Рэнк с большим трудом сглотнул.
      - Неплохая идея. Я должен обсудить это с режиссером.
      В его голосе послышалась надежда.
      Джесси покачал головой.
      - На это нет времени, - твердо сказал он. - На мой взгляд, если ты собираешься проигрывать, то это должно быть прямо сейчас.
      Он медленно поднялся и отпихнул стул в сторону.
      - Но послушай, шериф, что я хочу сделать. Я собираюсь поступить с тобой намного честнее, чем ты поступал с нами. Ты и я, и никаких, как ты их называешь? Дублеров. .
      Он показал на улицу.
      - Прямо на главной улице, ты и я.
      Рэнк слабо ткнул себя в грудь.
      - Я? - спросил он.
      - Прямо на улице, - продолжал Джесси..- Я пойду по одной стороне улицы, а ты - по другой.
      Рэнк несколько потерянно отмахнулся.
      - Это уже было в одном фильме. Вы не смотрели "Перестрелку в исправном загоне"?
      Джесси Джеймс сплюнул.
      - Паршивец, - сказал он, точно судья, выносящий приговор.
      - Вам не доводилось его посмотреть? - Рэнк откашлялся и сложил пальцы вместе. - Я всегда считал, что, снимая вестерн...
      Джесси поднял его со стула и твердо поставил на ноги.
      - Пошли, шериф, - сказал он, подталкивая его к выходу.
      Рэнк проковылял через дверь салуна, сопровождаемый Джесси и толпой. Это, должно быть, конец кошмара, думал он. Скоро он проснется в своем "ягуаре". Прямо на том месте, где припарковал его, возле крыльца. Но "ягуара", разумеется, не было.
      Джесси толкнул его и указал на один конец улицы.
      - Зайди за тот угол, -- приказал он, - а я зайду за тот.
      Он ткнул большим пальцем под плечом.
      - Я дам тебе сделать первое движение. По-моему, честней не бывает, шериф, ведь так?
      - О господи, нет, - ответил Рэнк. - Действительно, нет. Вообще ничего.
      Тут он озабоченно посмотрел на ручные часы.
      - Как насчет завтрашнего дня, в это же время?
      На этот раз Джесси толкнул его с большей силой, и Рэнк свалился со своих высоких каблуков, стукнувшись при падении коленками.
      - Сегодня! - приказал Джесси. - Прямо сейчас!
      Рэнк продолжал сидеть в пыли. Он имел веские причины считать, что больше не встанет, не одолеет без посторонней помощи длинное расстояние до того места, где он в последний раз вдохнет и выдохнет.
      Но, используя какие-то скрытые ресурсы, он поднялся и удивился, осознав, что идет в конец улицы. В действительности его ноги были словно мешки с цементом, а сердце билось так громко, что он был уверен, что его удары слышал даже Джеймс. И он был абсолютно уверен, что, очутившись за углом, он найдет способ убраться ко всем чертям.
      Минуту спустя его планы вылетели в трубу. За углом все было огорожено колючей проволокой. Там было просто некуда идти"Рэнк выглянул из-за угла и увидел, как Джесси приближается к нему.
      Сейчас он был в нескольких сотнях футов.
      - Дублер! - шептал Рэнк. - О, где же ты, дублер?
      Потом неожиданно,он осознал, что сделал большой шаг из-за угла. По ощущению это было все равно, что встать под холодный душ.
      Но под воздействием какого-то импульса он пошел навстречу Джесси. Раньше он проделывал это сотни раз, но все было по-другому, из добро каждый раз побеждало, поскольку у зла, с которым он боролся, одна рука была связана. Кроме того, он заметил, что не может идти с важным видом, хотя чванство было одним из отличительных признаков Рэнка Мак-Грю. Ни один другой актер, ни Вайет Ирп, ни Паладин, ни Маршал Диллон[Герои известных ковбойских телесериалов. ], не умели так вышагивать, как Рэнк Мак-Грю в его высоких ботинках.
      Сквозь пыль, пот и слепящее солнце Рэнк мог видеть Джесси, приближающегося к нему. Теперь их, возможно, разделяли двадцать футов.
      - Иди вперед! - пригласил Джесси..- Подходи!
      Рэнк положительно был подавлен. Его импульс пропал, и он начал давать задний ход.
      - Считаю до трех, - сказал Джесси.
      - Это смешно, - ответил Рэнк, продолжая пятиться. - Так не делается.
      - Один, - язвительно сказал Джесси.
      Руки Рэнка вспотели.
      - Более чем в ста эпизодах Рэнка не застрелили и даже не ранили, горестно сказал Рэнк.
      - Два... - Голос Джесси напоминал погребальный звон.
      - Я даже отказывался от работы в этих сериях, - сказал Рэнк, наткнувшись на черный катафалк, в который была впряжена лошадь.
      - Я не взялся бы за них, если бы не пришлось платить неустойку.
      - Три!
      Рэнк быстро глянул через плечо на то, что преградило ему путь.
      Увидев катафалк, он покрылся испариной.
      - Неустойка плюс тот факт, что главный герой был назван моим именем.
      - Подойди! - сказал Джесси. - Прямо сейчас!
      - Боже мой! - всхлипнул Рэнк Мак-Грю. - Что вы собираетесь сделать с юностью Америки?
      Он прикрыл глаза и двумя руками стал искать револьвер в кобуре, серьезно ожидая горячего свистящего удара пули в живот. Он услышал вздох толпы, и, продолжая доставать револьвер, вскинул взгляд на Джесси. Тот целился в него из шестизарядного револьвера.
      Джесси покачал головой.
      - Так я и думал, - разочарованно сказал он. - Этот парень и помаду достать не может.
      Рэнк плакал.
      - Джесси. - Он умоляюще протянул руку, и револьвер болтался у него на пальце. - Джесси, дай мне передышку. Пожалуйста, дай мне передышку, Джесси!
      Он опустился на колени, тихо плача.
      - Джесси... Я слишком молод, чтобы умирать. У меня есть мать, Джесси. У меня есть очаровательная маленькая старая мама, которая находится на моем иждивении.
      Он бросил свое оружие в пыль и подтолкнул его к Джесси.
      - Вот... возьми. - На рукоятке настоящая жемчужина. Ее прислал клуб его поклонников из Бронкса. - Возьми все, Джесси, возьми все.
      Джесси холодно смотрел на него.
      - Ты говоришь, что тебя выдвинули на соискание "Эмми"? Парень, выше головы не прыгнешь.
      Рэнк почувствовал прилив надежды, поскольку ни одна пуля не попала в его тело.
      - Что скажешь, Джесси? - упрашивал он. - Дай мне шанс. Я сделаю все, что ты скажешь. Все на свете. Я серьезно - все. Только скажи, и я сделаю это.
      Револьвер в руках Джесси опустился. Он задумчиво посмотрел на Рэнка.
      - Все? - переспросил он.
      - Только скажи!
      Джесси задумался и почесал подбородок.
      - Шериф, - тихо произнес он. - Возможно, мы заключим сделку.
      Он поковырял языком в зубе.
      - Я просто не уверен, что это именно то, что нужно, но я обдумаю.
      Рэнк затаил дыхание.
      - Ты хочешь сказать... ты хочешь сказать, что не собираешься меня убивать?
      Джесси Джеймс покачал головой.
      - Нет, но вот что я собираюсь сделать. Я присмотрю за тем, чтобы ты играл намного лучше. - Он показал на небо. - Может быть, мы все там трупы, но мы все чувствуем.
      И он снова достал курительные принадлежности. По дороге с площади он ловко и грациозно скрутил сигарету. Только один раз он остановился и взглянул на Рэнка.
      - Я все это обдумаю, - сказал он и зажег сигарету. - Я все это обдумаю на досуге.
      С этими словами он исчез на глазах у Рэнка Мак-Грю.
      - Джесси! - крикнул Рэнк. - Джесси...
      - Джесси! - крикнул Рэнк, и съемочная группа озадаченно посмотрела на него.
      Рэнк стоял у стойки и смотрел на свое отражение в зеркале. Он мог видеть осветителей наверху, а у себя за спиной - Сая Блэттсбурга и оператора.
      Сай спешил к нему с тревогой в глазах.
      - Ты в порядке, Рэнк?
      - Да, - слабо отозвался тот. - Да, я в порядке, но куда вы все уходили?
      Он осмотрелся.
      Режиссер обменялся взглядами со своей группой. Голос свой он контролировал как никогда.
      - Куда мы уходили? Мы были здесь, Рэнк. Мы все время были здесь. Ты уверен, что с тобой все нормально?
      Рэнк сглотнул.
      - Уверен... уверен, что со мной все прекрасно - просто чудесно.
      Он оглядел декорации.
      - Ладно, - продолжил Рэнк. - Давайте займемся делом. Кадр 113/Джесси на полу.
      Он озадаченно вздохнул. Усилием воли он заставил себя оглянуться в ту сторону, где лежал жалкий эрзац Джесси.
      - Ты думаешь, что он без сознания, - подсказал Сай, - и он пытается выстрелить тебе в спину. Ты падаешь на пол, переворачиваешься с револьвером в руке, который ты выхватил из кобуры.
      В этот момент кта-то просигналил в его "ягуаре".
      - Вас хотят видеть, мистер Мак-Грю, - сказали снаружи. - Этот человек уверяет, что он ваш агент.
      Рэнк заволновался: - Мой агент?
      Сай Блэттсбург закрыл глаза и досчитал до пяти.
      - Послушай, Рэнк, - с легкой дрожью в голосе сказал он. - Я не знаю, в чем там дело. Поэтому выйди и поговори с агентом. Узнай, что ему нужно, чего хочешь ты, и что мы можем снимать.
      Рэнк в трансе вышел из салуна и как вкопанный остановился на верхней ступеньке крыльца. Словно ничего и не было, у крыльца был припаркован красный "ягуар". Бычьи рога на капоте напоминали о реальной жизни идола старых и молодых, но возле автомобиля стоял призрак. Это был настоящий Джесси Джеймс. На нем были бермуды, итальянская шелковая рубашка из ткани, имитирующей газету, и розовато-лиловый берет. Он по-прежнему курил самокрутку, но использовал мундштук. Джесси сделал глубокую затяжку, стряхнул пепел и подмигнул Рэнку, который стоял наполовину оцепенелый от страха, наполовину в подступающей коме.
      - Как поживаешь, шериф? - тепло обратился к нему ковбой. - Ты говорил - все. Все, что я скажу. Так вот, из фильма в фильм я буду возле тебя и прослежу, чтобы ты больше не задевал ничьих чувств.
      Он вытащил изо рта мундштук и задумчиво осмотрел его, затем поднял голову и улыбнулся.
      - Ну, а теперь слушай меня внимательно. В этой самой сцене парень, который играет меня, в спину тебе не стреляет. Он потерял много крови и слабее марихуаны. Однако у него хватает сил подняться и выбросить тебя в окно. После этого он смывается. - Он вставил мундштук обратно. - Врубился, шериф?
      Рэнк смотрел на него во все глаза.
      - Выбрасывает меня из окна? Рэнка Мак-Грю?
      Глаза Джесси сузились в щелочки еще почище, чем смотровая щель танка "Марс III". Его зрачки уподобились боеголовкам атомного орудия.
      - Ты меня слышал, шериф, - сказал он. - Вышвыривает тебя в окно и смывается.
      Рэнк испустил глубокий вздох, повернулся и вошел в салун.
      До Джесси донеслись гул голосов и пронзительный вопль Сая Блэттсбурга. Люди бормотали:
      - Он что, не в своем уме? Что делает Джесси Джеймс?
      Джесси улыбнулся, вынул сигарету из мундштука и раздавил окурок подошвой мокасин из патентованной кожи.
      Внутри раздался другой голос.
      - Кадр сто тринадцать, дубль первый.
      Послышались звуки борьбы, и Рэнк Мак-Грю вылетел в окно, разбив его на сотни осколков. Джесси подошел к нему и постоял над ним, а потом пошел к "ягуару" и взял с переднего сиденья листки бумаги.
      - Я прочитал то, что вы снимаете на следующей неделе, шериф. Ты будешь рнимать те кадры, в которых с помощью подставки от лампы выбиваешь револьвер из рук Фрэнка Джеймса с высоты четвертого этажа, находясь на целых полквартала в стороне от него.
      Рэнк медленно и болезненно поднялся на ноги.
      - Тебе не нравится? - мягко спросил он.
      - Отвратительно, - сказал Джесси. - Я думаю, Фрэнк тебя должен услышать, он поворачивается, стреляет с бедра и выбивает лампу из твоих рук.
      Джесси открыл дверцу и жестом приказал ему сесть на переднее сиденье, включил зажигание и дал газу. Машина развернулась, замерла и с ревом устремилась вперед.
      Голос Джесси слышался сквозь рев двигателя.
      - Ну, а через две недели, - сказал он, - я думаю, пора дать отдохнуть Сэму Старру. Он хороший парень, ужасно добр к своей матушке. - Последние слова потонули в реве двигателя, и машина исчезла в клубах пыли.
      Поскольку ничто в мире не постоянно, кроме смерти и налогов, да и они так или иначе изменяются, мы имеем основания считать, что гордые всадники в ковбойском раю обрели душевное равновесие.
      Джесси Джеймс справился со своей задачей, а Рэнк Мак-Грю, бывший ранее шарлатаном, стал честным гражданином в полном смысле этого слова, согласно традициям, правде и предшественникам.