– Хорошо, я заплачу вам, но только через две недели.
      Мужчина присвистнул:
      – Через сколько?
      – Через две недели, – устало повторил Мачколян. – К сожалению, вы не первые, кто с меня денег требует. Были до вас и другие, а я не монетный двор, купюры сам не печатаю, должны понимать.
      – Что ж, – вымогатель почесал в затылке. – Пожалуй, мы можем дать тебе время, но только сразу оговорюсь: две недели и ни днем больше. В противном случае кассета попадет куда нужно, и мы особенно позаботимся о том, чтобы тебя упекли по максимуму. Расклад ясен?
      – Вполне, – нервно сглотнул слюну Ашот, мысленно пытаясь прикинуть, что он станет делать через неделю и тем более через две. Впрочем, второй может уже и не быть. С ним разделаются еще по истечении первой. Действительно, как любит говорить Максимов, жизнь – вроде зебры: полоса белая, полоса черная, полоса белая, полоса черная… а потом – жопа.
      «Кстати, насчет Макса, – Ашот напряженно замер. – Интересно, было ли на него еще одно покушение или все же нет? Ведь не похоже, что на его жизнь кто-то мог посягнуть: всем нужны деньги, а не его шкура. Нет, что-то тут как-то не сходится, не срастается. А ведь ребята помощь предлагали, еще тогда…»
      Ашот осторожно покосился на разбредшихся по его кабинету незваных гостей и, оставив свои размышления на потом, спросил у главного:
      – Ну так мы обо всем договорились или как?
      – Пожалуй, что да, – решив, что обсуждать больше нечего, ответил мордоворот и на прощание добавил: – Не вздумай с нами шутить, мы шутов не любим.
      Ашот ничего не ответил, а только молча проводил взглядом псевдофээсбэшников и рухнул в кресло. Пить уже совершенно не хотелось, хотелось кого-нибудь убить особо зверским способом. А тут еще эта навязчивая секретарша – заметив, что неприятные посетители ушли, Надежда поспешила вбежать в кабинет и засыпать Мачколяна целой кучей идиотских вопросов. Сделала она это зря, так как Ашот, просто не в силах сдерживаться, схватил со стола один из бокалов и швырнул в нее. Секретарша громко взвизгнула и пулей вылетела из кабинета.
      «Что делать? Что делать? – мучил себя вопросом Мачколян. – Как избавиться от всех этих назойливых кровососов? Они что, думают, у меня тут склад денег?»
      Неожиданно Ашот снова вспомнил о наркотиках. А ведь они где-то должны храниться, если, конечно, остались.
      Нервно вскочив с места, Мачколян выдвинул ящик стола, достал оттуда связку ключей от всех помещений ресторана и заторопился к двери. Проходя через приемную, бросил секретарше:
      – Пошли со мной.
      – Куда? – просто не могла не полюбопытствовать женщина.
      Он не ответил, решительным шагом направляясь к кладовой, расположенной прямо под рестораном. Оказавшись возле двери, в нее ведущей, открыл замок одним из ключей и стал спускаться по лестнице вниз. Ничего не понимающая секретарша, ворча себе что-то под нос, последовала за ним.
      Спустившись в подвал, Ашот окинул рассеянным взглядом помещение, сам еще толком даже не зная, что именно ищет.
      – Что случилось-то? – теребила его Надежда. – Я могу как-то помочь?
      – Ищи какой-нибудь потайной шкаф, не знаю, что еще, – начав торопливо ощупывать все выступы каменной стены, скомандовал Ашот. – Здесь должно быть что-то такое, куда можно спрятать наркотики. Кстати, – неожиданно резко он повернулся к женщине и уставился на нее вопросительным взглядом, – ведь ты же спала с Пожаровым!
      – Да, – покраснела и вздрогнула Надежда.
      – Ты должна знать все о том, чем он тут занимался и где хранил наркотики. Я уверен, что они спрятаны где-то в ресторане.
      – Я ничего не знаю, – испуганно замахала руками секретарша. – Я только бумаги… Я совсем не интересовалась. Слышала, но…
      – Где этот потайной шкаф? – зло прорычал ей прямо в лицо Ашот.
      – Н-не знаю, – от испуга начала заикаться женщина.
      – Не верю, ты должна знать! – вновь вскричал Ашот.
      И тут она, закрыв лицо руками, завыла, как делают многие женщины, желая избавить себя от ответов на какие-то вопросы.
      Это ей вполне удалось, так как Мачколян не стал упорствовать, лишь злобно сплюнул и бросил в адрес женщины какое-то ругательство. После чего отошел к стене и продолжил свое обследование. Сантиметр за сантиметром он ощупывал каждый камень, то надавливая на стену, то просто стуча по ней. Когда все четыре стены были общупаны и обстуканы, перешел к полу. Перевернув все бочки, зло процедил несколько ругательств и устало присел на один из бочонков.
      – Должен, должен здесь где-то быть тайник, – вслух высказал он свои собственные мысли. – Не поверю, что его тут не было.
      – Я не знаю, – похоже, все остальные слова секретарша забыла.
      – Пошла вон! – бросил ей Мачколян, понимая, что если она не исчезнет, то он наверняка опять сорвется. Лучше уж покалечить пару бутылок, нежели живого человека – кто знает, может, она и в самом деле об этом представления не имеет?
      Дробно стуча каблучками, женщина быстро вбежала по лестнице наверх и исчезла из поля его зрения. Ашот остался один.
      Посидев минут десять, он снова занялся поисками тайника, хотя уже не было никакой надежды на него наткнуться.
      …Исползав почти что все потаенные уголки ресторана, в итоге Мачколян сумел обнаружить только несколько вынимающихся в некоторых местах кирпичей, за которыми была одна пустота. Все, что здесь когда-то лежало, давно исчезло, причем бесследно.
      Поняв, что ему сегодня окончательно не везет, Ашот вернулся в свой кабинет и принялся анализировать все случившееся. Вспомнил о визите первых незваных гостей, затем о требованиях вторых и невольно подумал, что Пожарову повезло, он отбыл на тот свет еще до того, как его все это коснулось. А вот к нему, Ашоту, почему-то пришла незаслуженная беда и теперь делает свое грязное дело. Эх, зря он согласился войти в долю с этим чертовым Эдиком! Жил бы себе сейчас спокойненько, жарил бы шашлычок и в ус не дул. Его бы совершенно не волновало, какие там проблемы у начальства. А теперь вот он сам – начальство и просто обязан придумать, как ему же остаться в живых.
      Ашот встал, пересек кабинет и остановился у окна. За последним мельтешили какие-то люди, сновали туда-сюда разнообразные машины, а беззаботные воробьи нахально скакали по подоконнику, обсуждая все нелепости человеческого существования. Ашот вздохнул: похоже, придется вызывать подмогу. Одному ему со всеми свалившимися на плечи проблемами никак не справиться. И где там его приятель Величко с умнейшим песиком Графом, запросто бы отыскавшим здесь наркотики, имейся они в наличии? Где пиротехник Макс, глядящий на любую проблему свысока и никогда не унывающий? И даже немного нудноватый Валентин Грачев очень бы сейчас ему не помешал.
      Мачколян отвернулся от окна и решительно направился к телефонному аппарату, уже на ходу вспомнив, что его друзья как раз должны были закончить свое дежурство в службе спасения, и если не разъехались по домам, то, скорее всего, отправились на свою вторую работу.
 

* * *

 
      Звонок Ашота застал Величко в его собаководческом клубе, где тот дрессировал молодых собак, приучая их адекватно реагировать на команду «ищи». К телефону его подозвала секретарша клуба, и он незамедлительно подошел, будучи почти уверенным, что звонят из МЧС с просьбой заменить какого-нибудь заболевшего сотрудника. Александр не ожидал, что звонившим окажется Ашот, тем более такой взволнованный. Он, как, впрочем, и остальные друзья, знающие о взрыве ресторана, был уверен, что виноват во всем бывший директор и он за все уже поплатился. Следовательно, дальнейших проблем и осложнений не предвидится.
      Новости же, сообщенные Ашотом, обеспокоили Александра и заставили безоговорочно согласиться отыскать остальных и вместе с ними прибыть в ресторан, не дожидаясь выхода на сутки, когда они обычно обсуждали общие проблемы и искали их решение. Сложившаяся ситуация требовала немедленного сбора.
      Передав питомцев своему коллеге, Величко подозвал резвящегося со своими четырехлапыми друзьями Графа и направился за ворота. Прямо из клуба сразу отправился к телестудии, искать Максимова. Он понимал, что вызвонить Валентина будет куда проще, чем Макса, вечно находящегося не там, где ему положено быть, поэтому-то он и начал искать именно последнего.
      До телестудии Александр добрался на маршрутке. Попросил разрешения у охранника пройти в каморку Макса, но упертый молодой человек потребовал от него пропуск, а не получив такового, попросил не мешать и освободить вход для других. Поняв, что внутрь ему не попасть, Величко достал из одного из своих карманов записную книжку и стал торопливо ее пролистывать, ища рабочий телефон Андрея. Нашел он нужную запись быстро и немедленно направился к ближайшему таксофону.
      Александр на ощупь отыскал в кармане телефонную карту, сунул в отверстие, для нее предназначенное, и стал набирать номер. В трубке, зажатой между плечом и ухом, что-то зашуршало, а затем донесся приятный женский голосок, заученно доложивший, что «вы попали на телестудию» и что «секретарша Елена вас внимательно слушает».
      – Добрый день, девушка, – вежливо ответил ей Величко. – Будьте добры, пригласите, пожалуйста, к телефону Максимова Андрея Михайловича, он у вас мастером по спецэффектам работает. Я его друг, и у меня для него срочное сообщение.
      – К сожалению, Андрея Михайловича нет, – незамедлительно откликнулась та. – Он сегодня еще не приходил.
      – А когда будет, не знаете? – попробовал прояснить Александр.
      – Точно сказать не могу. Но он звонил утром и предупреждал, что у него какие-то важные дела, а потому он немного задержится.
      – Жаль, – вздохнул Величко, мысленно пытаясь прикинуть, какие это дела могут быть у Макса, учитывая то, что дежурство его завершилось только сегодня утром. Не зная, что еще спросить, он даже собрался повесить трубку, но девушка неожиданно добавила:
      – Возможно, более точные сведения о нем может дать его коллега. Если желаете, я его вам сейчас позову.
      – Будьте добры.
      Девушка положила трубку на стол и куда-то пошла, цокая каблучками. Именно это цоканье и услышал Величко вслед за стуком трубки о поверхность стола. Ждать Александру пришлось недолго: уже через пять-семь минут трубку снова подняли, и хрипловатый мужской баритон гаркнул в нее:
      – Да, я слушаю.
      – Здравствуйте, – поприветствовал нового собеседника Величко, а затем сразу спросил: – Вы коллега Максимова?
      – Ну я, – без особого интереса ответил мужчина.
      – А я его друг. Мне срочно необходимо его отыскать, так как с одним из его близких людей приключилось несчастье и, возможно, требуется его помощь. Вы не могли бы мне сказать, где он сейчас находится?
      – М-м-м, – замычал в трубку мужчина, то ли что-то прикидывая, то ли просто решая, отвечать или нет.
      – Это очень важно, – повторил Величко, пытаясь подтолкнуть собеседника к ответу.
      – Я понимаю, – шмыгнул носом тот. – Только вот Андрей придет еще не скоро, не раньше часу дня.
      – А где он сейчас, вы можете мне подсказать? – немного злясь от замкнутости и скрытности собеседника, в очередной раз спросил Величко.
      – Э-э, как бы вам объяснить… – принялся подыскивать слова коллега Максимова. – В общем, знаете район привокзального рынка?
      – Да, – пока еще ничего не понимая, откликнулся Величко.
      – Напротив него еще магазин «Архипелаг» есть, а через дорогу… – он снова замялся.
      – Макс… – по привычке назвав Андрея по кличке, вставил, а точнее сказать, спросил Алекс: – Он на автодроме?
      – Угу, – откликнулся коллега Андрея, а потом добавил: – По крайней мере, должен быть.
      – Спасибо, – коротко поблагодарил его Величко и сразу повесил трубку, только теперь поняв, почему коллега Максимова говорил так законспирированно, понимая, что если узнает об этом кто-то еще, то его товарищу несдобровать. Что ж, этого стоило ожидать. Где еще может носить этого чумного типа – сегодня же автогонки, а он этого дела большой любитель. Точнее, не самих гонок, а ставок, что на них можно сделать, а потом, если, конечно, повезет, срубить деньжат. Максимов вообще был из породы игроманов. Казино для него тоже было наркотиком, и если уж он туда попадал – считай, все пропало, пока до копейки не просадит, можно и не ждать.
      Александр устало вздохнул, потрепал сидящего рядом с ним Графа по холке и спросил:
      – Ну что, едем на автодром, вылавливать нашего горе-игрока?
      Собака радостно завиляла хвостом и побежала к остановке.
 

* * *

 
      На трибунах было людно и шумно. Напряженные взгляды устремлены на трассу, по которой на огромной скорости неслись пестрые от рекламных надписей гоночные машины.
      Каждый водитель стремился опередить соперников, невзирая на опасность. Любой изъян на трассе, случайно попавший не туда камешек, отказ двигателя – все это могло стать предвестником беды. Но из-за одного только еще начинающего мелко накрапывать дождичка никто не собирался отменять автосоревнования.
      И тут, неожиданно для всех, у одной машины отлетело антикрыло, за ним последовали еще какие-то части, а затем отвалилось и колесо и, с силой взметнувшись вверх, чуть не угодило в зрителей. Само авто тоже мгновенно оторвалось от земли и врезалось в бетонный отбойник. По трибунам прокатился стон ужаса, и все поспешили к перилам, несмотря на запрет комментатора.
      Максимов издал горлом полухрип-полустон, поняв, что его ставка не оправдалась и он окончательно остался без денег, которые необдуманно поставил на ту самую пятнадцатую машину. Это был конец. Под нестройный гул толпы Андрей достал из кармана свой тонюсенький кошелек, намереваясь проверить, остались ли у него вообще деньги хотя бы на дорогу до работы. Открыл его и неожиданно обнаружил, что почти богат: из кошелька на него смотрели аж целых пятьдесят рублей.
      «О, так можно поставить еще раз, – обрадовался он, все еще страстно желая поймать за хвост удачу. – Или все же не стоит?»
      Тем временем трассу быстро очистили от обломков, зрители успокоились, и гонка должна была возобновиться. Макс посмотрел вниз, вспоминая, которая из машин только что была самой первой, а значит, оправдает его надежды на этот раз…
      Вот она, красавица. Рычит, подобно взбешенному животному, готовому в любую минуту броситься в бой. Она-то ему и подойдет. Максимов мгновенно принял решение. Быстро покинув свое место, он поднялся до кабины приема ставок и протянул свой последний полтинник маленькому человечку с огромными очками на носу, принимающему последние ставки перед гонкой.
      – На кого ставите? – покосившись на Максимова, уточнил очкарик.
      – На восемьдесят шестой, – со вздохом парировал Андрей.
      – Принято, – ответил маленький человечек, черкнув что-то у себя на листке и протянув Андрею какую-то карточку, на которой большими цифрами был выведен выбранный номер.
      Андрей потоптался у окошка и неторопливо отошел в сторону. Затем до его слуха донеслись возобновившиеся крики радости, и он поспешил на трибуну, боясь пропустить начало гонки.
      Оказавшись снова на своем месте, он увидел, что болиды уже тронулись и его очередной кумир, опередив всех, уверенно несется к финишу. И хотя это был только первый круг, можно было порадоваться: еще немного – и победа обеспечена. Макс радостно подскочил и, изобразив Тарзана, поколотил себя в грудь, оглушив при этом всех находящихся по соседству диким утробным рыком. Столь бурная его реакция не понравилась какому-то накачанному парню в мокрой футболке, который помахал перед носом Максимова огромным кулаком. Больше уже Андрей этого не повторял.
      Машины пошли на последний круг. За восемьдесят шестым неотступно следовал пятый, то и дело норовя его обогнать и выйти на финишную прямую.
      – Ну жми же, жми! – подгонял водилу выбранной машины Андрей. – Давай, сделай его!
      Понявший, видимо, что ему не обогнать соперника, пятый решился на риск и, вильнув, зацепил его крыло. В ту же минуту машину с восемьдесят шестым номером резко развернуло и прокрутило на месте. Не успевший сориентироваться, да и просто не способный остановить разогнавшуюся машину, следовавший позади гонщик с визгом тормозов влетел в и без того выведенное из строя авто.
      Удар был сильным. В следующее мгновение развалившийся на ходу болид вынесло на газон и, провертев несколько раз, остановило. К рассыпавшейся машине поспешили работники «Скорой». Они вытащили водителя и уложили на землю недалеко от самой трассы. Даже с трибун было видно, что у гонщика разбито лицо и, возможно, он еще и потерял много крови. Моментально был вызван вертолет, и пострадавшего стали готовить к погрузке и отправке в медпункт. Погода мгновенно испортилась, и вместо мелкого «грибного» дождичка из набежавшей тучи хлынул настоящий ливень.
      Андрей растерянно и немного обреченно следил за этими действиями, не обращая никакого внимания на потоки дождевой воды, стекающей с его волос на лицо, заливающейся в глаза и рот. Он был окончательно растерян, ибо никак не ожидал повтора ранее случившегося и не верил, что одному и тому же человеку может вот так фатально дважды не повезти. Но факт оставался фактом, и поделать с этим ничего было нельзя.
      Накатившая сразу апатия моментально подавила собой всякий интерес к соревнованиям, а потеряв то главное, что удерживало его здесь, то есть – стимул, Андрей вяло поднялся с пластикового кресла, закинул на плечо рабочий рюкзак, набитый до отказа разными хитрыми приспособлениями, и поплелся к выходу. Он шел, опустив голову и глядя лишь себе под ноги. Дождь тоже не способствовал оптимистичному настроению. Так Максимов дошел до входных ворот, преодолел турникет и поплелся к автобусной остановке.
      – Я уже загребся тебя тут ждать! – неожиданно воскликнул кто-то у него за спиной и положил ему на плечо свою тяжелую руку.
      Максимов повернулся и, увидев Величко, вяло протянул:
      – А, это ты… – и продолжил продвигаться к остановке.
      Его нисколько не удивило появление Александра, настолько он погрузился в себя и до сих пор никак не мог выплыть. Чтобы хоть как-то растормошить своего друга, сообразительная собака решительно цапнула его за левую штанину и слегка дернула. Максимов вскрикнул, во взгляде его появилась осмысленность, а затем он произнес:
      – Как хорошо, что ты мне встретился, одолжи десятку на автобус.
      – Что? – буквально остолбенел Величко, а Граф повторил свою шоковую терапию еще раз.
      Теперь уже это помогло, и Максимов, дрыгнув ногой, яростно заругался:
      – Да ты чего, животное, совсем оборзело? Своих уже кусаешь. Чего я тебе такого сделал-то, что ты со мной так? Уйди… не приближайся.
      Словно поняв, о чем ему говорят, Граф сел на задние лапы и, склонив голову набок, пристально посмотрел на Максимова.
      Тот немного успокоился, кинул беглый взгляд на Александра, потом на Графа, а потом вдруг спохватился:
      – Стоп, ребята, а что вы-то тут делаете?
      – Ну, вот это уже гораздо лучше, – облегченно вздохнул Величко. – С этого вообще-то и стоило начинать, – и, обняв друга за плечи, повел его к остановке, вкратце излагая просьбу Ашота.

Глава четвертая