– Но ведь это ты у нас гениальный сыщик, – не удержалась от сарказма Валерия, уж очень она не любила, когда старший брат брался ее поучать в подобном тоне.
      – Гениальный не гениальный, но если берусь что-то делать, то стараюсь хотя бы иметь представление о том, как это нужно правильно выполнить, – назидательно ответил старший Марков на ее колкость. – Слушай, чего ты вообще к нему прицепилась? Ты думала о том, что я тебе утром сказал?
      – Как почему привязалась? – недоуменно переспросила Лера. – Я уверена, смерть Вали как-то связана с наркотиками. А Боря торгует ими, и Валя у него покупала эту дрянь.
      – Ну и что? – ошарашил он ее неожиданным вопросом. – Зачем ему было ее убивать? Ты говоришь, у него «крыша» серьезная… Может, твоя подруга вляпалась во что-то или сунула свой нос куда не следует? Пригрозила всю их лавочку в ментуру сдать. Могло быть такое? А, Валерия?
      Лера задумалась над словами брата.
      – Нет, пожалуй. Валя была человек тертый. Да и на идейного борца с наркобизнесом совсем, скажем честно, не была похожа. Так что подобная ерунда вряд ли могла прийти в ее, в общем-то, неглупую головку. Единственное…
      – Единственное?
      – Единственное, если ее в угол зажали, тогда она все что угодно сделать могла.
      – Другой вопрос, Маркова-младшая, за что могли зажать, как ты говоришь, в угол твою подругу?
      – Да я всю голову сломала!
      – Слушай, – вдруг, отвлекаясь от дороги, резко повернулся к ней Марков-старший. – Может, мы зря всей этой хренотенью занимаемся, а?
      – Ты чего? – испуганно пролепетала Валерия.
      – Да того, – невозмутимо продолжал Александр, – может, твоя подруга по причине нервного расстройства укололась чрезмерно, да и все? А ты, – пристально вглядываясь вперед, спокойно излагал свою мысль Марков, – моя красивая, но бестолковая сестренка, вбила себе в голову какой-то криминал.
      – Нет, – убежденно ответила Лера, – нет!
      – Вечерком к Кропатину зайду, патологоанатому, – объяснил Александр. – Пивка попьем, – он хитро усмехнулся себе в усы. – Ты мне перезвони, как договорились.
      – Хорошо, – отозвалась Валерия с заднего сиденья. – Кстати, мне тоже сегодня кое-что удалось узнать.
      Довольная собой, девушка рассказала брату о разговоре с Генкой Мультиком.
      – Высунь-ка на секунду голову, только осторожно, – неожиданно, продолжая так же не спеша катить вперед, ленивым голосом приказал брат.
      Лера аккуратно выглянула в краешек окна.
      Борис остановился рядом со стального цвета седаном. Оттуда вышел высокий парень лет под тридцать, одетый в зеленую «найковскую» футболку и светлые брюки. Он, улыбаясь, за руку поздоровался с Борисом и, по-видимому, о чем-то его спросил. Александр прибавил скорость и остановил машину метрах в ста от оживленно беседующей парочки.
      – Знаешь второго? – поинтересовался он у Валерии.
      – В первый раз вижу.
      Между тем Борис следом за товарищем нырнул в салон седана. Минут через пять он вылез с небольшим свертком в руках, быстро прыгнул в свою машину и покатил в обратном направлении. Стального цвета иномарка тоже сорвалась с места и понеслась в сторону центра. Пропустив ее немного вперед, бывший опер пристроился следом, ненавязчиво держась в отдалении. Красивая машина быстро шла в сторону Волги. Водитель припарковался у гостиницы «Словакия» и пешком отправился в «100 удовольствий».
      – Дальше уж ты сама как-нибудь, – пробормотал старший Марков. – Не забудь на бензин подкинуть.
      Лера сунула ему сотню, чмокнула в щечку и выбралась из машины.
 

* * *

 
      Парень неторопливо продолжал шагать в прежнем направлении, не подозревая за собой слежки. Остановился около входа в спортивно-развлекательный комплекс, поздоровался с невысоким, лысеющим мужиком лет за сорок и вошел внутрь. Лера проследовала за ним.
      Внутри помещения царила прохлада. Исправно работали могучие кондиционеры. Раньше в том здании, где сейчас размещался комплекс, находился кинотеатр. Теперь вместо зрительного зала огромное помещение было переоборудовано под дискотеку, в бывшем фойе желающие могли поиграть в бильярд, сыграть в рулетку. Внизу находилось кафе с подиумом для стриптиза. Сейчас там сидели несколько человек, спокойно попивавших кто колу, кто пиво. Парень прошел через кафе, попутно сделав замечание бармену, и исчез за дверью с надписью «Директор». Надпись, по всей видимости, сохранилась еще с прежних времен, когда в этом здании на белом экране бушевали вовсю шпионские страсти.
      Лера уселась за столик. Тотчас подошел официант с дежурной улыбкой на физиономии.
      – Что будем заказывать? – задал он извечный вопрос работников его профиля.
      – Холодненького, пожалуйста, чего-нибудь, фанты или колы, – распорядилась Валерия. Официант исчез и через минуту появился с холодной бутылочкой кока-колы и с бокалом.
      Незнакомец в зеленой майке все еще не спешил покидать кабинет директора.
      Наконец он вышел, подошел к бармену, выпил бокал фанты и поднялся на второй этаж, туда, где располагались игровые столы. Лера поднялась следом. Судя по тому, как деловито распоряжался мужчина, он являлся в комплексе каким-то руководителем. Лера, делая вид, что ее заинтересовала игра в бильярд, подошла почти вплотную. Оказавшись рядом с ним, Маркова повнимательнее разглядела молодого мужчину. У него была довольно приятная внешность. Высокий лоб, волевой, твердый подбородок, из-под негустых, немного выгоревших бровей смотрели живые, проницательные глаза карего цвета. Небольшой шрам на верхней губе нисколько не портил внешности, даже, наоборот, придавал некоторый шарм. Прижатые к голове уши и слегка приплюснутый нос выдавали бывшего боксера.
      «Занимательный тип», – подумала Лера. Он тоже заметил ее и теперь разглядывал почти открыто. Их глаза встретились. В ответ Лера улыбнулась ослепительной белозубой улыбкой.
      – Интересуетесь бильярдом? – спросил он.
      – Да, немного.
      – С вашими данными нужно больше танцами интересоваться, – он чуть отошел назад и критически осмотрел Лерину фигуру. – Кстати, действительно, как у вас с этим дела обстоят?
      – Да, в общем-то, неплохо, – вновь улыбнувшись, ответила Валерия.
      – А вас заинтересовала бы зарплата в десять штук в месяц за неполный рабочий день?
      Валерия сразу догадалась, куда он клонит, но решила поиграть с ним, прикинувшись изрядно шокированной названной суммой.
      – А что вы хотите мне предложить?
      – У нас есть вакантное место стриптизерши. Если есть желание, подойдите к тому мужчине, вон за столиком сидит, скажите, что вас Анатолий прислал, это я, – молодой мужчина ткнул себя большим пальцем в грудь, – пусть посмотрит вас.
      Он вопросительно уставился на Леру.
      – Ну, я не знаю, мне подумать надо, – решила та поломаться.
      – Думайте, только быстрей – свято место пусто не бывает, – он отвернулся и поспешил к дальнему столику, где неожиданно возник спор.
      Валерия вышла из здания и пошла к примыкавшему летнему кафе. Заказала кофе и достала сотовый. Набрала номер Бориса.
      – Слушаю, – отозвалась трубка через некоторое время жизнерадостным голосом.
      – Боря. – Валерия прикурила сигарету, выпустив струйку дыма. – Я в летнем кафе рядом со «100 удовольствиями».
      – Я скоро подъеду, жди, – произнес он и отключил телефон.
      «Итак, – пользуясь свободным временем, Лера решила подвести итог тому, что ей удалось узнать, – передо мной к Валентине заходили двое. Она их знала и не опасалась, иначе дверь вряд ли открыла бы. Второе – Борис работает на хозяина комплекса или отстегивает ему за "крышу". Надо сегодня попытаться его про Валю расспросить».
      Поставив на этом точку, Лера перевела взгляд на Волгу. Дул легкий ветерок, поигрывая ленивыми волнами. По направлению к мосту величаво двигался трехпалубный красавец «Федин». Мимо него пронесся катер, нарушая ревом мотора печальный гомон чаек. Вдалеке, за бывшим городским пляжем, мелькал белый парус небольшой яхты. К причалу подошел «Омик», привезший людей с Шумейки. Едва бросили трап, как нетерпеливые пассажиры высыпали на причал.
      – Привет, – неожиданно услышала рядом с собой Лера. Повернувшись, она увидела улыбающуюся Светлану.
      – Ты какими судьбами? Вроде как рановато, – девушка посмотрела на часики, – до дискотеки полчаса.
      – Ты сегодня утром мне обещала парня показать, который за Валей приударял.
      – Ты еще не выкинула из головы затею разобраться во всем?
      – Конечно, нет, – удивленно посмотрела на нее Валерия. – Я если за что берусь, как правило, довожу до конца.
      – Смотри, на неприятности не нарвись. Что до меня, хоть Валентину я и уважала, но ее теперь не вернуть. А рядом с ней ложиться я не спешу. Так что, подруга, извини, Игоря этого я, как обещала, покажу, и на этом всякое мое участие в этом деле прекращается.
      – И на том спасибо, – горько усмехнувшись, ответила Лера.
      Они поболтали на разные темы минут двадцать, и Светлана встала из-за столика.
      – Перед выступлением подходи, я тебе его покажу. Он там – я уже сегодня его видела.
 

* * *

 
      – Скучаешь? – спросил Борис, протягивая Валерии шикарный букет роз.
      – Спасибо, – восхищенно забормотала она, целуя его в щеку. – А меня на работу сватали, – начала издалека свой разговор Лера.
      – Куда на работу? – с интересом переспросил Борис.
      – Высокий такой, со шрамом на губе, Анатолием представился. Так вот, он звал на вакантное место в кафе, – Валерия кивнула головой в направлении комплекса, – стриптиз исполнять. Кстати, кто он такой, этот Анатолий?
      Ожидая ответа, она внимательно следила за тем, какое впечатление произвел ее рассказ на Бориса. Скорее всего тот выглядел слегка удивленным.
      – Когда же ты успела с ним познакомиться?
      – Пока тебя ждала, – соврала Валерия. – Десять штук в месяц предлагает.
      – Ну и чего ты решила?
      – Не знаю, подумать нужно, – уклончиво ответила Валерия. – А ты старую стриптизершу знал? Почему уволилась? Или ее уволили?
      Борис как-то странно посмотрел на девушку,
      – А почему тебя это интересует?
      – Как почему? – разыграла удивление Лера. – Всегда интересно знать, чем недовольна была твоя предшественница. Или начальству не нравилось, как она работала?
      – Ни то и ни другое.
      – Что же?
      Он помялся немного и выдал:
      – Ладно, только никому ни слова, а то я сам тебе лично голову откручу!
      – Могила! – поклялась Лера.
      – Так вот, – продолжил Борис, переходя почти на шепот, – девушка эта, ее Валькой звали, фамилия у нее Стрижко была, так вот эта самая Валя ширяться вдруг начала. Не так чтобы уж совсем конкретно, но на иголочку присела. С полгода назад Толик, тот, что с тобой сегодня разговаривал, правая рука самого шефа, Альберта Витальевича, предупредил ее, чтобы она завязывала с этим делом, если не хочет работу потерять. Она, как говорится, проигнорировала его слова. А Толик такой человек, что не любит, когда на него плюют. Вот он недавно ее и уволил. А она, видно, с горя, перебрала – дозу не рассчитала. И на тот свет. Меньше недели назад схоронили.
      – Она что, в тот день у тебя отраву покупала?
      – Нет, у меня она не брала. Где-то в другом месте. А может, не перебрала, может, траванулась, кто теперь скажет?
      «Врет или действительно ничего не знает?» – глядя пристально в лицо парня, пыталась определить Маркова. Так и не придя ни к какому выводу, она решила копнуть немного поглубже.
      – А что, она действительно конченой наркоманкой была? Ты знал ее?
      – Да не так чтобы очень, но иногда брала у меня отраву, – равнодушно промямлил он, всем своим видом показывая, что тема эта уже порядком ему надоела. – Ладно, – он посмотрел на часы, – мне на рабочее место пора, подгребай попозже.
      Борис бодро поднялся и походкой спортсмена двинулся к входу на дискотеку.
      «Сам свою гадость не жрет!» – глядя ему в спину, со злостью подумала Валерия. – Знать бы, все он сказал, что ему известно, или нет. Тогда можно было бы устроить ему кузькину мать!» – В отношении Борькиного будущего у Леры были свои планы, узнай он о них, волосы у него на голове встали бы дыбом.
      Валерия посмотрела на свои часики и тоже поспешила вовнутрь. Она чуть-чуть опоздала: ее новая подруга уже начала выступать. Сейчас на ней остались только лифчик и трусики. Ловким движением она освободилась от бюстгальтера, обнажив красивую крепкую грудь с очаровательными темными, почти коричневыми, небольшими сосками. Еще мгновение – новый взрыв аплодисментов и рев зрителей. Девушка полностью обнажена. Повернувшись к публике загорелой попкой, покачивая бедрами, она медленно наклоняется вперед, вызывая неописуемый восторг.
      Получив новую порцию заслуженных аплодисментов, Светлана исчезла за портьерой.
      Лера подошла к двери, ведущей явно в служебные помещения, где столкнулась с грозного вида охранником.
      – Вам кого, девушка? – окинув Валерию внимательным взглядом и, видимо, для с себя решив, что стройная красотка вполне безопасна, он улыбнулся ей несколько застенчивой улыбкой, совсем не подходящей к его внушительной комплекции.
      – Светлана только сейчас выступала, – Лера кивнула в сторону подиума. – Мы с ней о встрече договаривались, да я припоздала немного, – чуть смущенно улыбнулась. – Вы не могли бы ее позвать?
      – Не могу, – изобразил комичную суровость на своем добродушном лице охранник, чем вызвал невольный смех у Леры. – Позвать не могу, с боевого поста отлучаться нельзя, а вот вас… – тут он заговорщически наклонился к Лериному уху, – вас на секундочку я пропустить смогу, уж больно вы симпатичная девушка. Только так: одна нога там, другая – здесь. Четвертая комната.
      – Спасибо. – Лера от души поблагодарила парня и нырнула в дверь за его спину.
      «Так, первая, вторая, третья, а вот и четвертая», – Валерия осторожно постучала.
      – Кто там? – услышала она знакомый голос и потихонечку толкнула дверь.
      – Ты как сюда попала? – удивленно спросила ее Светлана. На ней из одежды были лишь трусики и полотенце, накинутое на плечи. Напротив сидел не кто иной, как сегодняшний знакомый Леры – Толик, которого Борис отрекомендовал правой рукой хозяина «100 удовольствий». Он тоже с интересом уставился на свою новую знакомую.
      – Слушай, я, наверное, не должна была сюда приходить, я завтра утром тебе позвоню, – бормоча, Лера попятилась к двери. Конечно, никакого смущения и в помине не было, просто ей не хотелось раньше времени светиться перед Анатолием. Закрыв за собой дверь, Лера скоренько вышла через тот же вход, что и вошла.
      Охранник подмигнул ей как старой знакомой.
      – Что же ты не сказал мне, что подруга там не одна? – с некоторой долей упрека в голосе спросила она его.
      – А кто там? – удивленно спросил парень.
      – Представился как Анатолий. – Лера описала ему внешность замдиректора.
      – Ой, как бы мне за тебя не попало, – испуганно пробормотал парень. – И когда он успел пройти? Наверное, через другую дверь.
      – Так ты скажи, если про меня спрашивать будет, что я тоже через другую дверь прошла, – посоветовала ему Валерия.
      – Прошла, ха! – усмехнулся атлет. – А ключи у тебя от той двери откуда? Они только у Альберта Витальевича и у Анатолия есть!
      – Ладно, моряк, не грусти, по-моему, он обо мне тут же забыл, – на прощание приободрила Лера погрустневшего охранника и уселась за столик в кафе, подальше от подиума, на котором напарница Светланы уже заканчивала свое выступление.
      Посидев немного в одиночестве, Валерия решила разыскать Бориса. Не то чтобы он ей был интересен, нет, Лера уже пришла к выводу, что к убийству ее подруги он вряд ли имеет отношение, но, похоже, через него можно получить информацию о ком-то из центра, а в том, что следы преступления надо искать именно здесь, Валерия нисколько не сомневалась. Поэтому Борис был еще для нее полезен, хотя его самоуверенность начала уже ей изрядно надоедать. Согласитесь, неприятно общаться с человеком, который чувствует себя пупом земли, а все вокруг славно бы создано для того, чтобы ублажать любые его прихоти. Вот и сейчас, едва Лера подошла к нему, Борис, поискав, нащупал взглядом одного из пацанов лет шестнадцати и пальцем поманил к себе, явно рисуясь перед ней.
      – Борек, ты звал? – стараясь угодливо заглянуть в глаза, паренек явно лебезил перед барыгой.
      – Ты когда мне должок отдашь? – равнодушно сплюнув под ноги пацану, спросил Борис.
      – Нет у меня сейчас, – тихо ответил тот, пряча глаза.
      – В субботу готовься. На огород отрабатывать пойдешь. А сейчас сгоняй мне за мороженым. Ты будешь? – обратился он к Валерии.
      – Нет, – поспешно ответила Лера, – и вообще мне надоело тут тусоваться, пойду посмотрю, как люди в бильярд играют.
      – Игра королей, – картинно вздохнув, с важным видом изрек Борек.
      Его прихлебатель тут же начал ему поддакивать. Лере стало просто невмоготу в одном обществе с ними, и она покинула угол в дискотечном зале, где сегодня отирался Борис.
      «Светлана сказала, что того парня, что клеился к Валентине, зовут Игорь, – подумала Лера, подходя поближе к играющим. – Если он здесь, то который из них? Так, Валин вкус я примерно знаю, попробую-ка угадать!»
      Поискав глазами, она увидела свободное кресло у стены и, расположившись в нем, принялась осторожно наблюдать за играющими. Всего играли три пары, то есть шесть человек. Троих Лера откинула сразу. Они находились в том возрасте, в котором о любовных похождениях уже только вспоминают.
      Закурив сигарету, она по привычке закинула ногу на ногу и, выпустив густую струю дыма в потолок, вернулась к своим наблюдениям.
      Вот один проиграл, полез в карман за деньгами. Выигравший – лет за тридцать с небольшим, внешностью бог не обидел. Может, это он и есть?
      – Игорь, тебя недавно Толик спрашивал, просил передать, чтобы ты его обязательно нашел, – услышала Валерия справа от себя густой мужской бас.
      Она резко повернулась в сторону говорившего, совершенно забыв про пару, за которой наблюдала до этого.
      Дородный мужчина с курчавой густой бородой стоял рядом с чернявым молодым человеком примерно одного с Лерой возраста, невозмутимо наблюдавшим за игроками, привлекшими ее внимание.
      – Подожди, Макс, кажется, мой выход, – негромко сказал молодой бородатому и, отделившись от стенки, не торопясь, подошел к выигравшему.
      О чем они разговаривали, Лера не могла услышать из-за расстояния, разделявшего их. Да еще отчасти из-за дискотечного гула, доносившегося из соседнего зала. В принципе ее это обстоятельство сильно и не волновало. О том, что должно получиться в конечном итоге, она вполне догадывалась.
      Бородатый толстяк тоже дождался своего «клиента» и отправился к другому столу. Лера опять переключилась на чернявого Игоря. Судя по кислому выражению лица его противника, Игорь выигрывал. Лера посмотрела на свои часики. Стрелки показывали без четверти одиннадцать.
      «Сашке звонить уже поздно, совсем забыла, дуреха», – с сожалением подумала она.
      – Не надоело? – услышала Лера ироничный голос.
      «О боже, только его не хватало!» – и точно, рядом стоял Борис, ухмылялся гнусным образом, потягивая пиво.
      – Детка, ты меня совсем покинула, не пора ли нам отчалить отсюда? – кривляясь, он протянул Лере недопитую банку. – Глотни, а то ты чего-то сегодня больно кислая. Наверное, слишком трезвая!
      – Отстань, – спокойно отстраняя руку с банкой, даже не глядя на него, обронила Валерия. – Не мешай за игрой смотреть.
      Такого отношения к собственной персоне Борис стерпеть не мог.
      – Или ты сейчас едешь со мной, или…
      – Что «или»? – Маркова медленно повернула голову и с легкой улыбкой, без тени страха посмотрела на парня. Тот был просто взбешен.
      – Или вообще тогда больше ко мне не подходи! – покраснев от гнева, громко выпалил он.
      – Уходи, на нас люди внимание обращать начинают, – все тем же будничным тоном, без тени эмоций ответила Валерия. Последняя фраза Бориса и вправду вызвала любопытные взгляды.
      – Прощай, – прошипел он ей почти в ухо. – Ты еще об этом пожалеешь!
      После этих слов он круто развернулся и быстро направился к выходу.
      Лера вспомнила, как обрадовалась продавщица летнего кафе, когда она протянула ей розы, подаренные сегодня Борисом. Глядя ему в спину, Валерия поймала себя на мысли, что ни капли не жалеет о своем поступке.
      Она повернулась к бильярдному столу, за которым только что находился предмет ее интереса, но с досадой обнаружила, что там играет уже совсем другая пара.
      «Черт бы побрал этого самовлюбленного придурка», – еще раз помянула она своего кавалера, теперь уже бывшего.
      Поискав взглядом чернявого Игоря и нигде его не обнаружив, Лера решила выйти на улицу подышать свежим воздухом, собрать воедино все свои мысли и заодно решить, что же ей делать сегодня дальше.
 

* * *

 
      Теплый мрак летней ночи, нарушаемый лишь светом фонарей на набережной и огоньками с другого берега реки, приятно окутал девушку. В летнем кафе играла громкая музыка. Лере захотелось побыть в тишине, она спустилась к воде, пошла вдоль причалов подальше от гремящих попсой динамиков. В теплом ночном воздухе отсутствовал даже намек на его движение. Лужи после утреннего ливня давно просохли. Правда, небо вновь плотно затянуло, не проглядывало ни луны, ни единой звездочки, лишь свет далеких огней другого берега да фонарей тарасовской набережной отражался пляшущими бликами в ленивых волнах. Волга с тихим шелестом спокойно бежала своей извечной дорогой.
      Лера не торопясь двигалась дальше. Навстречу ей попалась одинокая парочка, весело болтающая о чем-то своем.
      Она остановилась, закурила сигарету и, облокотившись на поручни, глядя на темную воду, погрузилась в свои мысли.
      «Слушок ходит, что она, перед тем как ее уволили, на самого шефа наорала», – неожиданно вспомнились слова Бориса.
      «Что же могло такого произойти?» – Лера не раз за последнее время задавала себе этот вопрос и не находила ответа. Она пыталась припомнить все разговоры с подругой накануне ее смерти, но ничего похожего даже на легкое раздражение или обиду на кого-нибудь в них не проскальзывало. Валя, очень довольная тем, что ей удалось завязать с наркотиками, как никогда, была жизнерадостна.
      Неожиданно запиликал сотовый, возвратив девушку в день сегодняшний.
      – Да, – нехотя бросила она в трубку.
      – Ты чего такая кислая? – услышала она бодрый голос своей новой подруги Светы. – Ты где? У меня на сегодня все, а спать совершенно не хочется. Есть шикарное предложение – поехать искупаться. Ночь-то какая теплая! Кстати, тобой тут интересовались, – понизив голос, интригующим тоном пробормотала Света.
      – Кто? – полюбопытствовала Лера.
      – Ты где? – повторила вопрос подружка.
      – Да здесь, недалеко, к воде свежим воздухом подышать вышла.
      – Вот и отлично! Подгребай обратно, вместе подышим на полную катушку, а то у тебя от переживаний крыша скоро поедет!
      – Ладно, сейчас буду, – Лера двинулась в обратном направлении.
      Света, как и обещала, ждала ее около входа. Полуобняв ее за плечи, рядом стоял Толик собственной персоной. Честно говоря, такого поворота событий Валерия совсем не ожидала. «А ты, дура наивная, просила ее разузнать, что с Валечкой твоей драгоценной могло приключиться. Хотя бог его знает, какие между ними отношения? Может, она действительно для тебя старается? Ладно, поживем – увидим!»
      «Одна уже увидела», – прошептал зловредный внутренний голос.
      «Волков бояться – в лес не ходить», – мысленно приободрила сама себя Лера.
      – Ладно, девочки, пока, – Анатолий неожиданно распрощался, – веселитесь, коли хочется, а я на боковую. Рад бы с вами, но день сегодня хлопотный выдался, устал очень.
      – А ты красавица. Кстати, как тебя зовут, если не секрет? – обратился он уже к одной Марковой. – Не секрет. Валерия или просто Лера, – с интересом глядя на замдиректора, ответила та.
      – Так вот, подумай над моим сегодняшним предложением, – с этими словами он легко сошел со ступенек и, не оглядываясь, пошел по направлению к речному вокзалу.
      – Про кого ты говорила? Так это Анатолий мной интересовался? – подождав, спросила Лера подружку.
      – Не только, – рассмеявшись, ответила та, – еще один человек хочет с тобой познакомиться. Сейчас увидишь. Пошли.
      – Кстати, купальника у меня нет.
      – Ну и что, у меня тоже, – несколько удивленно ответила Света, – вот уж не думала, что ты застенчивостью отличаешься!
      – Да, в общем-то, нет. Меня больше отсутствие полотенца огорчает.
      – Насчет этого не волнуйся, у меня есть, – успокоила ее подруга, похлопав по своему пакету. – Одно, но большое, на двоих хватит.
      Разговаривая таким образом, они подошли к темного цвета «девятке», из салона которой доносилась негромкая музыка вперемешку с веселой беседой. Судя по репликам, разговаривали два человека.
      – Привет, это мы, – объявила Светлана, открывая переднюю дверцу.
      – Привет, девочки, загружайтесь. Волга ждет.
      Шестое чувство, развитое благодаря разным паршивым ситуациям, в которых Валерия не раз оказывалась в своей бурной жизни, подсказывало ей отказаться от неожиданной поездки. Но желание познакомиться с загадочным человеком, на которого ей намекнула Света, оказалось сильнее.
      Пропустив на всякий случай подружку вперед, Лера следом села на заднее сиденье.
      – Вперед, красавицы! – радостным голосом объявил мужчина за рулем.
      – Ребята, вы бы представились для начала. И еще: хоть кто-нибудь скажет мне, в какую часть света мы направляемся и вернемся ли домой к Новому году? – нарочито веселым голосом поинтересовалась Лера.
      Вся компания весело рассмеялась.
      – А как зовут вас? – Мужчина рядом с водителем повернулся к Лере, включая свет в салоне.
      Маркова узнала в нем чернявого парня, за которым она сегодня вела наблюдение.
      – Лера или Валерия, как вам больше нравится, – отрекомендовалась она и тут же с легкой улыбкой добавила: – А вас, могу поспорить, зовут Игорь, и еще я знаю, что вы выиграли сегодня по крайней мере одну партию в бильярд.
      – Да она плюс к тому, что божественно красива, еще и проницательна! – в притворном ужасе закрылся руками Игорь. – Прошлое вы угадываете легко, а вот как насчет будущего, Кассандра?
      – Увы, будущее мне неподвластно, – притворно вздохнув, в тон ему ответила Валерия.
      – Зато мне подвластно. Правда, только ближайшее, – решил поддержать разговор мужчина за рулем. – Меня, кстати, зовут Валерой. Так вот, ближайшее будущее я берусь предсказать легко. Сейчас мы переедем мост, затем отправимся в местечко под названием Тинь-цзинь, выберем укромный уголок и всласть накупаемся. Устраивает такой вариант?
      – Меня вполне! – заерзав на заднем сиденье, радостно отозвалась Светлана.
      – А вы что скажете, Лера?
      – Вперед, наши рыцари, без тени сомнения! – бодрым голосом одобрила план Маркова. – Только, тезка, неплохо бы чего-нибудь из съестного прихватить с собой.
      – Обижаешь, тезка, – с укором пробасил тот, заводя мотор. – Уже прихвачено, так что не сомневайся, все будет в лучшем виде!
      «Пока вроде все идет нормально, но не дай себя обмануть, Валерия Маркова, тебя пригласили не с бухты-барахты и не просто так. Что-то за этим кроется, так что будь настороже! – предупредила девушка сама себя, поудобнее устраиваясь на сиденье. – Неплохо бы кому-нибудь позвонить и сообщить, куда ты направляешься. Но пока делать это рановато, можно испортить всю игру. И тогда вряд ли хоть чего-нибудь узнаешь, если эта троица и вправду чего-то надумала».
      «Толик в курсе наших ночных гуляний. – Лера продолжала анализировать ситуацию. – Если Светик рассказала о моих подозрениях, то, вполне возможно, меня попытаются напоить и узнать, много ли мне известно. А дальше?.. А дальнейшее будет зависеть от того, сочтут они тебя, Маркиза, опасной или нет».
      На такой грустной ноте Валерия закончила размышлять на тему «отчего и почему» и перешла к следующей фазе: «Что делать, если»…
      Машина тем временем подкатила к мосту через Волгу. Водитель весело попросил товарища:
      – Гоша, прибавь музыку, а то мы сейчас все уснем!
      Гоша крутанул ручку, и салон утонул в бешеном ритме российской попсы.
      Света задрыгалась в такт музыке, пытаясь вполголоса подпевать. Но очень скоро ей это наскучило, и, наклонившись к Лере, она стала приставать с расспросами:
      – Лерочка, а что Толик имел в виду, когда спросил тебя, надумала ты или нет?
      – Да ничего особенного, он мне место стриптизерши предложил у вас в «100 удовольствиях», – равнодушно отвечала Валерия. Ее в данный момент занимали совсем другие мысли.
      – И сколько он тебе предложил?
      – Десять штук в месяц.
      – И ты еще думаешь?! – возмутилась Света.
      – Конечно, думаю, ведь сейчас я зарабатываю больше, – слегка уела ее Валерия.
      – Кстати, я тоже немного умею отгадывать прошлое. – Гоша решил вклиниться в разговор девушек. – Ваше прошлое, госпожа Лера, вовсе не покрыто мраком для меня, – неожиданно объявил он.
      – Ну и?.. – заинтересовалась Маркова, мгновенно сжавшись, как стальная пружина.
      – Сегодня вы имели несчастье общаться с одним гнусным типом, который даже кричал на вас. Кто он вам?
      – В наблюдательности тебе не откажешь. Да, Гоша, ты меня очень обяжешь, если не будешь называть на «вы»: черт побери, неужели я так старо выгляжу?
      – Принято к сведению, извини.
      – Ну и отлично. Что насчет типа, так это один мой бывший воздыхатель, сегодня я его отшила. Как раз этот момент ты и имел удовольствие наблюдать.
      – Правильно сделала, – одобрил тезка. – Полный мерзавец. Даже нет, не мерзавец, на столько он не тянет. Скорее такой маленький противный мерзик. Извини, конечно, если это как-то тебя задело.
      – Нет, все нормально, Валера. Ты попал прямо в точку. Только давай не будем о нем вспоминать, а то у меня настроение испортится.
      Машина миновала мост, КП ГИБДД и, проехав с полквартала, резко притормозила у обочины.