Скрюченные пальцы героя рванулись к горлу Мумера. Почему-то я вдруг понял, что охранный талисман не защитит Мумера на этот раз. И Костолом уже никак не успеет на помощь. Я в ужасе зажмурил глаза, ожидая услышать самое худшее: хруст позвонков и предсмертный хрип Мумера.
      Но ничего не было. Я несмело приоткрыл один глаз. Затем другой. И увидел, как зомби, закатив безумные глаза, медленно раскачивается на пальцах ног в такт крутящемуся в руках Мумера тускло-желтому амулету. Руна, выгравированная на амулете, была мне незнакома.
      – Ух! Откуда в-взял?! - заикаясь, спросил я у Мумера.
      Тот, сам пребывающий в шоковом состоянии, провел рукой по лицу и без сил присел на краешек стола. Зомби продолжал бестолково качаться на одном месте.
      – У Торговца приобрел, - выдавил Мумер трясущимися губами. - Подумал, может, пригодится.
      – Ну ты даешь! - выдохнул я изумленно. - А руну откуда знаешь?
      – В Магистрате у Струпа видел. Руна Контроля.
      И так невысокого роста, Мумер, по-моему, еще усох сегодня пальца на три. А может, и больше. Халат его был весь мокрый от пота.
      – И сколько она держать будет? Ну, под контролем? - настороженно поинтересовался я.
      – А я откуда знаю? - вопросом на вопрос буркнул Мумер. - Вызывай Костолома, пусть он дальше сам с этим Гмогом разбирается.
      – Зачем ты мертвяка назвать-то решил? - спросил я его, вытаскивая молоточек. - Никогда ж не называли.
      – Ну, герой без имени - как-то несолидно, - пожал плечами Мумер. - И давай побыстрее с Костоломом. А то что-то зомби головой трясет.
      И точно.
      Зомби стал обеспокоенно вертеть головой, хотя глаза оторвать от амулета по-прежнему не мог. Взмахнув молоточком, я нервно стукнул в гонг, ожидая появления Темного портала.
      Ничего не произошло. Костолом к нам на помощь спешить и не думал.
      – Зомбер? Где Костолом? - крякнул Мумер.
      – Не знаю! - воскликнул я.
      Размахнувшись, я со всей силы шарахнул по гонгу. И отпрянул со страхом. Прямо над ритуальным столом заклубилась призрачная тень небольшого крылатого существа с шипастой булавой, зажатой в руке. Кожа тени была темно-красного цвета, словно тварь недавно облили свежей кровью. Еще вместо обычных двух глаз существо было владельцем целых шести зрительных органов.
      – Что надо вам, людишки?! - рокотом прокатился по подвалу хриплый низкий голос.
      – Я Костолома вызывал, - пискнул я. - Вот, гонг Магистрата.
      Для подтверждения своих слов я ткнул пальцем в еще дрожащий гонг.
      – Костолома? - рыкнула тень. - Костолом!!!
      Имя начальника Магистрата мощно громыхнуло в подвале. И почти сразу из земли рванулся пузырь Темного портала. Тень растаяла в воздухе, словно ее и не было, а несколько помятая фигура Костолома уже вылезала из слизистого пузыря в традиционном фиолетовом плаще. Он, этот плащ, у них один на всех начальников был, наверное.
      – Вы что творите?! - заорал Костолом в бешенстве. - Зачем астрального стражника потревожили? С ним же расплачиваться придется!!
      – Да я, собственно, Магистрат вызывал, - пробормотал я, отводя глаза в сторону. - Вот только на мой вызов что-то никто особо не спешил.
      – Поговори мне тут! - грозно оборвал мои речи Костолом. - Это кто?
      – Это - герой-зомби, - буркнул Мумер. - Как и заказывали. Такой же озверелый, что и тот, с кем Струп воевал. Сразу на нас кинулся, только ожил.
      – Да? - хмуро зыркнул на Мумера Костолом. - А откуда у тебя, Мастер, амулет Контроля?
      – Струп дал, - пробурчал Мумер негромко. - Как раз для таких случаев.
      Я не сразу сообразил, что ответил Мумер на вопрос Костолома. А когда понял, вдруг насторожился. Только что Мумер говорил, что амулет ему продал Торговец. Костолому же он сказал совсем другое.
      Что же это? Мумер соврал, что ли? Кому из нас?
      – Струп? - прищурился Костолом. - Что ж, выясним! Хэй! Паланкин Смерти сюда!
      Начальник Магистрата взмахнул затянутой в костяную перчатку рукой. В развороченной земле рядом с остатками портала открылась Пустотная трещина. Из нее выплыла небольшая светящаяся клетка, которую тащили на себе четыре бесплотных духа в призрачных одеждах. Воздух в подвале ощутимо похолодел.
      – Давай его туда! - скомандовал Костолом.
      Мумер качнул амулетом в сторону клетки. Герой-зомби, неохотно передвигая ногами, медленно прошел сквозь прутья клетки. И сразу яростно взвыл, кинувшись обратно на Мумера. Мумер испуганно дернулся в сторону. Но прутья клетки не пропустили мертвеца, отбросив его к противоположной стенке. Из дна Паланкина вылезли призрачные щупальца. Заполонив клетку, они опутали героя с ног до головы. Зомби захрипел от бессилия и замер на месте.
      – Странный он какой-то, - пробормотал Костолом. - Да, кстати! - Он внимательно посмотрел на нас с Мумером. - Сегодня пришли последние сведения относительно вашего прошлого героя. Так вот, реакция агрессии, наблюдаемая у него, как выяснилось, вполне естественна и объяснима. Герои ощущают себя намного яснее, чем обычные зомби, осознавая то, что они уже мертвы, и это вызывает у них чувство неизмеримого страдания. Но ничего. - Костолом недобро усмехнулся. - Адепты поработают над ним, и после небольшой коррекции он присмиреет. Вот так!
      Костолом махнул рукой. Паланкин, влекомый бесплотными духами, исчез в трещине.
      – И еще одно! - грозно зыркнул начальник Магистрата напоследок. - Завтра с остальными зомби в девять быть в Магистрате! И чтоб без опозданий!
      – Да понятно, понятно, - буркнул Мумер. - Не тупые.
      Но его уже никто не слушал. Вновь оживший портал поглотил мощную фигуру Костолома. Остатки слизи аккуратно уложили обратно вывороченные из пола камни и быстро испарились. Мы остались одни.

      Да-а. Спору нет, работа сегодня была сделана на славу. Только оптимизма у меня от этого немного прибавилось. Отчасти потому, что по ходу дела возникло довольно много вопросов, ответы на которые я найти пока не мог. Не хватало данных. Вот их добычей я и решил заняться, пока Мумер, который эти вопросы, кстати, в большинстве своем и вызвал, не слинял домой.
      – Слушай, сосед, - набравшись смелости, обратился я к нему. - Что-то странное сегодня происходит, ты не находишь?
      – Это уж точно, - пробормотал Мумер. - Можно сказать, день сюрпризов.
      Из-за стычки с зомби его драгоценные сосуды были разбросаны по разным углам подвала. Кряхтя, Мумер поочередно поднимал их с пола и складывал в кучу на столе.
      – Вот мне, например, очень интересно стало, зачем ты Костолому соврал? - сказал я, и сам испугался тому, что произнес.
      В подвале сгустилась напряженная тишина.
      – А почему это ты решил, что я соврал? - уставился на меня Мумер.
      – Ну, - протянул я нерешительно. - Мне ты сказал, что руну Контроля приобрел у Торговца. При чем же здесь Струп?
      – А, вот ты о чем, - легкомысленно махнул рукой Мумер, наклоняясь за очередной склянкой. - А у Торговца руна откуда взялась, ты не подумал? Так вот, Струп ему и передал. Специально для меня.
      – Когда это он успел? - подивился я. - Он же это, того…
      – Умер, что ли? Ну ясен череп, - кивнул Мумер. - Но перед последним своим заданием он передал руну Торговцу, а тот передал ее мне. Вот и все.
      – А как Струп нашел Торговца перед своим последним заданием? - не сдавался я. - И почему он передал руну для тебя, а не переслал в Магистрат?
      – Насчет Торговца все просто, - пожал плечами Мумер, словно удивляясь моей подозрительности. - Там, где Струпа готовили к заданию, находился склад составных частей для мертвяков. Вот Торговец и приехал туда. Ну а почему Струп решил передать амулет именно мне, вопрос явно не по адресу. Откуда ж мне знать, что у Струпа в голове деялось-творилось? Может, затем передал, чтобы Костолом на те же грабли не напоролся. Может, еще зачем-нибудь…
      Тут Мумер кое-как выпрямился и выкатил на меня свои блеклые глазки.
      – И вообще, чего ты ко мне с этой руной пристал?! - возмутился он. - Без нее, между прочим, зомби вначале бы меня съел, а потом и тобой бы закусил. Разве не так?
      – Так-то так, - вздохнул я.
      Действительно, чего это я к Мумеру привязался? Так подумать, он вообще чудо сотворил. Ну, не без помощи Струповского амулета, конечно, но все же. Осталось непонятным, правда, почему герои именно на него кидались. Лично меня ни тот, ни сегодняшний даже не заметили толком, на соседа же моего словно звери дикие набрасывались. Как будто раньше знали…
      О-о! А это мысль!
      Я внимательно посмотрел на Мумера. Он также внимательно посмотрел на меня.
      – Спрашивай уже, - тяжело вздохнул он, вытирая со лба пот. - Вижу, что сегодня ты от меня не отстанешь. Ну?
      – Я это…, - смутился я. - Вот что подумал-то. Может, эти герои просто узнали тебя? Не знаю, правда, откуда. Ну, узнали, и набросились. А?
      – Да откуда же им меня узнавать? - изумился Мумер. - Я, между прочим, с Плененными душами разговаривать пока не научился. Да и Темные кристаллы нам уже готовые в Магистрате выдают, если помнишь.
      – Помню, - покивал я. - Но все же они действительно вели себя очень странно.
      – Ладно, не сочиняй, - досадливо пробурчал Мумер. - Никто меня не узнавал и узнать не мог. Точка. Все, я пошел.
      Мумер сердито сгреб в кучу свои сосуды и, шатаясь, направился к лестнице.
      – Завтра в восемь выходим, - напомнил я ему. - Заходи.
      – Угу, - пробормотал Мумер и хлопнул входной дверью.
      Колокольчик обиженно звякнул и затих.
      Нет, ну чего я сказал такого? Раздражение Мумера мне было совсем непонятно. Сам, между прочим, попросил меня спрашивать, а теперь дуется.
      И ведь действительно зомби его узнал! Почему-то после разговора с Мумером я окончательно уверился в этом.
      Но вот откуда?
      Собирая огарки свечей и пустые оболочки Темных кристаллов, я продолжал размышлять над этим. Но в голову ничего толкового не приходило. Ни малейшей здравой мысли.
      Ну и ладно.
      Это, как говорится, не моя забота, кто там кого узнал и почему. Приведя подвал в порядок, я поднялся по лестнице в дом, быстро перекусил остатками еды и пошел отдыхать. Лишенным душ Мастерам тоже нужен отдых. Хотя бы немного.
      За все прошедшие годы, что живу в поселке, ни разу снов не видел. Просто ложился спать, и все. Чернота. А когда начинало светать, просыпался, словно кто-то в бок толкал.
      Про сны мне Мумер рассказал. Перевал ему снежный как-то приснился, Нарьял-Хмар наверное, по которому он раздетый и без ботинок топал непонятно зачем. Вот он и проболтался от избытка нахлынувших воспоминаний. Я тогда долго удивлялся услышанному чуду, Мумер же после вдруг брови насупил и молчал полдня. Будто злился на что-то.
      Однако в этот раз и мне кое-что приснилось. Обычная чернота сна неожиданно расступилась, открывая моему взору зеленую поляну, окруженную высоченными деревьями. Я такие деревья только срубленными видел, в Магистрате на складе. На поляне стояли три невысокие бородатые фигуры, закутанные в серые плащи, и смотрели прямо на меня. Я даже расслышал слова, которые они говорили.
      – Смотри, Велизар, будь осторожен. Сила друидов за пределами этого леса тебе не поможет, а у магов Нордфорта руки коротки досюда дотянуться, - проговорил один из них, нахмурив выцветшие густые брови. - Один ты будешь.
      – Благословение с тобой, и могущество градоправителя, - буркнул другой, с неестественно блестящими голубыми глазами. - Удачи.
      Я вдруг почувствовал, что должен что-то ответить им. Пожелать удачи в дальнейшем пути, например, или еще что-нибудь. Но внезапно воздух вокруг потемнел, цвета зелени на деревьях поблекли. Запахло сыростью и холодом. Третий мужчина, с коротким деревянным посохом в руках, ничего так и не сказавший, обеспокоенно завертел головой и начал быстро водить посохом в воздухе, вычерчивая резным набалдашником замысловатые кривые. Остальные выхватили серебристые клинки, настороженно озираясь.
      – Велизар! - крикнул голубоглазый. - Уходи! Адепты рядом!
      Он еще что-то кричал, но я уже не мог разобрать слов. Поляна постепенно погружалась в черноту, в обычную черноту сна, где не существовало ни цветов, ни звуков.
      Только тьма.

      Открыв глаза, я долго не мог понять, где нахожусь. В голове кружил цветной хоровод, затуманивая разум. Лишь спустя некоторое время пришло обычное осознание того, где я и кто я. Зомбер, в своем доме, в поселке Лишенных душ Мастеров.
      И сразу звякнул колокольчик.
      – Зомбер, ты не спишь? - с опаской прошамкал из гостиной голос Скелетора.
      Ну, принесла его нелегкая.
      – Не сплю, - отозвался я. - Чего тебе?
      – Так это, выходить бы надо, - сообщил мне Скелетор, заглядывая в комнату. Его сушеная физиономия с каким-то непонятным выражением уставилась на меня. - Собирайся уже, сосед.
      Я встал с дивана и посмотрел в грязное окно. Если судить по жидкому сумраку за окном, было часов восемь. Выходит, я проспал.
      Стоп! Как это, проспал? Я же четыре года не просыпал!
      И тут только до меня дошло, что нынешним утром никто меня из черноты в бок не толкал. Сам проснулся, значит. Хм.
      – Э-э, Скелетор, а Мумер где? На улице, что ли, стоит? - спросил я Скелетора, озабоченно размышляя над отсутствием пробуждающего толчка.
      – Откуда мне знать? - прошамкал Скелетор раздраженно. - Ты с ним сейчас вместе работаешь, не я.
      – Ну, работаю, - подтвердил я несколько удивленно. - Вчера до вечера заказ Магистрата доделывали. Он ушел, сказал, что утром зайдет…
      Я вдруг вспомнил о сильном кашле, мучавшем соседа, и неожиданно обеспокоился. Может, он помер ночью? Или сейчас помирает?
      – Слушай, Скелетор, ты тут побудь пока, хорошо? - бросил я ему.
      Не слушая бормотаний Скелетора, я быстренько выбежал из дома, миновал калитку, обогнул забор… и наткнулся на Мумера, неспеша ковыляющего навстречу.
      – Ты что, очумел? - буркнул Мумер вместо приветствия и должных объяснений, неодобрительно уставившись на меня своими блеклыми глазками. - Так и зашибить человека недолго. Чего по улице носишься-скачешь?
      – А чего ты так долго? - облегченно выдохнув, спросил я. - Время выходить, а тебя все нет. Даже Скелетор, и тот уже притащился. Я подумал, что ты помер.
      – Угу! Не дождешься, - мрачно пообещал Мумер. - И потом, времени еще полно. Нам в Магистрат только к девяти, а мне надо было кое-какие дела разрешить.
      – Ну и что, разрешил?
      – Ясен череп. Высохшая Госпожа!!! Это что еще?! - воскликнул Мумер, посмотрев куда-то влево.
      Повернув голову, я только сейчас заметил нестройный ряд костлявых фигур, неподвижно стоящих вдоль дороги рядом с моим домом.
      – Скелеты! - проговорил я удивленно. - Скелетор-то вчера тоже, видать, не отдыхал.
      – Похоже на то, - задумчиво протянул Мумер, потирая переносицу. - Эк, сколько за ночь настрогал!
      – Странно, - пробормотал я. - Он же в эту неделю должен был только кости сушить да склеивать. По крайней мере, я так думал.
      – Я тоже, - отозвался Мумер. - Кто это ему сухожилия подготовил для целой партии скелетов? Уж точно не я.
      Я собрался было поинтересоваться у Мумера, как он со Скелетором вообще вместе работать может, но не успел.
      – Может, вы все-таки поспешите? - язвительно прошамкал Скелетор, бесшумно появляясь у нас за спиной. - Если нет, тогда я отправлюсь в Магистрат один. Скандалить с Костоломом лично мне сейчас некогда, работы и так выше головы.
      – Да идем, идем, - буркнул Мумер. - Сейчас Зомбер мертвяков из подвала выгонит, и отправляемся.
      – Эй, а с чего мне-то их выгонять? - возмутился я. - Сегодня твоя очередь, сосед.
      – Разве моя? - удивленно встопорщил жидкую бороденку Мумер. - Не может быть!
      – Твоя, твоя, - подтвердил я.
      Мумер понял, что увильнуть не удастся, и, бормоча всякие не очень лестные вещи, поплелся в подвал выводить зомби на свежий воздух. Я же, воспользовавшись его отсутствием, решил кое-что выяснить у Скелетора.
      – Ты всю ночь, что ли, сегодня работал, а, сосед? Силен! - издалека начал я, используя выработанный годами способ подката к Скелетору.
      – Да уж не вам, бездельникам, чета! - гордо надулся тот. - Сказали в Магистрате, срочно, значит, сделаем срочно!
      – Это Костолом сказал, что ли? - беспечно спросил я, сделав вид, что меня это совсем не интересует. Так, от нечего делать спросил. - Он может. Не ему ведь делать.
      – Да нет, не Костолом, - прошамкал с некоторым беспокойством Скелетор. - Медивхом тот тип назвался. М-да.
      – Медивхом? - не на шутку заинтересовался я. - Хм.
      – Чего "хм"?! - передразнил меня Скелетор, внезапно вскипев. - Ничего не "хм"! Разве ж так договариваются о срочном заказе?! Сунул мне ящик с сухожилиями и пошел с Костоломом о чем-то говорить. Кошмар! - Тут Скелетор сделал заискивающее лицо и заглянул мне в глаза. - Слушай, Зомбер, неужели правда, что и меня в помощники к новенькому отдадут? Может, все-таки ты ошибся?
      – Костолом сказал, что из поселка отдают всех, - подальше отодвигаясь от сушеного черепа Скелетора, пробормотал я. - Так что и тебя тоже.
      – Ужас! - взвизгнул Скелетор. - Как героя-скелета им ваять, так я! А тут новичок появился, и все, я уже не нужен! Кошмар!
      Постой-ка! Я вдруг превратился в одно большое внимание. Магистрат героя-скелета заказал? Очень любопытно!
      – Так ты что, сосед, героя-скелета поднял? - осторожно спросил я.
      Но Скелетор уже понял, что проболтался.
      – Ладно, не твое это дело, - прошамкал он, отводя рыбьи глаза в сторону. - То Магистрата дело, и больше ничье!
      – Да я так, просто спросил, - пожал плечами я. - Больно нужны мне твои секреты!
      – Ну так и не спрашивай! - огрызнулся Скелетор. - И вообще, где этот Мумер-то?
      – Да вон он, идет уже, - махнул я рукой.
      И точно. Отворилась дверь запасного выхода, ведущая прямиком в Изолятор подвала, со страшным скрипом выпуская наружу Мумера с шестью поднятыми вчера зомби.
      – Ну слава вам, нетленные кости, появился наконец, - снова съязвил Скелетор. - А побыстрее там нельзя было?
      Мумер, и так мрачный дальше некуда, исподлобья глянул на Скелетора.
      – Может, ты хочешь сам с зомби пообщаться? - буркнул он, подходя к нам. - Адепты с ними еще не работали, поэтому наши красавцы будут очень рады общению с тобой. Но предупреждаю сразу: одежду они переваривают плохо, лучше сними перед разговором.
      – Очень смешно, - скривился Скелетор, однако в голосе промелькнули нотки неуверенности. - У меня там тоже скелеты стоят, так что не пугай. Уж разберемся как-нибудь.
      – Разобраться-то разберешься. Только собраться не забудь, - сплюнул Мумер. - Я тебя, ходячие кости, собирать не намерен.
      Скелетор, оскорбленный до глубины души откровенным намеком на свою внешность, нервно завозил губами, подбирая выражение покрепче, однако тут в их разговор решил вмешаться я, поскольку битва соседей в мои планы сегодня не входила.
      – Э-э, Скелетор, ты не забыл, что мы в Магистрат опаздываем? Хватит ругаться, пора выходить, - успокаивающе поднял руку я. - Кстати, Мумер, Изолятор в порядке?
      – В порядке, - пробурчал Мумер. - Так, дверь немного поглодана, но в общем ничего страшного.
      Влез в их ругань я как раз вовремя. Скелетор, решив по здравому размышлению, что спор с Мумером можно отложить в отличие от визита в Магистрат, гордо задрал подбородок и прошествовал за калитку, дабы покомандовать бессловесными скелетами. Мумер же, когда у него мрачное настроение, разговаривать просто не любил, поэтому уход Скелетора никак не прокомментировал. Хотя мог бы.
      – Как они, спокойные? - кивнул я на зомби, наслаждаясь наступившей тишиной.
      – Угу. Как спящие младенцы, - хмуро отозвался Мумер. - С полуслова слушаются.
      Он повернул голову к мерно шагающим зомби и негромко произнес:
      – До калитки шагом марш, а там замри и стой!
      Зомби миновали нас, дошли до калитки и замерли.
      – Здорово, - одобрительно проговорил я. - Научились в Магистрате с Плененными душами работать. Молодцы!
      – Молодцы-то молодцы, - покачал головой Мумер. - Зачем им герой понадобился, хотел бы я знать? Второй притом.
      – Хм, - ухмыльнулся я. - Третий, сосед, третий!
      – Зомби! Шагом марш по дороге! - скомандовал мертвякам Мумер. И непонимающе обернулся ко мне. - Почему третий-то? Ты что, считать разучился?
      Я вышел за калитку вслед за Мумером. Скелетор со своими ожившими костями уже плелся по дороге. Стройный ряд зомби неспеша шагал за ним. Да. Большая партия мертвяков получилась. Дюжина, а может, и больше.
      – Да нет, сосед, не разучился, - ответил я Мумеру. - Скелетор мне случайно проболтался. Ему ведь тоже вчера на героя заказ был от Магистрата.
      – Что?! - разинул рот Мумер. - Скелет-герой?! Не может быть!!
      Он даже остановился на дороге от такой новости.
      – Ну да, скелет- герой, - пожал плечами я. - Чего тут такого-то? У нас зомби, у него скелет.
      – Вот оно как, - протянул Мумер и криво усмехнулся. - Как же он один столько костей поднять умудрился?
      Почему-то я был уверен, что он другое хотел сказать! Даже в его блеклых глазах промелькнуло что-то такое, непонятное. Но разве ж из него что-нибудь вытянешь?
      Ничего!
      Мумер насупился и стал беззвучно шевелить губами. Держал сам с собой совет, как он это называл. А это значило, что в ближайшее время сосед не скажет ни слова. Вот так.

      Впрочем, мне болтать тоже особо не хотелось. Я шел по пыльной дороге и думал о том, как же Скелетор из своих сушеных костей героя смог поднять. Герой, он на то и герой, чтобы отличаться от остальных. А чем тут отличишься, если кости у всех одинаковые?
      То ли дело у меня. Обычные зомби из кусочков собираются, растворами поливаются, нитками заговоренными сшиваются. А герой - вот он, только из цельного тела, да еще и особым образом подготовленного. Я уж не говорю про его органы, которые Мумер с предельной тщательностью готовит и магией пропитывает.
      Да-а.
      Повезло Костолому, что не пришлось ему вчера с Гмогом сражаться. Исход, скорее всего, был бы не в пользу начальника Магистрата. Может, поэтому-то Костолом к нам на вызов и не спешил. Чтобы с Зурагхом не связываться, навлекая на себя гнев высших эмиссаров Смерти.
      Или все-таки не поэтому?
      Я задумался, припоминая вчерашнее появление Костолома. Как-то уж очень помято выглядел начальник Темного Магистрата, когда вышел из портала. Такое чувство, будто не из мирного кабинета был отозван Костолом, а откуда-нибудь из неприятной стычки с магами на границе или еще откуда…
      – Эй, сосед! - неожиданно окликнул меня Мумер. - А Скелетор ничего не говорил о том, как прошла процедура поднятия героя? Ну, буянил он, или все тихо-спокойно было?
      И тут меня осенило.
      Ну конечно! Костолом, поди, у Скелетора с героем разбирался, то-то он такой злой был! И его помятость сразу объясняется!
      – Слушай, Мумер! - воскликнул я. - Так Костолом-то вчера у Скелетора задержался, наверное! Героя его утихомиривал! Как тебе?
      – Мертвая голова! А ведь и верно, - признал Мумер, почесывая лысину. - Похоже на то.
      – Может, у Скелетора спросить? Все равно он уже проболтался.
      – Не стоит, - предостерегающе поднял палец Мумер. - Скелетор - мужик ненадежный, мало ли что. Да и потом, не наше это дело.
      И действительно, чего это я? Мне вообще без разницы, где там помяли Костолома. Главное, что нас не помяли.
      Мумер снова углубился в беззвучный разговор с самим собой. Видно, придумывал новый способ мумифицирования органов, или бальзам решил помощнее сварить. Я тоже решил поразмышлять, с помощью чего можно усилить зомби, и не заметил, как дорога кончилась, уткнувшись в приземистое каменное здание.
      Вот и Темный Магистрат, однако. Пришли.
      – Зомби, стой! - скомандовал Мумер.
      Только сейчас я заметил, что на моем соседе вместо старого замасленного халата надет новый, серого цвета, с оригинальной вышивкой в виде желтого дракона. Видно, недавно у Торговца приобрел. Чего это он вдруг нарядиться решил?
      – Что это ты, Мумер, вырядился-то сегодня? - ехидно прошамкал Скелетор, словно мои мысли прочитал. Его скелеты также застыли перед дверями здания, дожидаясь появления Привратника. - Перед Костоломом решил покрасоваться?
      – Может, и решил, - буркнул Мумер неласково. - Тебе-то какой интерес?
      Недавняя стычка с Скелетором явно не пошла на пользу их отношениям. Не подрались бы они сегодня. Впрочем, и завтра драка на пользу не пошла бы. Она бы вообще на пользу не пошла…
      Мои беспокойные мысли прервал скрип отворяемой бронзовой двери. Огромная туша Привратника, легко распахнув тяжеленный створ, вышла наружу и пристально уставилась на нас двумя глазами. Третий глаз, закрепленный на толстом хрящевидном отростке, настороженно осматривал местность.
      Каждый раз, когда Привратник открывал дверь Магистрата, в моей голове появлялась только одна мысль: кто же был тот кудесник, сумевший собрать, а затем и поднять такой кошмар? Гмог рядом с этой тушей выглядел бы просто беспомощным младенцем. Даже если ему две дополнительные руки пришить. У Привратника, кстати, кроме трех глаз действительно было четыре руки, притом все разной длины и толщины.
      Чтобы страшнее было, наверное.
      – Что надо? - просипел грубо Привратник.
      Его голова, больше похожая на голову горной гориллы, нежели человека, с трудом выговаривала слова. Даже представить сложно, сколько адептам пришлось потрудиться, чтобы научить это создание говорить! Но ведь научили же.
      – Заказ Магистрата, - вылез вперед всех Скелетор. - По слову Медивха.
      – У-у? Проходите, - выговорил Привратник и отошел в сторону.
      – Балда! - тихо буркнул Мумер. - Любой скажи, что от Медивха, и все. Здравствуйте, гости дорогие, чувствуйте себя как дома.
      – Что, что? - удивленно переспросил я. - Ты это о чем?
      – Да так, неважно, - уклонился от ответа Мумер. - Надо Костолома вызывать, пусть заказ осмотрит.
      – Угу.
      Заведя скелетов с зомби во внутренний двор Магистрата, мы по наружной узкой витой лесенке поднялись на второй этаж, где находился кабинет Костолома. Однако, зайдя в просторный кабинет, Костолома мы там не обнаружили. Более того, мы вообще никого там не обнаружили.
      – Интересно, - проговорил Мумер, оглядывая пустой кабинет. - Что-то Костолом нас не больно ждет-дожидается.
      – А Костолом больше ждать никого и не будет, - прозвучал из пустоты тихий вкрадчивый голос.
      – Кто здесь? - пробормотал Мумер, озираясь.
      И вздрогнул. В только что пустовавшем кресле начальника Магистрата сгустилось небольшое темное облако, постепенно приобретающее очертания коренастой невысокой фигуры. Два крыла за спиной и красная кожа существа говорили о том, что перед нами был отнюдь не рядовой эмиссар Смерти.
      – Я - Медивх, новый начальник Магистрата, - негромко проговорило существо, внимательно разглядывая нас. Тебя я уже знаю, - он ткнул пальцем в оторопевшего Скелетора. - А вот кто вы?
      – Мумер, Зомбер, - по очереди назвались мы с Мумером, растерянно смотря на этого Медивха.
      Я попытался быстро переварить услышанное, и вот что из этого получилось. Если это существо - новый начальник Темного Магистрата, то где же тогда…
      – Прежний начальник Костолом был срочно переведен в другое место, - опередил мои мысли Медивх. - Так что в ближайшее время нам с вами придется очень тесно сотрудничать.
      Он по очереди посмотрел на каждого из нас. Я заметил, что его проницательный взгляд чуть дольше задержался на Мумере. Заметил это и Мумер.