– Я не могу отправить вас в ваше время, - прошелестела Высохшая Госпожа, причудливо мерцая красными угольками в глазницах черепа.
      – Как это? - опешил я. - Мы же заключили соглашение!! Ты что, нарушаешь свое…
      – Я не могу отправить вас в ваше время, - снова повторила Смерть. - Но я могу сделать так, чтобы века, разделяющие Империю Саакрамы и ваше время, прошли незаметно. Для вас - незаметно.
      – А-а. Это - другое дело, - поразмыслив, успокоенно заключил я. - Тогда годится.
      – Хорошо, - удовлетворенно прошелестела Высохшая Госпожа. - Долг еще не оплачен. Я помню. Ты знаешь, как меня позвать. Время скоро остановится. До встречи…
      – До встречи, - буркнул Черный Кузнец, шевельнув головой в направлении Кайла.
      Вспышка света, и мы остались одни.
      – Ну как ты? - сочувствующе поинтересовался я у Кайла. - Нормально?
      – Нет, - медленно покачал головой парень. - Нет, не нормально. Совсем даже нет. Может, вам такое и привычно, но не мне.
      Он облизал языком пересохшие губы и тихо добавил:
      – Никогда не забуду тот шар огня. Страшно…
      Мне стало очень жалко бедного парня. Правда, жалко. Но при этом я понимал, что он еще легко отделался.
      Его бы да в шкуру Зомбера, как меня недавно. Посмотрел бы я, что после этого с ним творилось бы…
      – Не переживай, - твердо сказал ему я. - Это далеко не самое страшное, что с тобой могло произойти. Поверь мне.
      – Верю, - зашмыгал носом Кайл. - Верю. С такими-то знакомыми.
      Мда.
      Что-то парень совсем расклеился.
      – Ладно, не страдай уже, - проворчал я немного смущенно. - Все утрясется. Свиток мы достали, скоро дома окажемся. Чего страдать-то? И потом, кто может похвастаться знакомством с самим Черным Кузнецом? Да не просто знакомством, а таким близким? Никто! Ты один во всем мире!
      Кайл мрачно глянул на меня, утер сопли и ничего не ответил. Подозреваю, что сказать-то он мог много чего, особенно про знакомство с Кузнецом. Ну, насчет того, куда его можно засунуть, и все такое прочее. Однако все же решил оставить эти мысли при себе.
      И правильно.
      Чего воздух сотрясать попусту? Он и сам сотрясался, без всяких глупых слов…
      Стоп!!
      А чего это воздух вдруг стал сотрясаться? Может, уже пошел процесс изменения потока времени, обещанный Высохшей Госпожой?
      Я захотел повернуть голову, и не смог. Рот тоже не открывался, не шевелились и глаза. А через мгновение сотрясания воздуха прекратились. Картинка в мире тумана словно застыла, окутавшись невидимым панцирем.
      Застыл и я.
      "Так вот как это происходит", - изумленно подумал я. - "Раз, и все. Ни движения, ни дыхания. Ничего. Только сознание".
      Где-то в глубине стала зарождаться другая мысль, гораздо более тревожная. Но окончательно созреть она не успела.
      Вечность пришла в этот странный мир.

      – И долго мы так стоять будем? - мысленно спросил я пустоту. - До наших дней неизвестно сколько тысяч лет. Неужели…
      Мир вокруг шевельнулся.
      Туман заискрил легкой дымкой и стал распадаться на жалкие обрывки.
      – Эй! - испуганно воскликнул я. - Что такое?!
      Звук моего осипшего голоса неожиданно громко раскатился по источенному временем помещению храмовой библиотеки, слабо освещенной остатками тумана.
      Храмовой библиотеки?!
      Постой-ка!
      Уже что, все?
      Мы снова вернулись в Храм?!
      – Что происходит, Велизар? - дрожащим голосом спросил меня также оживший Кайл, оглядываясь в сгущающейся полутьме по сторонам. - Где мы?! Что-то пошло не так?
      – Не знаю, - пожал плечами я. - Мы вроде бы так и остались в библиотеке Храма. Хотя выглядит она явно древнее, чем раньше.
      В следующее мгновение мне в глаза бросился засыпанный темной землей вход. Единственный, кстати, вход в библиотеку. А если вспомнить, что эта часть Храма скрыта глубоко в подземелье…
      – Кайл, смотри! - ошеломленно прошептал я. - Вход засыпан! Похоже, тоннелей храмового подземелья, ведущих отсюда наверх, больше не существует. Мы замурованы!
      – Не существует?! - в ужасе вскричал Кайл. - Замурованы?! О, Господи…
      Лучше бы он этого не делал.
      От громкого крика потолок над нашими головами угрожающе заскрипел и пошел трещинами. Мелкая песчаная крошка вместе с камешками покрупнее тоненькими струйками полетела вниз.
      Раздался треск.
      Балки, удерживающие свод помещения, раскололись и стали падать вниз.
      – Высохшая Госпожа! - проговорил я, ошалело разглядывая летящий прямо на меня каменный булыжник. - Неужели…
      И сквозь непрерывно оседающую пыль увидел два огромных серых столба тумана, пронзивших разваливающийся свод.
      Я не успел ничего толком сообразить, как туман неожиданно превратился в костлявые руки, сжавшие меня с Кайлом в плотный кулак и стремительно потащившие наверх.
      Да-а…
      Так страшно мне не было давно. Пожалуй, с того момента, когда меня захотели повесить за вымышленное дезертирство из роты Варваров. Поэтому, как только огромный прозрачный кулак с нами внутри стал пробивать бесконечную толщу земли, я плотно зажмурил глаза и не открывал их очень долго. Лишь когда Кайл робко тронул меня за плечо, я нехотя приоткрыл один глаз.
      И чуть не ослеп.
      На небе сверкало яркое солнце. Летний теплый день был в самом разгаре. Может, поэтому смутный силуэт, закутанный в истлевший погребальный саван и парящий рядом с нами, смотрелся очень дико.
       Высохшая Госпожа?!
      – Ты позвал, я пришла, - прошелестел ее змеиный голос. - Отныне долг уплачен сполна. Я ухожу. До встречи, смертные.
      Костлявый силуэт Смерти пошел рябью и истаял в воздухе. Остались только мы, и радостное дневное солнце.
      – Сундучок-то возьмите, - тихо произнес Кайл. - Вон он стоит. Ради него ведь все…
      Тьфу!
      В кошмарной кутерьме последних событий я совсем забыл про бесценный артефакт, ради которого, как верно подметил Кайл, мы и тащились неизвестно куда. Слава Лазарю, Высохшая Госпожа догадалась вместе с нами прихватить из ныне засыпанной храмовой библиотеки и его.
      Хотя это-то как раз понятно.
      Такому могущественному существу, как она, наверняка неохота ходить все время в должниках. И у кого ходить-то? У жалкого смертного, не обладающего и тысячной долей ее силы.
      Хм.
      Что отсюда следует?
      Только то, что не так уж Высохшая Госпожа могущественна, как хотела бы, и что есть силы помощнее ее. Та же судьба, например, любительница посмеяться над всеми и вся…
      – А мы уже в нашем времени? - прервал мои раздумья робкий вопрос Кайла. - Скажите, Велизар, в нашем? Да?
      Я озадаченно нахмурился и завертел головой, решив определиться, где мы вообще находимся. И невольно оторопел.
      Это что?
      Гонквалар?!

      Вокруг нас простирались почти полностью занесенные желтым песком древние руины некогда великого города.
      Беспощадное время не пощадило надменную столицу Саакрамы, оставив от нее лишь жалкие обломки. Полуразрушенные каменные стены зданий, беззубо скалящиеся слепыми оконными проемами - вот и весь Гонквалар через пару тысяч лет. Лежит себе в руинах и забвении, и не спасли его от карающей десницы разъяренной Смерти ни высоченные стены, ни магические сферы, ни бесчисленные войска.
      Ничего не спасло.
      – Ты понял, Кайл? - медленно произнес я дрогнувшим от волнения голосом. - Мы с тобой случайно оказались свидетелями истинного величия давно павшей Империи. Единственными, последними свидетелями, своими глазами повидавшими расцвет легендарного Гонквалара. Чувствуешь запах вечности, витающий вокруг нас?!
      Никогда в жизни я не ощущал такой торжественности и благоговения перед капризной судьбой, давшей мне возможность…
      – Я чувствую голод, - тихо проскулил Кайл. - И жажду еще.
      Вся торжественность улетучилась, как будто ее и не было.
      Я крайне неодобрительно поглядел на парня, ничего по своей молодости не смыслящего в торжественных моментах.
      Однако, внимательно прислушавшись к своему желудку, я понял, что перекусить тоже не отказался бы. Да и воды выпить.
      – А где мы здесь еду с водой найдем? - жалобно пробормотал Кайл. - Это же пустыня! Один песок!
      И действительно.
      Вблизи не было видно даже самой скудной растительности. Только камни и бесплодные песчаные земли.
      – Надо идти к горам, - тревожно произнес я, поднимая с земли сундучок-шкатулку с бесценными имперскими пергаментами. - Там вода точно есть.
      Еда меня не сильно волновала. Без нее мы довольно долго сможем обходиться. Но вот без воды, да еще под палящим солнцем…
      – А вы знаете, где здесь горы? - снова спросил меня Кайл, еще жалобнее, чем прежде. - Куда нам идти-то?
      Хороший вопрос. Своевременный.
      Так, попробую вспомнить.
      Когда нас схватили жрецы вместе с Ареем, солнце стояло примерно так же высоко, как и сейчас. И светило оно в спину. Значит, если за прошедшие века во вселенной ничего не изменилось, идти нам надо…
      – Туда! - уверенно ткнул я пальцем вправо. - Горы там. Все, медлить нельзя. Идем! Иначе помрем от жажды!
      Подхватив с земли сундучок с артефактом, я энергично зашагал к предполагаемым горам.
      Кайл побрел следом.
      – Я больше не могу, Велизар, - едва слышно пробормотал позади меня Кайл. - Совсем не могу!
      Солнце словно взбесившийся очаг неистово припекало сверху, превращая наш и так нелегкий путь в невыносимую пытку.
      Руины Гонквалара остались позади, пустынная земля кое-где зарябила крошечными островками редкой растительности. Но никаких источников воды видно не было. Даже намека на них.
      – Надо идти, - прохрипел я. - Давай, Кайл. Держись!
      – Не могу, - прошептал Кайл. - Отдохнуть…
      Я остановился и мутным взором огляделся.
      Горизонт был девственно чист. Ни леска, ни тем более гор. Даже скрыться негде от палящих лучей.
      – Ладно, привал, - устало объявил я.
      И повалился на землю без сил.
      Кайл, смертельно бледный, упал рядом.
      – Скажите мне, Велизар, - тихо произнес Кайл. - Мы ведь также могли умереть от жажды в подземелье Храма. Стоило ли мучиться?
      – Мы еще живы, - хрипло сказал я. - Понимаешь? А пока мы живы, мы должны идти и бороться.
      – Уже не встану, - прошептал Кайл. - Без меня…
      День очень медленно приближался к своему закату. Слишком медленно, чтобы порадовать нас ночной прохладой.
      Что же делать?!
      Я еще раз окинул взглядом горизонт. Вдалеке на чистом небосводе появилось небольшое темное пятнышко.
      Облако?
      "Может, будет дождь?" - подумал я со слабой надеждой. - "Хотя здесь, в пустыне, надеяться на дождь бессмысленно".
      Незаметно подкравшееся отчаянье черным покрывалом заволокло мое сознание, лишая последних сил. А когда я вынырнул из-под этого тяжкого гнета, то с изумлением отметил, что темное пятнышко действительно превратилось в большую тучу и быстро приближается к нам.
      – Кайл, смотри! - хрипло окликнул я парня. - Похоже, скоро будет дождь! Туча идет прямо на нас!
      Кайл негромко застонал, не в силах даже пошевелиться.
      Ну и ладно.
      Главное, жив еще.
      Я с трудом облокотился на локоть и в нетерпении смотрел, как небо заволакивает столь желанная грозовая туча.
      Солнце исчезло.
      Раздались первые раскаты грома.
      Тяжелые редкие капли дождя гулко вонзились в иссохшую землю, с каждым мгновением падая все чаще и чаще.
      Дождь быстро перерастал в настоящий ливень.
      Прижав поближе сундучок с артефактами, я перевернулся на спину и раскрыл рот, собирая драгоценные капли.
      Жажда медленно отступала…
      Ххах!
      Несколько огромных молний ударили в землю совсем рядом с нами. Гроза, похоже, в эти земли заглянула страшная, и униматься она совсем не собиралась. Небесный свод угрожающе зачернел от края до края.
      Кайл, уже полностью пришедший в себя и вдоволь напившийся дождевой воды, с беспокойством уставился на меня.
      – Нас может убить молнией! - тревожно прокричал он. - Надо бы где-нибудь спрятаться!
      – Где ты здесь спрячешься?! - крикнул ему в ответ я. - Лучше лежи и не шевелись!! Понял?! Не шевелись!!

      Ливень лил несколько часов.
      Все это время мы лежали на песке и боялись пошевелиться. Наконец гроза стала утихать. Край неба посветлел. Туча уходила дальше вглубь пустыни, решив как следует напоить водой пересохшие земли.
      – Я думал, нам точно конец, - прошептал Кайл, трясясь от холода.
      – Ты так постоянно думаешь, - отозвался я, тоже клацая зубами. - И все время ошибаешься. Думаю, надо сохранить и преумножить эту добрую традицию. Нравится она мне.
      Вечерело.
      Солнце давно зашло за горизонт, оставив после себя на небе лишь кровавые разводы. Приближалась ночь, а с ней и ночная прохлада, совсем еще недавно ожидаемая с таким нетерпением.
      Недавно, но не сейчас.
      – Спать нам нельзя, - пробормотал я, остервенело размахивая руками. - Нужно идти. Иначе замерзнем.
      Кайл вымученно глянул на меня.
      Но встал.
      – Поесть бы, - простонал он, шатаясь, словно пьяный. - Сил совсем нет.
      Хм.
      Пару раз я видел птиц, пролетающих над нами. И даже мог их сбить молнией. Но в этой пустыне было не сыскать и пары веточек для костра. Не будешь же жевать сырое мясо?!
      "Хотя почему нет?", - тут же мрачно подумал я. - "Еще пара дней голода, и сырое мясо за благо покажется".
      По мокрому песку, сильно затрудняющему ходьбу, мы медленно поплелись в прежнем направлении, к спасительным горам.
      Далекие звезды, появившиеся на небе, насмешливо подмигивали нам сверху.
      Одежда на мне высохла к середине ночи.
      – Думаю, теперь можно отдохнуть, - устало обернулся я к Кайлу. - Замерзнуть уже не замерзнем, а поспать нужно…
      Даже не дослушав, парень упал на землю и через мгновение уснул.
      Я лишь покачал головой.
      За последние часы пути я не раз тормошил его, засыпающего прямо на ходу. Кайл был на последнем пределе усталости.
      Мне самому погрузиться в дрему не давал страшный голод, терзающий с каждым часом все сильнее.
      Полежав на жесткой сырой земле несколько минут, я понял, что не засну. Не смогу отвлечься от мыслей о еде.
      Поэтому решил просто посидеть, дожидаясь утра.
      Когда на небе забрезжили первые лучи солнца, я так и сидел, уткнувшись взглядом в небо.
      Ну что ж.
      Пора было двигаться дальше.
      – Вставай, - осторожно растолкал я Кайла. - Надо идти…
      И мы снова поплелись по бескрайней пустынной равнине, голодные и обессиленные.
      Честно говоря, даже не знаю, сколько бы мы еще выдержали без еды и воды. Может, день, может, два.
      Не больше.
      Однако судьба внезапно решила смилостивиться над нами, наслав озарение на мою измученную голодом голову. Уж не знаю, почему.
      Заприметив вдалеке небольшие холмики, поросшие низкорослым тощим кустарником, я направился прямо к ним, хотя они и находились в стороне от нужного нам направления.
      И не пожалел.
      В широком овражке за холмиками протекал настоящий ручеек, дав возможность вырасти вокруг себя небольшим деревцам. Здесь же, в овражке, водились мелкие животные, похожие на очень мохнатых кроликов.
      Кроликов!!
      Буквально за пару минут я свалил молнией одного из них и зажег с помощью огненного шара крохотный костерок. Сил подбить еще одного кролика не хватило, но и этой тушки оказалось довольно, чтобы вызвать у нас с Кайлом радостные вопли и крики.
      Кролик был съеден практически с костями.
      Чувствуя приятную сытость в желудке, я улегся на травку и внезапно понял, что жутко устал за последние два дня.
      Бороться с навалившейся сонливостью сил не было.
      Глаза закрылись сами собой. Я провалился в темноту…
      – …Отдай мне шкатулку! - угрожающе прошелестел голос Высохшей Госпожи. - Отдай!!
      Призрачные костлявые руки протянулись ко мне, пытаясь вырвать сундучок с имперскими пергаментами.
      – Эй, руки прочь! - возмутился я, решительно отступая назад. - Соглашение заключено. Свитки мои!
      – Соглашение уже выполнено, - прошипела Смерть. - Отдай шкатулку, вор!
      – Да что ж такое?! - еще решительнее возмутился я. - Это просто немыслимо! Мы заключили соглашение, и менять условия я не собираюсь!
      – Отдай!! Отдай! Отдай…
      Голос Высохшей Госпожи вдруг стал звучать все тише и тише, словно бы отдаляясь.
      Я стал нервно озираться по сторонам, пытаясь сообразить, где же нахожусь…
      …И проснулся. В наполненном дымом уютном овражке, рядом с маленьким костерком и драгоценной шкатулкой-сундучком, которую никто не собирался у меня похитить.
      Уф!
      Смахнув со лба крупные капли пота, я огляделся.
      Кайла поблизости видно не было. Но пока я соображал, что могло с ним произойти за время моего сна, парень неожиданно вывалился из кустов, таща в руках огромную охапку хвороста.
      – Выспались, Велизар? - бодро спросил он, скидывая ветки неподалеку от костра.
      – Ага, - кивнул я. - Выспался. А ты?
      – А я и не хотел, - пробормотал парень. - Вот есть сильно хотелось. А спать - нет.
      – Ну ясно…
      Когда меня сморил сон, день едва ли перевалил за полдень. Сейчас дело близилось к вечеру. Небо, затянутое перистыми облаками, оберегало землю от несносного жара. Легкий ветерок негромко шелестел листьями деревьев.
      Хм.
      Странно.
      Как могла произойти такая резкая смена погоды? Только вчера мы были в безводной пустыне. Сегодня от нее остались лишь тусклые воспоминания, изрядно подмоченные жутким ливнем.
      Я покопался в своих воспоминаниях относительно нашего сегодняшнего пути через бесплодные земли погибшей Империи, однако кроме чувства голода тоже мало чего в них обнаружил.
      Так-так.
      – Пойду-ка я осмотрюсь, - буркнул я Кайлу. - Разомнусь немного заодно.
      Я прошел немного по руслу ручейка, перебрался на другую сторону оврага и вскарабкался по крутому склону вверх. Огляделся…
      Что?!
      Не может быть!!
      Мой рот сам раскрылся от безмерного удивления. И закрылся.

      Пейзаж впереди был мне очень хорошо, просто до боли знаком. Покрытая пеплом мертвая земля упиралась в приземистое каменное здание, огороженное стеной с бронзовыми полураскрытыми воротами. А называлось это приземистое здание Темным Магистратом южного округа, тем самым Темным Магистратом, где началась моя карьера Зомбера, провались она.
      Как же получилось, что вышли мы именно сюда?! Может, у меня от пережитого голода наваждение?! Или…
      Предполагать дальше я побоялся. Решил просто позвать Кайла.
      Кайл прибежал моментально.
      – Что-то случилось, Велизар? - испуганно заморгал он.
      – Ты видишь то же, что и я? - как можно спокойнее спросил я у него, тыча пальцем вперед. - Видишь это здание?
      – Ну да, - осторожно кивнул Кайл. - Мы что, уже вышли к людям?
      – Ага, к людям, - мрачно буркнул я. - Это Темный Магистрат, парень. Место, где производили мертвецов, причем сотнями производили. Понял?
      – Мертвецов? - простонал Кайл, судорожно озираясь. - Сотнями?!
      – Ну, сейчас-то здесь нет никого, - поспешил успокоить я парня. - Так что можешь не волноваться…
      – А это тогда кто к нам идет?! - прошептал в ужасе Кайл. - Вон, из ворот вышел? Идет в точности как мертвец, даже ногу подволакивает!
      – Где?!!
      Я обернулся как ужаленный.
      Лазарь!
      Из раскрытых ворот Темного Магистрата действительно кто-то вышел. И теперь целенаправленно шагал в нашу сторону.
      Признаюсь, в голове зашевелились очень неприятные мысли относительно того, кто это может быть. Мелькнула даже шальная мысль о Зурагхе, вернувшемся отомстить мне за своих павших товарищей.
      Но, когда фигура подошла к нам чуть поближе, все подобные мысли пропали сразу.
      Изгнанник это был, Изгнанник, собственной персоной! В своем обычном дурацком халате, с той же плешивой головой и жидкой встопорщенной бороденкой.
      Вот только правую ногу он действительно подволакивал.
      Погоди-ка!
      Откуда Изгнанник-то здесь взялся?!
      Маг медленно приближался, зыркая исподлобья по сторонам. А я в это время пытался подобрать хоть какое-нибудь правдоподобное объяснение присутствия в заброшенном ныне Темном Магистрате моего бывшего соседа.
      Дельного в голову не приходило ровным счетом ничего.
      – Ну и долго вас еще ждать-поджидать? - доковыляв наконец до нас, мрачно пробурчал Изгнанник. - Я уже устал здесь сидеть. Не могли идти из Гонквалара побыстрее?!
      – Да мы и так спешили, - машинально стал оправдываться я. - Чуть от голода и жажды не померли…
      – Подробности все потом, - недослушав, рассеянно оборвал меня Изгнанник. - Сейчас надо быстро в Сторнвэйн возвращаться, пока чего плохого не вышло.
      – Плохого? - озадаченно нахмурился я.
      – Угу, - буркнул маг. - Надо ноги уносить.
      Он еще раз настороженно огляделся по сторонам своими блеклыми глазками и заковылял обратно в сторону Темного Магистрата.
      – Подожди хоть, сундучок возьму, - бросил я ему.
      Сбегав к месту нашей стоянки, я забрал драгоценную имперскую шкатулку и побежал обратно.
      Кайл с Изгнанником, как оказалось, ждать меня и не собирались, уже вовсю топая в направлении Магистрата.
      – Что, подождать не могли? - грозно спросил я, догнав их.
      – Некогда, - буркнул Изгнанник. - За тобой и вот этим имперским барахлом целая охота началась. Поспешать надо.
      – Охота?! - неприятно поразился я. - Арей, что ли, снова объявился?!
      – Если б только Арей, - мрачно скривился Изгнанник. - Тут кроме Арея хватает желающих.
      – А с ногой твоей что случилось? - спросил я мага. - Неужели мои желающие постарались?
      – Вам здесь такую встречу готовили, что любой бы напугался, - хмуро обернулся ко мне Изгнанник. - Я еще легко отделался. Ты забрал-унес из Гонквалара то, что тебе совсем не принадлежит. Понял?
      Мы вошли во внутренний дворик Темного Магистрата и остановились.
      – Постой-ка, - пробормотал я, совсем уже ничего не понимая. - Я? Забрал?! Из Гонквалара?!!
      Изгнанник не ответил.
      Проговорив что-то про себя, он шумно сплюнул на землю и взмахнул рукой перед собой. Мир вокруг неожиданно потек, расплылся белыми кляксами, изменяя очертания. Я почувствовал неуютную дрожь во всем теле, какие-то содрогания… а затем не устоял на ногах и упал на колени, больно стукнувшись о жесткий бугристый пол.
      Поднявшись на ноги, я обнаружил, что нахожусь уже не в дворике Темного Магистрата, а у Изгнанника в его башне, что стоит в центре Сторнвэйна невесть сколько лет.
      Из узкого окна как на ладони был виден весь мой родной город.
      Ух, ты! Сторнвэйн!!
      Невероятно!
      Я и не мечтал попасть в Сторнвэйн таким образом, настроившись уже на долгий изматывающий путь через горы! Однако вот попал.
      Эх!
      Хорошо все-таки, придя из далеких земель и времен, оказаться тепло встреченным старым добрым другом!

      Камин довольно заурчал, до изогнутых каменных бровей накормленный сытными сухими дровами. Уютное тепло стало расползаться по небольшой комнатушке, служившей жилищем Изгнаннику долгие годы.
      Усевшись на знакомые трехногие табуреты, мы с Кайлом отхлебывали из кружек горячий травяной настой и наслаждались уже почти позабытым комфортом. Никуда не надо было идти, никого не надо было спасать или убивать. Даже бардак и грязь, царившая в комнате мага, ничуть не портила обстановку.
      Мир и спокойствие воцарились в душе…
      Но очень ненадолго.
      – Принес-таки артефакт, - буркнул Изгнанник мне. - Значит, не ошибся я в тебе. Хвалю.
      – Ты-то не ошибся, - проворчал я. - А нам, между прочим, несколько раз гибель грозила. Тебе хорошо тут сидеть, ничего не делая. Хоть бы помог чем.
      – Угу. Благодарности от тебя, Велизар, не дождешься, - сварливо отозвался Изгнанник. - Зря я перебросил вас сюда через личный портал. Шли бы сейчас через какой-нибудь перевал в горах, свежим воздухом дышали бы, пейзажем наслаждались.
      Маг задумчиво дернул за жидкую бороденку и мечтательно закатил маленькие глазки. Представил себе, наверное, как мы с Кайлом в снегу по колено тащимся неизвестно куда по бескрайним горным массивам.
      Вот мерзавец!
      – А я тебя и не ждал, - с деланным равнодушием пожал я плечами. - И очень удивился, увидев, что из Магистрата вышел ты, а не куча мертвяков.
      – Если бы не я, ты увидел бы в Магистрате именно кучу мертвяков, - произнес весомо Изгнанник. - Тебя ожидавших, кстати.
      И так значительно он это сказал, что я не выдержал.
      – Да с чего? - воскликнул я. - Объясни наконец, что происходит!!
      Изгнанник поморщился от моего крика и нахмурил брови.
      – Ты в сундучок саакрамский давно заглядывал? - негромко спросил он.
      – Давно, - недоуменно произнес я. - Еще тогда, в том времени, когда нас… ЛАЗАРЬ!!
      Я сорвался с табурета и подбежал к мирно лежащему на столе сундучку-шкатулке. Открыл крышку.
      На дне сундучка лежали два саакрамских пергамента.
      Только два!
      Из четырех!!!
      Я поднял на Изгнанника подозрительно защипавшие глаза и почувствовал, как дрогнули колени.
      – Я что, потерял артефакт? Да?!
      – Нет! - усмехнулся внезапно Изгнанник. - Нет, не потерял. Но был близок.
      Я в бессилии уселся обратно на табурет.
      Слов не было.
      Никаких.
      Хорошо хоть, что маг не стал дальше испытывать мои бедные нервы и рассказал наконец, что же все-таки происходило за время нашего отсутствия.
      Начал Изгнанник с того, что сообщил, сколько времени прошло после нашего с Кайлом отъезда. Оказалось, что мы отсутствовали всего десять дней, то есть примерно столько, сколько затратили сами, путешествуя в Саакраму и обратно.
      Градоправитель Лазарь, поставленный в известность о моем спешном отъезде в самый последний момент, долго недоумевал. А затем до него начали доходить слухи о непонятных вещах, происходящих в городе.
      Лазарь забеспокоился.
      Объявил на улицах Сторнвэйна комендантский час, выставил патрули. И на следующий же день патруль кое-кого поймал. На свою бедную голову. Если бы не маг из Нордфорта, проходивший неподалеку, от удачливого патруля не осталось бы никого.
      Вполне обычный человек, случайно замеченный в сгущающихся вечерних сумерках, после окрика стражи неожиданно превратился в неизвестное существо. Лишь несколько боевых заклинаний нордфортского мага смогли успокоить жуткого незнакомца, остервенело кинувшегося на стражу.
      По останкам, доставленным во дворец, судить об облике твари оказалось довольно трудно. Сильно поврежденное молниями мертвое тело постоянно меняло форму. Но чудом уцелевшие стражники и маг утверждали, что существо отдаленно напоминало человека, только было слишком высоким, тонким и с длинными четырехпалыми руками. След от пальцев, кстати, прекрасно сохранился на разорванной кольчуге одного из стражей.
      Совсем встревоженный градоправитель пошел советоваться с единственным человеком, способным разобраться в такой ситуации. Ну, с Изгнанником, конечно. Маг посоветовал Лазарю подождать возвращения Велизара и шума не поднимать.