- А ты?
      - Ну, вообще-то... Думай сам, командир.
      Помнится, не так давно, в Марселе, они уже пытались по-легкому поправить свои дела.
      И закончилось это очень печально.
      - Значит, решено, - Тайсон переложил чемоданчик с коленей на пол, прямо рядом с обой. Кинул сверху какую-то тряпку. - Переведите ему - если вдруг...
      Алексей едва успел проорать на ухо французу все необходимое, как машина встала.
      - Проблемы?
      - Приехали, - оторвался от смотровой щели Махмуд.
      "Меня никто не гонит. Я сам бегу в ту сторону, куда
      стреляю."
      Эрнесто Че Гевара
      ГЛАВА ВТОРАЯ
      Алексей вытащил из пачки сигарету. Не торопясь покрутил её между пальцами, разминая ешевый табак - и сунул в рот. Потянулся за спичками...
      - Мерси.
      Огонек чужой зажигалки отгорел ровно столько, сколько понадобилось, чтобы прикурить.
      Алексей затянулся, выпустил дым и повторил ещё раз:
      - Мерси!
      Немолодой капрал с нашивками за выслугу лет кивнул:
      - Же ву зан при... Не стоит благодарности.
      Потом улыбнулся и легонько толкнул Алексея большим пальцем в то самое место на руди, чуть повыше кармана, где обычно носят медали:
      - Фелиситасион, мон ами!
      Алексей хотел ответить в том духе, что, с наградами поздравлять ещё рано, неизвестно, как бернется, и вообще - наверху виднее, но... Усталость мешала французским словам складываться в предложения, и поэтому он ограничился ещё одним коротким:
      - Мерси...
      Капрал понимающе хмыкнул: ладно, мол, парень, отдыхай... приходи в себя.
      - Мерси.
      Алексей прикрыл глаза и начал прислушиваться к разговору, доносящемуся из-за тонкой ерегородки. Слов было не разобрать, но он без труда уловил, что основной диалог идет между его ругом, сержантом по прозвищу Тайсон, и лейтенантом Лебреном. Голос третьего собеседника, то и дело вставлявшего короткие реплики, был Алексею не знаком - и в его речи явно преобладали требовательные интонации человека, имеющего право спрашивать.
      Интересно, скоро они там?
      Алексей никуда особенно не торопился. Скорее, наоборот, но все-таки... С тех пор, как азведчиков высадили из броневика и доставили прямо сюда, на временный командный пункт Легиона, прошло уже минут двадцать. Сержанта сразу же провели к начальству. А он остался снаружи, под дверью - не то, чтобы в гордом одиночестве, но вроде как и не при делах...
      Впрочем, такой расклад тоже имел свои плюсы. Пока Тайсон отчитывался и отвечал на вопросы, его напарник отдыхал, сидя на корточках и удобно прислонившись спиной к пустому ящику из-под гранат. Винтовку Алексей поначалу держал на коленях, не выпуская из рук - но потом все-таки поставил рядом с собой, в уголок, так что стало совсем легко и приятно.
      Пропахшую потом тяжелую каску он снял ещё раньше.
      Неожиданно, голоса за перегородкой стихли. В следующий момент их сменил звук риближающихся шагов, и в проеме возникла высокая, худощавая фигура лейтенанта Лебрена. Короткие форменные шорты, штаны цвета хаки оставляли его ноги неприкрытыми значительно выше коленей, придавая вид несолидный и не совсем подобающий. Впрочем, все остальное - огромная кобура, берет и темные очки на породистом длинном носу, - должно было внушать и внушало уважение.
      Алексей и капрал-старослужащий едва успели вскочить:
      - Лежионэ...
      - Ме туа о-репо! - Подавая команду "вольно", офицер не остановился и даже не осмотрел в их сторону.
      - Же ме...
      Вслед за лейтенантом порог перешагнул мужчина лет сорока, одетый во что-то вроде рязно-песочного строительного комбинезона. Знаков различия Алексей не разглядел, но черная вязаная шапочка и высокие "противоминные" сапоги на шнуровке не оставляли сомнений в его профессиональной принадлежности. Из оружия у незнакомца был только пистолет-пулемет и, кажется, пара гранат.
      Проходя мимо, мужчина приятельски улыбнулся и даже, вроде бы, подмигнул - хотя
      Алексей был уверен, что раньше они никогда не встречались: ни здесь, "на боевых", ни в Легионе, ни в прошлой жизни.
      - Интересно. - Незнакомец явно кого-то напоминал, но вот кого...
      Однако, на долгие размышления времени не осталось - из комнаты вышел Тайсон. Судя по сему, он был последним из троицы и, так сказать, замыкал колонну.
      - Ну? - Молча, одними глазами поинтересовался Алексей.
      - Все в порядке.
      Тайсон сделал приглашающий жест:
      - Пошли!
      Алексей подхватил винтовку, шлем и попрощался:
      - О ревуар!
      - Бон шанс! - Пожелал им удачи капрал, остающийся на посту...
      Глухие стены окружали двор со всех сторон, создавая ощущение относительной езопасности. Следовало признать, что лейтенант Лебрен очень грамотно оборудовал и разместил свой временный командный пункт.
      - Теперь чего?
      - Пока свободны...
      - Это хорошо. Идем?
      - Подожди.
      Честно говоря, особого желания топать обратно, на огневые позиции, у Алексея не озникало. Да и Тайсон, видимо, не очень спешил с возвращением.
      - Покурим?
      - Давай.
      Ни лейтенанта, ни его загадочного спутника видно не было.
      Зато, прямо напротив, перегораживая выезд на улицу, расположился старенький ронетранспортер "Панард", оборудованный под командно-штабные нужды. Легкий вечерний бриз покачивал упершуюся в небо антенну ретранслятора, вокруг которой по одному и по двое сновали туда-сюда легионеры с деловыми физиономиями. Связист пытался вытянуть застрявший кабель, несколько человек выгружало из кузова ящики с медикаментами и сухим пайком - словом, повсюду царила тревожная суета, характерная для ближнего тыла любой войсковой части.
      Пахло картошкой и жареным мясом.
      Кто-то из оказавшихся неподалеку парней поприветствовал Тайсона, кто-то громко оздравил с удачей. Остальные охотно присоединились, жестами и улыбками выражая свое уважение - очевидно, солдатская молва уже успела разнести слух о том, где и как отличились разведчики.
      - Как насчет перекурить?
      - Имеем право, - Тайсон и не думал возражать. - Присаживайся...
      - Давай, сюда.
      Пока сержант искал сигареты, Алексей спохватился:
      - Чак Норрис
      - Что?
      - Точно! Этот, в шапочке... Очень на Чака Норриса похож. Помнишь, кино такое было, ро спецназ? "Команда Дельта".
      Далеко, в направлении международного аэропорта, прозвучало несколько автоматных чередей. Потом ухнула пушка, и вновь стало тихо.
      - Угадал. Почти угадал.
      - Насчет чего? - Удивился Алексей.
      - Насчет американцев...
      Прошло несколько долгих секунд. Человек по прозвищу Тайсон выпустил себе под оги очередную струю табачного дыма и почесался.
      Первым нарушил молчание Алексей:
      - Объяснишь?
      - Придется.
      Темнело.
      Огромное красное солнце уже почти покинуло небосвод, и теперь изо всех сил аваливалось горячим боком на западную окраину города...
      * * *
      Ночи в Африке бывают очень холодными.
      А тут ещё Луна куда-то пропала...
      - Привет.
      - Привет, Махмуд! Пошли...
      Хотя этот квартал уже с обеда считали "зачищенным" от боевиков, передвигаться по нему риходилось со всеми мерами предосторожности. Во-первых, полностью контролировать населенные пункты в темное время суток не удавалось ещё ни одной армии. А во-вторых, могут запросто подстрелить с перепугу свои же "секреты".
      - Далеко, слушай?
      - Нет. Рядом.
      Несмотря на то, что до места действительно было рукой подать, Алексей все-таки заплутал паутине улочек и тупиков, взял немного левее и в конце концов вывел приятеля во двор перед командным пунктом.
      - Стой! Подожди.
      Махмуд дисциплинированно замер.
      - Смотри-ка...
      Автомобильные фары - пара от армейского грузовика и ещё одна, установленная на ронетранспортере, - перекрещивались в углу, выхватывая из темноты кусок неестественно ярко очерченного пространства.
      В центре него, на коленях, опустив головы и сцепив на затылке руки, замерло полтора есятка чернокожих мужчин и мальчишек. Одеты они были в то, что теперь принято называть полувоенной формой: рубахи защитного цвета, камуфлированные штаны и футболки с портретом какого-то негра в погонах. У некоторых на волосах и через обрывки одежды белели пропитанные кровью бинты, а длинные, неподвижные тени на стене придавали происходящему вид мистический и жутковатый.
      Никакой особой охраны поблизости не наблюдалось. Однако, вооруженная пушкой и улеметом башня бронированного "панарда" была развернута так, что, стрелку ничего не стоило бы за доли секунды превратить находящихся под прицелом людей в кровавое месиво.
      - Пленные.
      - Ага... Двинулись.
      И через пару минут Махмуд уже пожимал протянутую руку Тайсона:
      - Поздравляю, да!
      - Спасибо. Взаимно... Все в порядке? Нормально ушел?
      - Нормально... Гастон отпустил.
      - Ну, ещё бы! - Хмыкнул Алексей.
      - Располагайтесь.
      Некоторое время сержант осматривал поворот, из-за которого они появились:
      - Чисто?
      - Я проверил, - кивнул в темноте Алексей.
      Теперь легионеры сидели так, чтобы любая неожиданность не могла застать их врасплох.
      - А где он сейчас, этот твой... француз?
      - Остался в машине... Двоим никак не уйти, да.
      - Ладно. Может, оно и к лучшему... - Тайсон помедлил и задал следующий вопрос:
      - Что с чемоданом?
      - Слушай, был на месте.
      - Хорошо. Передай своему корешку - пусть не дергается.
      - Уи, бьен сюр... Передам. - Иностранные слова Махмуд произносил с чудовищным кцентом, но собеседники его поняли.
      Времени было немного, и Тайсон сразу же перешел к делу:
      - Меня вызывали. Вы знаете... Лейтенант и ещё там один. Сказано американец.
      - Американец? - Не удержался Алексей. - Откуда он тут?
      - Из какого-то специального отряда. Не важно! Серьезный дядя. Очень. И целая команда ним. На двух "вертушках". Или даже на трех.
      - Откуда знаешь?
      - Слышал. По рации.
      - Чего они от тебя-то хотели?
      - Как обычно. Подробный маршрут по карте, огневые позиции, место боя... Как убитые ежат - кто внутри, кто снаружи. Расположение комнат в посольстве, чего там и где разрушено... Пути отхода.
      - И больше ничего?
      - Почти. Американец этот мялся, мялся, ходил вокруг да около... А потом все-таки оказал фотографию: не встречалось ли там, в посольстве, что-нибудь подобное?
      - Чемоданчик?
      - Молодец, - похвалил из темноты сержант. - Как догадался?
      - Не знаю. Умный потому что... - Алексей тяжело вздохнул. - Наша вещичка, да?
      - Ага. Серебристая такая... На замочках. Трудно перепутать. И судя по всему, он им до арезу нужен. Специально ради этого прилетели. Чуть ли не из Америки.
      - Надо же... Тогда вот пусть сами сходят, поищут.
      - Собираются, - подтвердил Тайсон.
      - Слушай, а ты что сказал? - Заворочался встревоженный Махмуд.
      - Про чемодан - ничего.
      - Правильно, да!
      - Значит, то, что они ищут - у нас... - уточнил Алексей. - Валюта?
      - Нет.
      - Объясни. Если это не деньги...
      - Камушки, да? Угадал? - Обрадовался Махмуд. Очевидно, заманчивые легенды о естных алмазных приисках не могли оставить его равнодушным.
      - Нет.
      Алексей припомнил: посольство, цепочка, замок на запястье убитого...
      - Документы? Дипломатическая почта?
      - Горячо!
      - Короче. Кончай...
      - Ладно. - Огромный сержант устроился поудобнее:
      - Парни, вы слышали что-нибудь про шифровальные машины?
      - Допустим.
      Ответ кавказца был таким же неопределенным, и Тайсон продолжил:
      - Эти штуки имеются чуть ли не в каждом российском посольстве за рубежом. Их спользуют всякие там послы, дипломаты - ну, и шпионы, конечно. Военная резидентура, политическая разведка... Понятно, что шифровальные машины, "ключи", коды и ребят, которые с ними работают, берегут пуще глаза, эвакуируют первым делом... или уничтожают. При самой малейшей угрозе. А на этот раз, видимо, не успели...
      - Чего же это они?
      - Ну, видимо все произошло слишком быстро. Черные ведь без боя ворвались в город, трезали квартал... Когда стало ясно, что с мятежниками по-хорошему не договориться и на дипломатический иммунитет им насрать с перебором, ребята отошли наверх, на крышу. Успели занять оборону наверное, ждали помощи. Надеялись... Так?
      - Похоже на то, - кивнул Алексей.
      - Думаю, напоровшись на профессионалов и потеряв кучу народу, атакующие решили ольше не связываться с русскими. И отправились дальше. Благо, богатых домов без охраны вокруг было много. Но и ребята помощи не дождались - кто не сразу погиб, тот попозже скончался, от ан... А машинка осталась.
      Очевидно, Тайсон рассказал все или почти все, что посчитал нужным. Стало слышно, как еподалеку облаивают кого-то собаки.
      Немного подумав, Алексей поинтересовался:
      - Почему ты уверен, что это она? Мало ли...
      - Видел. Раньше.
      Ответ прозвучал так, что стало ясно: Тайсон не ошибается. Судя по всему, сержант много его насмотрелся в прошлой жизни, до поступления в Легион - и не важно, откуда он знает, как выглядит эта самая русская шифровальная машина.
      - Так... Хорошо. И что теперь делать?
      - Для начала - не суетиться!
      Даже в темноте Алексей почувствовал на себе тяжелый взгляд:
      - Допустим. А потом?
      - Потом - тоже. И продать эту штуку за хорошие деньги.
      - Кому?
      - На каждый товар найдется покупатель... Верно, Махмуд?
      - Верно, да! - Согласился кавказец.
      Алексей недоверчиво покачал головой:
      - Вопрос в цене, Тайсон. Может выйти себе дороже... Помнишь Марсель?
      Долгое время, даже один на один, они по молчаливому уговору избегали упоминаний о ровавых событиях, разыгравшихся после учебного лагеря. Будто и не было вовсе попытки легионеров-"славян" разом подправить свое финансовое положение лихим налетом на склады некой российско-французской криминальной структуры.1 Но теперь...
      - Думаешь, те веселые ребята с лекарствами про нас забыли?
      - Нет.
      - А полиция?
      Ничего не понимающий кавказец попробовал вмешаться, но Алексей уже задавал ледующий вопрос:
      - Сколько может стоить такая штука? Примерно?
      - Не знаю, - честно признался сержант. - Тысяч пятьсот... Если не больше.
      Махмуд присвистнул:
      - Долларов? - Это прозвучало почти без акцента.
      - Конечно. Если уж американцы послали за ней специально, сюда, на край света, своих
      "коммандос"...
      - Может, слушай, им и предложить? - Опять подал голос Махмуд.
      - Возможно. Но не сразу. И не здесь. Выберемся подальше, подождем, приценимся.
      Подумаем, как сделать по уму...
      Кавказец пожал плечами:
      - Я согласен, да!
      - А ты? - Уточнил человек, которого все называли Тайсон.
      - У меня что, есть выбор? - Переложил винтовку поудобнее Алексей.
      - Ну, вот, считай - и договорились.
      Удивительно... Луны все ещё не было, и ни крупные звезды на небе, ни городские пожары очти не давали света. Только со стороны побережья немного размазывало темноту дальнее зарево уничтоженных нефтяных терминалов.
      * * *
      Мины бывают большие и плоские. Маленькие, вроде усатых цилиндров. Противотанковые. Противопехотные. Всякие...
      За последние сутки их обезвредили столько, что образовались целые пирамиды и штабеля, выложенные из этой гадости.
      - Интересно, какого черта?
      - Пускай таскают, - пожал плечами Тайсон. - Тебе-то что?
      - А если рванет?
      - Обойдется.
      - Хочется верить. - Алексей распрямился и несколько раз помахал руками над головой.
      - Ты чего это?
      - Вентиляция...
      Ветра не было. Раскаленный воздух замер и загустел. Под мышками образовались огромные пятна пота.
      Маскировочная сетка, натянутая между бронетранспортерами, плохо помогала от жары - тени от неё почти не получалась, зато огромные, величиною с кулак, мухи чувствовали себя великолепно. Они с упорным гудением вились над бруствером и над мешками с песком, ползали по оружию, норовили забраться в ботинки или за шиворот.
      - Мердэ!
      - Чего ты все ругаешься? - Тайсон посмотрел на часы. - Неприлично даже...
      Отделение, которым он командовал, выдвинули из города перед самым рассветом, всего есколько часов назад. Но, казалось, прошла уже целая вечность с того момента, когда люди Тайсона сменили на боевом дежурстве подразделение, охранявшее ночью так называемую "автостраду" между столицей и аэропортом.
      Видно было, как на западе, примерно в пяти километрах, выложенная из потрескавшихся етонных плит дорога стрелой упирается в контрольную башню, ангары и взлетно-посадочную полосу.
      С другой стороны она уходила, петляя, вверх по холму, за которым уже было видно окраины столицы. Вдоль обочины вытянулись ограждения, призванные уберегать проезжую часть от овец, коз и прочей бродячей скотины. А дальше, за порванной проволокой и столбами, на много миль вокруг желтела поросшая дикой травой равнина. Так что, томительное однообразие пейзажа нарушали только чахлые деревца - нечто среднее между большим кустом и недоразвитой пальмой...
      Разумеется, "автострада" имела большое стратегическое значение. А потому, установление контроля за ней было обязательным и чуть ли не самым важным элементом всей миротворческой операции, однако...
      Честно говоря, жара, духота и прочие прелести африканского лета сильно мешали оставленным на позициях легионерам наслаждаться высоким чувством исполняемого долга. К тому же, за день по трассе туда и обратно проследовало не больше десятка автомобилей - да и то, в основном, армейская техника.
      С утра вообще было пусто: пара стареньких легковушек, выше крыши заполненных багажом и детьми, джип какого-то правительственного чиновника и микроавтобус-"такси" со следами от пуль на борту.
      Правда, ближе к обеду появилась целая колонна: судя по опознавательным знакам, это была 13-я полубригада Легиона, так называемые "отшельники", только что переброшенные из Джибути. Немного попозже в сторону аэропорта проскочила машина "скорой помощи", навстречу ей - грузовики с одеялами и продовольствием...
      Вот и все, пожалуй, если не считать одной или двух крестьянских телег. Впрочем, пешеходов было ещё меньше - видимо, так называемое мирное население ещё опасалось лишний раз выбираться из дома.
      Словом, называть передвижение по трассе оживленным язык не поворачивался. А значит, рактически не было и работы по досмотру - да и с нею вполне справлялись местные полицейские, обосновавшиеся на противоположной стороне дороги.
      Личный состав отделения изнывал и плавился от жары и безделья, потихоньку теряя оеспособность. Людей срочно следовало чем-нибудь занять. Тайсон уже приготовился словом и делом напомнить легионерам разницу между войной и курортом, но его опередил голос Алексея:
      - Смотри!
      Полицейский наряд состоял из пяти худых, грязных негров, увешанных с головы до ног мулетами и оружием. С точки зрения Тайсона, от обычных бандитов этих парней отличали только малиновые береты с кокардой и полное отсутствие боевой выучки.
      - Все как у нас...
      Стражи порядка проверяли очередное транспортное средство - повозку, наполненную корзинами, ящиками и мешками с какой-то травой. Двое из них, закинув за спину автоматические винтовки, обыскивали хозяев - мужчину лет пятидесяти и молоденькую девушку в платье с глубоким вырезом. Остальные занимались поклажей, то есть перетаскивали к себе под навес все, что им приглянулось.
      - Все как везде.
      Девушка невозмутимо позволила себя ощупать и встала рядом с мужчиной. При этом позы лица обоих крестьян выражали смирение и полную покорность судьбе. Пожалуй, спокойнее их выглядел только запряженный в повозку буйвол - огромное худое существо с рогами и безволосой, морщинистой шкурой цвета грязного асфальта.
      Тайсон покосился на приятеля:
      - Чего уставился? Понравилась? Черненькая?
      - Да ну! - Поморщился Алексей. - Разве что, для экзотики...
      Он даже пересел спиной к дороге, изображая полное равнодушие. Но уже в следующую екунду был вынужден вновь обернуться в сторону полицейского поста, откуда послышались крики и ругань на местном наречии.
      Один из парней в беретах стоял у телеги и тряс над головой только что извлеченным из неё тареньким автоматом Калашникова. Потом он что-то сказал остальным - и со всего маху нанес хозяину повозки удар деревянным прикладом по лицу.
      Мужчина упал.
      Его спутницу тоже повалили на землю и несколько раз ударили.
      Но основные побои достались, конечно, не ей. Лежащего азартно и долго пинали коваными отинками, затем ухватили с обеих сторон и поставили на ноги. Тот, что постарше и поглавнее, сделал пару шагов назад, приподнял злополучный "калаш" - а затем выпустил из него очередь в грудь стоящему напротив человеку.
      Полицейские, державшие мужчину за руки, отошли, и мертвое тело рухнуло в придорожную пыль.
      Пришла очередь девушки. Ее подняли и под возбужденные крики, толпой, потащили на брошенный чуть в стороне, за телегой, кусок брезента.
      - Командир!
      Подробностей Алексей видеть не мог, но приглушенные стоны и бешеная возня там, у ороги, не оставляли сомнений в происходящем.
      - Нас не касается. Понял? - Процедил сквозь зубы Тайсон, глядя снизу вверх на однявшегося Алексея. - Сиди.
      - Но, послушай...
      - Повторить? - Сержант перехватил вопросительный взгляд ближайшего из своих людей, ысыпавших с оружием в руках на звуки стрельбы. И рявкнул ему:
      - Тю пью диспозе! Свободен...
      Легионеры пошли по местам. Алексей выругался. Потом сел обратно, за мешки с песком, тараясь не смотреть в сторону автострады, разделявшей позиции Легиона и полицейский пост.
      Приказ был четкий - не вмешиваться. Ни во что. Тем более, в действия так называемой законной власти...
      Через некоторое время все закончилось. Прозвучала ещё одна злая, короткая очередь, и в наступившей тишине послышался скрип колес.
      - Добыча... - процедил Тайсон, наблюдая за тем, как веселые парни в беретах уводят с ороги оставшуюся без хозяев повозку:
      - А как будет по-французски "буйвол"?
      - Не помню... Ля бёф? Хотя, нет. - Алексей спохватился:
      - Слушай, да при чем тут буйвол!
      - Ни при чем, - подтвердил Тайсон и пошел проверять службу.
      Когда он вернулся, горячее солнце уже перевалило зенит.
      - Как дела?
      - Нормально. - Алексей, передвинувшийся немного вслед за тенью, протянул сержанту вою фляжку. - Глотни!
      - Нет, пока не буду. Стоит только начать...
      Действительно, в отличие от большинства легионеров, у Тайсона почти не было пота ни на ице, ни на одежде. Очевидно, сказывались тренировки, сила воли и опыт боевых действий в жарком климате.
      - Думаешь... они были партизанами?
      Алексею очень хотелось, чтобы сержант ответил утвердительно.
      - Не знаю. Может быть. А может, просто крестьяне - оружие подобрали.
      - Зачем?
      - В хозяйстве пригодится. Продать, обменять...
      - Их даже не допросили. Я видел.
      - Война. А ля герр, ком а ля герр... - пожал плечами Тайсон. - И вообще - такая телега с уйволом стоит целое состояние.
      - А девчонка?
      - Бывает. Не повезло.
      Алексею вдруг показалось, что сержант произнес это слишком уж, нарочито спокойно и авнодушно. Он даже развернулся, чтобы внимательнее посмотреть на Тайсона, но по лицу собеседника понять что-либо было невозможно.
      - Какого черта мы здесь тогда делаем?
      - Война, - повторил сержант. - Слышал ведь - демократию защищаем. И независимость.
      Независимость...
      Судя по тому, что легионерам рассказывали на "политзанятиях" перед отправкой, для ольшинства местных жителей это красивое слово обернулось годами гражданской войны и этнических чисток.
      Когда-то здесь хозяйничали французы. Они построили порт, железную дорогу, отели на побережье и начали разработку нефтяных месторождений. Потом, как известно, "прогнивший колониальный режим" рухнул, и свободолюбивые народы Африки один за другим начали обретать эту самую независимость.
      За несколько десятилетий бывшая "заморская территория" Франции пережила все озможные формы правления и государственного устройства: от военной диктатуры и либеральной демократии до попыток установить режим по иранскому образцу. Одно время в стране даже пробовали строить социализм, но быстро устали - и снова принялись за племенные, религиозные и клановые разборки.
      В общем, юная демократия захлебнулась собственной кровью, и в конце концов власть в стране захватил какой-то армейский подполковник с привычками людоеда. Для начала он перестрелял оппозиционных политиков, а заодно - практически всех учителей и журналистов. Потом принялся за национальные меньшинства, потом...
      Довольно долго никому не было дела до его мелких шалостей. Но когда одуревший от безнаказанности глава государства захотел "национализировать" в свою пользу алмазные прииски и священную собственность международных нефтяных концернов, мировое сообщество решило вмешаться.
      Франция получила мандат ООН, высадила войска и навела некое подобие порядка.
      Жадного необразованного дикаря сменил в Президентском дворце другой дикарь - менее жадный и более образованный. Так что прогрессивное человечество могло наслаждаться чувством исполненного долга. А вскоре под музыку военного оркестра и веселые ритуальные пляски местных жителей "ограниченный контингент" миротворцев покинул страну.
      И вот теперь французы вновь были вынуждены вернуться...
      Беседу о прошлом и настоящем африканской демократии нарушил доклад одного из егионеров, расположившихся в тени за броней.
      - Что там такое? - не расслышал Тайсон.
      - Он говорит, что к нам едут гости...
      Но сержант уже и сам видел надвигающееся от аэропорта облако пыли.
      - Мон дье...Кого ещё черт несет!
      - Кажется, наши, - пригляделся Алексей.
      Подтверждая его догадку, голосом лейтенанта Лебрена захрипела радиостанция. Командир редупреждал людей, что по трассе в город следует группа журналистов. Возможно, они захотят остановиться на временном посту и побеседовать с легионерами. Приказано - этому не препятствовать и проявить... Что именно проявить, Алексей так и не понял, но было ясно: выразить настоящие чувства и мысли по данному поводу офицеру мешает только присутствие посторонних или начальства.
      - Вот мердэ, - выругался Тайсон.
      Добавив несколько матерных слов по-русски, он встал и принялся наводить порядок...
      Гости подъехали целой колонной.
      Возглавлял её, как и положено, бронетранспортер с тяжелым пулеметом. За ним двигался армейский джип, в котором сидели капитан из штаба полка и ещё двое каких-то офицеров Легиона. Замыкала походный порядок "танкетка" со знакомыми Алексею номерами на борту, а перед ней красовался обычный туристский автобус, неестественно белый и чистенький среди всего этого бронированного великолепия.
      - Может, пронесет?
      - Вряд ли, - ответил Тайсон и оказался прав.
      Подчиняясь команде, бронетранспортер снизил ход, развернулся и встал, почти полностью ерегородив дорогу. Замыкающий с некоторым опозданием повторил его маневр, так что охраняемые лица оказались прикрыты с обеих сторон. Джип заехал колесами на обочину, автобус тоже прижался к краю дороги - и сразу же из него полезли наружу пестро одетые штатские люди.
      В основном это были мужчины - с телевизионными камерами и без. Большинство носило усы или бороды, а также удобные безрукавки со множеством карманов, у некоторых на груди и на шее болтались карточки с надписью "ПРЕССА". Впрочем, среди них затесалось и несколько дам - журналисток, похожих одна на другую одеждой в стиле "сафари" и, главное, поведением.
      Не обращая внимания на окрики офицеров, вся эта публика немедленно разбрелась по сторонам. Замелькали фотовспышки, в ход пошли микрофоны и прочая дребедень, а самые шустрые начали подбираться к легионерам с какими-то идиотскими вопросами.
      Тайсон пошел докладывать обстановку. Оставшись один, Алексей решил отправиться от греха подальше - тем более, что из "танкетки", навстречу ему уже выбирался Махмуд.
      - Салют, братан! Как тут у вас?
      - Нормально, - Алексей поздоровался с ним и с Гастоном. - А вы как?
      - Катаемся, да...
      Очевидно, капитану было не до подробностей. Получив разрешение идти, Тайсон надел берет, отдал честь, развернулся - и уже присоединился к своим.
      - О чем базар?
      - Да вот, рассказываю. - Алексей показал винтовочным стволом в сторону полицейских а противоположной стороне дороги. Чернокожие парни, собравшись в кучку, и с любопытством и завистью глазели на прибывших. Потом, пообвыкнув под объективами фото и видеокамер, они начали принимать воинственные позы и скалиться, так что детская непосредственность этих вооруженных людей произвела на журналистов самое благоприятное впечатление.
      Ни повозки, ни мертвых тел видно не было - они словно испарились куда-то, оставив после ебя только воспоминания Алексея.
      - Уроды.
      - Ладно, успокойся. - Сержант повернулся к Махмуду:
      - Все на месте?
      - В порядке, командир! - Кавказец посмотрел куда-то в черное, жаркое нутро ронированной машины и подмигнул Гастону.
      Некоторое время тот с напряженным вниманием прислушивался к незнакомой речи, потом аговорил сам, по-французски. Механик-водитель хотел узнать, когда же они все-таки будут делить добычу. Потому что, хранить чемодан с каждым днем становится все опаснее - слишком приметная вещь. Недаром же, вокруг него заварилась такая каша...
      - Что он имеет в виду? - Поднял брови Тайсон.
      Оказывается, Гастона сегодня утром вызывали в штаб.
      Офицер из "гестапо", как называли в Легионе военную контрразведку, очень подробно, под апись, расспрашивал его о том, как и где их экипаж встретил Тайсона с Алексеем, возвращавшихся из российского посольства. Как подобрал, как вывозил... Не было ли при этом у них каких-либо странных вещей, не говорили ли о чем-нибудь необычном, увиденном во время рейда... Потом контрразведчик зачем-то принялся объяснять, что это необходимо для представления участников боя к медали за храбрость - а в конце концов неожиданно показал легионеру черно-белый, технический фотоснимок того самого чемоданчика.