Лопасти ещё со страшной силой разрезали воздух, когда оба вертолета коснулись земли. Это произошло почти одновременно - и так близко от кромки леса, что Алексей с трудом расслышал ответ:
      - "Блэк хоук", твою мать...
      - Американцы?
      - Уходим!
      - Леха, ты последний!
      - Понял. - Алексей повернул голову и увидел, как поднялись и бегут назад, в гущу древьев, его спутники.
      Мгновением позже из люков, одна за другой, посыпались на траву одинаковые фигуры в черном. Движения американских десантников были отработаны до автоматизма: шаг, прыжок, огневая позиция, продвижение дальше...
      Наверное, во всем этом была даже какая-то своеобразная красота и эстетика, но слишком долго наслаждаться ею Алексей себе не позволил. Некстати вспомнилось, что патроны в обойме остались считанные, и хотя есть ещё две гранаты, которые Тайсон прихватил из кабины пилотов, их явно не хватит для долгого боя.
      Поэтому, через пару секунд Алексей откатился назад, встал и почти не разбирая дороги ломанулся вслед за товарищами по несчастью.
      Общее направление он угадал правильно, хотя и взял немного в сторону. К тому же, увиденное придало Алексею такой заряд бодрости, что очень скоро он едва не сбил с ног замешкавшегося Махмуда.
      - Привет, земляк! Ты чего?
      - Послушай, да... - кавказец хотел ещё что-то добавить, но замер на полуслове.
      Алексей повернулся:
      - О, Гоподи!
      Прямо на них выходили три негра с автоматическими винтовками наперевес.
      Остальных Алексей не увидел - он просто почувствовал, что за деревьями, ещё много вооруженных людей. И что все эти чернокожие парни, охотники и следопыты, проделали долгий путь по лесу, но сейчас растерялись и настороженно прислушиваются к монотонному рокоту вертолетных моторов.
      Первым на общее замешательство отреагировал Махмуд. Хлесткой очередью, от бедра, он прошил всех, оказавшихся в поле зрения. Судя по тому, как попадали эти люди, необходимости добивать их не возникало. Помедлив немного, Алексей замахнулся гранатой подальше - туда, где по его расчетам должны были находиться другие.
      Грохнул взрыв, кто-то вскрикнул, и стало ясно, что Алексей не ошибся.
      А вскоре вообще началось черт знает что... Стреляли справа и слева, сзади и спереди, сверху и даже почему-то откуда-то снизу. Сухой треск американских автоматов беспорядочно перебивался огнем из нескольких "калашей" и винтовок, периодически хлопали ручные гранаты - словом, грохот стоял такой, что за ним не поспевало даже лесное эхо.
      - Вай, мердэ! Шайтан, пустой...
      Языковая мешанина в переводе не нуждалась. Махмуд отшвырнул использованный магазин и с обидой посмотрел на Алексея:
      - Слушай, что делать будем, а?
      Теперь бывшие легионеры лежали плечом к плечу, между корнями какого-то дерева. А вокруг свистели пули, и некоторые то и дело со вкусом впивались в ствол прямо над их головами.
      - Не ссы, земляк! Прорвемся.
      Честно говоря, Алексей растерялся.
      Ясно было только одно: великолепная Госпожа удача решила, что совсем отворачиваться от своих непутевых солдат ещё рано.
      В противном случае, охотники за черепами не появились бы именно здесь и сейчас. И не так уж важно, кто они были - местные партизаны-марксисты, или призывники из какого-нибудь правительственного вооруженного формирования. Главное, что в этих краях давно и заслуженно ненавидели белых, и в первую очередь - белых наемников. А тем более таких, которые по ночам нападают на мирные деревни, убивая ни в чем не повинных крестьян. Поэтому, преследователи не оставии бы Тайсону и его людям никаких шансов.
      Чернокожие воины с автоматами, в конце концов, обязательно настигли бы чужаков. Собственно, так и случилось, но... Теперь-то они, скорее всего, решат, что для эвакуации бандитов и диверсантов, возвращающимся из кровавого рейда, как обычно, прибыли на боевых вертолетах белые сообщники.
      А командиру американского спецназа вообще можно было только посочувствовать. Еще бы! Вместо продуманной до мелочей и просчитанной на компьютере операции по захвату четырех беглецов - напороться в лесу на толпу незвестно откуда взявшихся, плохо обученных, но прилично вооруженных людей... Можно только представить, как материт он сейчас в микрофон по-английски умников из разведки, докладывает о потерях и требует указаний.
      - Во, блин, попали...
      Алексей и Махмуд оказались даже не между двух огней - а как раз в самом, что ни на есть, пекле. Надо было выбираться отсюда, и побыстрее, но вот только куда и как...
      И где же ребята, в конце концов?
      - Свои. Не пальните сдуру. - Тайсон возник неизвестно откуда, бесшумно и быстро: только что его не было, и вот - уже пристраивается совсем рядом, в ногах у Махмуда.
      - Живой? - Обрадовался Алексей.
      - Башкой надо вертеть. По сторонам...
      Мешок на спине у Тайсона лежал, как влитой, в каждой руке было по автомату Калашникова, а щеку, от носа до старого шрама на месте уха, пересекала кровоточащая борозда.
      - А этот?
      Ответа Алексей не услышал - все вокруг опятьпотонуло в грохоте близких очередей, вслед за которыми в яму откуда-то сверху скатился изрядно потрепанный "журналист":
      - Привет! - Было видно, что каждое его движение, и даже слова, отдаются болью в переломанном плече.
      - Поздравляю, - Алексей показал глазами на шикарный "ремингтон", мечту любого снайпера.
      - Спасибо.
      Судя по тому, что трофей был ухоженный, чистый,без "фенечек", бус и прочих украшений в местном стиле, американские десантники тоже понесли потери.
      Тем временем, перестрелка не то, чтобы стихла совсем, но приняла более-менее упорядоченный характер. Спецназ отошел назад и в ожидании дальнейших распоряжений занял оборону подковой, у самой кромки леса. Противник тоже не лез на рожон, ограничиваясь автоматным огнем и воинственными криками.
      В общем, боевые действия на какое-то время приняли позиционный характер. Судя по всему, "линия фронта" переместилась - да так, что сами русские, главные виновники торжества, оказались чуть в стороне, в относительной безопасности.
      - Ну, командир? Чего ждем?
      - Да, пора.
      - Пока разберутся... Махмуд?
      Бывший легионер лежал неподвижно, и Алексей перевернул его на спину:
      - Махмуд!
      Какая-то глупая пуля попала кавказцу под ребра и вышла с другой стороны, ненамного повыше соска. Крови почти не было. Алексей посмотрел на уже неживое, поросшее черной щетиной лицо, тихо выругался:
      - Суки черножопые...
      - Автомат забери, - посоветовал Тайсон.
      - Пустой. Патронов нет.
      - Все равно.
      - Уходим!
      Шагая в затылок Тайсону, Алексей обернулся всего пару раз - когда далеко позади, там, где ещё продолжался бой, плюнул выстрелом старый добрый советский гранатомет РПГ. После этого лес содрогнулся от мощного взрыва, и на какое-то время все замерло.
      - Топливные баки, - зачем-то пояснил подполковник.
      - Или боезапас... - не согласился Тайсон.
      Перестрелка возобновилась, но теперь беглецы не имели к ней отношения.
      Пламени, конечно, видно не было. И тем не менее, Алексей вскоре без труда разглядел уползающий в небо густой, неестественно плотный столб черного дыма.
      ... Они прошли уже порядочное расстояние, когда над лесом протарахтел уцелевший "Блэк хоук". Вертолет двигался, почти задевая раздувшимся брюхом высокие кроны деревьев, и все трое проводили его равнодушными взглядами.
      Видимо, американцы все-таки получили приказ выбираться на базу.
      - Янки, гоу хоум.
      - Вернутся, как думаешь? - Спросил Тайсон.
      - Нет. Им сейчас не до нас.
      - А потом? - Уточнил Алексей, вытирая пот.
      - Пока разберутся, пока отпишутся, - пожал плечами подполковник. Стало ясно, что каждый пройденный метр достается ему с огромным трудом.
      - А черные как? Охотники за черепами?
      - Тоже вряд ли. Они ведь думают, что мы заодно, вместе с теми...
      - Значит, нам повезло, - Тайсон пригнулся, отодвигая в сторону очередную ветку.
      - Не всем, - напомнил Алексей.
      - Это война.
      Тайсон замер - огромный, тяжелый, с уродливым шрамом на месте уха и двумя автоматами по бокам.
      - Это война, - повторил он. - На войне убивают.
      Беглецы подошли и остановились рядом:
      - Куда теперь?
      - Все. Привал. Отдыхаем!
      ... Перед заходом солнца они второй раз покинули лес, чтобы утром добраться до перевалов.
      "Самый страшный стыд - это стыд за страну... Стыд уравновешивался гордостью, когда были причины гордиться. Гордость и стыд, как мне кажется, соединенные вместе, составляют любовь. Я хочу сказать, что это патриотические чувства. Одна сплошная гордость ещё не является любовью к родине."
      А. Житинский. Дитя эпохи.
      ГЛАВА ШЕСТАЯ
      - Спасибо. Очень вкусно.
      В конце концов, Алексей все-таки справился с тошнотой. И заставил себя проглотить то, что ещё оставалось во рту:
      - Хотя, конечно, гадость...
      - А чего такого? Чистый белок.
      Алексей отвел взгляд, чтобы только не видеть, как могучие челюсти Тайсона медленно перемалывают пищу:
      - Мужики, меня сейчас вывернет.
      - Ну и зря. Саня, дай-ка ему закусить!
      Алексей не заметил, когда именно бывшие легионеры начали называть спутника просто по имени. Это вышло само собой, без какого-либо уговора так же естественно, как то, что в руках у российского подполковника до сих пор оставалась винтовка, добытая им в бою со спецназом.
      - Пожалуйста, десерт!
      Алексей посмотрел на протянутый плод - нечто среднее между орехом и сливой. Повертел его перед носом, понюхал:
      - Не отравимся, командир?
      - Птицы клевали, я видел, - пожал плечами Тайсон.
      Мякоть ягоды или фрукта оказалась довольно приятной на вкус. Алексей взял сразу несколько штук и одну за другой обсосал их до косточек. Есть, почему-то, не расхотелось.
      - Надо было побольше нарвать.
      - Смотри, не увлекайся. Как бы с этих-то не пронесло...
      Через несколько минут Тайсон передал по кругу фляжку:
      - По четыре глотка!
      - Одно хорошо - посуду не надо мыть. - Вытер губы Алексей. - Курить у нас точно нечего?
      - Между прочим, вредная привычка.
      - Сам знаю.
      - Пойди, посмотри, что там делается, - приказал Тайсон. - Только тихо...
      ...Вход в пещеру зарос так, снаружи его было не разглядеть.
      Собственно, они бы тоже прошли мимо, если бы не здоровенная ящерица, сдуру выскочившая погреться на солнышке.
      - Здравствуй. милая! - Поприветствовал её Тайсон и вместо благодарности перешиб пополам деревянным прикладом. Так они получили разом и убежище, и пищу, которую можно зажарить...
      Стараясь не нарушать естественную маскировку, Алексей протиснулся наружу. Еще только начинало темнеть, и можно было без труда разглядеть нависающие со всех сторон горные склоны, большую скалу, за которой они набрели на родник, и даже кусочек дороги внизу.
      Вокруг все казалось пустынным и тихим, но теперь Алексей не обманывался. Их искали - искали по-настоящему. Вспомнилось утро, разорванное нарастающим рокотом военно-транспортных самолетов и серые облачка многочисленных парашютов.
      - Здравствуй, Легион... Давно не виделись.
      - Ваши ребята? - Уточнил тогда подполковник.
      - Скорее всего, это первый полк... Парашютисты. И горные стрелки, своих недавних товарищей по оружию Алексей не спутал бы никогда и ни с кем.
      Как обычно, казалось, что десантники падают прямо на голову людям, лежащим внизу.
      - Красиво работают.
      - Наверное, французы все-таки договорились. На высшем уровне.
      - Прямо, войсковая операция.
      - В общем, разумно. Теперь они оседлают тут все перевалы и горные тропы...
      Прячась в трещине между камнями, все трое какое-то время без слов наблюдали за тем, как медленно и неохотно пустеет небо. Наконец, последний французский солдат скрылся из виду на другой стороне, за хребтами.
      - Сотни полторы?
      - Да побольше, наверное... Ладно, пошли. Не отставать!
      А потом ещё пришлось прятаться от вертолетов, нарезавших круги на ущельями...
      Алексей почувствовал неприятную тяжесть в желудке - да уж, покушали. Свежатинки... Нормальной дичи вокруг было не так уж много, но пару раз Алексей с трудом удерживался от того, чтобы выхватить у "журналиста" винтовку. В конце концов, он прошел неплохую снайперскую подготовку и без труда снял бы с первого выстрела какого-нибудь козла, показавшегося на скале.
      Хотя, наверное, правильно, что Тайсон запретил шуметь. Судя по тому, что они ещё живы, этот человек оринтировался в горах, как у себя дома хотя, впрочем, вряд ли у него когда-нибудь был свой дом.
      Жаль, конечно, что не нарвали хотя бы побольше ягод...
      Что-то прошелестело над ухом, и Алексей совершенно некстати подумал о змеях и пауках, которые запросто могут здесь жить. Он повернулся и медленно, старясь не задевать ни за что, пополз обратно - туда, где за поворотом пещеры еле угадывался огонек костра...
      - Все спокойно.
      - А на дороге? - Поинтересовался Тайсон.
      - Никого не видать. Ни вверху, ни внизу.
      Пламени больше не было, и убежище освещали только тлеющие угольки. Даже когда глаза понемногу привыкли, Алексей с трудом различал только огромную фигуру Тайсона и винтовку, с которой до этого не расставался их спутник.
      - Саня, ты где?
      - Здесь, - послышалось из темноты.
      - Спишь?
      - Нет.
      Алексея вдруг потянуло на разговоры. Времени до наступления ночи было ещё очень много, и его все равно следовало как-то убить.
      - Слушай... Скажи, ну какого черта им всем гоняться за этой машинкой? Я не знаю, но можно ведь просто коды сменить, и вообще...
      Ответ все-таки прозвучал, хотя и не сразу:
      - Да, но принципы, логика, математический аппарат... Если догадаться, с какого конца торчит ниточка, распутать весь клубок уже не составляет труда. И потом...
      Собеседник откашлялся и продолжил:
      - Ты представляешь, что будет, если американцы прочитают все, что ими раньше перехвачено? Ладно - разные там доклады, обзоры и прочую дребедень, которую пересылают в Москву наши дипломаты. Хотя, конечно, тоже - для грамотного аналитика... А сообщения зарубежных резидентур? Указания Центра?
      - Они разве тоже идут по каналам посольства?
      - По разному бывает. Иногда и так. Представляешь? Сообщения нелегалов, согласования, сметы, планы вербовок...
      - Специальные операции, - подал голос Тайсон. Оказывается, он тоже с интересом прислушивался к разговору.
      - Много чего! - Не стал спорить липовый "журналист". - Каждое государство стремиться хранить свои тайны. Политические, военные, экономические... Но информация не может просто лежать мертвым грузом, за семью замками. Она должна работать, так? Обмениваться, передаваться туда-сюда... Так было, есть и будет. И всегда находились желающие её перехватить.
      - Это точно, - заполнил возникшую паузу Алексей.
      Но собеседник уже продолжал:
      - Скажем, во времена фараонов было проще. Поймал гонца, развязал ему язык... Потом появилась письменность, и вместе с ней - первые коды. Двести лет назад специальные люди на почте сутки напролет вскрывали и расшифровывали чужие депеши. А в начале века спецслужбы освоили телефонные линии, потом - перехват радиопередач... В наше время, с развитием электронных средств связи, тяжело контролировать только Интернет. Но я думаю, что работа идет и в этом направлении.
      - Мы, наверное, отстали здорово?
      - Ты Россию имеешь в виду?
      Вопрос прозвучал не очень вежливо, но Алексей решил не обижаться:
      - Конечно.
      - Кое в чем отстали... А где-то - наоборот. Понимаешь, при современных информационых технологиях просто перехватить и скопировать сообщение мало. Это даже не половина дела. Его ещё раскодировать надо! А над созданием надежных способов защиты информации бьются самые головастые парни в мире. Японцы, израильтяне, китайцы... Взять, к примеру, Агентство национальной безопасности США или наше родное ФАПСИ. Представляете?
      Снова вмешался Тайсон:
      - И что, все эти очкарики не справляются?
      - Почему? Теоретически, в природе не существует шифра, который нельзя было бы "расколоть". Рано или поздно...
      - Так в чем же дело?
      - Время! К сожалению, в наши дни, даже с помощью самой что ни на есть высшей математики и суперсовременных электронно-вычислительных комплексов на такую работу потребуется не один десяток лет. А то и больше... И кому будут нужны секретные сведения о передвижении войск через двадцать лет после того, как закончился бой? Или "добро" на вербовку агента, который давным-давно уже помер от старости? Разве что, историкам - для мемуаров...
      На некоторое время в пещере опять стало тихо.
      - Ты чего, Саня? Спишь?
      - Нет... Но можно и ускорить этот процесс. Например, если заполучить так называемые "ключи". В нынешнем виде секретные коды совсем не похожи на "пляшущих человечков" Шерлока Холмса или, скажем, на толстые шифровальные книги времен первой мировой. Но специалистам бывает вполне достаточно даже не ответа - намека на ответ. Или, хотя бы, правильной постановки вопроса. А ещё лучше - перевербовать чужого шифровальщика. Желательно, вместе со всем оборудованием.
      - Понятно. Шифровальщика нет, зато имеется эта штука... - судя по звуку, Тайсон двинул поближе мешок с чемоданчиком.
      - Если она попадет к врагу, мы откатимся лет на двадцать. И потери придется считать не только в миллионах долларов...
      Тайсон выругался:
      - Враги, понимаешь, друзья! Это теперь кто? Распродали и предали все, а теперь...
      - У Росии всегда были только два союзника: армия и флот.
      Это прозвучало так спокойно и просто, что Алексей удивился.
      - Какой-то наш царь так сказал. Я помню...
      - Неглупый, значит, был человек. - Даже по голосу чувствовалось, как устал собеседник.
      - Все. Закончили. Спать! - Распорядился Тайсон.
      - Спокойной ночи, девочки и мальчики...
      * * *
      Подполковник умер во сне.
      Он лежал, вытянувшись во весь рост - одна рука на груди, а другая вдоль тела. Пламени зажигалки хватило на то, чтобы разглядеть его бледные, узкие губы, лицо с заострившимися чертами и пальцы, последним усилием стиснутые в кулак.
      Отблеск огня отразился в серебряном крестике, выбившемся из-под рубашки.
      - Что с ним?
      - Не знаю. Наверное, сердце. Не выдержало.
      Тайсон погасил огонь и спросил:
      - Молитвы помнишь какие-нибудь?
      - Ну, вообще-то...
      - Прочитай. Хороший был мужик. Настоящий.
      Алексей, как умел, пересказал "Отче наш". Получилось не точно, но от души.
      - А теперь что?
      - Собирайся. Пойдем.
      - Куда, командир?
      - Надо идти. - ответил Тайсон, будто это все объясняло. - Не сидеть же здесь...
      Алексей наощупь отыскал в темноте винтовку, оставшуюся без хозяина:
      - Автомат забирать?
      - Оставь. Обойдемся.
      ... Может быть, это сказывался непривычно холодный и свежий воздух. А может, дало о себе знать накопившееся напряжение - во всяком случае, выбравшись из пещеры наружу, Алексей почувствовал неприличный озноб и с трудом унял дрожь.
      После захода солнца все вокруг изменилось - почти неузнаваемо. Неподвижные горы, казалось, подступили вплотную к убежищу, и теперь нависали над Тайсоном и Алексеем со всех сторон. Небо, стиснутое каменными грядами до размеров крохотного, усыпанного звездами пятачка, пряталось где-то вверху, и от этого было ещё тоскливее.
      Алексей обернулся ко входу в пещеру:
      - Надо бы камнями завалить.
      - Не поможет, - ответил вполголоса Тайсон. Очевидно, они оба думали об одном и том же. - Люди его и так не найдут, а... Короче, пошли!
      Да, плохая получилась могила. Вот если, хотя бы...
      Алексей представил себе: белый крест. Белый крест в чужих черных горах.
      Простой, честный памятник православному человеку, до конца выполнившему свой долг. И короткая надпись:
      "Подполковник Иванов Александр Сергеевич. Русский".
      А может, вовсе он был и не Иванов...
      - Настоящий был мужик, - повторил Тайсон, будто прочитав мысли Алексея. - Пошли!
      Он не объяснял ни направления, ни маршрута - впрочем, здесь, в мешанине и путанице троп, тропок, ручьев, незаметных лощин и внезапных обрывов это было бы и невозможно. То и дело приходилось карабкаться на поросшие плесенью выступы скал или прыгать через бездонный разлом. Не советуясь с опытом и сознанием, ноги Алексея переступали с одной едва заметной тропы на другую - совсем незаметную, потом опять приходилось куда-то лезть, забираться, сползать... Часа через три он понял, что больше не сможет сделать ни шагу. Еще через час - незаметно втянулся и уже почти не отставал..
      Недаром говорят, что в горах расстояние измеряется только временем. Все иные критерии здесь не действуют, и под конец перехода Алексей настолько отупел, что сил и сноровки его хватало только на то, чтобы не упускать из виду брезентовый мешок на спине у Тайсона.
      - Стой.
      Алексей по инерции сделал шаг, замер и прислушался.
      Поначалу он не разбирал ничего, кроме собственного хриплого дыхания. Потом начал различать какой-то другой, механический звук.
      - Ложись!
      Глаза давно приспособились к ночи, и Алексей без труда различил внизу, под ногами, очередной поворот дороги.
      Звук приближался - и теперь уже было ясно, что это всего лишь рокот нескольких автомобильных моторов. А вскоре показалась и сама колонна: джип с пулеметом и два армейских грузовика. Машины шли с дальним светом, и яркие, желтые конусы галогеновых фар то и дело выхватывали из темноты складки горных пород, осыпи вдоль обочин, лохматые клочья тумана.
      Алексей поднял винтовку и с наслаждением прицелился - немного повыше левой фары переднего автомобиля. Туда, где по его расчетам должен был находиться водитель.
      - Ты чего? - Удивился Тайсон.
      - Просто так.
      - Ну, тогда ещё ладно...
      Колонна скрылась за поворотом, и Алексей убрал палец со спускового крючка.
      До рассвета они успели пройти ещё два или три километра. Наконец, когда небо над головой стало опять грязно-серым, послышалось долгожданное:
      - Отдыхаем.
      Алексей опустился на камни:
      - Пристрели меня, командир!
      - Ботинки сними, - не посоветовал, а приказал Тайсон. Сам он уже освободился от мешка и теперь расшнуровывал обувь.
      - Не могу. Честное слово...
      - Дурак. Делай, что сказано.
      Прошло довольно много времени, прежде чем Алексей нашел в себе силы поинтересоваться:
      - Надолго мы здесь? Будем ждать ночи?
      Но Тайсон развеял его надежды на обстоятельный, длительный отдых
      - Нет. Скоро дальше пойдем.
      Кажется, накопившаяся усталость лишила Алексея возможности чему-нибудь удивляться. Так уж повелось, что первым, обычно, заговаривал он. Но на этот раз Тайсон сам нарушил затянувшееся молчание:
      - Спрашивай. Вижу, хочется...
      - Он успел что-нибудь рассказать перед смертью?
      - Только то, что ты слышал.
      - И чего? Куда мы теперь - с этой долбаной штукой?
      - Для начала, надо отсюда выбраться, - напомнил Тайсон.
      - А потом? - Алексей с трудом удерживался от крика.
      Тайсон выдержал паузу и потер уродливый шрам на месте уха:
      - Есть один человечек. В посольстве. В Германии. Или в консульстве...
      - В нашем посольстве?
      - Конечно.В российском. Что-то там по линии безопасности... Мы с ним раньше служили.
      Алексей почувствовал, что пришла пора сказать самое главное:
      - Ты как хочешь... Не обижайся! Нельзя, чтобы эта штука ушла... туда. К американцам или ещё куда-нибудь. Понимаешь?
      - Понимаю.
      Алексей сразу поверил сидящему рядом человеку. Поверил не слову, как оно было сказано.
      - Спасибо, Тайсон.
      Он боялся, что придется спорить, просить, уговаривать. Заготовил даже какую-то глупую речь - про себя, про Россию, про деньги, про то, как погиб подполковник по имени Саша... Но теперь в этом не было никакой нужды.
      - Спасибо.
      - Пошел ты...
      Солнце выкатилось из-за вершин, как всегда, неожиданно: только что была черная, непроглядная ночь - и вот, почти сразу же, за коротким рассветом, родился новый день.
      Алексей осмотрел свои стертые ноги в дырявых носках и опять перевел взгляд наверх.
      - Наверное, в горах воевать тяжелее всего, - вздохнул он.
      - Везде тяжело. Если по настоящему. На земле, в небесах и на море... со знанием дела ответил Тайсон. Помолчал и продолжил:
      - Знаешь, пожалуй, труднее все-таки в городах.
      - В населенных пунктах?
      - В больших городах! - Уточнил собеседник. - Там ещё хуже, чем здесь: крыши, подвалы, многоэтажные здания, разные проходные дворы. Канализация. Помню, в Грозном...
      В этот помент где-то на перевалах загрохотало.
      Звук, дошедший до беглецов, раздробился и утонул в своем многократно повторенном отражении, отчего невозможно было определить ни расстояние, ни дистанцию до места взрыва.
      - Что это?
      - Подожди... Ага, вон она, правее!
      Прошло какое-то время, прежде чем и Алексей разглядел далеко-далеко, в стороне и внизу, потянувшийся к небу столбик пронзительно-рыжего дыма:
      - Смотри-ка ты... Мина? Сигнальная?
      - Скорее всего, - хмыкнул Тайсон. - Видать, какому-нибудь заблудившемуся барану не повезло. Или местному жителю.
      Он протянул руку за ботинками:
      - И нам, наверное, пора... Как говорится: кто рано встает, тому Бог подает!
      Пока Алексей возился со шнурками, Тайсон успел приладить на плечах брезентовые ремни своего мешка. Потом проверил оружие - магазин одного из "калашниковых" был почти полным, а во вотором оставалось всего пять патронов.
      - Калибр семь-шестьдесят два. На всякий случай... Должны для твоей подойти.
      Алексей вытер оптику американского "ремингтона" и покачал головой:
      - У меня, вообще-то, полный комплект.
      Тайсон отсоединил магазин и засунул ненужный АК-47 за ближайшие камни:
      - Жаль, конечно, но - лишняя тяжесть.. .Ну, ладно. Пошли?
      Поначалу, идти было очень трудно. Конечно, не так как ночью, но все-таки... В какой-то момент Алексей представил себя и спутника со стороны - всего-навсего, два крошечных человечка, две точки, затерянные среди бесконечных и равнодушных гор. Что-то вроде иголки в стоге сена.
      Неужели их все-таки смогут найти? Вспомнился давний разговор с приятелем из училища гражданской авиации - Алексей тогда тоже никак не мог понять, почему вообще сталкиваются самолеты. Такое огромное небо, а места, выходит, на всех не хватает... Летчик долго и путано объяснял что-то про так называемые воздушные эшелоны, про коридоры снижения, про рекомендованную высоту, но получалось неубедительно.
      Впрочем, скоро все посторонние мысли куда-то пропали, и Алексей начал втягиваться в заданный Тайсоном ритм движения...
      Ближе к полудню появились патрульные вертолеты с опознавательными знаками французских военно-воздушных сил. Несколько раз они пролетали совсем рядом, но горное эхо всегда заблаговременно предупреждало Тайсона и Алексея об опасности - так что беглецы успевали укрыться.
      Время шло. Алексей уже начал прикидывать, сколько осталось до темноты, когда прямо над ухом раздалась команда:
      - Падай!
      На этот раз, кажется, с воздуха ничего не угрожало. Вообще, все вокруг было прежним, таким же, как час или два назад, но подняв голову, Алексей понял - Тайсон прислушивается к чему-то, и совсем по-звериному втягивает носом воздух.
      Несколько долгих секунд они лежали молча. Потом Тайсон медленно снял с предохранителя автомат:
      - Тихо теперь. Очень тихо... за мной.
      Дальше они продвигались ползком - забирая все больше наверх и в сторону. Метров через пятьдесят Алексею это совсем надоело, но спрашивать ни о чем он не стал: как обычно, начальству виднее. Так и получилось.
      - Стой, - показал жестом Тайсон. - Смотри...
      Секрет был оборудован очень грамотно. Следовало признать, что французские парашютисты прошли превосходную подготовку - и в Кастельнодари, и на Корсике.
      Не так давно, Алексей сам носил такой же костюм, предназначенный специально для маскировки в горах. Человек в нем становится сразу похож на ходячую кучу мусора, но военному профессионалу не до эстетики и не до моды. Вот и на этот раз камуфляж был подобран со знанием дела, с учетом характера местности и сезона - так, чтобы слиться и цветом, и формой с кустами, растущими среди скал. Даже ствол винтовки, высунутый наружу, ни на первый, ни на второй взгляд ничем не отличался от веток, покрытых колючками и травой.
      Снайперская пара обосновалась так, что любой другой человек, кроме Тайсона обнаружил бы засаду слишком поздно. И в то же время, никому не удалось бы пройти мимо легионеров незамеченным. Наверняка, со своей позиции ребята просматривали не только дорогу внизу, но и пересечение троп, и окрестные склоны, и даже пространство на той стороне, за обрывом.
      Хорошее место. Не обойти, ни проехать...
      - Что делать будем? - Одними глазами спросил Алексей, когда они отползли назад.
      Вместо ответа Тайсон протянул ему руку, ладонью вверх - а потом несколько раз согнул и разогнул указательный палец.
      Понятно.
      Алексей достал и отдал ему свой пистолет. Потом жестами показал, что осталось всего три патрона - два в обойме, один в стволе.
      Тайсон кивнул. Отложил автомат, снял мешок с шифровальной машиной. Проверил, на месте ли нож и распорядился:
      - Сиди тут. Если что... давай, работай по обстановке.
      Видимо, он уже принял решение.
      - Ни пуха, - шевельнул губами Алексей.
      - К черту...
      Оставшись в одиночестве, Алексей на всякий случай ещё раз потер рукавом тонированный прицел "ремингтона". И только после этого вернулся на огневой рубеж.
      Оптика оказалась хорошая, тонированная - но, хотя солнце светило в глаза противнику, следовало опасаться случайных бликов. И вообще... Свою штатную снайперскую винтовку Алексей пристрелял, знал и чувствовал. Но она, к сожалению, осталась в самолете, а к этой следовало ещё приспособиться.