Огненная лестница прямо из недр земли - это самое меньшее, что я ожидал после такого долгого бормотания на демоническом языке. Ну, или в крайнем случае, Паланкин Смерти, влекомый четверкой бесплотных духов.
      Тоже нормально.
      Но ничего не произошло. Никто не летел к нам на выручку, ничто не поднималось к краю каменной стены из земных недр, освещая багровым светом ночную темень. Ничего.
      – Эй, сосед? - набравшись смелости, тихо решил окликнуть я Мумера. - Чего ждем-то?
      Вместо ответа Мумер сильно вздрагивающей рукой указал куда-то в темноту и чуть прищелкнул пальцами.
      Ага!
      Видимо, он усилил заклинание Ночного зрения, потому что непроглядная клякса тьмы внизу вдруг несколько поблекла. Вглядевшись повнимательнее, я явственно разглядел одинокую сгорбленную фигуру зомби, словно нехотя бредущую во внутреннем пространстве базы куда-то в сторону от поломанных створок бронзовых ворот.
      – Он что, нам сейчас лестницу принесет? - недоуменно спросил я Мумера. - Или что?
      – Нет, - тихо произнес Мумер. - У площадки, на которой мы сейчас стоим, есть секретная полость. Тайный лаз-люк, ведущий вниз. Сейчас он нам его откроет…О! Вот он!!!
      Практически под моими ногами вдруг распахнулось небольшое квадратное отверстие, куда я от неожиданности чуть не свалился. Ржавая отвесная лестница, вмонтированная в камень, пропадала где-то глубоко внизу, в густом клубящемся вареве странного тумана, непонятно откуда взявшегося в толще стены. В нос ударил тяжелый запах спертого застоялого воздуха.
      – Нам по ней спускаться?! - воскликнул я. - Туда?!
      Если судить по высоте охранной стены, что окружала базу, спуск по лестнице вряд ли будет быстр и легок.
      – Тихо! - шикнул на меня Мумер. - Времени нет совсем. Скоро нас хватятся. Давай, иди первым.
      Почему это я - первый, интересно?!
      Впрочем, Мумеру я этот вопрос задать не рискнул. Не тот случай.
      Крепко хватаясь за каждую перекладину лестницы, щедро сыпящую мелкой ржавой стружкой, я медленно стал спускаться в неизвестность. Узкий лаз, отвесно ведущий вниз, ничем не освещался, что и так понятно, однако из-за Ночного зрения видел я вполне сносно.
      Впрочем, было бы что видеть. Кроме шершавого камня со всех сторон да просто огромных паучьих сетей, опутавших всю лестницу на многие тысячи раз, вокруг ничего не было.
      Сверху прямо мне на голову посыпалась пыль, мелкие камушки, и отверстие квадратного лаза сверху закрылось. Мумер тоже начал спуск.
      "Интересно, зачем кому-то понадобился лаз внутри защитной стены?" - недоуменно подумал я, продолжив шествие вниз. - "Непонятно". Затем мне в голову пришла намного более любопытная мысль. А именно, откуда Мумер-то узнал об этом лазе?! У меня было смутное подозрение, что даже Серивх не догадывался о наличии секретных люков в стенах базы, поскольку нынешний командующий Раздора не относился к числу строителей цитадели.
      Вообще, личность соседа с каждым часом приобретала все более загадочные очертания в моих глазах. То, что Мумер оказался отнюдь не так прост, как я думал все эти годы нашей совместной работы, было, наверное, очевидно даже тупому мертвяку. А я считал себя все же немного умнее тупого мертвяка, уж не знаю, справедливо или нет.
      Тогда, если Мумер действительно не просто Лишенный души Мастер, значит, сразу становится непонятно, каким образом ему удавалось скрывать сей факт все эти годы. Ладно, меня обмануть. А адептов?
      И еще одна мысль сильно беспокоила меня. Похоже, Мумер знал что-то обо мне, причем знал такое, о чем сам я без его помощи не узнаю никогда. Ну как тут не волноваться?!
      Размышляя об этих странных и загадочных вещах, крутящихся вокруг моей, как стало выясняться, не менее странной и загадочной личности, я продолжал монотонный спуск в серую пустоту каменной шахты.
      То, что спуск будет долгим, я понял сразу. Но когда по прошествии довольно продолжительного времени было преодолено уже никак не менее двух высот стены, а дна внизу все не наблюдалось, мой организм начал понемногу протестовать. Плечи ощутимо затекли, пальцы уже без былой уверенности хватались за лестницу. Устал я, однако.
      – Мумер, ты меня слышишь? - наконец тихонько окликнул я соседа, спускающегося сразу вслед за мной. - Эй, Мумер? Долго еще?
      Ответа не было.
      Странно.
      Я напряг уши, пытаясь расслышать скрип подошв соседа о ржавые перекладины лестницы. Ничего.
      "Что такое?" - обеспокоился я. - "Неужели нас раскрыли?!"
      Хотя вряд ли, поскольку никаких шумов во время спуска не было. Погоди-ка. А что тогда могло случиться?
      Может, Мумер остановился передохнуть?
      Я задрал голову вверх, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь в клубящемся тумане и переплетениях паутины, большей частью уже порванных мной.
      Ничего не видать.
      – Мумер? - крикнул я чуть погромче, чувствуя, как сердце начинает стучать все сильнее и сильнее. - Мумер?! Эй…
      И вот тут в мой правый ботинок мертвой хваткой вцепилась чья-то рука!
      Такого поворота событий я никак не ожидал. Руки, ослабев, выпустили холодную ржавую перекладину, ноги соскользнули, и я, с трудом подавив отчаянный крик, полетел вниз…
      Бум!
      А спасительный низ был сразу за очередной паутинной сеткой, причем, как выяснилось, он был даже не каменный, а мягкий, земляной. Однако в тот момент мне было все равно, какой там был низ. Вскочив на ноги, я судорожно заозирался по сторонам в поисках Мумера, так зло подшутившего надо мной.
      Каким образом, интересно, он смог оказаться по лестнице ниже меня?!
      Впрочем, неважно.
      Я повернулся, собираясь высказать соседу все, что о нем думаю… и почувствовал, как ноги внезапно затряслись, коленки подогнулись, а шокированное сознание, возмущенно щелкнув, начало уплывать куда-то в спасительную темноту.
      Что я увидел там?
      Уж точно не то, что думал увидеть!
      Буквально в шаге от себя я прям-таки наткнулся на оскаленную злобную рожу зомби, покрытую запекшейся кровью и свежими шрамами. Я даже узнал этого зомби. Первый экземпляр, поднятый нами с Мумером в памятный день оживления Гмога; для него еще была использована голова витязя с горбоносым лицом, предводителя десятка, а может, и сотни, как я тогда решил.
      "Ну дела!!" - подумал я заторможенно. - "Вот уж кого не ожидал!"
      И потерял сознание.

      Очнулся я от назойливой тряски, настойчиво вытаскивающей меня из беспокойной темноты.
      – Хватит валяться-прохлаждаться, времени нет совсем, - буркнул голос Мумера над моей головой. - Вставай!
      – А? Что такое? - пробормотал я, приходя в себя и неуверенно поднимаясь с земли.
      И сразу все вспомнил.
      Мертвец!
      – Мумер, здесь был зомби!!! - завопил я. - Надо уносить отсюда…
      И осекся. Оскаленная синяя рожа зомби неожиданно нарисовалась совсем рядом, уставившись на меня красными угольками глаз.
      Он еще здесь?! Но…
      – Все в порядке, - спокойно произнес Мумер, скривившись от моего крика. - Это он открыл нам люк. Зомби пойдет с нами.
      – К-как это? - заикаясь, с трудом выговорил я. - С нами? Зачем?!
      – Должен же был кто-то привести в дело механизм люка, - пожал плечами сосед. - А кроме этого зомби поблизости никого не было. Не бросать же его теперь?
      – А почему бы и не бросить? - спросил я, кинув подозрительный взгляд на мертвяка. - Ты уверен, что он надежен?
      – Ясен череп, уверен, - кивнул Мумер. - Сами же делали. Помнишь?
      – Да помню, помню, - буркнул я.
      Ну дела.
      Вот уж не думал, что помогать нам бежать с базы оживших мертвецов будет такой же оживший мертвец.
      Чудеса, да и только!
      Но Мумера этот факт, по-видимому, нисколько не беспокоил.
      Повернувшись ко мне спиной, он наклонился и, оборвав паутинные тенета на одной из каменных стен шахты, обнажил круглое отверстие подземного хода. Принюхавшись, Мумер буркнул что-то себе под нос и полез в дыру.
      Нет, правда, я уже десять раз пожалел, что согласился на этот побег.
      Действительно, сколько можно-то, клянусь кожей Высохшей Госпожи?! Вначале шуточки Мумера по поводу спуска со стены, потом этот зомби дурацкий, напугавший мою потерянную душу до полусмерти, а теперь вот еще и какой-то кротовый ход непонятно куда…
      – Ну и долго тебя ждать? - перебил мои невеселые мысли приглушенный голос Мумера. - Зомби будет замыкающим, давай шевелись!
      Делать нечего.
      Согнувшись в три погибели (рост-то у меня всяко побольше мумеровского), я на коленях вполз в эту нору, спиной чувствуя немигающий взгляд мертвеца позади себя.
      Земля внутри дыры была влажная, липла к рукам и ногам, и вдобавок еще временами осыпалась за шиворот. Удивительно, как этот ход вообще не обрушился за столько лет.
      Мда.
      Тяжело вздохнув, я набрался терпения на долгие часы ползанья. Однако все, как ни странно, окончилось гораздо раньше.
      Не успел я толком устать, как пол норы резко пошел вверх, а затем впереди немного посветлело. Это Мумер, с кряхтеньем подняв заросшую дерном крышку лаза, вылез наружу. Ухватившись за протянутую руку соседа, я тоже неловко выкарабкался из дыры.
      "Хм. Неплохо!!" - с удивлением подумал я, оглядевшись по сторонам.
      До сияющего барьера осталась всего какая-то пара сотен шагов, не больше. Видать, не зря мы мучились, ползая по сырым узким норам!
      Однако, бросив взгляд назад, я сразу забеспокоился. На краю защитной стены базы, где мы недавно стояли, был хорошо виден чей-то крылатый силуэт, пристально оглядывающий местность. В следующее мгновение голова наблюдателя замерла в нашем направлении, а затем силуэт исчез.
      – Мумер, нас заметили! - с испугом воскликнул я. - Я видел наблюдателя на стене, вон там!!!
      – Я тоже его видел, - напряженно кивнул Мумер. - Значит, зомби брать с собой нельзя. Зурагх не должен знать о контроле…
      Ф-фу!
      От этих слов у меня внутри сильно полегчало.
      Почему полегчало? Потому что не нравилась мне компания этого зомби! Не нравилась!
      Мумер пристально глянул мертвецу в глаза и прошипел несколько слов. Зомби кивнул.
      – Побежали, сосед! - крикнул Мумер, подхватывая с земли грязные полы своего еще недавно нового халата. - Надо успеть!
      Уже набирая разгон, я бросил взгляд назад. Сопровождавший нас мертвяк, как и ожидалось, деловито заползал обратно в земляную нору, аккуратно прикрываясь заросшей дерном крышкой люка. Намного хуже было другое. Из разбитых ворот базы в нашем направлении огромными скачками неслась стая Охотников.
      – Серивх выпустил Охотников, Мумер! - в отчаянии закричал я, чувствуя, как затряслись мои колени.
      Мумер не ответил. Хрипло дыша, он как мог старался бежать быстро, но постепенно сдавал. Силы были на исходе даже у меня, сказывался долгий спуск по лестнице и бессонная ночь. Однако к барьеру мы все же успели раньше тварей.
      – Останови их, сосед! - тяжело прохрипел Мумер, захлебываясь воздухом. - Любой ценой останови, иначе мы пропали!
      Мумер подошел вплотную к барьеру, закрыл глаза и сосредоточился.
      – Лазарь! - тихо прошептал он. - Лазарь!
      Вначале его голос был едва слышен. Затем я почувствовал, как произносимое им слово вдруг стало разрастаться, усиливаться, обрастать эхом, словно ком снежной лавины. Через мгновение имя главного мага людей тяжелым молотом загрохотало у меня в ушах, раскатываясь по ночной замершей равнине.
      Но ничего не менялось в ровном сиянии Небесного барьера.
      Пока ничего.
      А Охотники были уже совсем рядом, их угрюмый взгляд не сулил загнанным в угол жертвам ничего хорошего. И тогда я, собрав силы в кулак, обрушил на тварей весь свой арсенал заклятий.
      Вначале я окутал пространство вокруг нас плотным облаком Льдистого тумана. Затем на пути Охотников зеленым саваном возникло мерцающее покрывало Ядовитого тумана. А когда одна из бегущих тварей чуть выскочила вперед, я швырнул в нее Туманом Смерти, высасывающим жизнь из любого существа.
      Бег Охотников приостановился. Попавшую под удар Тумана Смерти тварь с силой отбросило назад, припечатав к земле. Но не убило.
      Неуверенно встав на лапы, Охотник пошел прямо на покрывало Ядовитого тумана. Лиловое марево стало распространяться от его тела, медленно просачиваясь в зеленое облако яда. Остальные твари подошли вплотную к собрату, тоже выбросив щупальца лилового тумана в сторону моего заклинания. И я, пораженный, увидел, как ядовитое облако стало без следа растворяться в воздухе, спиральными серебристыми нитями всасываясь в разинутые пасти Охотников.
      Через мгновение от хищной стаи нас отделял только ненадежный покров Льдистого тумана, не способный надолго задержать тварей. Мое колдовство оказалось бессильным против специального отряда Серивха, отряда Охотников на человеческих магов…

      Мое, но не Мумера!
      Сверкнула ослепительная вспышка. Разветвленная белая молния, наполнив воздух свежим запахом летней грозы, с разлета ударила в грудь ближайшей твари. Охотник, взвизгнув от боли, отлетел на несколько шагов назад. Его шкура дымилась, обнаженную кожу покрывали ужасающие ожоги. Тварь попыталась снова встать с земли, но не смогла.
      – Ты убил ее, Мумер! - радостно воскликнул я, оборачиваясь к соседу. - Ты сделал это!
      И замолк.
      Сосед, до этого момента и так уже выглядевший весьма неважно, теперь совсем сдал. Кожа на лице почернела, щеки ввалились, глаза лихорадочно блестели в предрассветной темноте.
      – Если сейчас барьер не пропустит нас, тогда все, - без сил прошептал Мумер, медленно заваливаясь вбок. - Я больше не смогу…
      Договорить он не успел.
      Потому что в том месте, где мы стояли, стена барьера вдруг прогнулась и стала почти прозрачной. Рука Мумера, опиравшаяся на сияющий занавес, провалилась сквозь свет, увлекая обмякшее тело соседа за собой.
      – Лазарь услышал меня, - выдохнул Мумер. - Быстрее, Велизар, барьер сейчас сомкнется! Быстрее…
      И я ринулся сквозь прозрачный проход, ужасаясь от мысли, что он вот-вот закроется и оставит меня один на один с озверелой стаей. Ринулся, не обратив внимания на то, что Мумер опять назвал меня каким-то странным именем. Ринулся, уже чувствуя, как щупальца лилового тумана начинают оплетать мою сущность, выпивая магическую силу из тайников моей потерянной души…
      Барьер сомкнулся. Прямо перед оскаленными Охотниками, бросившимися мстить за погибшего собрата.
      Прямо за моей спиной.
      Время близилось к рассвету. Небосвод уже набирал в яркости и понемногу наливался утренним румянцем. А я, проклиная все на свете, тащил и тащил на себе тяжеленное тело Мумера по бесконечной равнине.
      Не бросать же соседа, в самом деле?!
      Бедняга Мумер, обмякший и необычайно молчаливый, не мог даже руками пошевелить, настолько выдохся. Последняя молния совсем его истощила. Да только и я не был свежим и бодрым. Тоже, знаете ли, устал из-за всех этих ночных переделок и бегов. Подстегивало меня одно: судя по словам Серивха, Небесный барьер Лазаря должен утром исчезнуть сам собой. А это значило, что разъяренная стая Охотников, потерявшая одного собрата, поскачет за нами вдогонку. Исход погони, по-моему, был очевиден.
      – Эй, сосед, ты как? - устало окликнул я Мумера, чтобы хоть немного отвлечься от мрачных мыслей.
      – Нор…, - донесся еле слышный хрип из-за спины. -…Ты?
      Это, видимо, означало: "Нормально. А ты как?"
      На такой вопрос я только тяжело вздохнул. Отвлечешься тут, как же! Конечно, Мумеру нелегко пришлось, но сейчас гораздо хуже приходилось мне, и никто тут не поспорит.
      А равнина тянулась бесконечно. До лесного массива, призрачной дымкой виднеющегося вдалеке, было не менее дня пути, и это еще нормальным шагом. С моей скоростью тащиться до леса можно было и неделю, а ее нам, разумеется, никто давать не собирался. Крайний срок - до обеда, а затем милости просим обратно на базу.
      К Серивху на ковер.
      С каждым шагом вес Мумера все ниже и ниже придавливал меня к земле. Я уже и голову-то поднять не мог, чтобы оглядеться. Чего оглядываться-то?
      Поэтому всадников, скачущих к нам навстречу из утренних сумерек, первым увидел сосед.
      – Стой, - прохрипел Мумер из-за правого плеча. - Помощь идет!
      Я остановился. И понял, что больше не смогу сделать ни шага. Все, отходил свое на сегодня.
      Слава Лазарю, этого было и не надо. Через несколько минут отряд всадников был уже рядом с нами.
      – Изгнанник? - хмуро спросил один из людей, невысокий бородатый всадник, настороженно оглядевший нас пристальным взглядом.
      – Да, - прохрипел Мумер.
      – Сотник Койот, - буркнул всадник. - Ребята, помогите им забраться на коней. Надо уходить отсюда, и побыстрее. Скоро здесь будет вся армия демонов.
      Не дожидаясь, пока мы соберемся с последними силами и соизволим сами залезть в седла, парни Койота подняли нас на руках и посадили на лошадей.
      – Эй, а веревка зачем? - недоуменно спросил я, видя, как один из парней достал моток бечевки.
      – Это чтобы вас ветром не сдуло, - усмехнулся в усы рослый широкоплечий богатырь. - Сейчас поскачем так, что мало не покажется.
      Мне, честно говоря, было уже все равно, веревка так веревка, сдует так сдует. Однако парень оказался прав.
      Сотник, крикнув несколько слов, сорвался с места так, что только земля из-под копыт полетела. Остальные всадники рванули вслед за ним. Ну и мы тоже, с ними вместе.
      За компанию, так сказать.
      Солнце вставало над горизонтом. Теплый ветер упруго бил в лицо, а мы все скакали и скакали, стремительно приближаясь к лесному массиву. Некоторое время я с удовольствием озирался по сторонам. Но затем со мной стало что-то происходить.
      Словно какая-то темная трещина открылась внутри меня. И с каждым мгновением дышать почему-то становилось все труднее и труднее.
      – Мумер, - наконец крикнул я в испуге. - Мумер!!
      Сосед, посмотрев на меня, сразу понял, что случилась беда.
      – Койот, остановись! - с надрывом крикнул Мумер сотнику. - Быстро!!!
      Отряд остановился. Всадники стали недоуменно переглядываться, не понимая, зачем понадобился привал. А перед моими глазами уже начали плавать серые хлопья безликой пустоты, с каждым разом все крупнее и крупнее, холод стал осторожно оплетать щупальцами тело. Реальность отпускала меня…
      – Держись, Велизар! - пробормотал Мумер, суетливо шаря у себя за пазухой. - Сейчас!
      В руках соседа появился небольшой белый камешек с одинокой руной на боку. Он положил его мне на лоб и начал что-то негромко бормотать на неизвестном языке. И сразу серая мгла вокруг сменилась ровным мерцающим светом. Темная расщелина поблекла, отдалилась, дышать стало легче.
      – Сколько еще до лагеря? - услышал я вопрос Мумера.
      – Часа два, - отозвался Койот.
      Больше я ничего не помню. Только ровный свет, держащий в отдалении темную бездну, и негромкие слова, бесконечным потоком окутывающие мое сознание. Да, еще взрыв нечеловеческого гнева где-то недалеко…

Глава 1
Из глубины памяти

Глава 2
История