Я представил, как возвращаюсь в Сторнвэйн с чувством выполненного долга перед миром, открываю шкатулку и неожиданно обнаруживаю там пустоту.
      Пустоту!
      Кошмар!!
      Непонятно, почему это Высохшая Госпожа решила изъять из сундучка всего два свитка, а не забрала сразу четыре. Может, случайность? Или очередная насмешка судьбы? Если так, то ярость Высохшей Госпожи вполне объяснима. Дать обещание больше не вмешиваться в дела этого мира, и так неудачно совершить ограбление в последний момент…
      – Послушайте, Велизар, - робко пробормотал Кайл. - Вы помните, как располагались кольца вашей кольчуги?
      – Помню, - ответил я рассеянно.
      – Командир Варваров сказал, что узор на ней постоянно повторял букву "В"…
      Изгнанник внезапно встрепенулся.
      – Он говорит правду? - спросил маг у меня, настороженно прищурив один глаз.
      – Ну да, что-то было такое…
      – Нарисуй-ка мне, соседушка, этот узор. Да побыстрее!
      Изгнанник проворно вскочил со своего кресла, безжалостно сбросил со стола на пол груды каких-то книжек и водрузил на освободившееся место чистый лист бумаги.
      Ну ладно.
      Я пожал плечами, встал с табурета и склонился над листом, вспоминая сложный кольчужный узор.
      К сожалению, бесценный подарок старого Дагни Звонкого потерялся где-то в Гонкваларе. Я даже не помнил толком, в какой момент кольчуга исчезла с моего плеча.
      Однако изгибы металлических цельнолитых колец запомнились мне достаточно хорошо.
      – Что-то вроде этого, - пробормотал я, чертя на листе извилистые линии. - Посмотри, Кайл. Похоже?
      – Вроде бы да, - кивнул головой Кайл. - Похоже.
      – Прекрасно! - довольно потер ладони Изгнанник. - Разгадать секрет письменности Саакрамы без ключа мне не удалось. Ну а сейчас поглядим-посмотрим. Так-так…
      Маг в возбуждении забегал по комнате, что-то разыскивая. Засунув голову в груду какого-то хлама, валяющегося в углу, он с сосредоточенным лицом вынырнул оттуда, держа в руках маленькое матовое зеркальце.
      – Это что еще такое? - подозрительно глядя на мутное стекло зеркала, спросил я у мага.
      – Это очень редкая вещь, - буркнул Изгнанник, поднимая лист с моим рисунком со стола и держа его вертикально. - Сейчас мы поставим его напротив твоих каракулей и посмотрим, правильно ты написал знак или нет. Сейчас…
      Маг действительно расположил лист бумаги и зеркальце напротив друг друга. И с рассеянным видом выпустил оба предмета из рук.
      Что?!
      – Аккуратно! - в ужасе вскричал я, бросаясь на спасение несчастного зеркальца. - Разобьется!!
      И остановился.
      Ни зеркальце, ни лист бумаги даже и не собирались падать. Более того. На еще мгновение назад мутной поверхности зеркала пробежала рябь, сменяясь достаточно четким очертанием знака.
      В точности, как мой рисунок.
      – Ага! - воскликнул Изгнанник. - Вроде вышло! Ну-ка, поглядим-посмотрим!
      Он отложил зеркальце в сторону, ухватил из сундучка-шкатулки один из двух имперских свитков и начал беззвучно шевелить губами, временами проводя по желтому пергаменту растопыренной ладонью.
      – Ну что там? - в нетерпении спросил я его. - Что-нибудь…
      Изгнанник гневно отмахнулся от меня и продолжил пристально изучать пергамент. Его жидкая бороденка встопорщилась вдвое против своих обычных размеров.
      – Думаю, это надолго, - тихо шепнул я Кайлу. - Давай еще чаю выпьем?
      Парень благоговейно взглянул на скрючившегося над свитком мага и согласно кивнул головой.
      Мы плеснули себе в кружки еще бодрящего травяного настоя.
      Усевшись в освободившееся кресло Изгнанника, я продолжил размышлять о вероломности Высохшей Госпожи и змеиной изворотливости Арея, порядком уже мне надоевшего. Кайл, одолеваемый усталостью, медленно оседал на своем табурете…
      Жуткий всхлип Изгнанника подбросил нас обоих чуть не к потолку башни.
      – Что?! - в один голос воскликнули мы. - Что такое?!
      Маг нервно огляделся вокруг и посмотрел на нас. В его взгляде явно читался испуг.
      – Ну что там? - еще раз спросил его я. - Что?!
      – Не поверите! - маг осторожно положил свиток на стол и без сил рухнул в свое кресло, неосторожно оставленное мной. - В этом свитке записаны компоненты, нужные для создания эликсира бессмертия. Вот что требовала вернуть Высохшая Госпожа. Свою собственность!
      – Компоненты для эликсира бессмертия?!
      У меня в памяти невольно всплыла сцена в святилище Храма, и Верховный Жрец, кричащий, что получит от Высохшей Госпожи все вплоть до ее величайшего секрета, эликсира вечной молодости.
      Так значит, Жрец не шутил?
      – Они все-таки выбили из Смерти рецепт эликсира, - пробормотал я пораженно. - Ну, дела!
      Изгнанник странным взглядом посмотрел на меня, затем на Кайла, затем снова на меня.
      – Вы знаете, откуда здесь этот рецепт?! - негромко спросил маг. - Да?! Хм. Я вижу, что мне, оказывается, неизвестно много из того, что происходило с вами за последние дни. Однако рассказывать сейчас некогда. Скоро ночь, а значит, пора приступать к ритуалу. Только после него…
      – К какому ритуалу? - несказанно удивился я.
      – К сжиганию артефакта Саакрамы, конечно, - хмуро буркнул Изгнанник. - Пора закрыть дыры вокруг нашего мира. Костер зажжем за воротами Сторнвэйна, дабы обезопасить жителей. Все, вставайте.
      Мы с Кайлом уныло переглянулись. Только ведь сели отдохнуть!
      Но делать нечего.
      Надо было идти.
      Изгнанник небрежно махнул рукой, гася порывом ветра жаркий огонь в камине, и заковылял к лестнице.
      Шагая вслед за ним, я подумал, что нелишне было бы предупредить Лазаря о намечающемся ритуале. Ведь если все вдруг пойдет не так, как замыслил Изгнанник, небесная сила Лазаря могла бы очень нам помочь…
      Каково было мое удивление, когда я обнаружил градоправителя в комнатушке первого яруса башни. Лазарь стоял, скрестив руки на груди, и терпеливо ждал, пока мы спустимся.
      Изгнанник, увидев градоправителя Сторнвэйна, удивился не меньше моего.
      – Ты зачем здесь? - вытаращился маг на Лазаря.
      – С возвращением, Велизар, - с теплой улыбкой поприветствовал меня градоправитель. И Изгнаннику: - Мы должны вернуть свиток с рецептом эликсира бессмертия Высохшей Госпоже. Иначе нельзя.

      Вот тебе раз!
      Я чуть со ступеней не упал, услышав такие слова.
      А Лазарь-то откуда знает о свитке?!
      Мда.
      У меня постепенно стало складываться ощущение, что об этом дурацком свитке знает уже весь мир вплоть до последнего захудалого крестьянина. И что все эти знатоки рано или поздно придут к нам, дабы потребовать возвращения свитка обратно в костлявые руки Высохшей Госпожи.
      – С чего это я кому-то что-то должен? - недобро сверкнул своими блеклыми глазками Изгнанник. - Я Высохшей Госпоже ничего не должен, особенно после ее попытки украсть у Велизара саакрамский артефакт…
      – Это необходимо, Изгнанник, - твердо произнес Лазарь. - Сила, сохранившая мне жизнь, требует уравнять весы. Можете делать с артефактом Саакрамы все что угодно, но свиток с рецептом бессмертия нужно вернуть.
      Градоправитель чуть усмехнулся и добавил:
      – Высохшая Госпожа пообещала даже вернуть вам какие-то украденные пергаменты взамен ее свитка. Говорит, там есть много чего полезного. Если вы, конечно, сможете расшифровать написанное.
      Взгляд Изгнанника чуть смягчился.
      – Ну и как я ей свиток верну? - мрачно пробурчал маг, поскребши лысину. - В ее мир я точно не пойду!
      – Этого и не нужно, - произнес Лазарь. - Смерть сама придет, когда я приглашу ее. В любой момент.
      – Хорошо! - объявил маг после небольшого раздумья. - Я верну ей свиток. Но только после того, как мы сожжем артефакт Саакрамы. Ты можешь пойти с нами, Лазарь. После ритуала я сам верну-отдам свиток Госпоже.
      – Куда идем? - вместо ответа поинтересовался градоправитель.
      – За ворота, конечно…
      Изгнанник повернулся и заковылял вперед, никого не дожидаясь. Мы с Кайлом и присоединившийся к нам градоправитель затопали следом.
      В башню Изгнанника из Темного Магистрата мы перенеслись днем. Сейчас на город медленно надвигались сумерки.
      – А где жители? - недоуменно спросил я у Лазаря, озираясь по сторонам.
      На торговой площади перед башней Изгнанника не было ни души. Даже перед моим отъездом прохожих на вечерних улицах попадалось побольше.
      – Пришлось ввести комендантский час, - печально произнес Лазарь. - После того, как нашли несколько растерзанных тел горожан, я запретил вечерние прогулки. Только в сопровождении патруля или магов.
      – А, точно, мне Изгнанник говорил об этом, - вспомнил я. - А где патруль-то, кстати? Я что-то не вижу.
      – Да вот же! - показал рукой Лазарь.
      Из бокового проулка действительно показался патруль из шестерых стражников и мрачного нордфортского мага.
      Увидев Лазаря, они направились прямо к нам.
      – Ну что? - спросил у старшего Лазарь. - Как обстановка?
      – Здесь пока все спокойно, - ответил стражник. - А вот в другой части города патрульный отряд Варя нарвался на засаду. Три твари, такие же, как в прошлый раз, подкараулили их в узком проулке и насели разом. Одну тварь убил маг, вторую ранил Варь, третья скрылась. Убиты двое наших ребят. Сам Варь легко ранен.
      – Варь ранен?! - не на шутку встревожился я.
      – Не волнуйтесь, с ним все в порядке, - сказал стражник. - А вы Велизар, его друг? Да?
      – Да, это он, - ответил за меня Лазарь. - Продолжайте наблюдение. Никому из жителей не выходить из дома.
      – Я вот спросить хотел, градоправитель, - стражник немного помялся и неуверенно продолжил: - Долго такое безобразие у нас в городе будет твориться? Ну, с тварями с этими? Люди ропщут, многие собираются в Нордфорт уходить. Никакой жизни…
      – Очень скоро это прекратится! - твердо сказал Лазарь, блеснув глазами. - Обещаю!
      – Хорошо, - удовлетворенно кивнул стражник. - Спасибо! Эй, ребята! А ну, шагом! Вперед!
      Патруль попрощался с нами и направился дальше по своему маршруту. Ну а мы направились к воротам.
      – Кто идет?! - свирепо заорал наблюдатель с дозорной вышки. - Стоять!! Стоять, я сказал!!
      – Все нормально, - крикнул Лазарь в ответ, поднимая руку. - Лазарь с соратниками идет. Открывайте ворота!
      – Приказ градоправителя - за ворота после захода солнца никого не выпускать и не впускать! - раздался заспанный голос из караулки. - Поэтому нечего здесь шляться! Уходите, откуда пришли!
      – Ты что говоришь такое?! - шикнул сверху на караульного дозорный наблюдатель. - Это ж сам Лазарь и есть!
      – Бог мой! - испуганно воскликнул заспанный голос, моментально просыпаясь. - Градоправитель здесь! Стража!! Открывай ворота!!
      Ворота перед нами распахнулись в считанные секунды. Лазарь с усмешкой поблагодарил караульных.
      – Пусть не закрывают, - буркнул Изгнанник Лазарю, не оборачиваясь. - И пусть спрячутся в своей караулке, и носа оттуда не кажут.
      – Оставьте ворота открытыми, - крикнул градоправитель страже. - А сами закройтесь в караулке и не выходите оттуда, пока я лично не разрешу. Все понятно?
      – Так точно! - донесся тот же голос. - Все сделаем в лучшем виде!
      – Ну еще бы.
      Лазарь снова усмехнулся.
      Мы прошли от ворот еще несколько сотен шагов, пересекли наезженный тракт, ведущий в Нордфорт, и остановились на небольшом пустыре, покрытом короткой жесткой травой.
      Изгнанник остановился.
      – Ну что, пора начинать, - пробурчал он. - Сожжем эту гадость и закончим дело.
      – Погоди, - остановил Лазарь мага. - Смотри, сожжешь ты артефакт. Что нам-то дальше ожидать?
      – Ну, - пожал плечами Изгнанник. - Насколько я знаю, после сожжения откроется последний портал, по которому незваные гости смогут унести отсюда ноги. Те, кто не успеет, окажутся отрезанными от основных источников своей силы. Так что - должны успеть.
      – Хм, - задумался Лазарь. - Сколько простоит портал?
      – Ну, - снова пожал Изгнанник. - Около часа, я думаю.
      – До меня дошли слухи, что в Нордфорте с недавнего времени стали твориться похожие вещи, - произнес Лазарь. - Что станет с тварями из Нордфорта, когда портал закроется?
      – Думаю, они тоже успеют, - буркнул Изгнанник. - Эти бестии еще не то умеют…
      – Хорошо, - кивнул Лазарь. - Тогда начинаем.

      Изгнанник достал из-за пазухи желтый пергамент и бросил его на землю. Почти сразу следом метнулся Огненный шар, возникший на ладони мага.
      Свиток зашипел, нехотя загорелся по углам, и вдруг ярко вспыхнул. Дым, серой струей взвившийся к небу, судорожно закружил, закрутился вокруг, словно умоляя нас затушить жадное пламя.
      Никто из нашей четверки не шевельнулся.
      Не знаю, что чувствовали остальные, глядя на огонь.
      Лицо Лазаря выглядело спокойным и безмятежным. Лица Изгнанника с Кайлом были задумчивыми и усталыми.
      А я вот чувствовал, что с гибелью саакрамского артефакта уходит целая эпоха, к которой невольно оказались причастны все здесь стоящие. И на душе не было радости оттого, что все это закончилось. Было грустно. И неожиданно тоскливо.
      Свиток сгорел.
      Как только погас последний язычок пламени, на месте костра появилась высокая серая арка, мерцающая призрачным светом. Последний портал, соединяющий наш мир с мирами незваных гостей, открылся.
      – Ну все, - буркнул Изгнанник. - Ждем.
      Маг пригладил встопорщенную бороденку и посмотрел в сторону ворот Сторнвэйна. Мы тоже глянули туда.
      Пока никого…
      – Смотрите! - пробормотал вдруг Кайл, ткнув вперед пальцем. - Вон там!
      И точно.
      Из распахнутых ворот Сторнвэйна в нашу сторону проскользнула одна темная фигурка. Затем другая…
      – Они идут! - тихо проговорил Лазарь. - Идут!
       Боги!
      Первую тварь, дошедшую до нас, я запомнил на всю свою дальнейшую жизнь.
      Это было высокое тонкое существо с огромными глазами и плавающими, постоянно изменяющимися чертами гладкого овального лица. Длинные когтистые руки, волочащиеся по земле, нервно подергивались, чувствуя рядом наше присутствие. Худое иссохшее тело, выглядящее как тело скелета, мерцало сиреневыми искрами, короткие обросшие шерстью ноги были согнуты в коленях и напряжены. Словно готовились к прыжку…
      Я моментально взмок, представив, как это создание прыгает на одного из нас и разрывает в клочья. Между пальцев сам собой заискрился заряд молнии…
      Но нападать на нас тварь не решилась.
      Прошипев несколько жутких звуков, она пригнулась к земле и скакнула в арку портала.
      Порыв горячего ветра плеснул мне в лицо.
      – Да сколько же их?! - пораженно пробормотал Лазарь.
      Темные фигурки продолжали выходить из ворот.
      Десять. Пятнадцать…
      – Может, отойдем от арки? - осторожно предложил я. - Насколько я понимаю, напасть на нас они запросто могут. Я прав?
      – Если осмелятся, - мрачно буркнул Изгнанник. - Сейчас они слабы, как никогда ранее.
      – Может, они и слабы, - пробормотал я. - Но напасть-то им никто не мешает. Особенно когда их так много.
      Конечно, если бы мои друзья остались стоять возле арки, я бы тоже остался. Не бросать же их одних!
      Слава богам, друзья решили внять моему разумному совету и отойти в сторону.
      А вереница жутких тварей продолжала выходить из ворот города, стараясь как можно дольше скрываться в тени городских стен. Прошло немало времени, прежде чем темный ручеек наконец иссяк.
      Уф!
      Бесстрастное зеркало портала молча поглотило последнего из незваных гостей.
      "Все!", - с облегчением подумал я. - "Закончено дело"…
      Но нет.
      – Смотрите! - снова воскликнул Кайл. - Кто-то летит! Вон там!
      – Ага! - обернувшись, удовлетворенно проворчал Изгнанник. - Вот и Нордфортские гости подоспели. Как раз вовремя.
      – В Нордфорте-то их поменьше было, - негромко произнес Лазарь. - Значительно меньше.
      И действительно.
      Если в Сторнвэйне незваных тварей оказалось больше двух десятков, то из Нордфорта к порталу спешили лишь пять темных пятен.
      Мелькнув на фоне вечернего неба, существа метнулись в портал и пропали. Почти сразу после этого серая призрачная арка поплыла клубами рыхлого тумана и стала растворяться в воздухе.
      Пара мгновений, и от портала ничего не осталось. Только воспоминания, намертво впечатавшиеся в память, да невесомый пепел великого саакрамского артефакта, игрушка неугомонного ветра.
      – Ну что, идем обратно? - пробурчал Изгнанник.
      – Постой, - остановил его Лазарь. - А свиток Высохшей Госпоже отдать?
      – А-а, - протянул маг неохотно. - Да, ладно. Ну зови ее тогда.
      Лазарь не произнес ни слова. Просто поднял глаза к небу.
      Почва под ногами дрогнула. Силуэт Высохшей Госпожи медленно выплыл из земли и завис перед нами.
      – Свиток! - прошелестел бесплотный голос Смерти. - Свиток!!
      – Забирай! - буркнул Изгнанник, швыряя желтый пергамент в сторону Высохшей Госпожи. - И помни. Ты преступила через свое слово.
      – Я помню, - прошелестела Высохшая Госпожа, подхватывая свиток на лету. - Помню. До встречи…
      Земля под ногами снова дрогнула.
      Костлявый силуэт Смерти покрылся мелкой рябью и испарился в воздухе. Лишь два имперских пергамента, как две капли воды похожих на тот, что только что отдал Высохшей Госпоже Изгнанник, остались лежать на примятой жесткой траве.
      – Ну теперь-то идем обратно? - вопросительно проворчал Изгнанник, обращаясь к Лазарю.
      – Да, идем, - кивнул градоправитель, с улыбкой наблюдая, как маг прячет свитки у себя за пазухой. - Не забыть бы мне стражу из караулки выпустить. А то так ведь и будут там сидеть.
      Лазарь снова улыбнулся.
      – Пройдешься со мной до башни, Велизар? - спросил у меня Изгнанник. - Свитки почитаем, обсудим-переговорим кое-что. Кайла, думаю, мы можем отпустить отдыхать…
      – Конечно, - пожал плечами я, глянув на утомленное бледное лицо парня. И Кайлу: - Возвращайся с Лазарем во дворец и ложись спать. Завтра отдохнешь, тогда и пообщаемся. Все обсудим. Согласен?
      – Угу, - пробормотал Кайл устало.
      – Ну все тогда…

      Мы все вместе дошли до ворот.
      Лазарь с Кайлом чуть задержались у караулки, давая новые распоряжения страже. Ну а мы с Изгнанником неторопливо зашагали по пустынным улочкам обратно к каменной башне.
      Вокруг совсем потемнело.
      Но страха перед темнотой больше не было. Сегодня он покинул Сторнвэйн, может даже, и навсегда.
      – Я не буду пытать тебя, Изгнанник, выясняя, что это были за твари и куда они ушли, - произнес я. - У меня к тебе только два вопроса. Откуда ты узнал, что, покинув Гонквалар, мы объявимся именно возле Темного Магистрата?
      – Из Саакрамы, уж не знаю почему, можно без мощного колдовства выйти только в два места, - немного подумав, ответил Изгнанник. - В горы, к перевалу Нарьял-Хмар, где я себе ноги отморозил несколько лет тому назад, и к Темному Магистрату. Зная это, я решил, что выйдешь ты все-таки к Темному Магистрату. Родное ведь место! И не ошибся!
      Изгнанник вдруг улыбнулся, да такой широкой улыбкой, какую я у него за все годы не видал.
      – Здорово! - покачал я головой, удивленный больше нежданной улыбкой, нежели ответом мага. - Шли-то мы как раз к горам…
      – А второй вопрос? - напомнил мне Изгнанник.
      – Второй? - протянул я. - Зачем ты мне в напарники Кайла сунул, вот что мне очень интересно. От него же толку в дороге не было никакого, за исключением пары редких случаев. А?! Признавайся!
      – Толку, говоришь, не было, - пробормотал Изгнанник, почесывая на ходу больную ногу. - Не было. Хм. Толк-то был. И большой толк. Я, почитай, весь месяц для тебя напарника искал достойного. Пока не понял, кто им должен быть. Дошло?
      – Ничего не дошло, - растерянно произнес я. - О каком толке ты бормочешь, сосед?
      – О каком толке, о каком толке, - передразнил меня Изгнанник. - Об удаче я толкую, сосед. О большой удаче, которую Кайл тебе принес. Теперь понял?
      – Удаче?!
      Яркие звезды, высыпавшие на небосводе, насмешливо перемигивались между собой. Им не было дела до нашего мира и до нас.
      А я шел и думал, какую такую удачу принес Кайл в нашем путешествии.
      Может, ту, от которой мы все остались живы?
      А?!
        Февраль 2005 г.