– Нет, Тярри, – мгновенно отозвался антагонист. – Ты сделал прекрасный выбор. Твои мальчики оказались слишком умны.

– Ты долбаный япошка, Ши-Ши, – почти с завистью процедил Айлэнд. – А я, косоглазый враг мой, хочу умереть в своей постели, желательно на упругой девке. Не под судом, не от пули… и не от упавшего на голову кирпича, будь прокляты эти русские.

– Ты знал? – Сигэру поднял бровь.

В ответ американец долго и невнятно ругался.

– Это был вопрос здравомыслия, – наконец, сказал он. – Вопрос веры идиотским слухам и желтым статейкам. Мои компании занимались кое-какими исследованиями для крошки Йории. Все эти попытки искусственно вырастить квазициты и вставить в мозги транслятор грязных мыслишек. Кое-чего они добились, и в это я верил. Но не в чертовых русских.

Чарли вдохновился на спич. Японец, пряча улыбку, слушал его, не проявляя ни скуки, ни интереса. «Крошка Йория», восьмой пожизненный президент из Династии, годился Айлэнду во внуки, и хотя бы поэтому не должен был обидеться на олигарха.

– Они не могут спокойно делать деньги, – развивал мысль Чарли, – они все время ставят какие-то эксперименты. Но долго у них ничего не держится.

Бедный Чарли. Он развлекался на старости лет, занимая дни игрой в то, что когда-то было делом жизни. Все не мог успокоиться – и растерял, растратил себя, упустил прежнюю силу. Глупый гайдзин… Местер Терадзава когда-то принял решение и без сожалений удалился от дел, но по-прежнему готов был подняться во весь рост и продиктовать Ареалу свою волю.

– Как бы то ни было, – заметил Сигэру, – сейчас Урал представляет собой проблему. – И сам тотчас подумал: как стремительно маленькая ошибка превратилась в проблему размером с планету Урал…

По саду, сквозь алое вино солнца, плыла Ми-тян. В печали они казалась еще прекрасней: так цветок, поникший, начинающий увядать, напоминает о скоротечности жизни.

– Ото-сан, – ее глубокий напевный шепот коснулся слуха, не растревожив, – корабль вышел из мерцания и запросил у диспетчера разрешения на посадку.

Терадзава опустил лицо.

– Химэ-тян, – торжественно-мягко сказал он, – я надеюсь, тебе суждено надолго пережить старого отца. А потому решай сама.

Черты Минако дрогнули, она как будто на миг потеряла самообладание, но в том не было постыдного: кажется, впервые принцесса должна была сама рассчитать собственные силы, а не любой ценой выполнить отцовский приказ.

Она помедлила, потом поклонилась и глянула ему прямо в лицо.

– Хорошо, – глаза Минако-химэ расширились, – но тогда позволь мне и дальше отвечать за свои решения.

– Да будет так.

Провожая ее взглядом, Сигэру с сожалением отметил, что походка дочери потеряла долю обычной плавности. Деловая женщина вместо мудрой принцессы. Как жаль. Впрочем, утратившей опору в жизни, не чувствующей рядом твердой отцовской руки, что еще останется ей?..

Он не видел лица Минако.

…Приняв решение помочь Люнеманну, Терадзава вновь побеспокоил Тярри в его шезлонге. Как и предполагалось, идея оставить Порт вне закона и одновременно осадить проклятых русских привела Айлэнда в восторг. Сигэру посмеивался над собой, думая, что на старости лет сделался чересчур честен: в случае удачи Чарли действительно оставался в выигрыше.

Айлэнд тряхнул стариной. Потянул за полуистлевшие нити в правительстве, намекнул кое о чем заинтересованным людям, предложил спонсорство нужным организациям. Поднял на дыбы биржу. Дальше процесс пошел сам, и радовал глаз до самого последнего времени…

Маленькая ошибка. Почти недоразумение.

Наемники Айлэнда, сорвиголовы, способные пройти сквозь охраняемое здание, чтобы убить человека, глядя ему в глаза. Способные расстрелять из автоматов толпу тинейджеров в ночном клубе. Способные проникнуть на закрытый прием, где расслаблялся помешанный на безопасности крошка Йория. Чудесный, опасный подарок, четыре отборных киллера, вовремя перехваченные Иноуэ…

Они оказались слишком хорошо осведомлены.

Они не решились убить Черную Птицу.

– Нет… – повторил Димочка.

И внезапно, чувствуя себя идиотом, ткнул пальцем в карту. Движение, в начале своем разболтанное, несфокусированное, точно направленное в никуда, на излете сделалось точным и четким.

Океан.

Едва заметные точки в океане.

– Приблизить, – велела Таисия.

Архипелаг.

– А теперь есть? – без иронии уточнил Кайман.

– Есть.

– Как это бывает, – философски резюмировал Этцер, – то оно есть, то его нет.

– Гипер, – скучно ответил Шеверинский.

…На запястье Лилен задрожала лента браслетника.

Макферсон, носорог непрошибаемый, всегда звонил в самый неподходящий момент. Лилен вскочила, вывернувшись из рук Севера почти грубо, отбежала подальше: выключать визуалку было как-то уж совсем нечестно, а незнакомых людей Майк непременно попросил бы ему представить. Еще заговорить бы с ними попытался. Он всегда искал себе типажи, если не к определенному проекту, так впрок, и не стеснялся приставать с этим. В «Заклятие крейсера» ему надобились по меньшей мере два десятка космопехотинцев, брать стандартные цифровые образы из архивов Майк не хотел в принципе. Еще вопьется в Костю и Севера…

– Привет, – режиссер заулыбался, увидев ее. Вид у него был самую малость встревоженный, но внутреннее довольство так и перло из голограммы. – Куда это ты пропала? Местер Игорь что-то такое сказал, я прямо испугался. А я работал-работал, думал, скоро закончу, а тут вдруг с кастингом подоспели, пришлось отвлечься. Вот я и подумал, может, тебе интересно посмотреть? Можно обсудить…

В другое время Лилен была бы польщена и изумлена: мало с кем Майк считал нужным обсуждать свою работу. Но сейчас ее волновали проблемы посерьезнее. Только и подумалось, что на Седьмую Терру она еще не эмигрировала, а все вокруг уже говорят по-русски. Насчет чего-нибудь учить и осваивать Макферсон – молоток…

– Лилен?

Она помялась. Времени не было – ходить вокруг да около.

– Майк. Извини. Я тут занята.

Тот приоткрыл рот, как маленький мальчик. Нахмурился.

– А… может, я могу помочь? Если дело серьезное… ну, ты помнишь. Что-то разузнать…

– Лена, извини, что перебиваю… – Шеверинский подошел так бесшумно, что она вздрогнула. – Мы решаем, что делать. Нужно твое мнение.

Его ладонь, широкая, хозяйская, лежала на ее плече. И к виску Лилен этот вчера еще незнакомый человек наклонился, как близкий друг.

Майк смотрел.

Он, может, и был нечуток, но подобных сцен срежиссировал не одну и не две.

– А, – сказал Макферсон. – А… давай я приеду! Я… у меня много чего…

Только ему подобное могло прийти в голову.

– Не стоит, – сквозь зубы сказала Лилен.

– Точно? – теперь он обеспокоился всерьез. Только неясно: оттого ли, что девушка была с другим, оттого ли, что актриса не проявляла интереса к фильму.

Лилен прокляла свою несчастную судьбу. Уродиться красавицей для того, чтобы тебя любили и хотели не как женщину, а как шут знает что. Актрису или «амортизатора» – без разницы. Пусть хоть кто-нибудь наконец увидит в ней хорошенькую куколку, длинноногую блондинку!.. для разнообразия. То изображать талант. То пытаться быть непонятно кем, непонятно чем занимающимся. Тьфу. Глубокий аналитический ум тоже никогда не значился в списке ее достоинств, почему то и дело ей приходится разгадывать загадки и проникать в суть вещей?!. Пусть Чигракова проникает, она что-то уж чересчур умная…

– Точно, – отрезала Лилен. – Я вернусь. Через пару дней.

– Хорошо, – потерянно согласился Майк.

– До встречи.

…Пару минут назад уральцы так смотрели на Синего Птица. Сосредоточенно и напряженно. Внимание было как лазерный луч – направленное, жгучее. Лилен стало неуютно.

– Это не Минколоний, – хмуро цедил Кайман, медитируя на дисплей.

На динамической карте, снятой спутниками позиционирования, не торопясь крутился главный городской космопорт. Никоим образом не секретный объект. На сайтах, где можно заказать билеты, вид порта со спутников дублирует расписание. Глянуть глазами, кто здесь, значительно проще, чем копаться в длинных таблицах, особенно если речь идет о частном секторе, а не о лайнерах крупных компаний.

Частный сектор и был объектом каймановой медитации. Над неновой маленькой яхтой всплывал и пропадал квадратик со сведениями. Порт приписки, время прибытия. Ничего особенного. Больше двух третей частных судов приписаны к Древней Земле.

– Такие дела, Лили, – печально сказала чересчур умная Таис. – По всей видимости, тут каким-то боком замешан местер Терадзава, владелец Фурусато. Без его ведома гипер на его космодром бы не сел.

– И?

– Нам нужно вытащить Свету. Альтернативы нет. Правительство колонии уже начало подготовку к встрече триумвиров, у нас не больше пары дней.

– Ты лучше сразу скажи, при чем тут я.

– Нам нужен Синий Птиц. Вменяемый и работоспособный.

– Спасибо, Тасик, – ядовито пропел тот.

– Не за что, – не глядя, буркнула Чигракова. – А для этого ему нужны энергетик и амортизатор.

Лилен сжала зубы. Впилась ногтями в ладони.

Проснулся Дельта.

Встал – тихо, не щелкнув живыми лезвиями – перетек ей за спину, выгнулся в боевой полукруг, как положено нукте с экстрим-оператором. Только оттеснить в сторону Шеверинского Дельта не догадался. Его не учили. С ним всего лишь делились опытом, и потому за плечом Лилен по-прежнему возвышался особист Володя, строгий, хмурый и сильный. Воин, которого она ждала…

– Вы все только и говорите, что я ничего не умею. И у вас есть Юра.

– Юра с Костей… в общем, Марлен, не выйдет такой замены. Ты с нами.

При всем желании в этих словах нельзя было услышать вопроса.

Лилен стояла, опустив голову, глядя исподлобья. Ну почему, почему она не может соображать так быстро, как надо?! Почему все решают за нее? Ладно бы родители, ладно даже дядя Игорь, но теперь решать вдруг начали совершенно чужие ей люди. Которым на нее наплевать. Которые занимаются своим делом…

…мама и папа. Особый отдел при минколоний. Лилен поехала сюда, связалась с уральскими особистами только потому, что они обещали расследовать убийство. Она хотела мести, Великая Мать Нитокрис верила в нее и назвала славной злой женщиной, Мать Ития поручила мужу ее охрану.

Про ее интересы успешно позабыто. У семитерран проблемы важнее.

Пусть даже так. Они не нанимались. Просто пообещали.

Но почему Лили Марлен теперь должна быть заедино с ними? Она-то не особистка. И ничегошеньки не умеет, о чем ей неоднократно сообщалось не в самой вежливой форме. Ее, как мебель, поставят куда следует, чтобы мерзкому крашеному лесбияну Димочке сделался правильный фен-шуй. Чтоб потоки энергии сбалансировались…

– Они не знают, на кого напали, – тихо, в сторону говорил Солнце. – Флейта – она не флейта, а алмазное сверло. Гвозди бы делать из этих людей.

Димочка с интересом наблюдал за внутренними метаниями девицы Вольф. Все мысли белобрысенькой немедленно отражались у нее на мордашке. В окончательном итоге Птиц не сомневался: он всегда получал то, что хотел… а исключения подтверждали правило. За истекшие минуты его посетило еще несколько дельных мыслей, к примеру: Тихорецкая наверняка хранила цветок своей невинности для ублюдка Полетаева, тем приятнее будет приобщить девочку к радостям секса.

Мелькнуло холодное, алебастровое лицо Кнопки, тонкая сигарета в тонких губах… теперь она, разумеется, не курит, у амортизаторов не бывает зависимостей, они мыслят рационально, и, планируя беременность, Лена Полетаева…

Все.

Забыть.

Переключиться.

…А предать своих Птиц не мог физически.

И никого, ничего в мире не боялся.

– Вы собираетесь звонить Ие? – вопрошал Кайман.

– Надо бы Бороде позвонить… – выдала Тройняшка очередную умную мысль.

– До того, чтоб дозвониться на гипер в мерцании, наука, блин, еще не дошла!

– Вы вообще можете хоть что-нибудь сделать без указки?! – взвился Димочка. – Таисия, только скажи мне, что Демченко или Бабушка запретят вытаскивать Светку, только попробуй!.. Или ждать неделю, пока сюда перекинут еще кого-нибудь из Эрэс?

Шеверинский улыбался. Глаза его потеплели. Проблемы оставались, и серьезные, но то были проблемы другого рода. Во всеоружии, по твердой земле идти навстречу опасности – совсем не то, что тонуть в болоте. Есть Ленка со своим драконом, которая интуитивно делает то, чему иные учатся лет десять. Есть Димыч, который вот-вот вернется в нормальное состояние – притягательно-веселый, насмешливый, искрящийся, неотразимый Синий Птиц… Они всё решат и сумеют всё.

Лилен подняла голову, пытаясь найти взгляд Севера.

– Ты, дедушка, не ходи в нашу песочницу, – с лаской советовал Птиц кому-то в небе, откинувшись на спинку кресла и томно изогнув кисть с сигаретой. – Не бери наши формочки. Забьем совочками, похороним – не найдут…

И Шеверинский любовался им.

Обнимая Лилен за плечи.

Им.

Любовался.

И тут девица Вольф взбрыкнула.

– Никуда я не с вами! – плюнула она, от злости позабыв половину русских слов. – Я… мы… я не так приехала! Мои родители… вы говорили… я для так. И Дельта со мной для так. Я не буду вам… как вы хотеть!

Дельта, почуяв ее гнев, услышав оклик, зашипел. Поднялся на задние лапы, огромный и страшный, биологическое оружие. Его сила окружила экстрим-оператора, как невидимая стена. Лилен перевела дыхание.

Никто ее не заставит делать то, чего она не хочет. Никто не сможет ее использовать.

– Лена, – немного удивленно проговорил Север сверху, ей в макушку, и Лилен дернулась, – что ты?.. Извини. Таисья – она такая, в случае чего стенку прошибет…

«Она ксенолог-дипломат, – мысленно поправила его Лилен. – Умеет и поаккуратнее прошибать стенки…»

– Мы с Дельтой, – сказала она медленно, чтобы не ошибаться больше, – пойдем на судоремонтный. Делать свое дело. А вы – свое.

– Ну вот… – уронил разноглазый Этцер.

Отвлекся от дисплея, встал, оперся на край стола.

Дельта обернулся к нему.

На миг Лилен вновь почувствовала связь с семитерранином через живой передатчик – и все умолкло. Дракон опустился на четыре лапы, подумал.

И отошел в сторону.

Дельта.

Который обещал, что будет ей как друг – экстрим-оператору…

Лилен позвала его.

Еще позвала.

И еще.

Маленькая женщина, вверенная его заботам. Она не была в опасности, она гневалась и поступала необдуманно. С женщинами такое бывает, даже с большими, даже с матерями прайдов, и тогда мужчины не торопятся повиноваться: ждут, когда ум их вернется в покой…

«Малыш никогда бы так…»

У Малыша был свой ум. И у его подруги – тоже.

У Лилен земля ушла из-под ног. Сердце поднялось к горлу, словно в «крысе», которую лихач-водитель уронил в пике с большой высоты…

Подошла Таисия. По-кошачьи, мягко ступая, с неотвратимостью хищницы.

– Лили, – терпеливо сказала она. – Ты уже не можешь уйти.

– Почему? – из последних сил прошипела та.

– Видишь ли, – Чигракова помедлила. – Ты нам нужна… и ты очень много узнала. Не бойся. Пока ты с нами, у тебя все в порядке. Но если ты попытаешься от нас отделаться, сбежать, попросить помощи, а помощи ты можешь попросить только у землян, видишь ли…

Лилен не могла смотреть ей в лицо. Как ни старалась. От взгляда особистки хотелось загородиться руками.

– Помнишь местера Лоу? – очень мягко спросила Таис. – Его уже нет.