Без объявления войны - Без объявления войны

Сергей Ким

Без объявления войны

Пролог

Ларистанский халифат, г. Хайдарабад,

дворец Джед-Амире, 14 февраля 1607 г. от Р. С., 11:20

Близился полдень.

Огненный диск солнца, подбираясь к зениту, начинал палить все жарче и жарче, словно стремясь испепелить дотла эту грешную землю. Свет, будто получивший плоть, обжигал не хуже самого отборнейшего алхимического пламени. Раскаленный воздух зыбким маревом колебался над пустыней, посреди которой раскинулся огромный белокаменный город.

Дневной зной разогнал жителей столицы халифата, заставив их предаться традиционной сиесте. Пустынно было на улицах Хайдарабада, и лишь редкие прохожие да патрули стражи нарушали воцарившийся покой…

Казалось, что мир и покой царят абсолютно везде. Вот и здесь, за высокими крепостными стенами, в прохладном тенистом парке было так же. Широкие листья пальм давали вожделенную тень, а многочисленные фонтаны приносили приятную свежесть. Откуда-то доносились голоса певчих птиц, а среди деревьев мелькали благородные силуэты королевских ланей.

Тишина и покой.

Самые лучшие и правильные слова об этом месте.

Оно словно изначально располагало к миру и спокойствию – хотелось выбросить все посторонние мысли, лечь где-нибудь под деревом, закрыть глаза и просто отдохнуть…

Люди, собравшиеся сейчас в этом саду, вроде бы не выбивались из общей картины покоя – они вели по-восточному неторопливую и размеренную беседу, пили вино и курили кальян.

Их можно было принять за компанию давным-давно знакомых друзей-аристократов. Великолепные белые халаты из дорогого шелка, украшенные богатой вышивкой, вычурное оружие в густо изукрашенных золотом и самоцветными каменьями ножнах, дорогое многолетней выдержки вино…

Но стоило прислушаться к их беседе, как весь налет мира и покоя тотчас облетал, словно листва на деревьях осенью.

– …Сведения абсолютно достоверны? – спросил человек с тонким аристократическим лицом, украшенным аккуратной бородкой и усами. Единственное, что отличало его от других, – это огромного размера иссиня-черный драгоценный камень рамаал в центре небольшого белого тюрбана.

Мужчина глубоко затянулся кальяном и задумчиво прикрыл глаза.

– Да, мой повелитель, – с достоинством поклонился ему маленький седой старичок в роскошном бело-золотом халате. – Информация, полученная от наших лучших агентов, говорит о том, что диктатор Ярослав находится при смерти, но так до сих пор и не назначил преемника. В стане его клевретов нет единства, и эти шакалы уже готовы перегрызть друг другу глотки. Лучшего времени для нападения на неверных и не представить, повелитель.

– Мой повелитель, разумно ли вообще нападать на Рарден? – прогудел могучего телосложения мужчина лет сорока, с густой окладистой бородой. – Может, стоит выждать еще немного?

– Порой я удивляюсь тебе, Ибрагим, – вопросительно поднял бровь человек, которого назвали повелителем. – Как может командующий нашей армией быть столь осторожным? – Он вновь глубоко затянулся кальяном. – Иногда ведь стоит рисковать…

– Повелитель… Риск, конечно, – дело благородное, но иногда как раз стоит проявить осторожность, – ничуть не смутившись, парировал Ибрагим.

– Время от времени меня посещают мысли, что ты предпочел бы вообще не воевать, а дождаться, когда враги сами умрут и прах их развеется по ветру…

– Лучшая война, мой повелитель, – та, что была выиграна, но не начиналась.

– Все это только философия, Ибрагим, всего лишь философия… Хотя, может быть, ты и прав… – задумчиво проговорил повелитель. – Сейчас предстоит сделать выбор…

Он покрутил между пальцев левой руки верный талисман – большую поцарапанную золотую монету, а потом резко подбросил ее в воздух и поймал, крепко сжав в кулаке.

– Напасть…

Повелитель задумчиво прикрыл глаза.

– Или выждать…

Он открыл глаза и обвел взглядом всех присутствующих:

– Каково ваше мнение, уважаемые?

– Выждать.

– Напасть.

Ибрагим и старик сказали это почти одновременно.

Повелитель усмехнулся:

– Командующего армией и начальника разведки мы выслушали. Кто еще хочет высказаться?

– Мой повелитель, – с усмешкой произнес тучный круглолицый человек, халат которого был расшит золотыми пентаграммами. – На самом деле здесь ключевое значение имеет мнение только одного человека, – он сделал паузу. – Ваше мнение.

Повелитель тихо рассмеялся, а толстяк тем временем продолжал:

– Как вы скажете, так и будет. Но мне кажется, что вы все уже давным-давно решили.

Все еще продолжая посмеиваться, повелитель произнес:

– Вот за что я тебя уважаю, Акбар, так это за то, что ты можешь одновременно сделать несколько вещей: и вроде бы незамысловато польстить, но и в то же время сказать чистую правду. – Человек с черным камнем на тюрбане внезапно посерьезнел: – Да, ты прав, архимаг. Я уже все решил.

Повелитель решительно выпрямился и поднялся с простого, без всяких украшений легкого деревянного стула. Его примеру тут же последовали остальные.

– Милостью великого Вестника и с благоволения высших сил я, Великий визирь Ларистана Искандер Фазиль, говорю вам… Мы будем воевать с Рарденом.

Ритуальная клятва была произнесена, и теперь назад дороги не было.

Искандер взглянул на Ибрагима:

– Командующий армией Ибрагим-паша. – Названный мгновенно вытянулся по стойке «смирно». – В течение недели утвердить один из планов вторжения и начать подготовку к его исполнению.

– Есть, мой повелитель!

– Министр иноземных дел Ахмед Шах, – повернулся визирь к следующему вельможе. – Свяжитесь с нашими союзниками и обсудите вопросы общей координации боевых действий. Также займитесь усыплением бдительности послов Рардена – договоритесь о заключении более выгодных торговых соглашений и намекните на возможность совместного военного сотрудничества, можете даже предложить заключить договор о дружбе и ненападении.

– Но, повелитель… – растерянно пробормотал министр. – Ведь тогда при нападении нам придется нарушить данное слово…

– Вы считаете, что слово теперь имеет хоть какое-то значение? – голос визиря обрел металлические нотки. – Вы не понимаете, что нам предстоит? Тогда мне, вероятно, следует вас заменить.

Из-под маски благородного аристократа выглянула истинная сущность визиря – жесткого и деспотичного диктатора, кем на самом деле и являлся Искандер. У всех присутствующих моментально всплыло в памяти ТО САМОЕ его выступление в Меджлисе пять лет назад, когда визирь потребовал для себя чрезвычайных диктаторских полномочий. В тот раз тоже никто не рискнул встать поперек его воли, даже халиф! Хотя чего еще было ждать от этого морально раздавленного после поражения во Второй Всемирной войне старикашки…

– Мой повелитель! – в отчаянии завопил явственно побледневший министр иноземных дел. – Я сделаю все, чтобы исполнить ваше повеление! Умоляю, простите мне мою дерзость!

Проштрафившийся вельможа пал ниц перед визирем, и Искандер неохотно проговорил:

– Что ж… Возможно, ты еще сможешь послужить мне и Ларистану… – Холодный взгляд визиря лениво скользнул по министру. – А теперь пшел вон, раб, и чтобы глаза мои тебя не видели, покуда ты не исполнишь мой приказ…

Несчастный Ахмед не заставил визиря повторять свои слова дважды и моментально бросился прочь, к выходу из дворцового сада.

Искандер медленно осмотрел всех присутствующих, и вельможи невольно отводили взгляды – выдержать напор ледяной ярости, полыхающей в глазах визиря, было попросту невозможно.

– Быть может, кто-то еще не понял, что нас ожидает? – Искандер до боли сжал в кулаке золотую монету. – Мне было явлено божественное откровение – именно сейчас решается, кому остаться под этим солнцем! Миг промедления – и мы рассыплемся пылью под тяжелым сапогом истории! Мы и Рарден – всего лишь слепые орудия судьбы и предназначения, идущие навстречу друг другу, два меча, две правды! И нам уже не отвернуть друг от друга!..

Искандер резко замолчал и, тяжело вздохнув, закрыл глаза. Спустя несколько мгновений он продолжил говорить, но на этот раз уже без всякой патетики и экспрессии:

– Прогресс выкинул злую шутку с нами, уважаемые… Мы уже не поспеваем за столь бешеным темпом развития – слишком стары для подобных гонок… Еще тридцать лет назад магия не давала такой силы и власти, как сейчас… Такими темпами скоро прекратятся все большие войны – в них просто не будет победивших и выживших… Но у нас есть еще один шанс.

Визирь открыл глаза, и где-то в их глубине начал разгораться мрачный огонь.

– Об этом будут помнить наши потомки. Совсем скоро мы вновь насмерть схватимся с врагом, сильнее которого так никого и не встретили, с врагом старым и опасным. Это будет война на уничтожение – или мы, или они, третьего не дано. В Бездну все запреты ведения войн – на этот раз мы действительно пойдем ДО КОНЦА. Иначе нельзя, потому что…

В голосе Искандера лязгнул металл.

– …потому что мы уже умираем. Угасание, стагнация, регресс – называйте это как хотите, суть от этого не изменится. После каждой великой войны территория Ларистана становилась все меньше и меньше… Мы теряем не просто землю – мы теряем ресурсы, как природные, так и людские. Такими темпами мы скоро превратимся во второсортное заштатное княжество и утратим всякое значение на мировой политической арене… Не скоро, но это произойдет… Я не допущу такого.

Визирь разжал кулак, монета упала на землю…

– Я уже сделал выбор, – тихо произнес он. – Давно сделал…

И втоптал верный талисман в теплый белый песок.

– Все зависит только от нас, – все так же тихо проговорил визирь.

Искандер резко развернулся, полы роскошного белого плаща взметнулись, словно пара крыльев, и визирь быстрым шагом пошел прочь из сада. Спустя некоторое время вслед за ним последовали и остальные вельможи.

…Члены совета покинули сад, и его покой вновь нарушали только голоса птиц и зверей.

Вот мимо пруда прошла пара винторогих золотистых ланей, когда-то считавшихся королевскими животными, на которых мог охотиться только сам халиф и его старший сын – наследник престола… Из высокой травы осторожно высунул узкую мордочку снежный мангуст – гость с далеких Анкаразских гор, на удивление легко прижившийся в здешнем жарком климате. С дерева на дерево перепорхнула, величественно сияя своим словно отлитым из чистого золота оперением, малая жар-птица – далекий родич легендарного феникса…

И никого из оставшихся здесь ни капельки не волновали злые и страшные слова, сказанные совсем недавно. Слова, каким суждено стать зубами дракона, из которых взойдет богатый урожай крови и смерти…

Кого-то это наверняка только обрадует.

Внезапно в саду на мгновение стихли все звуки. Резко взвыл невесть как проникший за стены бывшего королевского дворца ветер. Он разметал и поднял в воздух мелкий песок, обнажив впечатанную сапогом визиря монету, с которой жутко скалился древний демон.

Тонкий луч солнца, на миг пробившийся сквозь листву, упал на золотой кружок, и в ярком взблеске солнечного пламени показалось, что гримаса демона превратилась в недобрую ухмылку.

Империя Рарден, г. Рарден, Императорский дворец,

16 мая 1607 г. от Р. С., 22:51

Великий диктатор Рардена архимаг Ярослав умирал.

Умирал, даже величайшие из магов смертны.

Тщетно искал он способы убежать, скрыться от безмолвной старухи с косой – все рецепты эликсиров долголетия в реальности оказались или легендами, или обманом, чаще всего обманом…

Болезнь, от которой нет ни лекарства, ни спасения, сжигала организм диктатора, и имя ей было – РАК.

Настоящий бич божий, посланный, словно в наказание, возгордившимся магам-лекарям, что уже было грозились избыть все величайшие болезни. Холера, чума, оспа оказались просты и понятны – вирусы, их разносчики, карантин, вакцины, прививки…

Но полвека назад появились первые случаи заболевания новой, неизвестной болезнью, от которой так и не сумели найти лекарства. РАК – реактивная астральная корь. Именно так назвали это заболевание маги, первые столкнувшиеся с ней, за то, что сначала в ауре заболевших появлялись небольшие проколы, похожие на сыпь, постепенно расширяющиеся и сливающиеся в большие пятна и прорехи. Следствием этого становилось полное разрушение связей материального и астрального тел и прогрессирующие очаги неизлечимых опухолей в организме. И все это происходило чрезвычайно быстро – всего лишь полгода-год, и человек сгорал, словно свеча.

Диктатору Ярославу был поставлен, пожалуй, один из самых страшных диагнозов – рак мозга. Все накопленные способы лечения заболевания на ранних стадиях вроде инъекций черного лотоса и облучения пораженных участков «зеленым светом» были бессильны – эти средства убивали мозг человека так же надежно, как и развивающуюся в нем опухоль.

РАК мозга был неоперабелен.

Самым же серьезным последствием данной разновидности заболевания становилась полная умственная деградация. Именно она и поставила сейчас Рарден на край гибели – все ударные методы по поддержанию разума Великого диктатора во вменяемом состоянии обернулись теперь еще большей катастрофой – резко, буквально за последние две недели, Ярославу стало совсем плохо.

А преемника назначить он так и не успел, а теперь уже просто не может. И ныне все ближнее окружение диктатора элементарно передралось в борьбе за власть…

Вот и сейчас они спорили до хрипоты в соседней комнате, а рядом с умирающим Ярославом был только один Генрих, до последнего сохранивший верность государю.

Но даже он, один из самых верных и преданных диктатору солдат, старался не смотреть на своего вождя, словно страшась увидеть его укоризненный взгляд. Генрих понимал, что сейчас видит, как вместе с этим человеком умирает великая империя. Лишь стальная воля и сила Великого диктатора железными скобами сохраняла хрупкий мир в Рардене последние тридцать лет. А теперь…

Генрих в бессилии закрыл ладонями лицо. Хотелось выть и плакать, хотя генерал думал, что уже не способен испытывать эти слабости.

Кто достоин возглавить государство теперь? Эти напыщенные индюки, гордо именующие себя Госсоветом? Ага, сейчас, как же!.. Слишком долго они жили в тени Ярослава, даже не мечтая о чем-то большем для себя. Но сейчас почувствовали, о да, теперь они почувствовали сводящий с ума запах власти… И каждый хотел урвать для себя в приближающемся хаосе как можно больше…

Генрих не мог понять подобных мыслей, ведь сам он к власти никогда не стремился. Он знал, что этот груз не про него – генерал был доволен своей скромной ролью хоть и высокопоставленного, но не обремененного заботами исполнителя. Командующий имперской гвардией – большего Генрих и не хотел, его устраивала такая судьба, судьба простого служаки.

Сколько раз теперь он жалел о свершившейся революции – и не счесть. В Старой Империи все было просто – умирал император, его место занимал сын. Ныне, посвященный во многие тайны прошлого, Генрих знал, что здесь не обошлось без магического вмешательства – в королевской семье всегда рождался только один ребенок, и всегда сын. Так было заведено на протяжении веков, и эта система работала, как точнейший дварфский хронометр.

Конечно, на престол вступали порой и довольно недалекие монархи, но это были лишь досадные исключения. К сожалению, последний император Андрей III оказался именно таким исключением – фактически проиграл три войны, настроил против себя большую часть простого населения, купечества и магов. Только поэтому, в принципе, и стала возможна революция, очень скоро перетекшая в ожесточенную гражданскую войну. Плюс ему просто патологически не везло, хотя человеком он был и не слишком плохим.

И вот теперь на горизонте вновь замаячил призрак новой междоусобицы. Никто сейчас не откажется от борьбы за власть просто так, у многих приближенных диктатора есть в подчинении собственные боевые подразделения и даже части регулярной армии. Да и всякие недобитые сепаратисты, как из людей, так и из нелюдей, мигом вспомнят о всяческих «праве нации на самоопределение», «свободе для малых народов и рас» и тому подобной дряни, пришедшей в мир после ублюдочной Вортенбергской конференции… Да и о внешних врагах забывать нельзя: стоит лишь немного зазеваться – и можно получить полномасштабное вторжение…

Три ночи без сна, проведенные у постели умирающего диктатора, не прошли бесследно, и Генриха начало постепенно клонить в сон. Вначале он еще пытался бороться с наваливающейся дремотой, но потом окончательно сдался и, закрыв глаза, провалился в глубокий сон…

– Секунд-генерал Генрих Воронов – встать! Смирно!

Тело гораздо быстрее мозга среагировало на команды, вбитые на уровне рефлексов, – генерал вскочил с кресла и застыл, вытянувшись во фрунт.

И лишь спустя пару минут Генрих, обалдело хлопая глазами, понял, кто только что отдал ему приказы.

– И что это происходит, генерал? Отвечайте, я вас спрашиваю! – холодные серые глаза Великого диктатора сверлили Воронова.

Он не мог поверить, что смертельно больной Ярослав пришел в себя, это был сон… Да, наверное, всего лишь сон…

– Это просто сон… – растерянно прошептал генерал.

– Что-о?! – приподнявшись в кровати, заорал диктатор. – Ты что несешь? На каторгу захотел или на виселицу? Так я это тебе сейчас мигом устрою!

Вот теперь Генрих по-настоящему поверил, что это говорит именно диктатор Ярослав. Правда, таким его мало кто видел, но это был именно Великий маршал – Генрих мог утверждать это со всей ответственностью, проведя под командованием диктатора добрую четверть века…

– Здесь какие-то ушлепки уже делят власть и заодно мою империю, а ты, как трус, сидишь тут, поднял лапки кверху и сдулся, – теперь в голосе Ярослава слышался не только гнев, но и знаменитый сарказм.

– Господин…

Ярослав явно через силу уселся на кровати, тихонько застонав от боли и обхватив рукой лоб.

– Заткнись и слушай, – диктатор холодно смотрел на Генриха. – Сейчас ты пойдешь и сделаешь все, чтобы сохранить мой Рарден. Ты меня понял?

– Д-да, Великий диктатор, – выдавил Генрих.

– Не слышу!

– Да, Великий диктатор!

– Не слышу!..

– Да, Великий диктатор!! – заорал Воронов и… проснулся.

Тяжело дыша, он откинулся в кресле – этот сон совершенно выбил его из колеи. Немыслимо, чтобы смертельно больной человек смог не только подняться, но и просто говорить.

Генрих перевел взгляд на Ярослава и начал медленно холодеть – диктатор лежал все так же спокойно, уставившись пустым взглядом в потолок…

Не моргая и не дыша.

Это случилось.

«Это случилось», – со всевозрастающим ужасом понял Генрих, и…

И впервые за очень долгое время он не знал, что ему делать. Отчаяние накатило неотвратимой всесокрушающей волной, и генерал в бессилии сжал ладонями виски, раскачиваясь взад-вперед в кресле. Но вдруг он резко отнял руки от головы и внимательно посмотрел на мертвого Ярослава.

Что-то было не так.

Воронов встал из кресла и подошел ближе к кровати.

«Одеяло, – понял генерал. – Оно смято. Смято, как будто…»

Как будто диктатор пытался встать.

И тут Воронов вспомнил свой сон.

Кулаки генерала сжались, словно бы против его воли.

Генрих наклонился к безжизненному телу государя и закрыл его глаза.

Отчаяние ушло – теперь у генерала Воронова был приказ, который следовало немедленно исполнять. Пускай его никто и не отдавал.

Он сделает все, что сможет.

– Да, Великий диктатор Ярослав. Я все исполню.

Генрих понял – война уже объявлена, пускай только еще в его сердце, но она объявлена.

Генерал вынул из ножен меч и длинный кинжал.

Он нанесет удар первым.

Империя Рарден, Старолесский монастырь,

17 мая 1607 г. от Р. С., 00:14

Патриарх Климент засиделся над этими проклятыми (прости, Сотер!) бумагами до самой ночи. Подтверждение полномочий уже действующих митрополитов, бесконечные грамоты с «уверениями в совершеннейшем почтении к новоизбранному Патриарху Рарденскому и всея Мира…», отчеты о церковных сборах и пожертвованиях…

Как оказалось, высшая духовная власть в Рардене мало чем отличалась от светской – та же бюрократия и волокита. Хорошо еще, что во все это не нужно было особо вникать после того, как эта гора бумаги уже побывала в цепких, измазанных чернилами руках монахов из юридического и казначейского приказов… Но подмахивать что-то, даже не читая, было все равно не богоугодно…

Климент устало вздохнул и, поколебавшись, все-таки отложил перо. Нет, все же лучше будет сегодня хотя бы немного отдохнуть, тем более что завтра подниматься следует часа этак в четыре – дел по самое не балуйся…

Патриарх по давней привычке хрустнул пальцами и потянулся – без посторонних можно было и отбросить соответствующую чину важность, да и молод он еще – только два месяца как отметил сорокалетие.

Климент знал, что стал самым молодым главой Ортодоксальной Церкви за, пожалуй, добрую пару сотен лет, но не находил поводов гордиться этим. За такую головокружительную карьеру стоило благодарить или лучше проклинать Вторую Всемирную и Гражданскую войны, когда более старые монахи в большинстве своем просто погибли не в силах адаптироваться к новым условиям.

Выжили только молодые и злые. Те, кто был готов драться насмерть за свою веру и идеалы. Те, кто был готов умирать вместе со своей паствой, но не как скот на бойне, а подобно загнанным в угол волкам – сражаясь до последнего вздоха, до последней капли крови.

По-другому было нельзя – слишком уж жестоким стал этот век. Быстро, буквально за пару десятилетий, мир, подстегнутый войнами и прогрессом, изменился радикально и бесповоротно.

Теперь в нем балом правила сила и те, кто ею владели.

Климент был не исключением, а скорее подтверждением этой тенденции. Впервые за невероятно долгое время Истинную Церковь возглавил не монах, а воин. Более того, воин-инквизитор, миссией которого, как и пятьсот лет назад, было истребление еретиков и отродий Зла.

Очень многие ждали и боялись, что же свершит новый патриарх, но пока что Климент ничем не успел отличиться – шел только первый месяц его правления, и он даже не успел еще принять до конца все дела своего предшественника, где уж тут приниматься за что-то новое…

Внезапно патриарх почувствовал ледяной укол в сердце и непроизвольно схватился за грудь. Удивлению Климента не было предела, ведь он знал, что сердечными заболеваниями не страдает и даже не предрасположен к ним…

А потом его накрыло…

Непередаваемое чувство чего-то плохого, случившегося буквально миг назад, скрутило разум патриарха в одну полыхающую огнем и болью точку. В глазах резко потемнело, воздух с трудом проходил в легкие, а в голове словно взорвался файербол.

Вскрикнув, Климент с трудом встал с кресла, но, сделав лишь пару шагов, упал на колени, не в силах подняться.

Сердце пудовым молотом стучало в ушах, но время текло, и с каждым ударом становилось легче – дыхание выравнивалось, взгляд прояснялся, а боль понемногу исчезала…

Но ощущение того, что свершилось что-то ужасное, не уходило.

– Кровь, война… – еле слышно прошептал Климент. – Господь, зачем ты являешь мне это? Зачем? Зачем?.. Это… случится?.. Но почему? – внезапно перешел на крик патриарх. – За что?!

Взор Климента неожиданно погас, и он безжизненным телом растянулся на полу.

Мигнул и потускнел магический хрустальный шар-светильник на рабочем столе, и в тот же миг в углу мягким и ровным золотистым сиянием засветилась икона Сотера.

Лик Спасителя перечеркнули две кровавые дорожки, вытекшие из глаз.

Глава 1

Ниаронское море, 243 мили к юго-востоку

от побережья Империи Рарден; борт легкого крейсера «Витязь»,

2 июня 1607 г. от Р. С., 4:27

Серджио неторопливо пил крепкий ячменный кофе из старой армейской металлической кружки. Мельком брошенного на настенный хронометр взгляда хватило ему, чтобы понять – до общего подъема оставалось еще целых полтора часа.

Сам фрегаттен-капитан не спал уже вторые сутки. Он устало потер виски – головная боль, мучавшая его все это время, не проходила.

И это было не просто так.

Уже третий день происходило Сотер ведает что. Конечно, выход в море без каких-либо эксцессов – вообще редкость, но в этот раз…

Для начала стал дико сбоить радар, и пришлось пользоваться показателями доисторического масс-детектора, потом начала капризничать установка Дайсон-связи, а затем началась кажущаяся бесконечной пелена тумана… Ну, а теперь вот всю команду донимает головная боль. Лекари говорят, что всему виной сильнейшее геомагнитное возмущение, в просторечии магнитная буря, но легче от этого как-то не становится.

И ведь обратно в порт вернуться никак нельзя – командованию об этом на редких сеансах связи даже заикаться не стоило, если Серджио не хотел по возвращении попасть на заседание революционного трибунала и загреметь в дисциплинарный отряд. Его выходу в море придавалось большое значение – легкий крейсер «Витязь» прошел модернизацию, и от результатов ходовых и огневых испытаний зависело, будет ли оная модернизация распространена на все систершипы «Витязя». Графики и сроки, будь они неладны… Сорвать испытания сейчас означает подвести под статью не только себя, но и целую кучу вышестоящих начальников, а главное – собственных подчиненных. Если бы не это, то Серджио уже давно бы плюнул на все и вернулся в Скальный, но увы…

Хорошо хоть, что, кроме мудреной магической начинки, ничего на «Витязе» особо не капризничало. Крейсер-то ведь был довольно новым, хотя и вторым в серии – спущен на воду всего лишь семь лет назад, но стремительный прогресс в магтехнологиях заставил конструкторов подумать о модернизации. Усовершенствованиям подверглись лишь ходовая часть и магическая начинка, но и это было немало – были заменены «боевые» реакторы, поставили новый радар, систему связи и, самое главное, негатор.

Если со связью и обнаружением было все понятно – новые образцы так и так будут ставиться на корабли, то вот сей артефакт был большой новинкой на флоте. Видимо, в Генштабе наконец-то подумали о том, что кораблей в Рардене не может быть больше, чем у остальных стран в мире, и рано или поздно произойдет столкновение, где у рарденских кораблей по количеству не будет не то что превосходства, а даже паритета. А вот негатор давал шанс если уж не победить врага, то, по крайней мере, избежать сокрушительного удара вражеских колдунов.

Правда, почему не был снят старый масс-детектор? Непонятно…

Хотя, с другой стороны, если бы не сия штуковина, крейсер шел бы сейчас совершенно слепой. Новый радар и связь обвинять было, правда, не в чем – в условиях разыгравшейся магнитной бури таких масштабов полетела бы любая магтехника. Тем более что на сопровождавших «Витязь» корветах из строя вышли радары и более старых конструкций; наравне со старыми установками сбоили и их артефакты связи. По-хорошему, все-таки надо бы поворачивать назад, даже несмотря на угрозу трибунала, но ведь не получится же…

А что поделать? Такие времена, такие порядки…

Капитану недавно исполнилось пятьдесят два, и он успел застать еще староимперские порядки. И при той власти, в ТОМ государстве, максимум, что его ожидало, – техосмотр вверенного корабля и, что очень маловероятно, офицерский суд чести, который в основном заключался в проведении воспитательной беседы.

«Аристократия, мать ее», – горько усмехнулся Серджио.

Но это все закончилось тридцать один год назад.

Впрочем, остальному миру глубоко наплевать, кто правит Рарденом, – император или диктатор, их волновали только корабли и полки родной страны Серджио. Точнее, то, что они защищали – гигантские территории и несметные природные богатства. А зарилось на все это ой как много всяких шакалов и стервятников… Причем как вне Империи, так и внутри нее – предателей всегда хватало во все времена и во всех землях.

Фрегаттен-капитан Эрлеоне очень болезненно переживал за свою страну, за все ее неудачи и ошибки. Несмотря на свое имя, он являлся коренным гражданином Рардена уже в третьем поколении. Ничего странного в этом не было – всем было прекрасно известно, что человек из любой страны мог поступить в доблестную армию Империи Рарден и собственной кровью заслужить ее гражданство. И даже после свершившейся революции этот закон не был упразднен.

Именно им когда-то и воспользовался дед Серджио – дож обанкротившегося торгового клана из далекого Геурана.

…Эрлеоне невесело усмехнулся.

История и ностальгия – это, конечно же, хорошо… Но им лучше предаваться где-нибудь на базе, сидя в уютном кресле около камина в офицерском клубе, потягивая мягкую настойку на местных травках. А сейчас лучше стоило бы задуматься о возможных инцидентах…

…Перед выходом в море Серджио долго и нудно мурыжило командование совместно с особистами – на предмет бдительности. Поводом было то, что вот уже вторую неделю весь Рарден находился на осадном положении – что-то недоброе наблюдалось на южных границах Империи со стороны халифата. Хитрый визирь острым нюхом падальщика чуял, что уж теперь-то, когда диктатор Ярослав умер, можно наконец довершить то, что не удалось тридцать восемь лет назад.

Уничтожить Рарден.

Хотя тут, казалось бы, уместен вопрос: а какое, собственно, к этому может иметь отношение Великоокеанский флот, к которому был приписан легкий крейсер «Витязь»? Корабли Темной империи даже в теории не рассматривались здесь в качестве потенциальных врагов…

Но мало кто может угрожать Рардену?..

Так что помни, капитан, ценные указания господ из Штаба и Тайной стражи: «остерегаться провокаций со стороны потенциально враждебных кораблей» и «на провокации не поддаваться, попытки нарушения границ пресекать». Но вот как именно следовало трактовать второй пункт наставлений, было решительно неясно – то ли открывать огонь по нарушителям, то ли не препятствовать им…

Ага, а если в территориальные воды войдет авианосная ударная группировка, это тоже следовало понимать как провокацию и сидеть тихо и не рыпаться?..

Хотя… ТАКИМ силам Серджио и его корабль уже не смогли бы ничего противопоставить…

Фрегаттен-капитан устало откинулся на спинку кресла.

Он чувствовал, что ему ужасно надоело все происходящее – это постоянное напряжение, это ощущение близящейся войны, повисшее в воздухе. Сполна хлебнув боли и крови на Второй Всемирной и Гражданской войнах, капитан больше не хотел воевать.

Нет, с него достаточно.

Серджио уже длительное время подумывал об отставке, хотя и отлично понимал, что на берегу ему делать нечего. Всю свою сознательную жизнь он провел на службе Рардену и уже не мыслил себя вне этой системы. Капитан успел накрепко срастись с флотскими порядками, со своим кораблем и с людьми, служащими на флоте – честными и прямыми, как копье.

Флот стал его домом и семьей, а настоящую… Настоящую он так и не удосужился завести. Сначала Серджио думал, что у него все впереди, потом стало некогда, и в конце концов он просто привык к одиночеству.

Хотя иногда капитан хотел бы многое изменить в собственной жизни…

…Ход его печальных мыслей нарушили резкое шипение интеркома и голос вахтенного офицера, искаженный помехами:

– Господин фрегаттен-капитан, просьба срочно прибыть на центральный пост.

Серджио моментально оказался на ногах и уже через минуту был в рубке, все-таки легкий крейсер – это вам не линкор.

…Капитан вполуха выслушал дежурный рапорт вахтенного офицера – сейчас его интересовало отнюдь не это. Серджио неотрывно смотрел на тускло мерцающую желтыми огнями метровую магическую полусферу, расположенную справа от штурвала. Точнее, на россыпь отметок, появившихся у ее дальнего края.

– Обстановка? – помертвевшим голосом произнес Серджио.

– Примерно пятнадцать минут назад масс-детектор засек группу кораблей, идущих курсом сто десять в наши территориальные воды, – доложил вахтенный офицер. – Попыток выйти с нами на связь не предпринималось. В сложившихся условиях маги считают, что помехи и туман имеют искусственное происхождение.

– Дальность, скорость, количество и характер целей? – Мозг капитана мгновенно перешел в боевой режим.

– Удаление порядка одиннадцати миль, – ответил оператор. – Цели крупнотоннажные, надводные, идут примерно двадцатиузловым ходом, числом около полудюжины, строем широкого клина.

«Широкий клин – строй максимальной защиты от обнаружения радаром. Фасы, образуемые кораблями и подкрепленные волшбой бортовых магов, отражают лучи радара почти на девяносто процентов», – все это пронеслось в голове капитана всего за каких-то несколько мгновений.

Эрлеоне не колебался ни секунды:

– Всем боевая тревога! Передать на «Смелый» и «Зарю» сигналы об обнаружении нарушителей. Канонирам и магам занять места по боевому расписанию! Ходовая – готовность к переходу на боевой режим.

Капитан повернулся к стоящему невдалеке связисту:

– Немедленно обеспечить связь с базой. Через какое время они войдут в наши территориальные воды? – уточнил Серджио последнюю деталь у мага-оператора.

– Менее чем через два часа, – ответил тот.

Фрегаттен-капитан решительно одернул жесткий стоячий воротник камзола и поправил кортик, висящий у левого бедра.

– Что будем делать, командир? – негромко спросил подошедший сзади пожилой старпом.

Серджио посмотрел на раскинувшуюся морскую гладь сквозь не закрытые броневыми заслонками иллюминаторы боевой рубки и так же негромко ответил:

– Нужно предупредить командование, а как только отправим сообщение на базу, попытаемся связаться с нарушителями.

Эрлеоне еще не успел договорить фразу до конца, как почувствовал, что корабль замедляет ход.

Капитан с силой сжал рукоятку кортика – он понимал, что для того, чтобы запустить установку Дайсон-связи, пришлось перенаправить поток Силы от ходовых водометов. Связь требовала слишком много магической энергии, а это означало, что весь сеанс, то есть где-то полчаса, корабль будет неподвижен.

Но что же сейчас происходит? Пресловутая провокация или же настоящее вторжение?

Именно такого Серджио боялся больше всего на свете. Нет, не смерти, а ошибки, всего одной ошибки. Всего одного неверно сделанного выбора.

Нет верного решения. И никто не подскажет.

Одна ошибка – и сотни жизней станут ее ценой.

Атаковать нарушителей первым и развязать войну? Немыслимо…

А если это действительно начало войны, а не какая-то провокация?..

Собственная жизнь и жизнь экипажей корветов и крейсера – на одной чаше…

И неведомое число погибших – солдат, матросов и простых людей – при внезапной, неожиданной атаке Скального – наиболее крупной и близкой базы Великоокеанского флота. Во всяком случае, другой, более адекватной цели для весьма крупного и быстроходного боевого соединения кораблей Серджио найти не мог. На месте врага он действовал бы именно так.

Это не эскадра рейдеров – в ней слишком много кораблей, но это и не флот вторжения – для него судов как раз-таки слишком мало и нет тихоходных войсковых транспортов. Это может быть только ударная эскадра – волчья стая, разящая подобно острому кинжалу в самое сердце.

Так что ты будешь делать, капитан?

– Каковы будут ваши приказания, капитан? – спросил старпом.

– Передайте на корветы, пусть займут ударную позицию на правом траверзе. Пускай изготовятся к стрельбе из установок ВВП, – хрипло произнес Серджио.

Сейчас «Смелый» и «Заря» были единственной защитой крейсера. Разумеется, Силы в оружейных батареях хватило бы, чтобы обрушить на противника ураган огня, но вот наводить орудия пришлось бы исключительно в ручном режиме, без питания от корабельных реакторов. «Витязь» остался бы один на один с противником, неподвижный и фактически безоружный.

Минуты текли за минутами, а в это время корабли-нарушители продолжали идти прежним курсом.

– Капитан, кодированный пакет отправлен!

– Отлично, – кивнул Серджио. – Ход полный! Боевым частям, расчетам эмиттеров главного и вспомогательного калибров к бою изготовиться. Боевым частям докладывать по готовности.

Каплями воды беззвучно падали минуты.

Серджио знал, что очень скоро, совсем скоро что-то начнется…

Он посмотрел на большой хронометр, врезанный в переднюю стенку рубки, – 5:04.

«Все, – мелькнуло в голове Эрлеоне. – Время – ноль».

– Капитан! Есть примерная идентификация! – доложил оператор радара. – Два легких крейсера и четыре корвета. Правый траверз, курс прежний, строй – широкий клин, дистанция девяносто кабельтовых!

– Лево двадцать! Самый полный вперед! Установкам ВВП и главному калибру приготовиться вести огонь по головному крейсеру, вспомогательный – корветы. Магам – полная боевая готовность!

…Дистанция между кораблями начала стремительно сокращаться. Еще бы, ведь скорость сближения составила свыше пятидесяти узлов.

– Дистанция? – бросил фрегаттен-капитан.

– Шестьдесят два кабельтовых! – ответил оператор радара.

Нарушители тем временем по-прежнему шли вперед, то ли игнорируя рарденский крейсер, который уже должен был бы отражаться на их радарах, то ли…

То ли они его еще не обнаружили.

Это было бы настоящим подарком для Серджио. В случае чего потенциальному противнику придется вести огонь по совершенно нежданной цели, а вот «Витязь» будет готов стрелять не в сторону врага, а сразу же на поражение. В принципе, противник уже находился в устойчивой зоне досягаемости, но Серджио медлил – ведь если что, придется принимать бой на дальней дистанции, с довольно малыми шансами на попадание.

Тем временем туман уже истаивал, еще немного – и начнется визуальный контакт с противником, так что предстояло срочно принимать решение…

– Связист! Выйди с ними на связь, прикажи немедленно повернуть назад.

– Капитан, они не отвечают! – спустя минуту отозвался оператор.

– Повторяй! – почти прорычал Серджио.

Внезапно с резким щелчком включился динамик связи с командно-дальномерным постом:

– Капитан! Они поворачивают башни! Вижу пуск файеров!!

Все, враг сделал свой ход. А теперь наш черед.

– По противнику огонь!

Голос капитана раскатился по рубке. Чуткие артефакты связи с артиллерийскими постами уловили его и преобразовали в набор сигналов. Доля секунды им потребовалась, чтобы преодолеть по линиям связи необходимое расстояние, на выходе сигналы вновь были преобразованы в обычный человеческий голос.

Канониры получили приказ.

В следующий миг на казенной части боевых эмиттеров совместились металлические пластины с нанесенными на них магическими письменами. Разрозненные символы сошлись воедино, превращаясь в одну большую и невероятно сложную каллиграфическую печать. Письмена полыхнули ярко-золотистым светом, и в стволах орудий начали разгоняться сгустки разрушительной энергии.

«Витязь» окутался вспышками огня – эмиттеры озарились золотистым сиянием и разрядились в сторону врага файерболами.

В это время в рубке крейсера офицеры лихорадочно рылись в военно-морских справочниках, стараясь определить типы кораблей, с коими им пришлось столкнуться.

После недолгих споров легкие крейсера были опознаны как принадлежащие к типу «Тенрю», а корветы были причислены к кораблям типа «Мицуки». В принципе, они не шли ни в какое сравнение с великолепными рарденскими кораблями, но неприятностей могли доставить ой как много.

Легкие крейсера «Тенрю» являлись очень быстроходными (31 узел), но не слишком сильными кораблями – их вооружение составляло четыре 152-миллиметровых эмиттера и две строенные установки ВВП, а броня не превышала два ранга. На фоне этого «Витязь» казался просто монстром: девять шестидюймовок, восемь вспомогательных 102-миллиметровых орудий, шесть установок ВВП, броня до четвертого ранга, скорость до 31 узла.

Корветы «Мицуки» были в целом очень неплохи – четыре пятидюймовки и две трехтрубные установки ВВП, плюс скорость 37 узлов. Но, опять же, рарденские корветы были сильнее – шесть 127-миллиметровых эмиттеров и десять установок ВВП, при скорости 35 узлов.

…Первые орудийные залпы еще только разорвали утреннюю тишину Ниаронского моря, а тем временем в бой вступили рарденские корабельные маги.

К «Витязю» со всех сторон потекли потоки воздуха, и над крейсером прямо из ниоткуда начало формироваться огромное, размером почти что с сам крейсер, темное грозовое облако, то и дело освещаемое изнутри вспышками молний. Облако начало стремительно закручиваться, превращаясь в вихрь. Каких-то полминуты – и над кораблем закрутился уже самый настоящий ураган. На первый взгляд казалось, что рарденские чародеи собираются сотворить что-то вроде управляемого смерча, но нет, они поступили по-другому.

Око миниатюрного урагана буквально заискрилось от разрядов молний, а затем внезапно весь облачный водоворот словно бы разорвался изнутри, и в сторону вражеского крейсера устремился закрученный поток молний.

Ниаронским магам требовалось время, чтобы перейти от управления маскировочным заклятием к непосредственной обороне кораблей, но им удалось все сделать в срок. Поток молний, выпущенный с «Витязя», натолкнулся на широкий полупрозрачный силовой щит – ничего более сложного в этот момент чародеи Ниарона не смогли сотворить. Полыхнула ярко-голубая вспышка, но ни щит, ни сверхмолния не исчезли при соударении, а в месте соприкосновения быстро вращающегося потока молний и защитного заклятия во все стороны полетели ослепительно-белые искры. Несколько бесконечно долгих мгновений продолжалось это противостояние, затем щит начал понемногу поддаваться, а потом с резким грохотом боевое заклятие рарденских магов пробило защиту островных волшебников.

Поток молний попал в верхнюю орудийную установку одного из ниаронских легких крейсеров, без труда превратив ее в огромный огненный шар. А спустя мгновение ввысь рванулся многометровый факел огня и обломков от сдетонировавших энергобатарей эмиттеров главного калибра.

Это была единственная атака рарденских магов за весь бой – очень скоро им пришлось сосредоточиться на перехвате потенциально опасных файерболов вражеских кораблей. С выходных контуров оборонительной системы крейсера, расположенных на фок– и грот-мачтах, раз за разом начали срываться росчерки стремительных контрзаклятий.

…Серджио безмолвно смотрел на двух боевых магов, сидевших на тронах-усилителях с закрытыми глазами. Надетые на их головы серебряные обручи, с помощью которых они были подключены к корабельной системе обороны, светились ровным голубоватым светом.

Увидев магов, помогавших себе уже и жестом, и словом, Серджио решил, что магический поединок они проигрывают. Все-таки пятеро боевых магов (еще трое колдунов находились в других частях корабля) – это слишком мало против дюжины противников, так что решение здесь могло быть только одно… Конечно, рискованно, да и результаты неясны, но других вариантов, похоже, что и нет…

– Включить негатор!

Капитан благодарил Сотера за то, что его корабль, один из немногих на Великоокеанском флоте, оказался оснащен этим артефактом. Теперь можно было не бояться вражеских магов – в радиусе шести миль был полностью перекрыт доступ к свободнотекущей Силе.

Этот бой поведут люди, а не колдуны – так у Серджио будет больше шансов.

Больше, чем ни одного.

Был, конечно же, во включении негатора большой минус. Согласно инструкциям, так делать было категорически нельзя, ибо резкий обрыв магического контакта имел очень тяжелые последствия для чародеев, вплоть до летального исхода, но другого выхода просто не оставалось.

Один из боевых магов сразу потерял сознание, по крайней мере, Серджио хотел думать, что он жив, а второй тихо застонал и в изнеможении упал на палубу – из его носа, ушей и даже глаз обильно заструилась кровь. Кто-то бросился к нему помочь, но капитан уже не смотрел туда, потому что теперь все зависело от результатов попаданий боевых эмиттеров. Имеющие собственные источники питания, они не зависели от свободно текущих потоков Силы.

Мгновенный сбой в работе радаров, вызванный активацией негатора, сбил прицел у ниаронских кораблей, но практически не помешал «Витязю» – его канониры сразу же начинали стрельбу по показаниям масс-детектора, причем эти сведения передавались и на корветы сопровождения.

…Масс-детектор был на данный момент признан устаревшим почти во всех странах мира. Радар, работающий на принципе посылки магических волн в пространство и выяснения удаленности и размера объекта по данным, полученным после изучения отраженных волн, был гораздо проще, надежней и дальнобойней. Видимо, поэтому и противодействие масс-детектору на современном этапе развития теории постановки помех практически не предусматривалось. Тем более что и сделать это было весьма затруднительно – этот артефакт действовал на принципе изучения помех, возникающих в гравитационном поле планеты из-за присутствия в нем достаточно крупных объектов. При всех его замечательных качествах, таких как всепогодность и всесезонность (а ведь туман, дождь и снег практически гарантированно сводили работу радара на нет), масс-детектор давал кучу ложных засветок. Ему было все равно, что обнаруживать – стадо китов, левиафана или линкор. Кроме того, он требовал точнейшей калибровки при малейшем сотрясении корпуса корабля (то есть при первом же попадании начинал безбожно врать), был очень громоздким, сложным… В общем, понятно, почему эти приборы были повсюду сняты с вооружения почти десять лет назад и заменены радарами.

Непонятно было только, кто додумался поставить эту рухлядь (сейчас, правда, очень полезную) на «Витязь»!

…Для ниаронцев оказалось весьма неприятным сюрпризом, что файерболы рарденцев, в отличие от их собственных, падали практически рядом с ниаронскими кораблями. Тем более что один из двух легких крейсеров сейчас на всех парах уходил прочь, одновременно пытаясь справиться с возникшим пожаром. Срыв башни главного калибра и подрыв погребов – это вам не шутка.

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.