Небо играло бриллиантовыми россыпями. Миллионы, миллиарды алмазов чистейшей воды. От самых маленьких, почти незаметных, до огромных – весом в десятки карат. Самые маленькие, собранные в созвездия, казались самыми чистыми. Они сверкали на черном бархате ночного неба, маня своим сиянием. Воздух здесь был таким прозрачным, какого Егор Родионов не видел даже в Арктике. «Наверное, этому есть какое-то объяснение», – подумал он. Но, честно говоря, сейчас ему было не до объяснений и тем более не до лирических отступлений.
      Последний городской дом остался позади. Он на несколько секунд остановился, вглядываясь в морозную темень, потом решительно направился вперед. «Здесь его ждать не будут, – подумал он, – скорее всего, устроят засаду на милицейском пункте, если здесь таковой вообще имеется». Он потрогал щеку, которую еще саднило от удара кулаком, не останавливаясь наклонился, чтобы зачерпнуть пригоршню снега. Приложив снег к щеке, поморщился от резкой боли, но вскоре почувствовал облегчение.
      Хорошо еще, что эти варвары его не обыскали. Он отряхнул руку от снега и, сунув ее в карман куртки, нащупал коробок спичек. Со спичками уже легче. В другом кармане лежал большой складной нож. Егор медленно набрал полную грудь морозного воздуха и резко выдохнул. Куда он, собственно, идет? Если даже все, о чем говорил Кюкюр, правда, и алмазы действительно все еще лежат там, где он их спрятал, то это еще не значит, что дело в шляпе. Он еще говорил о каком-то проклятии, его несостоявшийся тесть. Жаль дяденьку, хороший был мужик…
      А что оставалось делать? Переждать несколько дней в городе? Но он никого тут не знает. А у Кюкюра дома его наверняка поджидает засада. В гостиницу тоже нельзя, похоже, у этих ребят все схвачено. Вот и получается, что путь только один – до того улуса, где живет сестра Кюкюра.
      Родионов подумал об Ирине, которую успел отправить в Свердловск. Как все-таки закручено все в жизни. Хорошее переплетено с плохим, и поди разбери, что в данный момент лучше. Вечная борьба добра со злом… Для Ирины будет ударом известие о гибели отца.
      – Да, – Родионов почувствовал, как снег на щеке превращается в воду и тонкой струйкой стекает по шее.
      Сзади послышался шум двигателя. Метнувшись к обочине, Егор прыгнул в кювет и упал, вдавившись в шершавый снег. Милицейский «уазик» пролетел мимо на большой скорости. За «уазиком», словно привязанный, двигался черный, огромный, как вагон, «Линкольн Навигатор». «Это по мою душу, – усмехнулся Родионов, снова поднимаясь на трассу. – Видно, погнали на пост».
      Красные габаритные огоньки джипа были уже далеко. Егор выбрался из кювета и решительно зашагал по обледеневшему асфальту.
 

* * *

 
      До поста ГИБДД Родионов добрался минут через десять. Остановившись, поглядел на площадку перед маленькой кирпичной будкой. Из окон будки падал желтый свет и отражался от полированной туши «Линкольна». «Уазик» тоже стоял рядом, подтверждая догадку Егора. Еще одна милицейская машина находилась немного в стороне. Пару минут он боролся с желанием незаметно подкрасться и попытаться подслушать, о чем идет речь в будке, но вскоре оставил эту идею. Если его заметят, то церемониться не будут. Да и не так трудно было догадаться, какой вопрос обсуждается за светящимися окнами. Элементарно, Ватсон.
      Развернувшись на девяносто градусов, Егор сошел с трассы и двинулся в сторону небольшого лиственного леска. Не дойдя немного до него, двинулся параллельно дороге. Он не стал заходить в лес, снег там лежал более глубокий, идти было бы труднее, хотя, наверное, было бы лучше хорониться за деревьями. Снег вдоль трассы доходил до середины икры – поэтому передвигался Егор довольно легко. Обогнув пост, где его ждали, Родионов побрел дальше. Теперь неплохо было бы подцепить какое-нибудь транспортное средство. Не идти же всю ночь пешком. Впрочем, надежд на попутку почти не оставалось. С тех пор, как он покинул город, его не обогнал ни один автомобиль, не считая тех двух, что остались на посту ГИБДД.
 

* * *

 
      Дорога поднималась на небольшое плато, и когда Егор добрался до самой вершины, то заметил сзади огни автомобиля. По оранжевым, горящим на крыше машины точкам он понял, что это не легковушка. Поэтому не стал прятаться, падать плашмя в кювет, а замер на обочине. Он поднял руку, когда автомобиль осветил его мощными фарами. Проехав немного вперед, груженный кругляком «КамАЗ» остановился.
      Не было бы ничего странного, если бы водитель проехал мимо. Ночь. Довольно далеко от города. В такое время нормальные люди дома сидят. Но, видимо, водитель оказался не робкого десятка.
      Преодолев в три прыжка отделявшее его от грузовика расстояние, Егор открыл дверцу и забрался в жарко натопленную кабину.
      – Друг, подбрось, – улыбнулся он широкой обезоруживающей улыбкой.
      – Далеко собрался? – Водитель, крепкий мужик с густой рыжей бородой и усами, оценивающе посмотрел на него и тронул машину с места.
      – Так, родственников нужно проведать, – соврал Родионов и внутренне сжался от собственной фальши. – Ну, не совсем родственников, – добавил он.
      – А по мне, хоть и родственников, – пожал плечами бородач. – Только час назад на посту меня предупредили, что сбежал преступник, убийца…
      Родионов напрягся и на всякий случай положил правую руку на дверь.
      – Да ты не дергайся, парень, – бородач снова зыркнул на Родионова, – я сам не слишком-то с властями дружу.
      – Я никого не убивал. – Егор продолжал держать водителя в поле зрения, искоса поглядывая на него.
      – Конечно, не убивал, – усмехнулся водитель, – поэтому-то они всех ментов на ноги подняли.
      – Я не убивал, – твердо повторил Родионов. – Я знаю, кто убил, а меня просто подставили.
      – Так это ты убийца и есть? – раздался сзади внушительный баритон.
      Егор быстро обернулся и лицом к лицу столкнулся с другим мужиком, который лежал на спальном месте, а теперь, откинув ситцевую занавесочку, выглянул в кабину. Это был сменщик водителя. Он включил небольшую лампу на потолке кабины и с интересом рассматривал Егора при ее тусклом свете. Егору стало понятно, почему так спокойно остановился по его просьбе «КамАЗ». Их было двое, а он, Егор, – один. Если что, они бы легко справились с ним.
      Сменщик водителя выглядел более чем внушительно. Раза в полтора шире своего приятеля, кругломордый, с маленькими заплывшими глазками.
      – Говорю же, меня подставили, – огрызнулся Родионов, – а если не верите, то остановите машину, я и без вас обойдусь.
      – Да ладно тебе, – мордастый хлопнул его по плечу, – куда ты в ночь да на мороз? Я так понимаю, назад тебе нельзя, а до ближайшего жилья не меньше сотни верст. Ты куда путь-то держишь?
      – Пока прямо, – уклонился от ответа Родионов.
      Но все же тон водителя и его приятеля убедил его, что они, по крайней мере пока, не собираются его сдавать ментам.
      – Егор, – представился он.
      – Колян, – кивнул сменщик, – а это – Витька, – показал он на водителя. – Ты сам-то вроде не местный, – он еще больше сощурился, – откуда будешь?
      – Из Свердловска.
      – Ну-у? – удивился Колян. – Почти земляки. Мы с Витькой из Уфы. Знаешь?
      – Не был, но слышал, конечно, – принужденно улыбнулся Родионов.
      – Четвертый год здесь шоферим, – добавил Колян, – в леспромхозе. А ты какими судьбами сюда?
      – Да вот, – пожал плечами Егор, – приезжал с будущим тестем знакомиться…
      – Познакомился?
      – Познакомился, – мрачно кивнул Родионов. – А вы что же, – он решил сменить тему, – в одиночку шоферите?
      – Почему в одиночку? – отозвался Виктор. – Наши часа четыре как выехали, а у нас печка полетела. А без печки здесь нельзя, сам понимаешь. Пока раскидали, пока то да се. Завтра нагоним. А ты что же, так налегке собрался ехать? – в свою очередь поинтересовался он.
      – Доеду как-нибудь, – неопределенно ответил Егор.
      – Это смотря куда тебе нужно, – заметил Виктор, – если недалеко, то и тогда без харчей не получится. Знаешь, сколько тут людей на квадратный километр? – Он довольно загоготал: – Одна треть жителя! А есть места, где и того меньше. Так что ты, парень, с этим не шути. Я смотрю, у тебя ни вещей, ни ружья.
      – Да я привычный, – ответил Егор, – несколько лет на полярной станции работал.
      – Ну, – водители с уважением глянули на своего попутчика.
      – Все равно, – добавил Колян, – нужно тебе жрачки какой. Можем подкинуть пару банок консервов, хлеб.
      – Спасибо, – благодарно улыбнулся Егор.
      Некоторое время ехали молча. Редколесье начало сменяться большими участками тайги. Витька гнал «КамАЗ» под сотню, уверенно держа руль крепкими руками. Когда миновали очередной участок леса, Егор заметил, что водитель нервно поглядывает в боковое зеркало. Это были короткие профессиональные взгляды, но обостренное чутье Егора угадывало какое-то напряжение.
      – Чего там? – поинтересовался он.
      – Кажется, менты, будь они неладны.
      – Тормози! – Родионов заерзал на сиденье.
      – Куда тормозить, парень? – покачал головой Витька. – Они же тебя тут враз сцапают или, еще хуже, подстрелят. Погоди, хоть до леса доберемся.
      Деревья маячили где-то на горизонте, врезаясь пушистыми кронами в звездное небо. Витька еще сильнее надавил на газ, выжимая из груженой машины все, на что она была способна. Почти догнавший их «уазик» включил проблесковый маячок и визгливую сирену.
      – Ну что творят, беспредельщики, – подал голос Колян, – знают же, что по закону посреди трассы останавливать не имеют права.
      Начался пологий спуск, и груженому «КамАЗу» теперь стало легче отрываться от преследователей. «Уазик», мигая маячком, немного поотстал, но держался словно приклеенный.
      – Ничего, – хмуро усмехнулся Виктор, – долго не продержится. Рассыплется. У него сотка – предельная скорость.
      Сквозь рев «камазовского» двигателя в кабину донесся усиленный громкоговорителем голос. Слов было не разобрать, но и без этого было понятно, что им приказывают остановиться.
      – Может, высадите меня, ребята? – неуверенно произнес Родионов. – Ведь проблемы будут.
      – Если остановимся, – заметил Виктор, сжимая баранку, – вот тогда точно проблем не миновать. А так – откуда я знаю, кто это такие?! Он меланхолично повел широкими плечами.
      – У них бензина не больше чем на три сотни километров, а у нас баки на тысячу с лишним литров, – пояснил Коля.
      Выбравшись со спального места, он устроился между Егором и Виктором. Из «уазика» продолжали кричать что-то в мегафон, но приятели только усмехались.
      Может быть, погоня так бы и закончилась ничем, если бы не возникло еще одно осложнение – в виде «Линкольна». Джип легко обошел милицейский «УАЗ» и, уткнувшись в зад «КамАЗу», попытался его обойти.
      – Куда ты лезешь, дядя? – Виктор принял влево, не давая «Навигатору» места для обгона.
      – Этот еще откуда взялся? – Коля наклонился к Виктору, пытаясь заглянуть в зеркало, чтобы рассмотреть преследователей.
      Только вряд ли он чего увидел. Яркие фары джипа слепили глаза, отражаясь в зеркале.
      Теперь «КамАЗ» с полуприцепом, ровно урча двигателем, шел посредине трассы, показывая, что дорогу уступать не собирается. На какое-то время преследователи приотстали, но только для того, чтобы поменяться местами. Джип позволил себя обогнать, и «УАЗ» снова прилепился к грузовику. Снова послышались призывы из матюгальника.
      – Мели, Емеля, твоя неделя, – пробормотал Виктор, держа машину так, чтобы не дать себя объехать или хотя бы поравняться.
      Несколько раз передний бампер «УАЗа» почти достал до задних колес «КамАЗа», но это едва не кончилось для него плачевно. Вильнув «хвостом», Виктор чуть было не сбросил его в кювет.
      Милицейская машина снова отстала. Лесистая местность опять сменилась полосой лесотундры. Тут сидящие в кабине «КамАЗа» увидели, что их все-таки пытаются обойти. «Линкольн» съехал с трассы и пустился в погоню по бездорожью. Плотный неглубокий снег и широкие шины позволяли ему нестись по целине с огромной скоростью. Тяжелая машина подпрыгивала на припорошенных снегом кочках, но тем не менее начала потихоньку обходить «КамАЗ», мчащийся по трассе.
      – Вот сука! – бросив взгляд влево, где метрах в пятидесяти шел параллельным курсом «Навигатор», пробормотал Виктор.
      Он выжимал из машины все, на что она была способна, но дорога снова стала подниматься. «Навигатор» медленно, но верно уходил вперед. Сза-ди, хрипя громкоговорителем, давил милицейский «УАЗ».
      – Не останавливай, даже если он перекроет дорогу, – косясь на джип, сказал Колян. Он провел ладонью по лицу, словно смахивал остатки сна.
      – Кого ты учишь, Коля?! – покачал головой Виктор. – Не первый год замужем!
      – Ладно ты, умный, – чуть обиженно пробасил Коля.
      В другой ситуации, возможно, было бы смешно смотреть, как здоровенный кругломордый мужик обиженно поджимает губы, но теперь было не до смеха. Егор нервно постукивал правой ногой по полу, готовый в любую секунду выпрыгнуть из кабины.
      Тем временем погоня продолжалась. «Линкольн» обогнал грузовик на несколько корпусов, но ему было еще нужно выбраться на трассу. Видимо, водитель джипа выбирал местечко поудобнее, чтобы совершить этот маневр. Наконец место было найдено. Едва не перевернувшись на откосе трассы, «Навигатор» оказался впереди «КамАЗа». Он по-прежнему мчался стрелой, но все заметили, что постепенно скорость его падает. Через несколько минут «КамАЗ» почти уткнулся передним бампером в запаску «Линкольна», которая у того была закреплена на задней дверце.
      В этот момент все услышали несколько пистолетных выстрелов.
      – Только не тормози! – еще раз предупредил Колян.
      – Знаю, – огрызнулся Виктор.
      Видимо, теперь он был не рад, что ввязался в такую игру. Но продолжал давить на газ, несмотря на выстрелы, раздававшиеся из «уазика», и на то, что «Навигатор» практически заблокировал им путь. Конечно, такой тяжелый джип, как «Линкольн Навигатор», весивший больше двух тонн, представлял на дороге солидное препятствие, но по сравнению с груженым «КамАЗом», весом в двадцать тонн, это было сущей ерундой. Только бы джип не встал поперек трассы!
      А джип пока еще не собирался подставляться. Видя, что «КамАЗ» не собирается останавливаться, водитель «Линкольна» снова прибавил скорость и шел теперь впереди, словно указывая дорогу. Неожиданно у него опустилось стекло на задней дверке и оттуда высунулась рука с пистолетом. В ярком свете «камазовских» фар было хорошо видно, что это боевое оружие вроде «ПМ» или «ТТ».
      Ствол пистолета посмотрел в небо и несколько раз изрыгнул снопы пламени.
      – Слышь, Николай, – Егор потрогал соседа за рукав толстого джемпера ручной вязки, – все-таки мне лучше выйти.
      – Погоди, брат, – остановил его Николай, – они же не будут стрелять на поражение.
      Словно в опровержение его слов пистолет снова выстрелил, но на этот раз ствол его был развернут параллельно земле. Одна пуля попала в тяжелый бампер, не причинив ни машине, ни ее пассажирам никакого вреда, а вторая зацепила крышу. Тоже, впрочем, по касательной. Зазвучали выстрелы и со стороны «уазика». На этот раз оттуда стреляли не по звездам.
      – По колесам бьют, сволочи, – словно от зубной боли поморщился Виктор.
      Положение становилось аховым. Несущийся по заснеженной трассе «КамАЗ» был спереди и сзади зажат в тиски. Причем одной из «щечек» этих тисков была милицейская машина. Неизвестно, правда, кто в ней сидел, но, судя по всему, шутить эти люди не собирались. У них была вполне определенная цель, к которой они стремились, невзирая ни на что.
      Путешествие за полумифическими алмазами могло закончиться, едва начавшись. А что мог противопоставить Егор, у которого из оружия был только складной нож, вооруженным до зубов бандитам, которых к тому же прикрывали менты? Он уже жалел, что втянул в это предприятие водителей. И хотя он их ни о чем не просил, но все же предполагал, что у них из-за него могут быть большие неприятности.
      – Виктор, тормози! – порывисто сказал он.
      Водитель резко повернул к нему голову, словно собираясь что-то ответить, но очередной выстрел из джипа пробил правую половину лобового стекла. Пуля просвистела между головами Егора и сидевшего рядом Николая, пробила заднюю стенку и впилась в торец одного из бревен. Стекло оказалось не армированным, поэтому сразу рассыпалось на мелкие кусочки.
      В кабину ударил ледяной встречный ветер. Разогретая отремонтированной печкой кабина «КамАЗа» выстыла в одно мгновение.
      – Ах ты, паскуда! – перекрывая шум двигателя и свистящего в ушах ветра, закричал Николай.
      С неожиданной прытью он вдруг бросился на спальное место.
      «Куда это он?» – успел только подумать Родионов, но Николай уже выбирался обратно.
      Раскидав спальные принадлежности, он вытащил откуда-то из дальнего угла семизарядный карабин и вместе с ним выбрался в салон. Снова устроившись на сиденье, он передернул затвор и, не обращая внимания на пронизывающий холод, выставил ствол через разбитое пулей стекло.
      – Ну что, суки, поиграть решили?! – спокойно прицелившись, он спустил курок.
      Видимо, он попал «Линкольну» в заднее колесо. Джип тут же начал вилять «задом». Водитель попытался выправить машину, но она уже потеряла управление. Ее занесло, развернуло поперек трассы и с силой швырнуло в кювет. Сперва показалось, что она удержится и не перевернется, но ее снесло под откос боком, она зацепила за кочку и, на пару секунд зависнув на двух колесах, опрокинулась набок.
 

* * *

 
      – Вот гады, – из опрокинутого набок «Линкольна» выбрался водитель – крепкий парень в кожаном пуховике, – баллон пробили!
      Удерживаясь на боку перевернутого джипа, он помог выбраться из него своему начальнику – Николаю Павловичу.
      Тот вылез, недовольно глядя вслед удаляющемуся «КамАЗу», и потер ушибленную голову.
      – Все равно не уйдешь, – сквозь зубы процедил он.
      Он спрыгнул на снег, оперевшись руками на плечи водителя, который уже спустился вниз и дожидался, пока подъедет милицейский «УАЗ».
      Ветер в Якутии не такая уж частая штука. Сейчас он тоже почти совсем стих, поэтому под звездным небом стояла тишина, нарушаемая только отдаленным гудением двигателя «УАЗа» и криками майора, выбравшегося с пассажирского сиденья и бежавшего к джипу.
      – Николай Павлович, Николай Павлович, все в порядке? – орал майор, вылезший с переднего сиденья «УАЗа».
      – Чего в порядке, – Карагодин посмотрел на «Навигатор», – не видишь, что ли?
      В этот момент открылась задняя дверца джипа и оттуда показалась голова в нахлобученной по самые плечи меховой шапке.
      – Че такое, я не понял? – голова покрутилась туда-сюда.
      Потом из салона высунулась рука с зажатым в ней пистолетом.
      – Поставь на предохранитель, Эдик, – крикнул Карагодин, – перестреляешь всех на хрен!
      – Понял, не дурак, – ответил Эдик.
      Он спрятал пистолет и стал выбираться наружу.
      Отвернувшись от машины, Николай Павлович сделал несколько шагов по направлению к майору.
      – Значит, так, – словно он был его непосредственным начальником, произнес Карагодин, – вызывай вертолет, фирма оплачивает.
      – Так горючего же нет, Николай Павлович, – поморщился майор, кутаясь в форменный меховой тулуп, перетянутый портупеей.
      Майор был небольшого роста, круглолицый и коренастый. Его маленькие быстрые глаза перебегали с опрокинутого джипа на Карагодина и обратно.
      – Ты что, майор, – неприязненно посмотрел на него Карагодин, – как это нет горючего?
      – Не завезли, Николай Павлович, – он растерянно развел руки в стороны.
      – А за что, Гриша, ты от фирмы пособие получаешь, а? – Карагодин слегка наклонил голову набок, пытаясь поймать бегающий взгляд милиционера.
      Майор чувствовал этот пронизывающий взгляд, но глаз не останавливал. «Пособие», о котором говорил Карагодин, в несколько раз превышало его должностной оклад, но вопрос с вертолетом был не в его компетенции. Он кутался в тулуп, похлопывая рукавицами друг о друга, и стремительно соображал, как выкрутиться из этой ситуации.
      – Ну что, Гриша, – Карагодин так и не смог поймать его взгляда, – надо что-то решать. Я, конечно, могу связаться с Шепелевым: он вертолет найдет, но ты-то тогда зачем?
      – Сейчас, сейчас, Николай Павлович, – что-то решив, майор кинулся к «уазику».
      Забравшись в салон, он зябко поежился и потянулся к рации.
      – Петренко, – вызвал он дежурного, – свяжись с вертолетчиками, скажи, что нужен вертолет на пару часов.
      – Так ведь горючего… – начал было дежурный, но майор перебил его.
      – Знаю, знаю, – раздраженно бросил он, давя на кнопку, – скажи, что я верну… скоро верну. Так и скажи, понял?
      – Понял, товарищ майор.
      – Давай сделай, срочно, – торопился он, – я на сто двадцатом километре.
      Положив трубку на рацию, майор облегченно вздохнул. «Вот бы мне самому поймать этого преступника, – подумал он, – сразу бы повысили в должности, а может, даже дали подполковника».
      Он не стал развивать эту тему – возможно, этот убийца попадется в их сети еще до конца ночи. Вот если он улизнет…
      Пока майор связывался с дежурным, Карагодин вызвал по сотовому автокран и бригаду, охранявшую офис компании.
      В «уазике» прорезалась рация, и майор узнал голос дежурного.
      – Ну что, Петренко?
      – Будет вертолет, товарищ майор, – доложил дежурный, – через полчасика ждите.
      Довольный майор выскочил из машины и кинулся к Карагодину.
      – Сейчас, сейчас будет вертолет, – сообщил он, – может, в машине подождем?

      Виктор едва успел вывернуть руль, чтобы не задеть ставший неуправляемым джип. Пролетев мимо него, он, продолжая держать руль одной рукой, достал из-за спины овчинный тулуп.
      – Подержи-ка руль, – повернулся он к Николаю.
      Зажав карабин между коленей, толстяк взял руль левой рукой, и пока Виктор одевался, держа ногу на педали акселератора, он управлял машиной.
      Когда Виктор надел тулуп, шапку и меховые рукавицы, его напарник передал ему руль и начал одеваться сам.
      – С такой вентиляцией мы долго не продержимся, – он озадаченно посмотрел по сторонам, прикрывая лицо рукой, – не май месяц.
      – Здесь и в мае бывает нежарко, – отозвался Виктор.
      – Вообще в Якутии холодно только два месяца в году, – расплылся в улыбке Коля. – Остальные десять – очень холодно, – добавил он и рассмеялся старой шутке.
      – Они остановились у джипа, – Виктор посмотрел в зеркало и повернулся к своему напарнику, – можно что-нибудь придумать со стеклом.
      – Если бы у вас был кусок фанеры, – предположил Егор.
      – Фанера? – Коля посмотрел на попутчика. – Есть такое дело.
      Проехав еще несколько километров, «КамАЗ» остановился на обочине. Ветер жег лица. Егор выбрался из машины, давая возможность вылезти Николаю. Тот открыл железный ящик, приваренный у нижней части «КамАЗа», выгреб оттуда какие-то шмотки и достал из задней части кусок шестимиллиметровой фанеры.
      – Сгодится на первое время, – удовлетворенно произнес он.
      Он поднялся на бампер «КамАЗа» и принялся выковыривать из резинового ободка остатки разбитого стекла. Затем, приложив фанеру к проему, плотно прижал ее обеими руками. Егор быстро забрался в кабину и, найдя в кармане куртки шариковую ручку, нарисовал на фанере контур стекла.
      – Вынимай. – Он выпрыгнул из кабины и принял кусок фанеры у Николая.
      Оставив небольшой припуск, он достал нож и принялся резать фанеру по контуру.
      – Погоди-ка, – остановил его Николай, – так мы до утра провозимся.
      Он исчез на несколько секунд и возвратился с небольшой раскладной пилой. Теперь дело пошло быстрее. Через несколько минут заплата была готова. Скрюченными от мороза пальцами ее кое-как засунули на место стекла и снова забрались в кабину.
      – Теперь другое дело, – похвалил их Виктор. – Хоть и слепые на один глаз, но зато не дует.
      Он снова надавил на газ, и тяжелая машина тронулась с места. Скоро в салоне снова стало тепло, и Егор снял капюшон и шапку. Коля тоже принялся стаскивать с себя тулуп. Витек опять воспользовался услугами Коляна в качестве рулевого, чтобы раздеться. В течение получаса ехали молча. Каждый думал о чем-то своем. Наконец, Родионов прервал молчание.
      – А вы ребята не промах, – он удовлетворенно кивнул головой, – ствол с собой возите…
      – А здесь на трассе каждый со стволом ездит, – отозвался Виктор, – без этого нельзя. Если не зверь какой нападет, то вот такие как на тебя, – он кивнул головой назад, туда, где остались их преследователи.
      На всякий случай снова посмотрел в зеркало: нет ли кого? На трассе было пусто.
      – Спасибо за помощь, ребята, – искренне поблагодарил их Егор, – поеду обратно – обязательно вас найду.
      – Кончай трепаться, – всем телом повернулся к нему Николай, – мы не за тебя, мы за себя боролись.
      – То есть как? – не понял Родионов.
      – Да так, – подтвердил Витька, – когда машина на трассе – никто не может ее остановить. Здесь тоже люди разные попадаются, хотя добрых тут больше. Знаешь почему? – он на минуту замолчал, ожидая ответа.
      Конечно, Родионов предполагал, что нужно ответить: мол, плохие люди в этих краях не приживаются, сам несколько лет работал на Севере, но ему почему-то хотелось услышать это из уст Виктора.
      – Потому что, – неожиданно выдал Виктор, – мороз гадов не терпит. Они мерзнут быстрее.
      – Это точно, – улыбнулся Родионов.
      Что-то загудело над их головами, точно отдаленные раскаты грома. Но какой гром может быть в Якутии, пусть хоть и в конце зимы?! Здесь и паводки-то начинаются не раньше конца апреля.
      Несмотря на их недоуменные переглядывания, шум приближался. Вскоре он перешел в настырный рокот, который доносился откуда-то сверху.
      – Вертолет, – Егор первым понял, в чем дело, – это тоже по мою душу. Теперь тормози, не хочу больше вас беспокоить.
      – Кончай бузить, товарищ, – усмехнулся Николай и бросил короткий взгляд на своего напарника, – здесь вертолету и сесть-то негде.
      Дорога, прямая как стрела, действительно шла сквозь тайгу. Возможно, при большом желании и мастерстве летчика винтокрылая машина и могла бы приземлиться на трассе среди высоченных лиственниц и кедров, но только не ночью.
      Но вертолет, похоже, и не собирался садиться, во всяком случае, пока. Он кружил над двигающимся «КамАЗом», то залетая чуть вперед, то делая круг и заходя на тягач сзади.
      – И все-таки мне лучше выйти, – настаивал Егор.
      Но его, казалось, никто не слышал. Виктор продолжал крутить баранку, а Николай, наклонившись в его сторону, поглядывал на дорогу и на вертолет через целую половину ветрового стекла.
      Вдруг, сделав очередной круг, вертолет быстро начал обгонять «КамАЗ».
      – Они что-то задумали, – предупредил Егор.
      – Ничего они не сделают, – ответил Николай, но в его голосе уже не чувствовалось прежней уверенности.
      Тайга опять начала редеть. Лиственницы, кедры и ели сменились чахлыми березками. Кое-где по сторонам приоткрылись небольшие прогалы. Но так было только по правую сторону дороги. С левой стороны деревья высились плотной черной стеной.
      Еще через полчаса справа замаячил покрытый сопками участок тундры.
      – Черт побери! – неожиданно пробормотал Виктор.
      «КамАЗ» начал быстро снижать скорость и в конце концов почти остановился. Николай наклонился к стеклу, чтобы посмотреть, что так насторожило его напарника. Егор, почувствовав опасность, опустил стекло и тоже выглянул наружу.
      Метрах в двухстах от них на дороге стояли люди. Двое или трое: разглядеть было трудно. Но их намерения были ясны. Тем более что позади них на трассе чернела какая-то несуразная громадина.
      «Вертолет», – понял Родионов.
      «КамАЗ» остановился. Егор увидел, что освещаемые едва достающим до них светом фар люди двинулись к замершей машине.
      – Теперь, кажется, точно – пора, – Егор натянул шапку и открыл дверь.
      – Погоди, возьми вот, – Николай открыл бардачок и достал оттуда пару банок говяжьей тушенки.
      Сунув по банке в нижние карманы куртки, Родионов спрыгнул с подножки.
      – Стой, – крикнул ему Виктор.
      Вытащив со спального места карабин, он протянул его Егору.
      – Пригодится. – Он быстрым, но точным движением достал откуда-то из-под сиденья пачку патронов и передал их Николаю.
      Тот сунул патроны Родионову.
      – Так нам будет спокойнее. – Николай видел, что Егор сомневается, брать ли ему оружие. – Если что, скажем, что ты держал нас на мушке. – Не возражаешь?
      – Идет, – усмехнулся Егор, забирая карабин и патроны. – И спасибо вам за все.
      – Удачи, приятель, – кивнули водители.
      От вертолета к «КамАЗу» быстро приближались люди. Теперь было видно, что их трое. Егор уже различал их возбужденные голоса. Слов разобрать он не мог, но суть их прекрасно понимал. Ему приказывали выйти на открытое пространство с поднятыми руками.
      – Это мы еще успеем, – пробормотал он, захлопывая дверь.
      Крадучись пробравшись вдоль машины назад, он наклонился, наблюдая за ногами преследователей. Те разделились перед «КамАЗом» и подошли к кабине с двух сторон.
      – Открывай, – услышал он баритон того, который подошел со стороны пассажирского сиденья.
      Человек попытался открыть дверь, но она не поддавалась.
      – Чего? – Окно немного опустилось и в него выглянул Николай.
      – Открывай, милиция!
      Выглянув из-за колеса «КамАЗа», Родионов увидел в руках у мужчины короткоствольный пистолет-пулемет. Он немного разбирался в оружии и угадал в очертаниях пулемета израильский «узи».
      – А ты кто такой? – Николай дверь не открыл, а продолжал разговаривать через полуопущенное окно.
      – Сейчас узнаешь, если не откроешь. – Мужик сунул ствол «узи» в лицо Николаю.
      – Веский аргумент, – вздохнув, согласился Николай, – но, может, какой документик имеется?
      – Какой, к черту, документ?! – заорал мужик. – Вы расстреляли машину генерального директора комбината. Я начальник его охраны – Карагодин Николай Павлович.
      – Тезка, значит, – флегматично протянул Колян.