– Ну что, все в сборе? - произнес Лазарь, нервно кусая губы.
      – Да все, - буркнул Изгнанник. - Все.
      Маг явно не выспался и был сварлив как никогда. Я же наоборот прекрасно отдохнул и чувствовал себя намного лучше, чем вчера.
      По бесстрастному лицу друида, что стоял несколько в стороне, понять, выспался он или нет, было невозможно.
      Вот интересно, а друидам спать нужно вообще? Этот факт мне был неизвестен.
      – Тогда пройдемте.
      Лазарь подошел к стене и чуть повернул в сторону небольшой красный щит. Раздался скрежет. Прямо перед градоправителем открылся узкий темный проход, ведущий куда-то вниз.
      – А что там? - шепотом спросил я у Изгнанника. - Внизу?
      – Портал, - поджав губы, буркнул маг.
      Ясно.
      Портал так портал, нечего и спрашивать. Мы молча спустились по обветшалой лестнице вниз и оказались в маленькой каменной каморке без окон и дверей. Лазарь зажег факел, прикрепленный к стене и повернулся к Изгнаннику.
      – Помни, времени почти нет, - сказал Лазарь магу. - Сторнвэйн продержится недолго.
      – Да помню, помню, - пробурчал Изгнанник. - Все, мы пошли.
      Он вышел на середину каморки и что-то невнятно проговорил, чуть прищелкнув пальцами. В ушах у меня немного зазвенело, а затем…
      Каменные стены комнаты пропали. Вязкая темнота небытия окутала меня, вынуждая сердце судорожно биться в страхе. И почти сразу все прошло. Вот только каменных стен вокруг больше не было.
      Вокруг были стены деревянные, полусгнившие и грязные. И я сразу же узнал эти стены, нередко снившиеся мне в последнее время среди прочих кошмаров.
      Мумеровский погреб, вот где мы оказались!!
      В поселке Лишенных душ Мастеров, на далеком юге, глубоко во владениях Смерти.
      Но?!…
      Это что же, мы до места, значит, уже добрались?!
      – Удивлен, Велизар? - криво усмехнулся Изгнанник, увидев мое ошарашенное выражение лица. - Вот отсюда я с Лазарем-то и общался. Только обратно уйти-перейти не мог. Потому что тогда адепты сразу смогли бы портал обнаружить.
      Сказать, что я был удивлен, значит ничего не сказать.
      Это что же получается, практически на глазах у всех Изгнанник создал в погребе собственный портал, и никто об этом не знал?!
      Ни адепты, ни Костолом, ни Медивх?!
      Ну здорово!
      Маг, правда, долго наслаждаться произведенным эффектом не стал.
      – Так, - буркнул он. - Сейчас тихо выходим и идем в Магистрат. Если кто попадается на дороге, уничтожаем без жалости. Все ясно?
      Ответа не последовало.
      А чего отвечать-то? Хороший человек здесь ходить не будет, это и так понятно. А плохого не жалко.
      Поднявшись по ветхой лестнице к потолку, я приоткрыл крышку погреба и вылез наружу.
      Вокруг было еще совсем темно. Утро здесь только-только начиналось, в отличие от Сторнвэйна. Однако это не помешало мне разглядеть некоторые вещи, от которых сердце в груди жалостливо сжалось.
      И не подумайте, что я слишком чувствительный.
      Просто мой драгоценный особняк, моя лаборатория, служившая мне верой и правдой целых четыре года, лежала в руинах. Да, да! Именно в руинах! Какие-то злодеи разнесли бедный домишко практически по бревнышку. Даже каменный подвал не уцелел.
      – Ого, - хмуро крякнул Изгнанник, вылезя вслед за мной. - Ну дела. Кому, интересно, мой-то сарай помешал?
      И действительно.
      Расстроенный увиденными руинами своей лаборатории, я только сейчас заметил, что от дома Изгнанника-Мумера тоже почти ничего не осталось. Как уцелел его погреб, можно было только догадываться.
      – Что-то искали, - проскрипел Лиана, тускло блеснув пуговицами глаз. - Четкий след демонов.
      Друид тоже вылез из погреба и теперь оглядывался по сторонам.
      – Этого следовало ожидать, - пробормотал Изгнанник. - Ладно. Пора идти.
      Бросив последний взгляд на останки прежнего жилища, я отвернулся и зашагал за настороженно зыркающим по сторонам Изгнанником.
      На душе были странные ощущения. Словно я отсюда никуда не уходил, и при этом никогда здесь не был. Одним словом, необычно.
      А дорогу, по которой я тысячи раз, наверное, ходил в Магистрат, в наше отсутствие совсем засыпало пылью и пеплом. И уж конечно, никто больше не обрабатывал пшеничное поле, специально выращенное для нас терпеливыми работягами-скелетами.
      Вообще, складывалось ощущение, что весь этот край сейчас немного заброшен. Если не сказать больше.
      – Что-то никого не видать, - буркнул себе под нос Изгнанник, подтвердив этими словами мои мысли. - Похоже, поселок совсем опустел.
      – Угу, - промычал я.
      Честно сказать, я совсем забыл про друида, что молча ковылял за нами. А когда случайно обернулся, увидел совершенно другого друида, нежели обычно. Хмурого и мрачного.
      – Испоганили землю, - расстроенно проскрипел Лиана, заметив мой недоуменный взгляд. - Нежить. Много сил надо, чтобы испр-равить. Очень трудно.
      "Ну правильно", - подумал я, сочувствующе кивнув Лиане. - "Что для друида важнее всего? Природа. Жизнь. Вот он о ней и волнуется. Мы, люди, жалеем совсем другие вещи. Дома свои, барахло всякое. Поэтому и отпор мертвецам дать не смогли как должно. Пока мирились, пока объединялись, пока договаривались, а тут уже и сражаться некому стало"…
      Мда.
      Пока я размышлял на эту тему, дорога кончилась, приведя нас точнехонько к воротам Магистрата. Собственно, ничего особо удивительного в этом не было. Удивительно было то, что бронзовые створки ворот оказались распахнуты, а привычная туша Привратника даже и не думала загораживать вход.
      Мы остановились.
      – Слушай, а куда мог деться Привратник? - негромко спросил я Изгнанника, вытягивая шею и пытаясь разглядеть, есть ли кто во внутреннем дворике Магистрата.
      – Не знаю, - настороженно буркнул Изгнанник, нервно дергая себя за жидкую бороденку. - Похоже, Магистрат-то тоже брошен-покинут…
      – Здесь только охрана, - проскрипел Лиана сзади. - Спит в темноте. Больше никого.
      – А мы справимся с ней, если она проснется? - с некоторой долей беспокойства спросил я Изгнанника. - Ну, с охраной?
      – У нас есть выбор? - пробурчал маг.
      И не дожидаясь моего ответа вошел во двор Темного Магистрата.
      Ну ладно.
      Мы пересекли дворик, зашли внутрь здания и, стараясь не шуметь, направились по темным узким коридорам к помещению склада. По сведениям Изгнанника, нужная нам Сфера Перемещения находилась именно там.
      И мы почти дошли.
      Почти.
      Потому что из пустоты внезапно раздался очень знакомый шепот. Шепот Полудуха, бессменно охраняющего склад Магистрата.
      Вот охрана и проснулась.

      – Стой! - прокатилось шипящее эхо по сумраку коридоров. - Кто и зачем? Кто и зачем? Кто и зачем? Кто…
      – По приказу Медивха, - буркнул Изгнанник, пристально вглядываясь вперед. - Плановое перемещение в Центр.
      – Стой! - повторило эхо уже ближе. - Стой!! Кто и зачем?! Кто…
      – Эх, - досадливо крякнул Изгнанник. - Ну ладно, попробуем по-другому.
      Маг что-то пробормотал себе под нос и резко хлопнул в ладоши.
      Бум!
      Сумрак коридора, испуганно вздрогнув, взорвался ослепительным светом, а затем я ясно разглядел аморфную колышащуюся субстанцию, медленно плывущую к нам навстречу.
      – Ну что, пора поджариваться, - буркнул маг.
      Разветвленная искристая молния, вырвавшись из ладоней Изгнанника, с треском врезалась в бесплотное тело Полудуха.
      Затем вторая.
      Третья.
      Никакого эффекта.
      Белесая субстанция продолжала невозмутимо приближаться.
      – Ничего себе, - недоверчиво выдохнул маг. Его лысина беспокойно заблестела от пота. - Ну ладно.
      Отступив на шаг, Изгнанник взмахнул рукой и швырнул в Полудуха Нечистым Огнем, окружив его дымкой Мертвящей кислоты.
      Бесполезно.
      Похоже, на жуткого охранника Магистрата магия не действовала вообще. А вот его ответные действия были не в пример эффективнее потугов Изгнанника.
      Внутри тела Полудуха странно замерцала грозная тьма, монотонный низкий гул сотряс Магистрат, а затем…
      Тонкое черное щупальце с силой вылетело из недр Полудуха, опутав Изгнанника с ног до головы. Тело мага неистово засветилось, пытаясь удержать смертельный захват, не дать раздавить себя…
      – Велизар, помоги, - с трудом выдавил Изгнанник. - Не удержу! Лиана…
      "Чем помочь-то?!" - хотел крикнуть в отчаянии я. - "Я же не…"
      – Отойди! - сурово проскрипел друид, отодвигая меня в сторону. - Тр-рудно. Не спр-равишься!
      Он встал напротив извивающегося белесого тумана и застыл.
      На мгновение мне показалось, что это не друид стоит впереди меня, а огромное зеленое дерево, мощными корнями пьющее силу из щедрой плодородной земли.
      Полудух в нерешительности заколыхался. Черное щупальце чуть ослабило хватку, дав возможность Изгнаннику глотнуть немного воздуха. Странная тьма внутри белесого тумана снова замерцала, готовя удар по новому противнику.
      Того, что произошло дальше, я никак не ожидал.
      Бесплотное тело Полудуха неожиданно налилось ярким зеленым светом и сильно загустело. Коричневая кора, вначале тонкая, затем все толще и толще, стала прорастать по всему объему призрачной субстанции, четко вырисовывая контуры тела твари. Бесформенный призрак постепенно обретал форму…
      И тут я вдруг понял, чтоделал друид.
      Силой своего волшебства Лиана перетаскивал бесплотную часть Полудуха в мир живых!
      Изгнанник тоже это понял. Призвав все свои силы, маг с трудом отбросил в сторону потяжелевшее щупальце твари и снова атаковал охранника Темного Магистрата молниями.
      Стон боли и ярости прокатился по сумрачным каменным коридорам. Обретшее плоть тело Полудуха покрылось рваными дырами, зловонные клубы желтого дыма заволокли все пространство вокруг нас.
      Внезапно все прекратилось.
      – Где он, Лиана? - крикнул хрипло Изгнанник. - Я его не чувствую!
      Руки мага светились, готовые выплеснуть новый заряд молний в жуткую тварь.
      – Ушел, - негромко проскрипел друид. - Ранен. Но он вер-рнется.
      Его мерцающие гнилушки глаз устало закрылись на мгновение.
      – Э-э, Изгнанник, - нервно окликнул я мага, все еще ощущая мелкую дрожь в коленях. - Думаю, надо быстрее уходить отсюда, пока он не вернулся…
      – Велизар, что с тобой? - буркнул в ответ хмуро Изгнанник, смотря на меня. - Ты же боевой маг. Мог бы и подсобить. Или заклинания все забыл от страха-ужаса?
      Эти слова вдруг неприятно меня поразили.
      А действительно, чего это я?
      Боевой арсенал одного только Зомбера насчитывал четыре весьма неплохих заклинания. Список боевого мага Велизара был еще обширнее, включая в себя и любимую Изгнанником Молнию, и Ледяную стрелу, и Огненный шар, и много чего еще…
      "Да, явно я еще не совсем в себе", - подумал я, тяжело вздохнув. - "Испугался, словно мальчишка!"
      Надо взять себя в руки!
      – Ладно, - пробормотал Изгнанник, чутьем уловив шумную смуту у меня внутри. - Потом поговорим.
      Мы дошли до конца коридора и вошли на склад.
      Высохшая Госпожа!!
      На складе царил страшный бардак. Наверное, не меньше десятка Упырей должны были насмерть подраться в помещении, чтобы так перевернуть все вверх дном. Или хотя бы штук пять Привратников.
      Хм.
      Интересно, а зачем…
      – Сфера пропала! - в испуге воскликнул Изгнанник, растерянно заметавшись по складу. - Она была здесь! Здесь!! Где она?!
      Ну вот и выяснилось, зачем.
      – След Темного пор-ртала, - проскрипел Лиана, жутковато шевеля своим длинным корявым носом. - Недавний.
      – Портала?! - снова воскликнул Изгнанник. - Нас опередили!! Что же делать?
      Он в полном отчаянии уселся на груду вещей и стал яростно дергать себя за и так негустую бороденку.
      – Могу откр-рыть путь туда, - нахмурился друид. - Но там могут ждать. Опасно. Лучше уйти.
      – Можешь открыть? - недоверчиво уставился на Лиану Изгнанник своими цепкими блеклыми глазками. - Как?!
      – След еще виден, - пожал плечами друид. - Пр-росто.
      – Вряд ли там кого-то ждут, - вскочил на ноги Изгнанник. - Да и выбора нет. Открывай!!
      – Уверен? - скрипнул друид. - Смотр-ри.
      – Открывай! - решительно произнес Изгнанник.
      Немного задетый тем, что лично у меня никто совета не спросил, я с интересом уставился на Лиану. Любопытно было посмотреть, как друид начнет вычленять тайный путь Темного портала.
      Однако все оказалось очень просто и незатейливо.
      Друид встал на крохотный чистый пятачок каменного пола, одиноко чернеющий посреди разгромленного склада, и что-то тихо проскрипел. Почти тотчас рядом с ним вспучилась земля, выплевывая из себя слизистый пузырь портала.
      – Готово, - проскрипел друид.
      – Так, все приготовились-собрались, - буркнул Изгнанник, недвусмысленно зыркнув на меня. - Уходим.
      Мы втроем одновременно зашли в недра слизистого пузыря. Я успел отметить только, что этот портал, в отличие от похожего портала Серивха на базе Раздор, весьма неприятно вонял, как меня внезапно страшно перекорежило и скрутило. Перед глазами заклубились цветные клубы, навалившаяся неподъемная тяжесть выдавила остатки воздуха из груди, мешая вдохнуть новую порцию живительного газа.
      Да когда ж это кончится?!
      В голове уже раненой птицей отчаянно заметалась паника, как вдруг тяжесть исчезла.
      Все?!
      Жив?!!
      Ну слава Лазарю!
      Я первым делом втянул в себя воздух… и только потом заметил, что мы находимся в темной тускло освещенной комнате. На невысоком деревянном резном столе в глубокой выемке лежал матовый шар Сферы, наверняка той самой, которая была нам нужна.
      Отлично!
      А еще из угла на нас злобно смотрел не кто-нибудь, а самый настоящий адепт Смерти.

      Адепт Смерти?!
      – Ххах! - выдохнул Изгнанник, выбрасывая руки вперед.
      С ладоней его сорвались яростные сполохи Огненного шара, устремившиеся в закрытое черным капюшоном лицо адепта.
      Уродливая фигура адепта не шевельнулась, только костлявая правая рука чуть повернула оскаленный череп рунического посоха в сторону Изгнанника. Темный поток барьера, выплеснувшийся из набалдашника, разметал огонь мага на жалкие крошечные осколки и отбросил в сторону.
      Изгнанник немного замешкался, собираясь с мыслями.
      И вот тут я понял, что пора мне восстановить свою репутацию.
      Чуть наклонившись вперед, я сжал зубы и обрушил на адепта целый шквал искристых молний.
      Неплохо!
      Сразу приободрившийся Изгнанник снова ударил огнем в мерцающий тьмой щит адепта, да и Лиана что-то поскрипывал себе под нос, хотя видимых эффектов от его колдовства я не видел.
      Адепт захрипел.
      Справедливо подумав, что дело почти сделано, я поднатужился и добавил к молниям еще и покров Ядовитого тумана, плотно окутавший адепта.
      Есть!
      Посох адепта, не выдержав магического давления, с неприятным хрустом треснул по всей длине и разлетелся пополам.
      Фигура мага Смерти зашаталась, отшагнула назад, дико закричала… и пропала. Черный балахон бесформенным комом осел на землю. Внутри не осталось ни мертвого тела, ни хотя бы чего-нибудь подобного.
      Только балахон.
      – Узнаешь помещение, Велизар? - хрипло пробурчал Изгнанник.
      Я огляделся повнимательнее.
      Что?! Кабинет Серивха на базе Раздор?!
      Не может быть!!
      – Он самый, - подтвердил мрачно Изгнанник мои мысли. - Все, сфера у нас. Пора.
      Он взял из углубления матовый шар Сферы Перемещения и пристально взглянул в нее.
      – Рядом встаньте, - пробормотал он, мазнув по нам с Лианой рассеянным взглядом. - Сейчас…
      Сумрак вокруг внезапно посветлел. Комната, где мы находились, поблекла и исчезла. Затем перед моими глазами возникла совершенно безумная картина.
      Будто бы я стою на красной спекшейся земле, и потоки горящей лавы свободно текут вокруг меня, засыпая одежду вонючим пеплом. Багровые облака с черно-оранжевыми прорехами, бешено летящие по небу, постоянно обрушивают на кипящие лавовые потоки струи ледяных дождей, прибивая пепельные вихри к земле…
      Жутко.
      Только некоторое время спустя я понял, что это все мне отнюдь не чудится.
      Я действительно стоял на небольшом горбыле красной спекшейся от жара земли, засыпанный пеплом с ног до головы. Облака влажного пара, образованные испарением дождевой воды, причудливыми грибами всплывали кверху, чтобы через мгновение снова обрушиться вниз водопадом ледяной влаги.
      Это что получается, мы уже…?
      – Равнины Боли, - хмуро буркнул Изгнанник, появляясь рядом со мной. Маг крепко сжимал в руках Сферу Перемещения. - Добро пожаловать в ад.

      Идти по верхушкам горбылей было очень неудобно. Однако я сразу понял, что оступаться лучше не стоит. Всего один раз я соскользнул вниз, и сразу пребольно обжег ногу. Даже сапоги не спасли. Постоянно льющиеся дожди немного охлаждали воздух у поверхности, однако во впадинах, где протекали лавовые потоки, температура стояла просто невозможная.
      – Откуда такое место вообще могло взяться? - раздраженно произнес я, осторожно перескакивая с одной горки на другую.
      Одежда от паровых облаков промокла до нитки. А так как она вдобавок была еще обсыпана пеплом, вид у меня получился совсем неприглядный.
      – Это место - переходный мир между миром нашим и местом, которое демоны называют Центром, - буркнул Изгнанник, обернувшись. - Скоро эти дюны-лощины кончатся. Вот тогда-то начнутся сами Равнины.
      Выглядел маг ничуть не лучше меня. Такой же грязный и мокрый.
      А вот к друидовой одежде вода, похоже, не липла, хотя цвет ее из-за пепла и пыли поменялся с желтовато-зеленого на темно-серый.
      – А по-другому в Центр никак не попасть? - спросил я с тайной надеждой.
      – Нет, - отрезал Изгнанник.
      Жаль.
      Пейзаж вокруг не менялся. Та же лава, те же спекшиеся горбыли дюн. Жить в таком месте я бы точно не хотел.
      Однако нашлись и здесь живые существа.
      – Замрите! - хрипло выдохнул вдруг Изгнанник, застыв на месте с поднятой ногой.
      Я остановился.
      И только потом заметил, как в багровой каше облаков мелькнули чьи-то огромные крылатые тени. Немного покружившись над нами, загадочные существа развернулись и умчались туда, откуда мы пришли.
      – Кто это? - шепотом спросил я.
      – Лучше тебе не знать, - буркнул Изгнанник, продолжая движение. - И не видеть, - добавил он. - Я слышал, многие из расы людей сходят с ума, разглядев порождения этих мест поближе.
      Друид у меня за спиной хмыкнул, но говорить ничего не стал. У меня же неожиданно зародился любопытный вопрос. А именно: если уж пошел разговор о расах, то интересно, к какой расе причисляет себя Изгнанник? Судя по его словам, вряд ли к людям.
      А к какой тогда?
      Это я у него и спросил. Прямым текстом. Однако ответа так и не дождался, потому что красные дюны неожиданно кончились.
      Даже после всех намеков и предупреждений я оказался совершенно не готов к тому, что увидел. И в этом ничего удивительного не было.
      На ровной как зеркало кроваво-красной земле были воткнуты многочисленные каменные столбы, уходящие за горизонт. Длинными цепями к этим столбам были прикованы голые корчащиеся тела самых странных и нереальных существ, которых я только мог представить. Некоторые отдаленно были похожи на людей, другие выглядели совсем необычно и жутко.
      Мученики кричали и плакали, отчаянно извиваясь на жестких столбах. Но это не отпугивало бродящих вокруг столбов тварей, трехголовых гигантских собак, покрытых рыжевато-черной шерстью. Маленькие угольки глаз тварей хищно поблескивали, когда они в очередной раз подходили к столбам и отрывали от еще живых жертв куски окровавленного мяса.
      Некоторые из мучеников больше походили на бесформенные кровавые обломки, нежели на живых существ, однако почему-то не умирали.
      Волосы у меня на голове поднялись дыбом.
      Да что ж это?!
      Кто захотел, осмелился создать такой кошмар?!!
      Ответ последовал незамедлительно.
      – Здесь мучаются те, кто добровольно не покорился демонам, - мрачно буркнул Изгнанник, продолжая шагать. - Их боль питает демонов дополнительной силой. Если Сторнвэйн падет, тело Лазаря тоже будет здесь висеть-мучиться.
      – Лазаря? Здесь?! - в еще большем ужасе пробормотал я.
      В душе как-то сразу прибавилась уверенность в том, что миссия наша должна быть обязательно выполнена. Представить Лазаря висящим здесь на одном из столбов я был не в силах.