- Конечно, нет!
      - Телефон? Имя? Быстро!
      - Это вам ничего не даст. Он знает только меня, и больше ни с кем разговаривать не удет. Никаких паролей и прочего...
      - А потом?
      - Этот человек имеет очень большие полномочия из Москвы. И счета в европейских анках. Он сделает все, как нужно - если получит обратно машинку.
      - Хорошо. Полежи пока...
      Совещание, было недолгим.
      Собственно, процедура его свелась к осторожному кивку Махмуда и реплике Алексея:
      - Почему бы нет? Посмотрим.
      - Значит, договорились, - Тайсон опять вынул нож и одним движением разрезал нижний емень. - Поздравляю, земляк!
      Когда он принялся освобождать руки подполковника, тот застонал, и чуть было снова не отерял сознание.
      - Тихо, тихо! Сейчас будет немножко больно... а потом хорошо.
      Тайсон умело и быстро обследовал раненого, вколол ему какую-то гадость, вроде нашего ромедола, и ватным тампоном продезинфицировал несколько порезов:
      - Махмуд, передай-ка таблетку!
      Употребление стимуляторов во французской армии не приветствовалось во всяком лучае, в обычный рацион солдат и парашютистов они не входили. Однако, бывалые легионеры, отправляясь в "горячую точку", всегда имели в запасе одну-две упаковки нелегальных, но сильнодействующих специальных средств.
      - Проглоти и запей.
      - Спасибо, - после медицинской обработки офицер выглядел ещё бледнее и изнуреннее.
      - Ничего, земляк! Все будет нормально, - Алексей знал, как действует таблетка, которую олько что ему скормили: сначала проходят все боли и неприятные ощущения, потом отступает куда-то усталость, человек испытывает прилив новых сил, бодрости, хорошего настроения.
      - Собираемся, парни.
      Пока российский разведчик приходил в себя, Алексей и Махмуд старательно приводили в орядок место ночевки. Вероятность того, что кто-то когда-то случайно обнаружит его посередине густого бескрайнего леса, была близка к нулю. А специально обученная, идущая по следу поисковая группа все равно сориентируется по целому ряду других примет - однако, неписаные правила следовало соблюдать.
      Самой большой проблемой для Тайсона оказалось - избавиться от бинтов, марли и пакета с орнографическими журналами. В конце концов, он аккуратно снял грунт, оборудовал яму под корнем какого-то дерева, утрамбовал туда все и опять заложил тайник толстым слоем зеленой травы. Потом взял у Махмуда полупустой мешок, распределил между бывшими легионерами его содержимое и на освободившееся место поместил шифровальную машину:
      - Так удобнее...
      Трое мужчин с напряженным вниманием наблюдали за тем, как в зеленом брезентовом реве исчезает матовый металлический бок чемоданчика, из-за которого уже пролилось и прольется ещё столько крови. Тем временем Тайсон, затянув потуже ремни, пропустил и связал их внизу. Получилось что-то вроде ранца с лямками, который он тут же пристроил на спину.
      Пистолет "журналиста" Тайсон отдал Махмуду, а его документы оставил себе.
      - Командир... - Алексей почувствовал в голосе кавказца тревогу. - А он не врет?
      Опасение было искренним, хотя и несколько запоздалым.
      - Может быть, и врет. Только что мы теряем-то? Сейчас?
      - Ничего.
      Действительно, даже сам по себе поиск покупателей на такой специфический товар - дело искованное. Все равно пришлось бы этим заниматься: американцы, русские... не важно. В любом случае по правилам игры и те, и другие попытаются заплатить поменьше.
      Или вообще не платить.
      - Готовы? - Спрашивая всех, Тайсон имел в виду одного человека.
      Укол и стимулятор явно подействовали - офицер окончательно пришел в себя, порозовел практически без труда поднялся на ноги:
      - Всегда готов!
      - Пошли.
      День начался. Солнце уже забралось достаточно высоко, а потому без труда пробивало иству длинными, острыми лучами.
      - Я впереди. За мной - господин подполковник, потом Алексей. Махмуд замыкает.
      Надо сказать, что местность, по которой они двигались, очень мало напоминала Африку из телевизионных передач Крылова или Сенкевича. Во всяком случае, здешние леса, по мнению Алексея, должны были выглядеть несколько по-иному: какие-нибудь неохватные баобабы, папоротники размером с парашют и лианы от земли до неба...
      В действительности же, окружающее больше всего напоминало природу какого-нибудь рымского заповедника. Было очень тепло, почти жарко, но в меру - будто на Украине или под Кишиневом в начале августа.
      На деревьях, вверху, верещали и хлопали крыльями местные птицы. Наверное, все они при лижайшем рассмотрении оказались бы красивыми, пестрыми, яркими, но среди густых крон увидеть их было почти невозможно. А вот тигры, змеи и прочая милая наземная живность пока, на глаза не попадались.
      Впрочем, экзотика флоры и фауны интересовала сейчас пробирающихся через лес беглецов меньше всего. Значительно важнее казалось не переломать ноги в путанице корней и не схлопотать по физиономии разогнувшейся веткой.
      Поначалу, почти каждый шаг давался Алексею с огромным трудом. Но потом он заставил ебя втянуться в заданный ритм, и стало намного легче.
      Тайсон прокладывал путь впереди, довольно далеко, и Алексей не всегда мог разглядеть его могучую фигуру. Зато спина "журналиста" постоянно маячила перед глазами - несмотря на вполне резонные опасения, держался он молодцом: не отставал, не шумел без нужды и не плакал.
      Замыкал колонну Махмуд, чей топот и мерное сопение доносились до Алексея сзади.
      Вскоре после полудня Тайсон остановился:
      - Отдыхаем. Перекур.
      - Слава тебе, Господи!
      Мужчины попадали на траву. Опускаясь рядом с Алексеем, подполковник неловко задел оврежденную руку, но только поморщился и даже не застонал видимо, сил у него уже не осталось даже на это.
      Прошло некоторое время, и Махмуд подал голос:
      - Воды мало, командир.
      - Ерунда. Кругом посмотри.
      - Ага, конечно...
      Выжить можно и не в таких условиях, но Алексею вовсе не улыбалась перспектива пить ровь какого-нибудь несчастного хорька или слизывать по утрам капли росы с колючих листьев.
      Тайсон почувствовал настроение спутников:
      - Раздайте по таблетке... А вечером нормально поедим.
      Когда начали действовать стимуляторы, появилось желание поговорить:
      - Странно. Никто не летает.
      И в самом деле, за день они не услышали ни одного авиационного мотора.
      - Может, пронесет?
      По идее, в воздухе уже должны были крутиться поисковые вертолеты.
      - Подождите. Все будет... Еще не вечер.
      Даже если французы, в конце концов, разобрались, что к чему, им понадобится время а то, чтобы организовать погоню. В сущности, речь идет о войсковой операции, да ещё и на чужой земле. Придется, наверное, докладывать самому высшему командованию, разрабатывать план, писать кучу штабных документов...
      - Надо уходить, как можно быстрее. И дальше.
      - А куда, командир?
      Тайсон ухмыльнулся:
      - Ты же слышал - до ближайшего телефона. В Париж звонить. Покупателю.
      Махмуд качнул небритым подбородком - очевидно, такое объяснение его устроило. И тут первые заговорил подполковник:
      - Зря вы передатчик уничтожили.
      - Почему? - Поднял брови Тайсон.
      - Можно было не таскаться по лесу. Переждать. Наши бы уже прилетели.
      - И дальше что?
      - Ну... забрали бы всех. Вывезли.
      - Да, как же! Нашел дураков. - Тайсон лениво перевалился с боку на бок:
      - Первым делом твои орлы-спецназовцы, накостыляют нам, бедолагам, по шее. Потом тберут чемодан. И перестреляют всех, чтобы не возиться. Что, не так?
      Офицеру пришлось признать:
      - Наверное.
      Махмуд грязно выругался по-русски, а Тайсон продолжил:
      - Была бы здесь река... Самое милое дело: привязать к "маяку" деревяшку подходящую, а забросить подальше, чтобы плыла по течению. Пусть отслеживают, кому надо!
      Подполковник поглядел на Тайсона с возрастающим уважением:
      - Профессионально.
      - Как учили, земляк. Все! Кончайте курить, подъем...
      Часа через два они услышали шум проезжающего автомобиля, и вскоре оказались прямо еред дорогой, снова напомнившей Алексею типичный российский проселок: разбитый грунт, колея от колес, две канавы и грязь на обочинах.
      - Тихо! Ложись.
      Мужчины выполнили команду, причем Махмуд расположился рядом с подполковником и а всякий случай упер ему в бок пистолет.
      Дорога оказалось достаточно оживленной - справа уже опять нарастал, приближаясь, ромкий механический рев. Алексей решил даже поначалу, что это какой-нибудь танк или бронетранспортер, но из-за поворота выкатился обычный грузовик с открытым кузовом.
      Кабина его была украшена гирляндой из местных цветов. Лобовых стекол не было вообще, а из двери кокетливо свешивался плетеный коврик, так что узнать в этом чуде техники российский "камаз" могли бы только опытные автомобилисты.
      Судя по всему, двигатель был изношен до предела, а рессоры приказали долго жить ещё есколько лет назад. Низкие борта кузова мотались из стороны в сторону на каждой яме, и вместе с машиной трясло расположившихся в грузовике пассажиров: примерно дюжину чернокожих крестьян, двух овец и ещё какую-то живность. Пирамида из клеток и ящиков, сложенная у кабины, в любой момент могла вывалиться на дорогу - впрочем, это, видимо, нисколько не волновало молоденького водителя-негра и сидящую рядом с ним старуху.
      Когда, наконец, неторопливый грузовик скрылся из виду, над дорогой ещё долго висело ерное, вонючее облако выхлопных газов.
      - Вроде, пока спокойно? - Не выдержал Алексей.
      Тайсон с явным неудовольствием посмотрел на него и все-таки кивнул: судя по всему, естные жители ещё ничего не знали.
      - Ладно. Кончай болтать.
      Он поднялся и первым шагнул из-за дерева.
      "Русский за границей если не шпион, то дурак..."
      И.С. Тургенев
      ГЛАВА ПЯТАЯ
      Деревня считалась небольшой. Дюжина деревянных, обмазанных глиной домиков на этом ерегу реки, и примерно столько же на другой стороне, за мостом.
      Вместо крыш наверху были плотно уложены листья и хворост, заборы отсутствовали, а на еревках, растянутых между домами, сушилось белье вперемешку с соленой рыбой. В тени, под одним из навесов, играли дети.
      Из невидимого радиоприемника доносились громкие звуки музыки, которую почему-то ринято считать танцевальной.
      - Значит, это ещё не граница?
      - Нет.
      - Очень жаль.
      Кроме детей, по улице бродила всяческая домашняя птица - в основном, индюки с длинной еей и пестрые курицы. Неподалеку, на поляне со следами свежей вырубки, паслось несколько скучных, тощих коз.
      И ещё тут, разумеется, были местные собаки. Именно из-за них пришлось расположить аблюдательный пункт довольно далеко от деревни, хотя местами густой лес подступал вплотную к домам. Обзор с этой позиции оказался значительно хуже, зато теперь ветер постоянно дул в сторону Тайсона и его спутников.
      - Жрать охота, - прошептал Алексей.
      - Заткнись! - Откуда-то из дворов так потянуло дымком и дурманящим запахом горячей ищи, что у Тайсона засосало под ложечкой:
      - Потерпи. Уже скоро.
      - Придется.
      Они прятались в зарослях уже не первый час, а до наступления сумерек была ещё чертова йма времени. К тому же, доставали комары, от которых не помогали никакие салфетки или "карандаши" со специальным составом...
      Из крайнего домика вышла толстая негритянка. Присела, помочилась прямо во дворе - и шла обратно.
      - У тебя все тот же?
      - Да. Скучает.
      Видимо, вооруженного человека перед въездом в деревню, никто не думал сменять на осту. Во всяком случае, парень так и просидел целый день перед въездом в деревню, периодически погружаясь в дремоту и открывая глаза для того только, чтобы перетащить вслед за уползающей тенью себя и большой автомат на веревочке.
      Одет охранник был в майку с портретом Боба Марли и в маскировочные штаны. Обувь он, чевидно, считал излишеством. Зато на макушке красовался берет ядовито-зеленого цвета, напоминавший фасоном те, которые Алексей видел у полицейских в столице. Хотя, конечно, здесь и сейчас это могло значить все, что угодно: форменный головной убор в равной степени мог свидетельствовать как о нахождении владельца на государственной службе, так и о его принадлежности к какому-нибудь антиправительственному вооруженному формированию.
      - Двое у моста поменялись. Примерно час назад.
      - А на том берегу?
      - Загорает. Пока один.
      - Смешно.
      Алексей улыбнулся. Действительно: негр загорает. Бородатый анекдот...
      - Ладно. Сейчас пришлю Махмуда. Перекусишь.
      - Гран мерси, командир!
      Но собеседник уже бесшумно и быстро отползал назад, почти сразу же растворившись реди зарослей. А через некоторое время Алексей вновь почувствовал шорох и шевеление у себя за спиной.
      - Свои! - предупредил на всякий случай кавказец. - Как дела?
      - По прежнему. Пожрать принес?
      Но Махмуд отрицательно помотал головой:
      - Командир сказал - подменить тебя. Там покушаешь.
      - Благодетель! - Алексей провел рукой по лицу, смазывая вместе с потом очередную артию мошкары. И прежде чем покинуть наблюдательный пункт, поинтересовался:
      - Ну? Так чего все-таки решили?
      - Пойдем, да. Вечером.
      - Скорее бы, что ли...
      Продираясь через кусты, Алексей ещё раз перебрал в уме все предложенные и отвергнутые арианты. Да, наверное, больше никак...
      Видимо, самое простое - уйти на достаточное расстояние от деревни, вниз или вверх по течению. А потом одолеть реку вплавь. Но, во-первых, у одного из четверых была сломана рука, а другой, Махмуд, как оказалось, едва-едва держится на воде.
      - Можно плотик связать. Для оружия, и вообще, каждому. Индивидуальный.
      - А крокодилы? - напомнил Тайсону подполковник. - Говорят, они здесь...
      - Да кто их видел-то?
      - Знаешь, командир... когда увидим - поздно будет, - пожал плечами Алексей. - А вот сли лодку угнать?
      Но Тайсон уже успел прикинуть расстояние до деревянной пристани и общий хронометраж, оэтому только вздохнул:
      - Нет, не подобраться. Перестреляют.
      - Даже ночью.
      - Послушайте, да... - Махмуду, как истинному джигиту и сыну кавказских гор, всегда ольше нравилось ездить, чем ходить и плавать.
      Поэтому его план заключался в том, чтобы тихо, без шума и пыли, перехватить на дороге любую машину. Взять чужую одежду, как у местных жителей, намазать каким-нибудь черным гримом лица...
      - А потом? - Спросил Тайсон, без тени улыбки.
      - Что - потом? - Насупился Махмуд. - Проедем прямо по мосту!
      - Далеко ли?
      Сидящего рядом Алексея разобрал смех - видимо, он слишком хорошо представил самого ебя с толстым слоем гуталина на роже и с кольцом в носу:
      - Уймись, Отелло!
      - Кино, - тихо выругался подполковник. - Голливуд, мать его.
      - Точно. - Тайсон кивнул, и добавил:
      - Но, между прочим, смеяться нечего. Во всяком случае...
      И он, и "журналист" предложили по очереди ещё несколько вариантов, однако по разным причинам от них пришлось отказаться.
      - Хорошо. Допустим.
      Только под самый конец обсуждения Алексей понял, что с некоторых пор офицер российской военной разведки ведет себя не как пленник, и даже не как ценный груз - а почти на равных участвует в разговоре... Впрочем, следовало признать: замечания его были достаточно профессиональны, а предложения грамотны.
      В результате, общими усилиями рабочую схему все-таки приняли и утвердили. Оставалось только ждать темноты...
      Ночь, как назло, оказалась и лунной, и звездной - настолько, что не располагала ко сну даже битателей деревни. Хотя до наступления сумерек они разобрали по хижинам всю скотину и домашнюю птицу, собаки с детьми ещё очень долго носились по улицам, создавая шум и суету.
      А пока мужчины беседовали перед ужином о чем-то своем, женщины, старые и молодые, хлопотали по хозяйству, кто-то пел заунывным голосом, кто-то смеялся... и пахло едой.
      - Ох, твою мать... - Алексей потянул ноздрями воздух и даже прикрыл глаза. - Сейчас ы супчику - горяченького, да с потрошками! А, командир?
      - Замолчи. Убью. - Честно предупредил Тайсон.
      Несмотря на армейский сухой паек и таблетки, у него тоже сводило живот от голода.
      Электричества, разумеется, никакого не было. Но костры у дороги и глиняные жаровни, пылающие во дворах, давали достаточно света, чтобы различать силуэты людей, стены, крыши и немудреную деревенскую утварь.
      - Кажется, пора...
      - Придется ещё подождать.
      Во втором часу ночи народ постепенно угомонился. Минут через двадцать ушли спать ужчины, а вслед за ними двинулись по домам и деревенские старухи. Так что, в конце концов, на свежем воздухе остались только часовые - по одному на выездах из деревни, да ещё парочка у моста.
      - Пошли.
      - С Богом!
      Люди Тайсона уже показали себя хорошими, крепкими профессионалами. Нечаянный путник тоже, судя по всему, прошел неплохую школу, поэтому объяснять и показывать лишний раз никому ничего не пришлось. Цель была определена, боевая задача поставлена, так что переправа заняла чуть больше часа.
      Обидно...
      Когда их заметили, деревня уже была далеко позади, а до спасительной кромки леса ставалось преодолеть всего несколько десятков метров.
      Сначала Алексей услышал крики и выстрел, прозвучавший - внезапно, опасно и громко, - в очной тишине. Обернувшись, он увидел силуэт человека, замершего у костра с винтовкой в руках:
      - Блин-н...
      Часовой завопил во весь голос и зачем-то ещё раз пальнул в воздух. Он стоял так глупо, так соблазнительно, вытянувшись во весь рост на фоне пляшущего огня, что Алексей не удержался, поднял пистолет и нажал на спусковой крючок. Человек упал.
      - Ходу! - Заорал Тайсон.
      Надо было, все-таки, резать часовых, - подумал Алексей. - Надо было резать...
      Пригибаясь, он побежал в направлении черных деревьев. Кромешная темнота не позволяла олком разобрать, что происходит впереди, так что ориентироваться приходилось только на огромную спину Тайсона
      Со стороны деревни, то ли вдогонку, то ли просто так, треснула автоматная очередь. Потом ще одна... Алексей почувствовал, как прямо над ухом, чуть выше и в стороне, свистят шальные пули. И в следующее мгновение из поля зрения исчез командир.
      - Тайсон?
      Алексей едва не споткнулся о тело, лежащее на траве. Судя по всему, одного из лучших ойцов спецназа чудовищным ударом сбило с ног, и теперь он с огромным трудом пытался оторвать себя от земли.
      - Помоги. Зацепило...
      - Давай! Куда тебя?
      Тайсон прохрипел что-то матерное, но Алексей уже обернулся к возникшему откуда-то з темноты Махмуду:
      - Прикрой!
      Позади, в деревне, раздавалась пальба, крики, отчаянный многоголосый визг, лай и топот осых пяток. Между домами метались черные люди и тени черных людей, неотличимые при свете костров друг от друга.
      Потом появились собаки, и первую, короткую очередь из автомата Махмуд дал по ним...
      * * *
      Алексею приснилась еда.
      Открыв глаза, он уже не мог точно вспомнить, какая именно. Но еды, конечно же, было ного - очень разной и очень вкусной.
      - Так... - Алексей достал пустую пачку "галуаз", тронул пальцем табачные крошки и оинтересовался:
      - Курево, значит, тоже кончилось?
      - У меня одна есть. Последняя, - после некоторой паузы сообщил недавний "журналист".
      - На всех, - предупредил Алексей.
      Ничто так не сближает, как пущенная по кругу сигарета.
      - Рука болит?
      - Да, вроде, немного получше стало. Но все равно...
      Пришла очередь Махмуда. Затянувшись пару раз, он передал окурок дальше:
      - Добивай, командир.
      - Спасибо.
      Огонек уже подбирался к фильтру, когда Тайсон притушил его о подошву. А потом опять ринялся вертеть в пальцах свинцовый блин размером с пятикопеечную монету:
      - Надо же...
      Пуля, предназначенная человеку, расплющилась о бронированный чемоданчик, который он нес в рюкзаке, за плечами. Сама шифровальная машина, судя по всему, не пострадала - вмятина на корпусе была заметной, но не слишком глубокой. Позвоночник Тайсона тоже выдержал удар, хотя выдыхать полной грудью все ещё не удавалось и слегка подташнивало.
      - Везет тебе, командир! Долго жить будешь.
      - Точно.
      - А вы говорите, от этой штуки толку никакого.
      Но Алексей уже заговорил о другом:
      - Мужики, давайте хоть крысу какую-нибудь подстрелим. Как это в кино показывают?
      Или даже змею...
      - Зачем змею?
      - Разделаем, поджарим. Или даже так можно... сырую слопать.
      - Ты что, совсем дикий, да? - Расхохотался Махмуд.
      - Нет, серьезно. Я бы не побрезговал.
      Но Тайсон уже начал подниматься на ноги:
      - Времени нет. Пошли!
      - Как говорится, - поддержал его "журналист", - голодный волк быстрее бегает.
      - А в тюрьме, между прочим, завтрак дают, - Алексей хотел оставить последнее слово за обой. - Макароны...
      Но ничего не вышло. Тайсон поправил ремни и без тени улыбки заметил:
      - До неё ещё дожить надо... до тюрьмы-то.
      ... Начало следующего дня они встретили на краю леса.
      Собственно, деревья начали редеть ещё раньше. С каждым часом, с каждым пройденным илометром это становилось заметнее, пока, наконец, густую субтропическую растительность окончательно не сменил колючий, и такой же густой кустарник.
      - Может, немного передохнем, командир? - Шепнул Алексей, заметив капли холодного ота на лбу и висках у Тайсона.
      - Нельзя. Времени нет.
      - Тогда хоть давай сюда ножик! Будем по очереди...
      В конце концов, прорубившись через кустарник при помощи тесака и нецензурных выражений, беглецы увидели перед собой бесконечную череду холмов. Холмы были залиты светом и покрыты рыжей, выгоревшей на солнце травой. Однообразие пейзажа нарушали только редкие заросли, напоминающие пучки волос на старческой лысине - от леса до самого горизонта, где сливались с безоблачным утренним небом, дымчато-голубые, далекие горы.
      - Там, что ли, граница?
      - Да. За перевалами.
      - Понятно. - Тайсон медленно ощупал взглядом пространство, которое предстояло реодолеть. - Вон туда пойдем... левее.
      Никто не стал спорить и требовать объяснений.
      - Двинулись! Я впереди, Махмуд - замыкающим.
      Идти холмами оказалось намного легче, чем по лесу. Настоящая жара ещё не наступила, ак что довольно скоро бывшие легионеры и их спутник включились в заданный командиром ритм.
      Поначалу Алексей, как и все, только и делал, что радовался: прекрасно, не надо больше махать ножом через шаг или прятать лицо от назойливых веток! Но тут возникла другая проблема - совсем некстати напомнил о себе притупившийся на какое-то время голод.
      Чтобы отогнать мысли о еде, Алексей стал насвистывать знакомый с детства мотив.
      - Это что ещё такое? - Бросил Тайсон через плечо, на ходу.
      - "Прощание славянки".
      - Прекрати. Денег не будет.
      - Смешно, - обиделся Алексей.
      - Ладно тебе, - неожиданно принял сторону Алексея "журналист" Хорошая ведь песня! Наша. Русская...
      - Бунт на корабле? - хмыкнул Тайсон.
      Впрочем, довольно скоро и сам он, и даже Махмуд, как умел, подхватили старый марш.
      Конечно же, исполнение не было безупречным. Однако, оно задавало неплохой ритм движению, заставляя идущих подтягиваться и шагать в такт.
      И ни Тайсону, ни его спутникам не казалось странным, что четверо усталых военных мужчин с невеселой судьбой, с разным прошлым и непонятным будущим, объединившиеся только для того, чтобы выжить - насвистывают именно "Прощание славянки".
      Алексею когда-то рассказывали, что эта песня родилась, как обычная строевая. Она звала соотечественников к победе и подвигам, но это не был тупой оптимизм немецких маршей. Не было в ней также почти ничего от сентиментальных ковбойских баллад или патриотических гимнов Британской империи.
      И вместе с тем, в каждом звуке бодрой, энергичной музыки, в каждом слове "Прощания" слышались грусть и печаль, вековая тоска по России, по дому, по близким, любимым людям... А ещё - такая готовность выполнить до самого конца опасную солдатскую работу, при которой собственная смерть кажется невысокой и почти естественной ценой победы...
      В сущности, это было признание в любви к далекой Родине.
      - Чего замолчал-то?
      - В горле пересохло.
      - Ну, хорошо, глотните... - Не останавливаясь, Тайсон передал назад почти пустую флягу. - Понемногу!
      Промочив в свою очередь губы и рот, Алексей отдал обратно остатки воды. А затем принялся глядеть по сторонам в поисках какой-нибудь живности, которую можно было бы подстрелить, поймать и съесть. Ящерица, крыса... Все равно.
      Однако на пути попадались только высохший помет и какие-то старые кости.
      Алексей обернулся. Лес темнел далеко за спиной, и отдельные деревья давно уже слились в узкую полосу между холмами и небом. Значительно выше, под самыми облаками, кружили по одиночке и парами какие-то птицы, но...
      - Не зевай! Под ноги смотри.
      Но Алексей уже замер на месте:
      - Это ещё что за хреновина?
      - Где? - Тайсон тоже остановился. Прикрыл ладонью глаза от яркого полуденного солнца и посмотрел в ту сторону, куда показывал Алексей.
      - Вон там, правее...
      - Ага!
      Все уже разглядели серебристую точку, плывущую по небу.
      Сначала Алексей принял её за обычный самолет. Но потом, сопоставив расстояние, скорость и высоту до цели, он с удивлением понял, что размах металлических крыльев если и превышает два с половиной - три метра, то ненамного.
      - Ложись, быстро!
      - Поздно прятаться
      Неопознанный летающий объект снижался почти бесшумно, описывая над головой Алексея и его спутников плавную дугу.
      - Какого черта?
      - Это "Сикер",
      Название не говорило ничего, но по тону и выражению лица подполковника Тайсон понял, что ни обстреливать, ни бомбить их сейчас не будут.
      - Ну? И что?
      - Самолет-разведчик. Беспилотный. Я такие видел в Южной Африке.
      Тем временем, аппарат подлетел совсем близко.
      Алексей представил себе неизвестного и недосягаемого оператора, с довольной ухмылкой разглядывающего их на экране дисплея. Сейчас побежит докладывать... Палец почти против воли снял с предохранителя пистолет:
      - Ах ты, гад!
      Алексей успел выстрелить пару раз, прежде чем, Тайсон ударил его по руке:
      - Отставить!
      Не дожидаясь команды, опустил автомат и Махмуд. Кажется, он даже куда-то попал, но крылатая дрянь, покачнувшись, стремительно набрала безопасную высоту и пошла на второй круг.
      - Вот и все. Теперь ждем гостей.
      Алексей опять представил, как торопливо и радостно нажимает кнопки на панели управления далекий охотник:
      - Откуда он, сука, взялся?
      Ответил офицер разведки:
      - Думаю, пустили по периметру. Парочку, может - больше... Знали ведь, что где-то нам из лесу все равно выйти придется.
      Тайсон коротко выругался и спросил:
      - Радиус?
      - Кажется, километров двести. Но с учетом задачи на патрулирование и поиск...
      Самолетик совсем пропал из виду, превратившись в едва различимую точку среди облаков.
      - Значит, скоро прилетят... Предложения?
      Алексей и Махмуд догадались, что командир обращается не к ним.
      - До гор далеко. Не успеть. А тут не спрячешься, - недавний "журналист" окинул профессиональным взглядом пустые холмы.
      - Возвращаемся?
      - Придется. Лес густой, попробуем снова потеряться.
      - А потом? - Задал глупый вопрос Алексей.
      - Ночью опять попробуем. Хотя, конечно, у них инфракрасные датчики на телекамерах...
      - Махмуд?
      Кавказец упрямо покачал головой:
      - Назад не хочу. Вперед пошли, да!
      - Алексей?
      - Как прикажете. Вы начальство, вам виднее...
      Конечно, в Алексее говорила ревность. Но он понимал, что чужак предлагает дело, и это их единственный шанс спастись. Можно, конечно, сдаться, хотя...
      - Пошли!
      Тайсон уже принял решение. Поправив рюкзак, он привычно махнул рукой спутникам, и не оборачивась, зашагал обратно, к темнеющей у горизонта кромке леса.
      Крылатый шпион куда-то скрылся - очевидно, сделав свое дело, он уже полетел на базу.
      Радовало только, что идти вниз по холмам оказалось немного легче, чем в сторону гор...
      * * *
      - Начинается, - выдохнул Алексей, когда первая ветка больно царапнула его по лицу.
      Всю дорогу он, как и остальные беглецы, то и дело крутил головой, выискивая в небе признаки погони. Слух его напряженно пытался уловить приближение опасности - время от времени, Алексею даже казалось, что он слышит какой-то рев, но всякий раз тревога оказывалась ложной.
      В общем, можно было считать, что пока все обошлось...
      - Вроде, успели... Командир?
      - Чего шумишь?
      - Куда теперь? - Алексей опустил тесак, которым прокладывал дорогу себе и спутникам.
      - Туда. Подальше.
      Они возвращались в лес примерно в полутора километрах от того места, которое покинули несколько часов назад.
      - Тихо!
      Но теперь и Алексей уже различил за спиной нарастающее стрекотание вертолетов:
      - Здравствуй, бабушка.
      Разумеется, здесь, за деревьями и кустами, увидеть их с воздуха было почти невозможно. Но все четверо беглецов, не дожидаясь команды бросились на землю.
      - Посмотрим...
      Вслед за Тайсоном Алексей прополз немного и осторожно раздвинул траву.
      - Кто такие?
      Алексей ожидал появления французских боевых вертолетов или, в крайнем случае, какую-нибудь старенькую "Пуму" с опознавательными знаками местных военно-воздушных сил, однако машины, заходившие на посадку, были ему незнакомы.
      Этакая сладкая парочка, близнецы: у каждого грязно-черное брюхо, противная хищная морда и дополнительные подвесные баки, увеличивающие дальность полета.