Схимники. Четвертое поколение

– Светлана, – тихо ответила княжна.

– Хорошее имя, подходит тебе, – кивнул Ждан. – Ты вся такая светлая, что и солнца не надобно.

– Лясы точить будем? – недовольно поинтересовалась Борислава, и в голосе ее услышал я нотки ревности. – Подождем здесь погоню?

– А ты не ревнуй почем зря. – Ждан расхохотался. – Не собираюсь я у тебя княжну отбивать. Она – из знатных, а кто я? Как ты там сказала, холоп. Так что совет вам да любовь.

Все еще посмеиваясь, он взвалил косулю на плечо.

– Ну чего встали? В воду. Идем вверх по ручью.

Трюк Ждана с окровавленной одеждой был наивным. Опытный следопыт сразу поймет, что это – отвлекающий маневр. Ни следов вокруг, ни обглоданных костей. А неопытный в такую чащу не залезет. Но я предоставил Ждану возможность вести и потому не вмешивался в его решения.

Солнце стояло в зените, когда мы наконец выбрались из ручья. Я занялся костром. Ждан быстренько освежевал свою добычу. Он порядком замерз, подсел к огню и начал растирать босые ступни. Девушки все это время сидели на бревне, вымотанные до предела. Борислава держалась лучше, – наверно, сказывалась привычка к нагрузкам.

– Вода – парное молоко, – ворчал Ждан. – Ног не чувствую.

Я поставил котелок на огонь, заварил чай с примесью лекарственных трав. Осенью подобные прогулки опасны. Непривычный человек может и слечь с жестокой простудой. К счастью, мой спутник был хорошо закален. А девушки, согревшись чаем и высушив сапоги, перестали дрожать. Светлана закуталась в плащ Ждана так, что наружу торчал только нос.

Мясо медленно поджаривалось на прутиках. На какие-то изыски мы сейчас были неспособны. Пока Ждан хлопотал с обедом, я из шкуры косули выкроил ему простенькие постолы. Нитка и игла у каждого из нас валялись в котомках. Сшить что-нибудь нормальное не хватало ни времени, ни моих умений. Соорудил нечто примитивное на скорую руку. Мой спутник благодарно кивнул. Обулся в обновку, закрепил постолы на ноге обрезками веревки, попрыгал и изрек:

– До Замути дотянут, а там новые сапоги купим. Ну все лучше, чем босиком по бездорожью.

Мы со Жданом привыкли долго обходиться без пищи, потому ели не спеша. А вот девушки проголодались изрядно. Борислава вообще рвала горячие, не полностью прожаренные куски мяса, словно дикий зверь, глотала, не жуя. Княжна старалась есть медленно, аккуратно. Конечно, с детства в княжьем тереме в нее, что называется, вбивали науку вести себя за столом. Этих лет так просто не отбросишь.

Ждан, насытившись, вытер жирные руки о штаны, запил обед остатками чая и, сыто рыгнув, произнес:

– Ну что, красавицы, рассказывайте, как до жизни такой докатились.

– Тебе-то зачем? – огрызнулась Борислава.

– Ну как зачем? Мы вас кормим, поим, одеваем опять же. Должны же мы хоть что-то про вас знать.

– А ты не нукай, не запряг.

Я следил за всем этим со стороны, не вмешиваясь. Если разобраться, то сам Ждан даже мне не рассказывал о своем прошлом, так что я мог лишь предполагать, как он сам «докатился до такой жизни». Но я уже давно заметил: чем меньше человек склонен рассказывать про себя, тем больше ему интересно покопаться в чужом прошлом.

Борислава, наверно, сочла мое молчание знаком того, что я согласен с наглым юношей.

– Я была дочерью воеводы, – произнесла она, разом поникнув.

– Значит, тоже из знатных, – усмехнулся Ждан. – Прям аж как-то сидеть неудобно, хочется встать и поклониться.

– Нет. – Борислава словно бы не заметила издевки в его словах. – Не знаю, как в других княжествах, а у нас знать во главе дружины не ставят. Каждый боярин князю родня хоть в каком-то колене. Ежели привлечет сердца воев, то и князя может скинуть. А воевода из простолюдинов, как бы любим ни был ратниками, на столе княжеском не усидит. Народ взбунтуется, бояре те же. Дружина – это отборные вои, их долг – князя охранять.

– Да знаю я, не вчера родился.

– Первым воеводой еще мой прадед был. Князья корчевские Императора поддержали, потому и род не пресекся. Этот меч, – она похлопала по ножнам, – прадеду сам Император подарил. Мой отец сына больно хотел, чтобы выучить да его после себя воеводой оставить. Ты не подумай, это место в наследство не передашь. Дед и отец доказывали, что достойны, верной службой. Деда князь даже хотел боярством пожаловать, да только отказался тот. Сказал, служба милее почестей. Отец думал, сын его дружиной командовать будет, как возмужает да опыту наберется. Умом он слегка тронулся, когда узнал, что девочку моя мать родила. Да что девка – полбеды. Крупная я больно родилась. Лекари мать еле спасли, а потом сказали, что нельзя ей больше рожать. Отец любил ее. Князь уж предлагал ему самых красивых наложниц, мол, пущай сына родит, а тогда – гони ее. Не согласился батюшка. Меня взялся как мальчишку воспитывать. Ему уж и говорили, что все пустое, где видано, чтобы девка дружину в бой водила. Да только говорю ж, умом батюшка повредился.

– Так вот почему ты такая боевая.

– Да, я способна справиться с любым корчевским дружинником, и все-таки я – девица. Меня даже простым ратником не брали. Отец начал пить. Еще бы, такое крушение всех надежд. А я два года назад познакомилась с княжной. У князя тоже наследника не было. Княгиня двух дочерей родила. Сватов засылали все окрестные владетели. Еще бы, за женой приданого – целое княжество. А только не захотел старый князь такого. Выбрал знатного боярина да и выдал за него свою дочь. Мол, пусть Корчев остается стольным городом, а не чьей-то окраиной. Пусть корчевец на княжеском столе сидит. Младшую дочь в терем запер. Женщина ведь не наследует, хоть муж ее может претендовать на титул княжеский. Боялся старый князь смуты после своей смерти. Но всю жизнь деву в светлице не продержишь. Родная кровь все-таки. И охранять надобно пуще зеницы ока. Светлана как раз в том возрасте была, когда… да ты сам понимаешь. А вдруг приставишь к ней дружинника – а молодая кровь и взыграет.

– Ну и что? – удивился Ждан. – Сама ж говорила, простолюдина народ на престоле не потерпит, и бояре взбунтуются. Вот и отдал бы дочь за пригожего дружинника старый хрыч. И ей радость, и ему – забот меньше.

– Э, Ждан, своя здесь тонкость, – возразил я. – Дружинник-то простолюдин, да ежели дитя приключится – оно княжий внук. Здесь и народ мужа Светланы поддержал бы – свой же как-никак, из простых, а дитя – княжьих кровей. То бишь и права на престол – налицо, и князь из него выйдет такой, что своих не обидит. А бояре – лучше простому дружиннику помогут, чем позволят, чтобы кто-то из другого рода возвысился.

– Так и есть, – подтвердила Борислава, – куда ни кинь, а междоусобицы не избежать. Вот и порешил князь меня охранять княжну поставить. Я ж девка, а в рубке любому мужику не уступлю. И защита – лучше не придумаешь, и нет опасности, что княжна ребенка в подоле принесет.

– Сложно у вас все, – покачал головой Ждан.

– Времена такие нынче. Батюшка сказывал, как был он отроком, так ежели девица замуж выходила, а муж обнаруживал, что не цела она, так мог и забить насмерть – никто бы ему слова не сказал. А родители невесты еще и откуп за позор такой платили, что дочь свою не уберегли. Сейчас нравы проще. Мы же не варвары какие. Понимаем, что терпимее надобно быть к слабостям людским.

– Ну а дальше что было?

– А что дальше? Княжна, окромя меня да мамок-нянек, и не виделась ни с кем. Вот и потянулись мы друг к другу. А как батюшка мой преставился, мы еще полгодика потерпели да решили бежать.

– Жидковато, – нахмурился Ждан.

– Чего? – Борислава не поняла его.

– Жидковато, говорю.

– Не понимаю тебя.

– Грязных подробностей, говорю, маловато, – ехидно усмехнувшись, пояснил Ждан свои слова.

Не знаю, чего он добивался этими шпильками, что доказать хотел, а только воительница не выдержала. Через миг она была уже на ногах, и меч с лязгом покинул ножны. Только разве могла она опередить того, кто повторял все мои упражнения уже без особых трудностей? Ждан парировал удар, не вставая с места, жестко подставив дубинку под клинок. Бронзовая пластина, укреплявшая дерево в месте, где оружие соприкоснулось, выдержала, хоть лезвие почти перерубило ее. Человеческая плоть оказалась слабее. Девушка, болезненно вскрикнув, выронила клинок. Запястье ее напухало прямо на глазах. Еще бы, Ждан применил давно отработанный прием. А навыки, перенятые у меня, позволили вложить в него силы, которые сложно заподозрить в щуплом на вид юнце.

– Вот так, – подвел итог мой спутник. – Прости, красавица, а только вы, люди оружия, будете слушать лишь того, кто этим оружием лучше вас владеет. Вот присядь и послушай меня.

Борислава бросила на меня быстрый взгляд. Надеялась на поддержку? Не скажу, чтобы всецело одобрял действия Ждана, хотя какая-то сермяжная правда в них была. Но я увидел возможность привязать к себе эту воительницу. Она сама по себе не так важна, а вот ее спутница – мне хотелось разобраться в ней. А для этого требовалось время.

– Туда не смотри, – бросил ей Ждан. – Искатель не вмешивается в такие дела. А я всего лишь хотел прояснить некоторые вещи. Первая из них – следи за своим языком. Словечки «смерд» и «холоп» прибереги для других. А я хоть роду незнатного, зато сам зарабатываю на кусок хлеба и ломоть мяса. Человек я вольный и в смердах да холопах ни у кого не числюсь. Ты, кстати, тоже не больно знатна. На княжну свою посмотри. Она хоть понимает, насколько вы сейчас от нас зависите, и не оскорбляет тех, кто что-то для нее делает. Второе – ковыряльник свой держи в ножнах. На слово можешь ответить словом, на оскорбление – оскорблением, но не смей поднимать руку с оружием на того, с кем делишь пищу. Не знаю, как там у вас в дружине, а среди тех, кто учил меня оружием владеть, это правило свято. Можешь даже зубы обидчику все до одного выбить, но за нож хвататься не смей.

– Я поняла. – Борислава покраснела и потупила взор.

– Это хорошо. Третье – кто ест, должен работать. Так что котелок драите вы, девушки. Благо после чая мыть его – одно удовольствие. Чем вы там ночью будете заниматься, нас не волнует. Только ежели чего удумаете, располагайтесь подальше от меня, чтобы не мешать спать разными звуками посторонними. Ну вот, вроде бы и все. К Искателю с жалобами не лезьте. Ежели чего – меж собой решим. Я же не изверг какой. И как в людные места выберемся, о том, что Светлана – княжна, забудьте. Сболтнете ненароком – местные тут же умишком пораскинут да поймут, что к чему. Тогда просто так нас не отпустят. А теперь – отдыхайте.

– Может, путь продолжим? – спросила Светлана.

– Куда вам, путницы! С ног валитесь. Коли хорошо следы замели – не найдут нас, а коли плохо, то беги не беги – настигнут.

Остаток дня и ночь девушки проспали. Ждан, конечно, тоже устал, но не очень. Когда он убедился, что Светлана с Бориславой заснули, подсел ко мне и спросил:

– Искатель, зачем они нам нужны?

– А зачем мне нужен был ты? – ответил я вопросом на вопрос.

– Ну не знаю. Ты же так ничего толком не объяснил. Тебе стало жаль бросать меня в той клоаке.

– А тебе этих двоих не жаль?

– Похабницы, – фыркнул юноша. – Посмотри, обнялись, спят, ни дать ни взять уставшие супружники.

– А чего ты хотел? Сам же слышал. Судьба так сложилась. Одна – не поймешь, хлопец или девка. Ты бы, к примеру, хотел, чтобы твоя жена способна была скрутить тебя одной левой? Думаю, не очень. Да еще вроде бы и жила среди парней, но кто рискнет приставать к дочке воеводы, которая и сама лучше любого дружинника, а папочка небось вообще был матерый вояка. Такой бесчестья не потерпит. И Борислава не так хороша собой, чтобы кружить головы молодым воям. Вот и получается, что до сих пор не знала она мужской любви. А молодое тело своего требует.

– Ты тоже вон по бабам не здорово бегаешь, – возразил Ждан. – А стариком тебя назвать язык не поворачивается. Небось с твоими-то способностями кого хочешь охмурил бы, да и в остальном справился бы получше простых мужиков.

Я тихо рассмеялся.

– Эх, Ждан, всяко было. И охмурял, и справлялся, как ты говоришь. Да только давно я этого наелся. Когда понимаешь, что любая женщина может стать твоей, на любовные подвиги уже не очень тянет. Перерос я это бурление в крови.

– Ну ладно, с Бориславой ясно, – поспешил он вернуться к прежней теме. – А княжна? Да пожелай она, любой мужчина за счастье почел бы…

– Светлана – умная девочка. Прекрасно понимает, что за такие вещи даже сына боярского князь оскопит да продаст евнухом куда-нибудь на восток. Не дозволила бы она подобного. Вот и потянулись друг к другу две девки одинокие. Да и кто бы их заподозрил в чем? Это все молодость. Перегорят – перебесятся.

– А ну как нет?

– А тебе какое дело? Нет – так нет.

– Так мне ж с ними рядом ходить, жить, спать.

– И что? Понял бы, будь это два мужеложца, – рассмеялся я. – Тогда и в бане спиной повернуться страшно. А так – чем бы дитя ни тешилось.

– И зачем нам эти дети? Пущай в другом месте тешатся.

– В каком? – Я печально покачал головой. – Некуда им податься. Наш мир принадлежит мужчинам. А эти спящие красавицы видели его лишь из окон княжьего терема. Куда они подадутся?

– Ну не знаю.

– А я знаю. Бориславе могу дать не больше года. Напорется на кого-нибудь, кто не стерпит ее привычки за меч хвататься.

– Да уж, бешеная она какая-то.

– Клинком работать научили, а когда это уместно, объяснить забыли. Вот и ждет ее либо сточная канава, куда труп скинут, либо рынок невольничий опять же. На востоке женщин-воинов ценят. А Светлана… Либо ее узнают, какой-нибудь князь насильно выдаст замуж за своего наследника и станет претендовать на корчевские земли, либо попадет в бордель. Больно уж красива да беззащитна.

– А если мужа себе найдет?

– Какого? В крестьянскую избу отдай ее – и месяца не проживет. Бояре же да князья на простолюдинках не женятся, а ежели узнают, кто она, – так это война.

– А может, батюшке ее вернуть? Дура девка из княжьего терема в лес сбежала. Вот уж точно, богатые да знатные часто с жиру бесятся.

– И что? Запрут ее опять в светлице, и на сей раз состарится она там. А Бориславе точно голову отрубят.

– Ну а нашу жизнь не выдержат они. Сами загнутся.

– Ты тоже не сразу привык, – парировал я. – А в девке что-то есть. Необычный она человек, и я хочу рассмотреть эту необычность.

Мы со Жданом проснулись рано. Девушки, как оказалось, еще раньше. Не сказать чтобы они хорошо отдохнули. Даже Борислава, несмотря на то как ее воспитывали, к походам и ночевкам на голой земле привычна не была. Что уж говорить об изнеженной княжне. Лица их осунулись, под глазами залегли мешки. И все же воительница с интересом смотрела на наши утренние упражнения. Где-то на середине – встала рядом и попробовала повторять. Длилось это недолго.

– Тьфу ты, пропасть! – выругалась она. – Как у вас это получается?

Я промолчал, а Ждан ответил:

– Со временем привыкаешь. Тело разрабатывается. Мне-то проще начинать было. Я отроком совсем был. А твое тело уже не такое гибкое.

– Я обучалась наравне с княжьими отроками! – тут же взорвалась она. – Любое воинское упражнение мне по плечу!

– Бешеная ты, – проворчал юноша, не прерывая движения. – А здесь терпение надобно.

Терпения Бориславе не хватало, это точно. Но попыток она не прекратила. Привычка к воинским упражнениям давала себя знать. Впрочем, это было потом.

Путь до Тихой Замути занял три дня. Когда местность вокруг потянулась обжитая, я начал внимательнее посматривать на княжну. Девушка вымоталась. Слишком тяжело дался ей этот поход. Я ждал, что она плюнет на все и пойдет прямиком к первой же боярской усадьбе. Слишком уж резкий переход от беззаботной жизни к такой, которая требует постоянного напряжения всех сил. Ждан, возможно, на это и надеялся, Борислава боялась. Светлана опасений не оправдала. Несколько взглядов на попавшиеся нам по пути рубленые терема, обнесенные высокими стенами, брошены были. Но сомнений я не уловил. Несмотря на все трудности, княжна отбросила беззаботное прошлое и на привале ушла вместе с Бориславой за хворостом для костра. Это был первый раз, когда она взялась за работу.

Тот же мыс, что и в прошлый раз, приютил нашу выросшую вдвое компанию. Ждан первым делом облазил его, чуть ли не на брюхе. В глазах его я видел отблески ностальгии. А когда он нашел несколько угольков от старого кострища, так и вовсе растрогался:

– Смотри, Искатель, от нашего костра осталось. Помнишь, как я тогда всему удивлялся?

Я лишь кивнул. Конечно, от нашего костра на самом деле ничего не сохранилось. Скорее всего, не так давно рыбаки останавливались на таком удобном месте. Но зачем это говорить? Ждан вернулся домой – и на какое-то время словно бы вновь стал тем самым босоногим мальчишкой, который промышлял кражами на базарах Тихой Замути.

Чуть попозже мы вытряхнули из карманов все деньги, пересчитали. На простенькую одежку девушкам и небольшой запас еды должно было хватить. Ждан тяжело вздохнул:

– Э-эх, снова в карманах ветер гулять будет? Искатель, наловишь рыбы? – вдруг резко сменил он тему. – Помнишь, какая у нас тогда знатная уха вышла. А я хмельного меда принесу. Отпразднуем пополнение.

– Ты уже не против того, чтобы они остались с нами?

– Знаешь, а ты прав оказался, – словно оправдываясь, пробормотал Ждан. – Есть что-то в этой девке. Ты посмотри, упертая, как я. А сегодня даже разъяснить кое-что попросила. Больно хочет твоим искусством овладеть. Не знаю, что тебе во всех нас, но мне с ней интересно. Правильные вопросы задает. Я сам над тем, что она спрашивает, месяцами бился.

Печальная улыбка мелькнула на моих губах. Я-то говорил ему о княжне, когда упомянул о чем-то необычном. Присел под деревом и задумался: а как это происходило у моего учителя? Так же? Как отбирал он всех нас? По каким признакам? Или случайно ткнул пальцем – мол, ты, ты и вон ты, будете моими учениками.

За этими мыслями не заметил, как Ждан ушел в город. Вернулись девушки. Я наловил рыбы. На костре забулькал котелок. После долгого пути и еды на ходу, всухомятку уха показалась особенно вкусной. Княжна сидела у костра, безучастная ко всему, просто отдыхала. Борислава пыталась сама воспроизвести часть приемов, которые подсмотрела у Ждана. Не сказать, чтобы у нее получалось, но нельзя же ждать результата в столь сложном деле уже через несколько дней. Пройдут долгие месяцы, прежде чем у нее начнет что-то выходить. Наконец она устала, села рядом со мной и некоторое время просто смотрела в огонь, а потом спросила:

– Кто ты такой, Искатель?

– Удивительно, как поздно ты задала этот вопрос, – усмехнулся я.

– Раньше времени не было. А вот сейчас я думаю, думаю – и не могу понять.

– И ты рискнула пойти в глушь неизвестно с кем?

– Страхи были, – призналась она. – Особенно после того как Ждан так лихо выбил у меня меч. Я поняла, что он один может сделать с нами все, что захочет. Но возвращаться было некуда. А вы все-таки спасли нас. Так кто ты?

– Я – это я. Больше пока мне нечего сказать. Если вы останетесь с нами, со временем узнаете и поймете больше.

– А вы позволите нам остаться?

– Не запретим. Пойми, наша жизнь очень отличается от вашей прежней. Куда вы вообще направлялись?

– Я не знаю. Тогда главным было уйти от погони. О будущем мы собирались подумать потом. Но что бы мы ни выбрали, сомневаюсь, что пришлось бы легче, чем рядом с вами.

– Тогда оставайтесь. Но выдержит ли Светлана? Наша жизнь – вечная дорога. Летом и зимой мы не сидим на одном месте.

– Справлюсь, – тихо промолвила княжна, и я понял, что все это время она внимательно прислушивалась к нашему разговору.

– Ты еще не знаешь, с чем тебе придется справляться, – немного жестоко произнес я.

– Все равно, – упрямо тряхнула она головой. – Назад не хочу. Там с тоски удавиться можно. Не хочу, чтобы вся жизнь прошла в четырех стенах, чтобы каждый день одно и то же. Не заметишь, как в седую каргу превратишься, а вспомнить-то и нечего.

– Такова женская доля, – развел я руками. – Дом, детишки малые, пряжа, вышивка крестиком.

– Так то – у обычных женщин. А у меня? Чувствуешь, что зря и на свет появилась. Заперли, глаз не сводят – что хочешь, то и делай. Вот только знай, что ни дома своего, ни детишек у тебя не будет. Остается только пряжа да вышивание крестиком из того, что ты назвал. И умрешь – никто не заплачет, потому как ты – лишь угроза своей старшей сестре да ее наследникам. Не человек даже, а лишь бурдюк с ценной княжеской кровью. Вздохнут все с облегчением – мол, теперь смуты не будет. Лучше уж котлы драить на ночных стоянках. Наука нехитрая.

– Не знаю. Это ты сейчас так говоришь. А годик-другой повертишься у котлов – и опять про тоску зеленую речь заведешь.

– Вот когда заведу, тогда и поговорим, – отрезала она.

Да, такова она, княжеская кровь. Вереница благородных предков, привыкших повелевать, своенравных и упрямых, – ее просто так не отбросишь. И вроде бы не знает Светлана, что ждет ее, а уже уверена, что все по плечу. Что скажет она, изведав долгие дороги, ночевки под открытым небом, когда зимой чуть ли не в костер лезешь на стоянке, чтобы хоть немного согреться, когда хлещут затяжные дожди, а ты шагаешь по размокшему большаку? Как заговорит, изведав скабрезных шуточек, на которые так щедры наемные охранники, столкнувшись с людской грубостью и жестокостью, от которых раньше оберегал ее батюшка-князь?

Уже давно стемнело, а Ждан все не возвращался, хотя наверняка давно купил все, что собирался. По темноте никто не торгует, особенно в Тихой Замути. Торговцы спешат спрятать свое добро за надежными замками, прежде чем спустится темнота и городская шваль выползет из подворотен, полностью беря в свои руки незримую власть над городом. И только редкие улочки, которые патрулирует городская стража, избегают подобной участи. Но мой спутник уже не был тем пацаном, с которым я встретился больше четырех лет назад. Он вполне способен за себя постоять. Ему нужно было взглянуть в глаза своему нерадостному детству, чтобы оно наконец перестало преследовать его ночными кошмарами и тяжелыми воспоминаниями. Потому я не волновался.

Ждан появился, когда дело уже шло к полуночи. Светлана крепко уснула, Борислава подбрасывала хворост в костер и молчала о чем-то своем. Юноша вывалился из зарослей, швырнул на землю туго набитый мешок. От него изрядно разило хмельным. Даже Борислава почувствовала что-то неладное. А уж я видел все, как на ладони. На одежде – пятна крови, на шее – глубокий порез очень близко к сонной артерии. Одежда грязная, кое-где в пятнах сомнительного происхождения. Дочь воеводы быстро налила полную миску ухи, подошла и поставила перед Жданом.

– Поешь, – тихо произнесла она. – Вкусно получилось.

Резким взмахом руки Ждан опрокинул миску прямо в костер. Огонь недовольно зашипел, но легко справился с этой трудностью и опять ярко вспыхнул. А Борислава, в отличие от него, вспыхивать не стала. Прекрасно поняла, что сейчас Ждан не в себе. Любые слова окажутся лишними.

Юноша вдруг упал ничком. Его тело сотрясали рыдания. Встреча с прошлым прошла слишком уж болезненно. Девушка присела рядом, погладила его по плечу.

– Поплачь, поплачь, – проговорила она. – Тебе сейчас надо.

– Да что ты понимаешь, напыщенная знатная дура! – закричал Ждан, отталкивая ее руку.

Крик разбудил Светлану. Она испуганно вскинулась, но я сделал ей знак оставаться на месте. Дочь воеводы вела себя непривычно. Каждое действие – четко выверено, манера держать себя изменилась в корне. Стоило ждать от нее ответной ярости, но Борислава опять не обиделась, присела рядом, обхватила юношу за плечи. И на сей раз Ждан не стал ее прогонять. Его всхлипы стали тише, плечи перестали дрожать. Он прильнул к Бориславе, а та гладила его по голове, приговаривая:

– Вот так, поплачь, станет легче, да, я дура-баба, ну что с меня взять, а ты поплачь. Горе, если разделить его с кем-то, говорят, вдвое меньше становится.

А я следил за этой парочкой завороженно. Интонации Бориславы поразили меня. Да она же делает то, что обычно делаю я, пытаясь на кого-то повлиять! Те же вибрации голоса, тот же тон. Что это? Интуиция, которая веками подсказывала всем женщинам, как успокоить близкого человека, утешить, помочь не поддаться отчаянию? Я же видел, это – не то, чему ее кто-то учил. Оно идет откуда-то из нее. И Ждан затихал. Наконец он взял себя в руки, и слова полились из него полноводной рекой. Он выплескивал то, что очень долго носил где-то глубоко в себе, словно вскрывая нарыв и выдавливая гной из раны. Вот тогда я впервые и услышал о его прошлом.

Отец Ждана был придворным летописцем у лужского князя. Поразительно грамотный, въедливый, скрупулезный – идеальный, казалось бы, хранитель библиотеки. Все у него лежало на своем месте, в доверенной вотчине царил порядок, ни одна пылинка не смела облюбовать место на его любимых фолиантах. События жизни княжества заносились в летопись своевременно, точно, в мельчайших подробностях. Лишь один недостаток портил этого человека – любовь к правде. А такое придется по нраву далеко не каждому князю. Известно ведь, что историю прошлого диктуют властители нынешнего. Ждан еще не родился, когда после какого-то особо жаркого спора относительно прошлого лужской династии несговорчивый летописец был обвинен в измене и сослан в Тихую Замуть. Там и родился Ждан.

Мать его была женщиной хрупкой, к тому же долго не могла забеременеть, рожала трудно – и в результате умерла, давая жизнь сыну. Но бывший княжеский летописец, потеряв любимую жену, не ударился во все тяжкие. У него оставалась цель в жизни – сын. Долгожданный ребенок, которому выпала судьба расти без матери, стал для отца всем. Он не привел в дом мачеху, оставаясь одиноким вдовцом и полностью взвалив на свои плечи воспитание отпрыска.

Когда Ждан говорил о своем отце, в голосе его звучала поразительная любовь. Видимо, этот единственный светлый образ из детства так и остался для парня чем-то вроде путеводной звезды, образом идеального человека. Именно отец научил его читать в раннем возрасте, привил любовь к книгам, выработал у сына тот самый каллиграфический почерк, которым так восхищались все наши знакомые купцы.

В доме опального летописца царил беспорядок, столь нехарактерный для него раньше. Надломилось что-то в нем. Да и кому за порядком следить? Хозяйки не было, а у хозяина все время занимала работа и забота о сыне. В завалах многочисленных книг, страсти к которым он так и не утратил, маленький Ждан находил весьма любопытные фолианты, в том числе и запрещенные, те, которые еще во времена моего деда жгли на площадях в превеликом множестве. Венеды не блистали повальной грамотностью, а потому библиотекарям, трепетавшим над каждым словом, записанным на пергаменте, не составляло труда утаивать подобные вещи. В этих-то запрещенных книгах и вычитал маленький Ждан так удивившее меня слово «бог». Деталей его детский ум, понятно, не разобрал и не сохранил. Осталось лишь впечатление о чем-то нечеловечески могущественном и столь же нечеловечески добром.

В Тихой Замути его отца взяли писцом на рудник. Грамотные люди нужны везде, а опальному летописцу надо было на что-то жить и как-то растить сына. Работа оказалась несложной: записывать норму выработки каждого трудяги и распределять соответственно еду, а также деньги, которые платили свободным работникам.

Здесь же он впервые столкнулся с мздоимством и беззаконием, а также с темными сторонами человеческой жизни. Сынишку он зачастую брал с собой на работу, дома оставить его было не с кем. Ждан прекрасно помнил все: угрозы работников, требовавших, чтобы на них записали больше руды, чем они сдали, намеки надзирателей, что, мол, пайку рабам можно бы и урезать, а сэкономленные деньги поделить пополам. И даже управляющий шахты пытался что-то подправить в отчетах, которые отправлялись князю раз в месяц. Но там уже все было слишком сложно для маленького сынишки писаря.

Словом, и здесь его отец не поступился тем, что считал правильным. Удивительно, сколько мужества вмещалось в этого в общем-то тщедушного человечка, иссохшего и ослепшего над книгами, редко поднимавшего что-нибудь тяжелее пера. Его не смогли запугать ни отпетые каторжники, ни надсмотрщики, мало чем отличавшиеся от своих подопечных, ни управитель, отпрыск какого-то боярского рода. По крайней мере, так выходило со слов Ждана. А он верил в то, что говорил.

Жалованье писца – скудно. Единственное благо – кормили его за счет казны, а иногда попадались сердобольные повара, подкармливавшие и «писаренка». Разве от общего котла здорово убудет? В противном случае отец делил с сыном свою порцию. Словом, мальчик не голодал. Он старался помогать отцу, чем мог. Тогда и развил в себе великолепную память, особенно на цифры, и умение производить с ними в уме математические действия.

Так жил Ждан лет до девяти. Не сказать что в сытости и достатке, но зато и не впроголодь, огражденный от превратностей мира любовью отца. Но рудники – место неспокойное. Хотя бы раз в год случаются бунты. Чаще всего охрана и надсмотрщики подавляют их в зародыше. Иногда приходится подключаться городской страже. И вот однажды получилось так, что несговорчивый писарь со своим маленьким сынишкой оказался на пути взбунтовавшихся каторжников. Сложно сказать, случай тому виной или злая воля управителя. В результате голова рудничного писаря встретилась с кирками особо озлобленных каторжников. Все это происходило на глазах девятилетнего Ждана…

Мальчонку не тронули. Бунтари понимали, что охрана – не надсмотрщики. В ней служат нормальные люди. И если за писаря им, в случае чего, просто накинут десяток лет к пожизненному строку, то за смерть ребенка солдаты могут не просто убить, а заставить помучиться. Ждан сидел возле стены, скорчившись, и рыдал над изувеченным телом единственного родного человека, как может рыдать только ребенок над главной в своей жизни потерей. А мимо шлепала босыми ногами толпа каторжников, злобно матерясь, потрясая своими нехитрыми орудиями труда, превращенными нынче в оружие.

Что было дальше? Эта история тоже не нова. Кому нужен безродный сирота? Из отцовского дома его выгнали. По первому времени соседи подкармливали мальчонку. Но друзей у его отца не было, и постепенно из «бедного сиротки» Ждан превратился в «надоедливого голодранца». Следующие пять лет жизни стали для него сплошным кошмаром. Он научился воровать. Желудок, просящий хоть какой-то пищи, и не такому научит. А вот попрошайничать так и не сумел. Что-то останавливало. Город был поделен бандами. Каждый, кто хотел жить, должен был платить. Кто не мог платить, подвергался избиениям. Но после пережитого ужаса побоев Ждан не боялся. Лишь страх смерти прочно поселился в нем, потому как ее он видел лицом к лицу в самой неприглядной форме.