного порта Пхукет, излюбленного места отдыха "новых русских", и следовало на юг, вдоль побережья, медленно приближаясь к границе Малайзии и Королевства Таиланд. Еще не началось? - Несмотря на горький опыт, Алексей постоянно спешил, забывая про меры предосторожности, из-за чего, то и дело, задевал обо что-то или спотыкался. Вот и на этот раз, выбираясь из оружейного трюма, он довольно болезненно зацепил головой металлическую перекладину:
      - Ох, да чтоб твою мать!
      Нагибаться надо, - ответил Тайсон. Сам-то он, несмотря на рост и комплекцию профессионального боксера-тяжеловеса, чувствовал себя в судовых лабиринтах "Альтоны" вполне уверенно.
      - Шишка будет, - пожаловался Алексей, потирая лоб.
      - Будет, - не стал спорить Тайсон. - Если доживешь.
      - Типун тебе на язык...Ну, и где там гости дорогие?
      - Посмотри. Вон, туда... левее.
      Алексей взял протянутый бинокль:
      - Красиво идут... Точно они?
      - А я знаю? - пожал плечами Тайсон. - Наше дело маленькое.
      Оба приятеля не договариваясь, одновременно посмотрели наверх, в направлении мостика, где сейчас, вместе со старичком-капитаном, должен был находиться сам Чиф.
      - А где этот?
      - Сейчас придет. Вооружается.
      - По боевому расписанию, третьим на полубаке "Альтоны" должен был находиться некто Хорват, с ударением на первом слоге. Алексей так и не понял, имя это собственное или прозвище по национальности - во всяком случае, поглядывал он на русских с необъяснимой, но плохо скрываемой неприязнью. Вон, шагает.
      - Ладно тебе. Не заводись. Докладывай!
      Пока Алексей условной фразой сообщал по рации, что у них все готово, Хорват оборудовал собственную огневую позицию, на некотором удалении от Тайсона..
      - Тихо! Приготовились...
      Сначала послышался звук - монотонный и нарастающий, примерно такой же, как у процессии мотоциклистов, катящихся по автостраде. Затем, сквозь специально прорезанное смотровое отверстие, Алексей смог увидеть противника.
      Пиратская флотилия была уже совсем близко.
      Впереди, выдаваясь немного из общего строя, рассекал острым носом волну белоснежный, похожий на чайку, прогулочный катер. Обычно, такие дорогостоящие, скоростные игрушки покупают себе дети западных миллионеров, футболисты или избалованные славой поп-звезды. Однако, приблизившийся к "Альтоне" красавец отличался от своих мирных собратьев тяжелым спаренным пулеметом, в открытую установленным перед рубкой. При этом, на палубе катера не было ни души, а происходящее внутри рубки надежно скрывалось от посторонних глаз матовым блеском тонированных стекол.
      В отличие от великолепного флагмана, остальные боевые единицы пиратской флотилии выглядели вовсе не так впечатляюще. В сущности, они представляли собой всего-навсего переоборудованные для морского разбоя рыбацкие шхуны, так что Алексей с интересом и жалостью рассматривал через оптику маленьких, желтолицых людей, выстроившихся вдоль бортов:
      - Детский сад... Как тебе, Тайсон?
      На каждой шхуне стояло человек по десять-пятнадцать. Плохо одетые, вооруженные, чем попало, они старательно принимали позы, которые им самим казались угрожающими. Впрочем, у некоторых вообще не было видно оружия очевидно, часть экипажей использовалась только в качестве рабочей силы при погрузке добычи.
      - Огонь открывать по команде. Понял?
      - Нашел тоже, кого учить...
      В этот момент ожила рация, благодаря которой на каждом боевом посту "Альтоны" можно было услышать переговоры, ведущиеся между пиратами и капитанским мостиком. Разговаривали по-английски, и Алексей начал переводить, специально для Тайсона:
      Так. Они, значит, требуют сбавить ход и остановиться... Предупреждают, что в случае неподчинения будет открыт огонь. И чтобы мы не пытались подавать сигналы SOS... При выполнении всех условий гарантируют личную безопасность.
      - Понятно. А мы чего?
      Алексей показал на молчащий динамик:
      - Ничего. Сейчас начнется.
      И действительно, когда между обшарпанным бортом "Альтоны" и пиратским флагманом осталась только узкая полоска воды, на палубу катера, не торопясь, вышел коротко стриженый азиат в камуфляже. Он привычно взялся за станковый пулемет, несколько раз поводил стволами из стороны в сторону, широко расставил ноги - и без лишних слов выпустил длинную очередь, пропоровшую сухогруз от кормы и до самого носа. Алексей непроизвольно втянул голову в плечи:
      - Ну и шуточки, блин!
      В следующую секунду рация вновь ожила, и дрожащим голосом капитана "Альтоны" попросила прекратить огонь:
      - Мы подчиняемся силе...
      Машина сбавила обороты и в конце концов остановилась окончательно. Некоторое время судно ещё продолжало идти вперед, по инерции, сопровождаемое эскортом пиратов - но довольно скоро и это движение прекратилось. Стало тихо. Так тихо, что и Алексей и притаившиеся рядом с ним люди, без труда могли теперь слушать волны, плещущиеся внизу, у бортов "Альтоны".
      - Окружают.
      Две моторные шхуны медленно обогнули лежащую в дрейфе "Альтону" и встали на некотором расстоянии от её левого борта. Остальные пиратские суда подобрались справа, и в этот момент из динамика донесся требовательный голос - то же самый, что перед эти приказывал остановиться.
      - Что он сказал?
      Вот, сука такая... Благодарит за сотрудничество. Очень хочет, чтобы теперь мы спустили трап и приняли на борт досмотровую команду.
      - Понятно, - Тайсон кивнул, обернулся и жестами дал знать Хорвату, чтобы тот был готов:
      - Внимание, началось!
      На шлюпочную палубу "Альтоны" вышел сам Чиф, одетый в морскую фуражку и китель со множеством золотых якорей и нашивок на рукавах. Следом за Чифом спустился его наголо бритый помощник, которому, очевидно, на этот раз выпала роль боцмана. Под пристальными, настороженными взглядами нескольких десятков раскосых глаз, они проследовали на полубак и принялись подготавливать судно к приему непрошеных посетителей. Алексей и Тайсон переглянулись: события начали развиваться по варианту, в котором на их долю выпадала едва ли не самая основная задача... Наконец, металлическая конструкция вышла за борт и медленно, с душераздирающим скрежетом блоков, поползла вниз, к воде. Шхуны с вооруженными людьми ещё оставались на месте, в ожидании своей очереди или команды, когда океанский красавец-катер взревел мотором и поднял из-под кормы фонтан пены. Описав торжествующую дугу, - так сказать, полукруг почета, - он приблизился к сухогрузу и замер, как вкопанный, возле нижней ступени трапа, лишь немного покачиваясь на волнах.
      В следующий момент можно было увидеть, как из рубки на белую палубу катера, оказавшегося внизу, почти под тем местом, где прятался Алексей, вышло несколько человек. Друг за другом, они начали подниматься по трапу, оставив на боевом посту одного-единственного пулеметчика в камуфляже.
      Всего, значит, шестеро гостей... Ясно, что за главного кто-то из двух - либо вон тот мальчишка в рубахе с короткими рукавами и в шортах, либо толстый очкарик лет пятидесяти, похожий на ревизора. Остальные были простыми охранниками: одинаковые косоглазые морды, поношенная униформа без знаков различия и вполне современное вооружение.
      Постепенно, все шестеро поднялись на борт. Но тут же, пока они не успели освоить окружающее пространство и разбрестись по палубе, в динамиках радиостанций "Альтоны" прозвучала условная фраза:
      - Джентльмены, мы к вашим услугам...
      - Огонь был открыт практически одновременно, однако первым выстрелил все-таки Чиф. Промахнуться с такого расстояния оказалось практически невозможно, так что две пистолетные пули сразу же перебили коленные чашечки самого юного из "досмотровой команды". Тем временем, Бритый и Алексей, перестреляли из автоматов охрану, а Тайсон занялся мужчиной в очках. Он даже не стал применять каких-то особых или специальных приемов: просто прыгнул, и просто ударил противника так, что тот отлетел к переборке, и замер, не подавая признаков жизни. Следующим движением Тайсон легко и красиво, будто на полосе препятствий, перескочил через фальшборт, чтобы ринуться вниз - туда, где все ещё находился катер пиратов. После него, с интервалом в одну или две секунды, проделали то же самое Алексей и Хорват. Ой, мамочки родные!
      Полет в никуда показался Алексею неожиданно долгим - вроде затяжного прыжка, только без парашюта. Правда, падая с высоты трехэтажного дома, он использовал навыки, полученные в Легионе, и потому почти ничего не отбил при ударе о палубу.
      Лежать, суки! - Выругался Алексей, пару раз перекатившись через себя и с большим трудом восстанавливая равновесие.
      Впрочем, его все равно бы никто не услышал - Тайсон уже успел прикончить не только ошалевшего от неожиданности пулеметчика, но и ещё одного желтолицего парня с винтовкой, показавшегося из люка. А теперь, судя по коротким, лающим очередям девятимиллиметрового "стерлинга", он хозяйничал где-то внутри, в темном чреве пиратского катера. Алексей обернулся, высматривая Хорвата:
      - Где же он, этот... черт нерусский?
      Оставлять без присмотра палубу и станковый пулемет не хотелось, однако мало ли что... Алексей наклонился над рубкой и осторожно просунул ствол в дверь:
      - Эй, ты там как? Помощь нужна?
      - Да все уже, вроде, - отозвался усталый голос Тайсона. - Можешь докладывать!
      Алексей нащупал переключатель, но прежде чем выйти на связь поинтересовался:
      - Насчет аппаратуры... Компьютер бортовой не повредили?
      - А я знаю? - Почему-то обиделся Тайсон. - Вроде, целое все... мигает.
      Ладно, пусть сами смотрят... - Алексей подал длинный тональный сигнал и доложил по-английски наверх, что их группа на катере свою работу закончила.
      Динамик ответил простуженным голосом Чифа. Из-за непрекращающейся ни на секунду пальбы слышно было не очень хорошо, но все-таки удалось разобрать, что пока всем приказано оставаться на месте. А тем временем, перешагнув через тело убитого пулеметчика, на палубу выбрался Тайсон:
      - Интересно, акулы здесь водятся?
      - Хороший вопрос.
      В шуме и грохоте перекрестного огня пиратские шхуны одна за другой уходили под воду. На месте двух или трех из них уже расплывались пятна мазута, а самая ближняя к "Альтоне" затонула больше, чем наполовину, выставив на обозрение грязный, мокрый, покрытый ракушками борт... Остальные шхуны пиратов пока ещё держались на плаву, потеряв управление и вздрагивая от прямых попаданий. Воздух вокруг них разрывался от автоматных и пулеметных очередей. Пули, выпущенные с хорошо оборудованных позиций, поражали барахтающихся людей, как мишени на стрельбище, то и дело взбивая фонтаны воды между ранеными и убитыми.
      - Смотри, уходит! - Алексей показал на единственную пиратскую шхуну, которая все-таки успела развернуться под огнем, и теперь, набирая ход, стремительно покидала зону поражения. Это вряд ли, - покачал головой Тайсон, и оказался прав.
      Прямо над их головами раздался негромкий хлопок. Откуда-то сверху, с высокого борта "Альтоны", вылетела злая, огненная капля, и, шипя, устремилась вдогонку за беглецами. В следующую секунду она достигла цели, и страшной силы взрыв переломил суденышко пополам.
      Прямо, как в кино... - Не желая остаться простым наблюдателем, Алексей вскинул автоматическую винтовку и выискал подходящую цель - маленького человечка, барахтающегося в воде, среди солнечных бликов. Потом нажал на спусковой крючок:
      - Следующий?
      Впрочем, довольно скоро побоище было закончено. Остатки пиратской флотилии ушли на дно, а привыкший ко всему Индийский океан лениво покачивал на волнах только множество мертвых тел и какие-то обломки.
      - У нас Хорват пропал, - спохватился Алексей.
      - Куда пропал?
      Не знаю, - пожал плечами Алексей и поднял голову, прислушиваясь к торопливым шагам спускающихся по трапу людей...
      ГЛАВА ТРЕТЬЯ
      - Веревку отвязал?
      - Это не веревка, - поправил приятеля Алексей, пиная запутавшийся под ногами синтетический трос. - Это называется швартов...
      Но в данный момент Тайсону было не до изысканной флотской терминологии. Он уперся рифленой подошвой в "Альтону" и надавил на обшивку:
      - Давай тогда, помоги! В конце концов, нос пиратского катера медленно, без особой охоты, отлепился от борта огромного сухогруза.
      - Сильней. Вот так... Еще!
      Заработал двигатель, и полоска зеленоватой воды, отделявшая их от "Альтоны", быстро начала увеличиваться:
      - Ну, что, поехали?
      - Кажется... - Тайсон поднял с палубы пистолет-пулемет и пристроил его на плечо. Потом огляделся:
      - Прямо, ледовое побоище.
      Алексей хмыкнул:
      - Ну, ты скажешь тоже! Ледовое...
      Но Тайсон упрямо помотал головой:
      Все равно - похоже. Некоторое время катер шел, набирая скорость, среди масляных пятен и плавучего мусора. Это было все, что осталось от пиратской флотилии.
      - Сами напросились... с-суки! - обернувшись назад, Алексей неожиданно вспомнил, как вытаскивали из воды тело Хорвата. Он сам обнаружил убитого, когда в воздухе ещё перекатывалось дробное эхо последних очередей:
      - Тайсон! Помоги.
      - Чего там?
      Скорее всего, тело наемника только что всплыло откуда-то из глубины, и теперь тихо покачивалось на волнах, в узком пространстве между бортом "Альтоны" и пиратским катером. Царствие ему небесное, - Алексей, не отрываясь, глядел на могучую спину Хорвата, обтянутую камуфляжем, на безвольно раскинутые руки и на затылок, с которого вода все ещё слизывала бледно-розовую кровь... - Не повезло, - без особого огорчения подтвердил Тайсон.
      Вдвоем они затащили покойника на палубу.
      - Тяжелый, черт...
      - Подстрелили?
      - Нет, - Тайсон быстро закончил осмотр, и поднялся с колен:
      - Неудачный прыжок. Ударился головой... Наверное, вон там. Или - об эту штуку.
      Алексей непроизвольно посмотрел на нос катера: бухта троса, какие-то крючья, блестящая проволока... Потом опять поднял взгляд наверх - туда, где от моря до самого неба отвесной скалой громоздилась "Альтона". - Глупая смерть.
      - Нормальная, - Тайсон тщательно и демонстративно вытер испачканные кровью ладони о брюки покойника и распорядился:
      - Доложи. Чего дальше-то делать?
      Быстро выяснилось, что потерь, кроме Хорвата, практически нет - одного из парней в перестрелке легко зацепило, да ещё один получил небольшие ожоги от перебитой шальными пулями паровой магистрали...
      - О чем задумался, герой-десантник?
      Да так... - Алексей стер с лица соленые брызги. Катер уже набрал полный ход, нос его высоко задрался, и теперь требовались значительные усилия для того, чтобы удержать равновесие на скользкой палубе. - Куда едем-то? В смысле - идем? Не дождавшись ответа, Алексей ещё раз посмотрел назад, на "Альтону". Теперь она уже не казалась ему такой огромной и неприступной - расстояние, словно умело наложенный макияж, скрыло возраст, размеры и бурное прошлое сухогруза.
      Тайсон что-то сказал, но встречный ветер унес его слова куда-то в сторону.
      - Что? Не слышу? - переспросил Алексей.
      - Чемодан... вернемся...
      Алексей кивнул. Уже довольно давно - пожалуй, с того самого момента, когда прошла первая горячка боя, и Чиф со своими людьми высадился на захваченный у пиратов катер, они оба думали об одном и том же. О том, что опять чужая и беспощадная воля ведет их куда-то навстречу опасности - в то время, как там, позади, в одном из прокуренных тесных кубриков многострадальной "Альтоны", под койкой Тайсона осталась лежать без присмотра потрепанная спортивная сумка. Сумка, в которой припрятана чертова электрическая штуковина стоимостью в полмиллиона долларов, из-за которой...
      - Что? - снова не разобрал Алексей.
      - Слепой сказал: посмотрим.
      В этот момент сзади них, над рубкой приподнялась крышка люка, и чья-то ладонь, с трудом преодолевая сопротивление встречного воздуха, сделала приглашающий жест.
      - Пошли! Осторожней...
      Не дожидаясь повторной команды, Тайсон и Алексей сошли вниз, а вслед за ними палубу катера покинули трое вооруженных парней, до того находившихся на корме...
      * * *
      Первым, кого увидел Алексей в рубке катера, оказался ближайший помощник Чифа, верзила с наголо бритым черепом. Он стоял за штурвалом в классической позе "морского волка" из кинофильма шестидесятых годов: ноги на ширине плеч, левая рука удерживает курс, правая - лежит на никелированном переключателе скоростей. Очевидно, двигатель был оснащен автоматической коробкой передач, и теперь она находилась в положении "полный вперед".
      Рядом возился с бортовым компьютером ещё один парень из их команды. Пальцы оператора быстро бегали по клавиатуре - судя по всему, он был так поглощен мельканием строчек и символов на экране дисплея, что даже не обратил внимания на вошедших.
      На штурманском столике справа лежал ворох карт и английская лоция.
      - Ну, ты чего? - поторопил сзади Тайсон.
      - Ага, сейчас...
      Прежде чем пройти дальше, Алексей обернулся и разглядел через огромное
      дымчатое стекло палубу, осыпаемую брызгами, и задравшийся к небу ствол крупнокалиберного носового пулемета. - Джентльмены!
      Несмотря на то, что салон был довольно просторный, размером с кают-компанию морского сухогруза, место для вновь прибывших нашлось не без труда. За узким, длинным столом, установленным прямо посередине, плечом к плечу сидели двое "военнопленных": толстый мужчина в очках с переломанной дужкой, и юноша, обе ноги которого у коленей были наскоро обмотаны кровоточащими бинтами.
      Прямо напротив, как высокие дипломатические персоны на переговорах по разоружению, расположились сам Чиф и его преисполненный чувства собственного достоинства повар-азиат по имени Салман. Еще несколько парней, увешанных автоматами и винтовками, сидело и стояло вдоль переборок, а оставшееся пространство занимали боеприпасы и экипировка, переправленные с "Альтоны".
      Трупы двух или трех пиратов, уничтоженных Тайсоном и Алексеем при захвате катера, куда-то убрали. Однако, внимательный взгляд все же сразу заметил бы следы недавней перестрелки: несколько дырок от пуль на обшивке, гильзы, перекатывающиеся под ногами, расколовшийся корпус магнитофона.
      - Итак, джентльмены...
      Как ни странно, в салоне почти не ощущались ни дифферент на корму, ни волнение, так что удерживать равновесие можно было без особого труда. О том, что катер несется куда-то по непредсказуемому Индийскому океану, напоминало только размеренное подрагивание обшивки и приглушенный гул двигателя.
      - Господа, я предлагаю вам сотрудничество... - Чиф заговорил по-английски, и Алексей сразу понял, что обращается он в первую очередь к юноше, а не к толстяку.
      Сидящий рядом повар перевел слова командира на какой-то певучий и мелодичный язык. Наверное, на китайский. Или на малайский. Или ещё на какой-нибудь из доброй сотни тысяч южно-азиатских языков и диалектов, которые в жизни не различить на слух обычному европейцу - если он, конечно, не профессор восточной филологии.
      - Что вы хотите? - после непродолжительной паузы уточнил пленный юноша. Было заметно, что за свою недолгую жизнь он чаще спрашивал, чем отвечал на вопросы.
      - Ничего сложного, джентльмены, - Чиф продолжил не торопясь, короткими, заранее продуманными фразами - так, чтобы его понимал не только переводчик, но и все присутствующие:
      - Сейчас мы идем к вам на базу. Высаживаемся. Наводим порядок. Потом исчезаем. Быстро и без проблем... Но для этого уважаемым господам необходимо нам немного помочь. Например, сообщить систему кодов и сигналов при подходе к берегу. Схему обороны: сколько там народу, где расположены огневые точки и минные поля, если они есть... Взамен обоим уважаемым господам будет гарантирована жизнь. И, разумеется, наша договоренность останется сугубо конфиденциальной, о ней никто никогда не узнает. Понятно?
      Дослушав перевод, пленный юноша произнес несколько слов в ответ и презрительно улыбнулся.
      - Что он сказал? - поторопил Чиф сидящего рядом повара.
      - Ругается, - ответил тот. - Плохо ругается.
      - Это напрасно. В таком возрасте надо больше уважать старших... Объясни ему, что умирать можно по-разному. Можно умирать очень долго и больно. Так долго и так больно, что в конце концов захочется рассказать все, что знаешь - но будет уже поздно. И никому не нужно... - человек, которого все называли Чиф, покачал головой:
      - Кроме того, мы обязательно расскажем всем-всем друзьям и знакомым конечно же, по большому секрету! - что вы оба очень помогли в нашем деле. Не выдержали пыток - и помогли. Так что, молодой человек, умереть героем не придется... А предателей не прощают, верно? И память о них остается очень плохая.
      Повар-азиат с невозмутимым лицом перевел. Пленные обменялись взглядами - словно прощаясь перед далекой дорогой. Потом юноша опустил голову и выдавил из себя короткую, звонкую фразу.
      - Он говорит, что согласен, - сообщил переводчик.
      - Молодец. Умный мальчик, - похвалил пленного пирата Чиф.
      - Слишком уж быстро, - недоверчиво подал голос кто-то из его людей.