Я знал, что совершаю, возможно, очень большую глупость. Но смотреть на гибель трех сотен ни в чем не повинных бойцов было выше моих сил. Все-таки я тоже был бойцом, пусть и своей Империи. Ну, Сторнвэйна, то есть.
      А, была не была!!
      Разряд молнии, вспыхнувший в моих ладонях, с треском врезался в заднюю опорную ногу разъяренного богомола, перерезая ее пополам.
      Марбрул, словно подкошенная косой трава, завалился вбок и неловко осел на землю. Украшенная толстыми наростами вытянутая голова богомола стала поворачиваться, выискивая нового противника.
      – Стреляйте по глазам! - хрипло крикнул я, швыряя новую молнию в брюхо марбрула. - Отступайте!!
      Долго уговаривать гвардейцев не пришлось. Кое-как отбиваясь от десятков студенистых щупалец балгрогга, постоянно теряющая воинов рота стала отступать, ведя непрерывный обстрел глаз марбрула.
      Богомол, не ожидавший такого поворота событий, растерянно завертел головой, раздумывая, кого лучше прихлопнуть в первую очередь: назойливых стрелков или нахального мага, перебившего ему заднюю ногу.
      Я же, решив, что думать ему надо подольше, поднатужился и набросил на тварь покрывало Ядовитого тумана, из арсенала практически ушедшего в забвение Зомбера.
      Получилось очень неплохо.
      Хитиновая броня богомола зашипела и потекла черной слизью, не в силах сопротивляться заклинанию Смерти. Тварь встревоженно заурчала, заворочалась… и внезапно скакнула-таки в мою сторону, сильно оттолкнувшись от земли целыми ногами.
      Ну нет.
      Так не пойдет!
      Новый разряд молнии вспорол утончившуюся защиту марбрула и прожег в брюхе твари огромную дыру. Тело богомола с неприятным хрустом рухнуло на землю в нескольких шагах от меня.
      Поток вязкой зеленоватой крови окатил меня с ног до головы. От ужасной вони на мгновение перехватило дыхание.
      Однако дело было сделано.
      Богомол был мертв.
      – Он убил марбрула! - раздались потрясенные крики гвардейцев. - Убил!!
      После этих слов отступление роты превратилось почти в бегство. И еще бы: дорога назад теперь была свободна, а значит, появился шанс на спасение. Но балгрогга свою законную добычу отпускать не захотел. Спустившись чуть ниже, студень утроил усилия по выдергиванию и пожиранию Варваров. Целый лес щупалец заметался из стороны в сторону, добавляя паники в ряды гвардейцев.
      "Что ж, пора понемногу приниматься за студень", - устало подумал я. - "И надеяться, что благодарность Империи будет соизмерима с затраченными мной усилиями".
      Прикинув, что на этот раз использовать молнию будет не очень эффективно, я запустил в клубящуюся массу Огненный шар.
      Результат оказался весьма тревожным.
      Стоило магическому огню соприкоснуться с телом студня, как балгрогга внезапно замер. Щупальца перестали шевелиться и выкашивать ряды бегущих к дороге Варваров, основная масса тоже застыла без движения.
      "Хм. Как-то легко все вышло", - подумалось мне с недоверием. - "Неужели…?"
      Надежды на счастливое завершение боя пошли прахом в одночасье. Раздувающаяся на глазах туша балгрогга стронулась с места и целеустремленно поплыла в мою сторону.
      Да быстро поплыла!
      Лазарь!!!
      Нервно пятясь назад, я лихорадочно замахал руками, обстреливая балгрогга всем имеющимся в арсенале колдовством. Аж в голове загудело от напряжения.
      Бесполезно.
      Такое ощущение, что тварь просто поглощала всю магию.
      Что же делать?!
      – Беги, дезертир! - крикнул мне пробегающий мимо воин. - Беги! Без жрецов балгрогга не прогнать!!
      Да куда бежать-то?
      Разве от этого летающего кошмара можно убежать вообще?!
      Я вскинул руки и развесил на пути твари все туманы, которые имел в распоряжении. И Ядовитый, и Мглистый, и Ледяной. Даже Туман Смерти повесил, хоть он меня и истощил до предела.
      А чего?
      Ждать каких-то жрецов было уже поздно. Да и бежать некуда. Оставалось биться до последнего вздоха, как бы он быстро не приближался.
      Мда.
      Я действительно настроился на самый худший исход. И даже мысленно попрощался с жизнью, с друзьями, с подругами - со всеми попрощался, одним словом.
      Навсегда.
      Но, как оказалось, умирать мне было все-таки немного рановато.
      Не судьба еще.
      Грозного балгрогга подвело его диковинное тело.
      Стоило студню влететь в облако Льдистого тумана, как полужидкая масса твари стала быстро терять в подвижности и покрываться ледяной коркой. Полет студня замедлился. Затем еще. И еще.
      Открыв рот, я потрясенно наблюдал, как чудовищная масса, покрытая льдом, провисла в воздухе и словно бы нехотя опустилась на землю. Так, огромной коричневатой кляксой, балгрогга и замер прямо передо мной. Живой, но обездвиженный.
      Ошарашенная тишина накрыла местность вокруг.
      – Кто ты такой? - раздался неуверенный голос позади меня.

      Я обернулся.
      Командир Варваров во все глаза смотрел на меня, и в его взгляде явственно проскальзывал священный трепет.
      И еще бы!
      Человек, которого он только что собирался повесить, спас отряд от неминуемой смерти.
      – Кто ты, незнакомец? - тихо повторил он вопрос. - Жрец? Но даже жрец не справился бы с балгроггой в одиночку. Так кто ты?
      – Я очутился здесь случайно и прошу лишь одного: спокойно дойти с вами до столицы, - тщательно подбирая слова, произнес я. - После этого наши дороги разойдутся, и надеюсь, никто больше не вспомнит про эту случайную встречу…
      Командир покачал головой и отвел глаза в сторону.
      – За плененного балгрогга Храм наверняка щедро заплатит, - пробормотал он. - Ты отказываешься от заслуженного вознаграждения, незнакомец?
      – Мне просто нужно в Гонквалар, - ответил я. - А награду разделите между вашими солдатами. Они сражались достойно.
      После этих слов я вдруг понял, что стою и разговариваю не только с командиром Варваров. Все гвардейцы, выжившие после страшного боя, уже успели окружить нас плотным кольцом и хорошо слышали мои последние слова.
      Командир нахмурился и обернулся к гвардейцам.
      – Все слышали? - хрипло произнес он. - Кто не слышал, повторю. Он - один из нас, но мы не знаем его. Я ясно выразился?!
      – Так точно, командир, - подтвердил чей-то спокойный голос из переднего ряда бойцов. - Мы не знаем его, но он - один из нас!
      – Вот и отлично, - произнес командир. - Лоурс! Пришло время воспользоваться последним вызовом. Начинай!
      – Есть, командир, - выскочил вперед невысокий юркий воин. - Сейчас!
      – Всех раненых отправим через портал, - негромко добавил командир Варваров. - Я настою на этом.
      Молчаливое одобрение проскользнуло по усталым взмокшим лицам. Гвардейцы разбрелись и стали помогать раненым, которых, кстати, совсем не прибавилось. Балгрогга живых не оставлял, а марбрул по-настоящему вмешаться в битву так и не смог.
      Ну, благодаря мне, разумеется. Что приятно.
      Тем временем тот, кого назвали Лоурсом, вместе с двумя помощниками организовывал магический вызов портала.
      Делали они это довольно занятно.
      На ровном участке дороги была расстелена темная циновка из плотной ткани. По углам циновки Лоурс расставил тонкие длинные свечи и поджег их. После этого невысокий воин бросил на ткань горсть белого порошка и опасливо отошел в сторону.
      "Сразу видно, настоящих магов в роте нет", - подумал я.
      Почти одновременно с моей мыслью циновка вспыхнула и моментально сгорела. Даже пепла не осталось. А на том месте, где она только что лежала, из пустоты появилась фигура высокого сухощавого старика, одетого в просторную оранжевую тунику. Длинный деревянный посох старика был направлен в сторону командира Варваров.
      – Надеюсь, ты побеспокоил Храм по важному делу, - со скрытой угрозой в голосе произнес старик. Его глаза зловеще блеснули. - В ином случае…
      Тут он увидел заледеневшую тушу балгрогга и осекся на полуслове.
      – Он еще жив, - негромко пробормотал жрец после небольшой паузы. - Невероятно! Кто смог сделать это?
      – Я не знаю, - ровно ответил командир. - Когда рота ввязалась в сражение, появился странный незнакомец и убил марбрула несколькими разрядами молний. После этого незнакомец исчез, а заледеневшее тело балгрогга упало на землю. Вот все, что я видел.
      – Хм, - подозрительно шевельнул бровями старик. - Незнакомец, говоришь?
      Он обвел внимательным взглядом стоящих неподалеку гвардейцев, зацепив заодно и меня. Я явственно почувствовал, как предательски дрогнули колени от взгляда старика.
      И понятно!
      Сражаться сейчас с храмовым имперским магом для меня было бы чистым самоубийством.
      Но жрец, слава Лазарю, ничего не заметил.
      – Прибудешь в столицу, зайди в Храм, - коротко бросил он командиру. - Получишь вознаграждение. А теперь уходите отсюда. Дыра еще открыта.
      – Я прошу жреца отправить моих раненых солдат в столицу, - негромко, но твердо произнес тот. - Они нуждаются в срочном исцелении.
      Жрец искоса глянул в сторону раненых гвардейцев, кивнул и щелкнул пальцами. На дороге вспыхнула белая дуга, покрытая мелкой рябью.
      – Портал открыт, - бесцветно сказал он. - Пусть они уходят.
      Когда последний из раненых гвардейцев исчез в ряби белой дуги, портал мигнул и закрылся.
      – Рота, стройся! - хрипло крикнул командир. - Уходим!
      Без лишних разговоров гвардейцы выстроились в три колонны и быстрым шагом направились по дороге дальше, обходя безлюдную деревню стороной. Воины старались не смотреть на место, где их только что чуть не уничтожили. Лишь я один украдкой обернулся назад.
      И был вознагражден за это очень необычным зрелищем.
      Прямо перед деревней из земли сама собой вырастала светящаяся сторожевая башня. Старик-жрец задумчиво ходил рядом взад-вперед, временами бросая настороженные взгляды на деревню.
      Когда башня достигла нужного размера, из ее мерцающего чрева один за одним стали выходить люди в оранжевых одеяниях. Некоторые были еще молоды, другие выглядели совсем древними стариками…
      Понаблюдать, что они будут делать далее, мне не удалось. Очень уж трудно идти вперед с повернутой назад головой. Запнувшись несколько раз о камни, я был вынужден сосредоточить взгляд на дороге.
      А затем деревня и вовсе исчезла за поворотом.

      Кайла я подобрал довольно скоро, обнаружив его по предательскому шуму в придорожном кустарнике.
      Парень находился в полной растерянности.
      – Значит, мы не пленники?! - изумленно покачал он головой после моего краткого рассказа.
      – Нет, - ухмыльнулся я. - Скорее, почетные гости с эскортом. Неплохо, да?
      Кайл только развел руками.
      Его история выглядела примерно так, как я и предполагал.
      Увидев, что меня схватили, Кайл некоторое время тихонько посидел в рощице, а затем, нагрузившись вещами, осторожно пошел за отрядом. Что делать, он не знал, поэтому решил выжидать любого удобного момента, лучше ночью.
      К битве с чудищами у деревни он припоздал, заплутав в небольшом придорожном леске. А затем обнаружил, что я мирно беседую с командиром, и что никто не собирается учинять надо мной расправу.
      Когда отряд снова двинулся по дороге, он обошел деревню стороной, подобрался поближе и начал шуметь, привлекая мое внимание.
      Ну, и привлек. Внимание всей роты.
      – А если бы я по-прежнему был пленником? - спросил я парня. - Считай, что ты добровольно сдался в плен, и нас обоих уже повесили. Как, нормально?
      – Нет, ну я же видел, что вас никто не трогает, - стал оправдываться Кайл. - Поэтому и…
      Я нахмурился.
      – Послушай, - твердо сказал я ему. - Никогда не совершай поступков, если нет уверенности в результате. Все могло получиться совсем не так хорошо, как вышло. Понятно?
      Он послушно кивнул.
      – К нам, кстати, тот воин с султаном на шлеме идет, - сообщил Кайл. - Поговорить, наверное, хочет.
      Я взглянул вперед и увидел, что командир гвардейцев действительно идет в нашу сторону, лавируя между рядами воинов.
      Что такое?
      "Наверное, Варвар решил выяснить, кто же мы такие", - рассудительно подумал я.
      И точно.
      – Послушай, незнакомец, - подойдя к нам, обратился ко мне командир Варваров. - Не знаю, как тебя…
      – Велизар, - представился я. - А это мой телохранитель Кайл.
      – Хорош телохранитель, - чуть заметно усмехнулся командир. - Я - Халфдан. И я хотел спросить тебя, Велизар. Откуда на тебе гвардейская кольчуга с опознавательным знаком Варвара, если ты не из нашей роты? Что случилось с воином, носившим этот доспех? Ты убил его?
      От такого вопроса я даже с шага сбился.
      – Никого я не убивал, - удивленно ответил я ему. - Там, где была эта кольчуга, она уже никому не могла понадобиться или помочь.
      – Значит, Лоурс прав, - пробормотал Халфдан. - Скажи, ты ведь не из Саакрамы? Так?
      Небольшое беспокойство завозилось где-то в районе желудка.
      – С чего это ты взял? - как можно ровнее спросил я.
      – Лоурс говорит, на тебе висит заклинание-переводчик, - ответил Халфдан. - Значит, ты не знаешь нашего языка. Так откуда ты, Велизар?
      Тьфу!
      Ну, Арей! Ну, подлец!
      Так подставить!
      Делать нечего, придется вертеться.
      – Я пришел очень издалека, - уклончиво сказал я. - И причины, заставившие меня отправиться в путь, очень весомы…
      – Постой, постой, - перебил меня Халфдан. - Очень издалека, это откуда? Из другого мира? Или из другого времени?
      Этот вопрос поверг меня в полную растерянность.
      Но, пока я лихорадочно соображал, что бы соврать, он внимательно взглянул мне в глаза и сам все понял. Уж не знаю как.
      – Значит, из другого времени, - медленно проговорил он. - Скажи, как скоро падет Империя? Ты ведь знаешь это?
      – Я не знаю, скоро ли, - правдиво ответил я. - Но она падет. Сегодня я собственными глазами видел, как был уничтожен сторожевой пост в скалах. Извини…
      Халфдан ничего не ответил. Только желваки на скулах заиграли.
      – Ладно, - произнес он наконец. - В Гонквалар мы придем только завтра. Спасибо за честность, Велизар.
      Халфдан собрался пройти вперед, в голову колонны, но я задержал его еще ненадолго.
      – А как ты узнал, что моя кольчуга принадлежала Варвару? - спросил я. - На ней нет никаких опознавательных знаков, я уверен в этом.
      Халфдан удивленно взглянул на меня, а затем пожал плечами.
      – Ты же не знаешь нашего языка, - пробормотал он. И добавил: - Все просто, Велизар. Кольца кольчуги выплавлены так, что постоянно повторяют одну букву - "В". Кроме моей роты такую кольчугу в Империи не будет носить никто.
      Он ускорил шаг и оставил нашу с Кайлом компанию.
      – Странный он какой-то, - негромко сказал Кайл после ухода Халфдана. - Не нравится он мне.
      – Ну, не знаю, - пожал плечами я. - Нормальный вроде командир, о своих бойцах заботится. Я бы тоже стал интересоваться, откуда на каком-то незнакомце кольчуга одного из моих подчиненных.
      – Так-то оно так, конечно…
      Парень тяжело вздохнул.
      И только после этого тяжелого вздоха я заметил, что Кайл тащит на себе обе седельные сумки с нашим барахлом.
      – Давай мне сумку-то одну, - предложил я ему. - Устал, поди.
      Невыразимое облегчение промелькнуло на лице парня. Сгрузив на меня часть поклажи, Кайл сразу зашагал намного бодрее.
      В отличие от меня.
      – Вы не представляете, как я измучился, таская наши вещи по лескам да оврагам, - с наивной радостью сказал мне он. - Но не мог же я их бросить?!
      – Молодец, - буркнул я, тяжело сопя на каждом шагу. - Хвалю.
      Еще неизвестно, что легче: таскаться по лесам, или сражаться с чудищами типа того же балгрогга. У меня бродило смутное подозрение, что шляться по лесам намного легче.
      Мда.
      Судя по затянутому тонким слоем облаков солнцу, день едва перевалил за середину. А это значило, что топать нам оставалось еще очень прилично. Как ни печально.
      Ни Кайл, ни я разговор поддерживать не стали. Привал будет, вот и поболтаем. Успеем еще. А силы беречь надо было, раз путь долгий оказался.
      Дорога серой полосой извивалась под ногами. Дальше и дальше, к легендарному Гонквалару…

      – Скоро привал-то? - жалобно проскулил Кайл. - Сил моих больше нету.
      Понемногу близился вечер.
      А рота все шагала и шагала, не сделав за пол дня пути ни одного привала. Ну и мы шагали, вместе с ней. Усталые, голодные и злые.
      – Держись, - попытался ободрить я парня. - Думаю, скоро уже. Даже гвардейцам нужен отдых.
      Ободрить получилось как-то не особо. Может, потому, что сам я тоже выглядел довольно жалко.
      Эх!
      Разжирел за месяц спокойной жизни, тренировки забросил. Вот теперь еле ноги и переставляю.
      Безобразие!
      Хлебные поля по краям дороги остались позади. Плодородные земли у предгорьев незаметно сменились желтоватым песчаником, основным материалом знаменитых саакрамских равнин. Растительность стала более чем скудной, рощицы чахлых деревьев встречались очень редко.
      – Рота, направо! - донесся до нас хриплый голос Халфдана. - Привал у той рощи!
      О-о, неужели привал?!
      Слава Лазарю!
      Сотники, не сбавляя шага, повернули направо, увлекая за собой колонны гвардейцев. Мы прошли по невысокой траве к деревьям и остановились на ровной полянке, вытоптанной несметным количеством сапог. Выжженные круги былых кострищ напоминали о частых стоянках в этом месте.
      – В роще родничок, можете сходить набрать воды, - бросил мне кто-то из гвардейцев. - Только аккуратно, не обрушьте чашу. Вода здесь редкость.
      Рота Варваров деловито устраивалась на привал. Значит, и нам пора было облюбовать себе укромное местечко.
      Я отвел Кайла чуть в сторону от основного скопления людей, чтобы не слишком часто попадаться на глаза имперским воинам. Конечно, я их всех спас сегодня, однако мало ли что. Люди часто страдают забывчивостью, перестраховаться не помешает никогда.
      Поручив парню разобрать вещи и сделать привал как можно комфортнее, я отправился в рощицу набрать воды.
      Утоптанная тропинка вывела меня прямиком к небольшой земляной чаше, до краев наполненной чистой водой. Красные разводы заката, проникающие сквозь чахлые кроны деревьев, придавали воде кровавый оттенок.
      Красиво!
      Набрав котелок, я вернулся обратно и обнаружил, что Кайл уже запалил маленький костерок из сушняка.
      Ноги противно ныли, напоминая о сегодняшнем длинном пути. Однако кружка горячего чая и еда сразу приподняли настроение. Через некоторое время усталость уже не так сильно донимала тело.
      Напряжение понемногу спадало.
      – Если ничего не изменится, завтра будем в Гонкваларе, - негромко сказал я Кайлу. - А значит, полдела сделано.
      – Угу, - довольно произнес Кайл. - А у вас уже есть план, как проникнуть в Храм? Думаю, обчистить Храм будет не очень-то…
      – Тсс! - свирепо зашипел я, обеспокоенно оглянувшись по сторонам. - Тихо! Ни слова больше!!
      – Ой!
      Кайл испуганно зажал себе рот руками, сообразив, что говорит совсем не то, что надо бы.
      Я еще раз внимательно огляделся вокруг и облегченно выдохнул воздух. Вроде бы никто не слышал неосторожных слов парня.
      И слава богам!
      Если бы кто-нибудь услышал о настоящей цели, ведущей нас в Гонквалар, мы рисковали превратить роту единственных союзников в смертельных врагов. Тем более, что командира Варваров явно беспокоила проблема падения его Империи. Узнай он, что мы готовимся ограбить Храм, нам не сдобровать.
      Кайл виновато уткнулся носом в кружку.
      Хорошо хоть смог сообразить, что не то сказал.
      Ладно.
      – Дойдем до Гонквалара, с ротой попрощаемся, а затем все обсудим, - сказал я парню. - А сейчас надо хорошо отдохнуть.
      Гвардейцы к таким длительным переходам, похоже, были вполне привычны. Быстро перекусив, они не стали тратить время на разговоры у костра и любование круглой луной, появившейся на потемневшем небе. Совсем скоро почти вся рота, кроме нескольких часовых, мирно спала.
      Я тоже решил последовать их примеру.
      – …Варвары, подъем! - ворвался в мой сон чей-то громкий уверенный голос. - Подъем, сони!!
      Открыв глаза, я сразу вспомнил, где нахожусь, и что готовит мне сегодняшний день.
      Знакомство с легендарным Гонкваларом, столицей Саакрамы, вот что!
      Сладко похрапывающий Кайл благополучно пропустил крик часового. Пришлось его расталкивать и шепотом объяснять, зачем нужно вставать в такую рань. Пока он приходил в себя, оказалось, что гвардейцы уже собрались и готовы выступать дальше.
      Меня аж зависть пробрала.
      Сторнвэйну да роту таких бойцов, мы бы не то что базу Раздор, все пространство до гор от остатков нечисти очистили бы!
      Эх!
      – На марш - становись! - раздались резкие окрики сотников. - А ну, двинулись, колченогие!
      Мы с Кайлом едва успели подхватить сумки.
      Привал был окончен.

      Гостеприимная рощица осталась позади. По краям дороги снова потянулись бескрайние желтые равнины, навевая уныние и тоску. Однако не прошло и часа, как все вокруг опять изменилось.
      В русло дороги, по которой мы шагали, стали вливаться другие хорошо утоптанные колеи, и чем дальше, тем больше. На горизонте замаячили островерхие крыши глиняных домов. Часто стали попадаться одинокие путники, неторопливо бредущие в том же направлении, что и гвардейская рота.
      – Похоже, мы приближаемся к городу, - негромко сказал я Кайлу.
      – Угу, - кивнул он.
      Поток людей неуклонно возрастал.
      Вскоре стали попадаться люди, идущие нам навстречу. Они с любопытством разглядывали энергично шагающих гвардейцев. Большинство их было одето в простую одежду крестьян, однако изредка попадались люди и в неплохо сшитых камзолах. Пару раз мимо проскакало несколько конных мужчин, вооруженных мечами…
      – Смотрите, Велизар! - ткнул Кайл пальцем вперед. - Жрецы!!
      И точно.
      Впереди нас спокойным шагом в том же направлении шли несколько человек в оранжевых туниках жрецов Храма.
      Когда мы с ними поравнялись, командир Варваров Халфдан отделился от первой колонны и перебросился со жрецами парой слов. Слышно было очень плохо, я уловил лишь невнятные обрывки слов.
      – Халфдан на нас оглянулся, Велизар, - тревожно тронул меня за рукав Кайл. - Зачем, интересно?
      – Да с чего ты взял? - удивился я. - Я не видел. И вообще, хватит к нему цепляться. Если бы он захотел, то сдал бы меня жрецам еще в деревне. Разве не ясно?
      Кайл пожал плечами и надулся.
      А Халфдан, постояв немного в раздумьях, подошел прямиком к нам.
      – Жрецы сказали, что Храмом объявлен розыск двух незнакомцев, - медленно сказал Халфдан.
      Благодушное настроение, только-только поселившееся у меня в душе, моментально испарилось.
      – Розыск? - переспросил я нервно. - Из-за чего?!
      – Незаконное проникновение на территорию Империи, - последовал ответ. - Это очень серьезно.
      – Спасибо, что предупредил, - пробормотал я растерянно. - Спасибо…
      Мда.
      Неудачное начало, что и говорить. Совсем неудачное.
      – Не за что, - махнул рукой командир Варваров. - Через пару часов столица. Готовьтесь.
      – Спасибо.
      Халфдан снова махнул рукой и ускорил шаг.
      Я тревожно потер подбородок и глянул на Кайла. Он - на меня.
      – Что делать? - испуганно спросил он.
      – Придем в Гонквалар, Варваров придется оставить, - сказал я озабоченно. - Роту наверняка будут тщательно проверять.
      – А дальше?
      – Там посмотрим.
      На самом деле ответа на такой вопрос у меня не было и в помине. Да и откуда он возьмется, если я даже города не видел? Вот глянем, что и как, а затем и думать будем.
      Еще где-то час мы быстро шагали по дороге. Я уже начал помаленьку уставать. Но вот наконец впереди замаячили зубцы каменных башен.
      Неужели Гонквалар?!
      Подойдя поближе, я понял, что это еще не столица, а только очередной сторожевой пост на дороге.
      Да, но какой это был пост!
      Две высокие каменные башни, сложенные из тяжелых блоков, с периметром из каменных же стен образовывали маленькую боевую крепость. А между башнями в воздухе висела сияющая серебристая сфера, внутри которой клубилась сконцентрированная магическая энергия.
      Боги!
      В моем воображении сразу появилась жутковатая картина: атакующие отряды безымянных врагов безжалостно сжигает поток разрушительных заклинаний.
      Да.
      Неплохо придумано, ничего не скажешь.
      Надежно.
      Несколько скучающих охранников крепости лениво останавливали идущих по дороге людей и выясняли, куда и зачем те идут. Когда рота подошла к воротам, одного слова Халфдана оказалось достаточно для беспрепятственного прохода гвардейцев дальше.
      – Теперь ясно, почему Империя просуществовала столько веков, - пробормотал я, когда мы проходили под парящей в воздухе сферой. - Тут не то что к столице, к маленькому сторожевому посту-то не подойдешь.
      Я нервно глянул вверх на безмолвный символ могущества Саакрамы.
      – А что же тогда у столицы деется? - задумчиво проговорил Кайл. И в восхищении стукнул кулаком по ладони. - Ну и повезло же мне! Такое увижу! Все от зависти лопнут, когда узнают, где я побывал. Ух!
      Я скептически воззрился на него, но ничего не сказал.
      А чего говорить?
      Если повезет домой вернуться, то это будет самое большое везение из всех возможных везений.
      Уж я-то это хорошо знал.
      Людской поток на дороге неуклонно увеличивался.
      Халфдану пришлось сбавить шаг, чтобы Варвары случайно не затолкали кого-нибудь из путников. В столицу даже в такие ранние часы уже везли множество разных товаров из ближайших деревень, тяжело груженые телеги занимали много пространства.
      Я приуныл, прикинув, что так мы и до обеда никуда не придем. И вот тут-то впереди замаячила крепостная стена Гонквалара.
       Высохшая Госпожа!!
      Прав был Кайл. Кругом прав.
      Даже в страшном сне я никому не пожелал бы увидеть себя в армии, атакующей этот город.
      Цепь огромных выпуклых башен, опоясанная высоченными каменными стенами, была усилена десятками магических сфер, подобно сфере крепости-поста. Подойдя поближе, я разглядел также множество катапульт, стоящих на стенах в полной боевой готовности, и замершие статуи дозорных воинов.
      Гонквалар в любую минуту был готов отразить нападение врага.
      "Если бы Зурагх с мертвяками окружил вместо Сторнвэйна этот город, вряд ли кто-нибудь из демонов ускользнул бы живым с поля боя", - ошарашенно подумалось мне.