Прямо перед нами почва несколько понижалась, образуя нечто вроде низины в скалистом отроге. И вот прямо в этой низине был выстроен чей-то сторожевой пост.
      Вокруг светящейся тонкой башни из неизвестного полупрозрачного материала расположились несколько высоких людей в зеленых плащах. Еще один, в накидке небесно белого цвета, наверняка маг, стоял чуть впереди и беседовал с рослым всадником.
      Присмотревшись, я вдруг понял, что этого всадника, закутанного в черный плащ, мы уже видели вчера. Ну, когда хворост собирали, в лощине. Его четыре огромных спутника стояли чуть поодаль к нам спиной и молча слушали вроде бы дружескую беседу своего командира с белым чужаком.
      А беседа была очень интересной.
      – Ты снова пришел, - донесся до меня голос белого мага. - Зачем?
      – Нам надо попас-сть в Гонквалар, - прошепелявил всадник. - Пропус-сти!
      – Нет, всадник! - покачал головой маг. - Мертвым туда нет дороги. Уходите, откуда пришли.
      – Мертвым? - проскрежетал всадник. - Это сос-стояние приходяще. Воз-зможно, и вы с-скоро с-станете такими же, как я. Пропус-сти нас, Прелат, и все ос-станется так как ес-сть.
      – Никогда! - снова качнул головой маг. - Уходите.
      – Ну ч-что ж, Прелат, - произнес насмешливо всадник, отбрасывая свой плащ в сторону. - Никогда - очень долгий с-срок. Пус-сть с-свершится то, что должно сверш-шиться. Огры, убейте вс-сех!
      Не зря я боялся появления в нашем мире мертвой кавалерии.
      Ох, не зря!
      Под черным плащом всадника оказалось сокрыто тело скелета с остатками истлевшей кожи и сухожилий. Иззубренный меч мертвого всадника взметнулся над головой белого мага, собираясь раскроить тому череп.
      Но не тут-то было.
      Светящаяся башня мигнула и загудела, выпуская из своего чрева три огромные фигуры. Тела появившихся гигантов были небрежно слеплены из грубых каменных валунов.
      Големы!
      Сверкнувшая радуга меча мертвеца была встречена ударом каменного кулака и отброшена в сторону. Всадник чуть замешкался, окруженный сразу тремя противниками. Но спутники всадника, грузные волосатые Огры, вооруженные длинными дубинами, уже подоспели к месту схватки и, закрыв своего командира, со свирепыми криками навалились на големов.
      Ххах!
      Вырвавшаяся из рук Прелата молния врезалась в шкуру одного из Огров, прожигая ее до мяса. Огр взвыл от боли. Длинная дубина нелюдя, лишь немного не успевшая закрыть тело хозяина от заклинания Прелата, в судорожном замахе на излете зацепила голову голема.
      Каменные осколки дождем брызнули в разные стороны.
      Голем упал.
      Прелат, не ожидавший такого исхода, озабоченно покачал головой. А стражники поста, не вмешивавшиеся до этого момента в битву, выхватили длинные луки и открыли по Ограм прицельную стрельбу.
      Под непрерывным потоком искрящих огнем стрел огры заколебались. Синяя кровь ручьем хлынула из рваных ран на их телах.
      Мне показалось, что еще немного, и Огры дрогнут. Однако развязка битвы оказалась совсем неожиданной.
      Чуть отошедший назад мертвый всадник что-то забубнил себе под нос и повелительно махнул рукой в сторону лучников. Надрывно застонавшая земля под ногами стражников треснула пополам, выплевывая в воздух темное мерцающее облако.
      Боги!!
      Плоть людей, соприкоснувшись с неведомым заклинанием, прямо на глазах обугливалась и отмирала. Через мгновение в живых из охранников поста остался лишь один Прелат.
      – Ну что, прощайс-ся с жизнью, Прелат, - насмешливо прошепелявил Мертвый всадник. - Пора.
      Последний голем рассыпался под ударами Огров.
      Белый маг молча оглядел неподвижные остатки големов. Затем обернулся назад. Все его соратники были мертвы. Темное облако, убившее лучников, медленно рассеивалось в воздухе, оставляя за собой сладковатый запах паленого мяса.
      – А говорил - никогда! - ухмыльнулся всадник. - Где твое…
      Договорить мертвец не успел.
      Прелат нахмурил брови, скрестил руки на груди и произнес всего одно слово.
      Тускло светящаяся сторожевая башня, а за ней и мир полыхнули ослепительным светом.
      Я зажмурился, спасая свое зрение.
      Когда цветные круги перестали плавать передо мной, я осторожно открыл глаза и посмотрел вокруг.
      Низину устилали трупы.
      После колдовства Прелата, взорвавшего сторожевую башню, не уцелел никто. Ни оставшиеся в живых Огры, ни мертвый всадник, ни сам Прелат. Слава Лазарю, хоть мы с Кайлом уцелели.
      Кстати, о Кайле…
      – Эй, ты жив?! - обеспокоенно обернулся я к нему.
      – Жив.
      Круглыми глазами парень смотрел на останки некогда живых людей и нелюдей. Животный страх плескался в его растерянном взгляде.
      – Все убиты?! - хрипло выдавил он. - Все?!
      – Когда идет война, победителей нет и быть не может, - медленно произнес я. - Всё, идем дальше. Это былимперский сторожевой пост, охраняющий дорогу к Гонквалару, столице Империи. Значит, мы на правильном пути. Непонятно, правда, как он мог уцелеть. Ведь между Саакрамой и нашим временем - почти вечность. Неужели…
      – Велизар!! Смотрите!! - перебил меня Кайл. - Смотрите!!!!
      Я глянул в сторону разрушенного сторожевого поста… и застыл на месте.

      Тонкая светящаяся башня по-прежнему стояла на своем месте. Словно и не было чудовищного взрыва, уничтожившего в низине все живое. Стоял, чуть выйдя вперед, и белый маг Прелат, окруженный своими соратниками в зеленых плащах.
      А по узкой каменистой тропке к чудом воскреснувшему сторожевому посту уже спешил жуткий отряд Огров во главе с мертвым всадником.
      –  Ты снова пришел, - донесся до нас голос белого мага. - Зачем?
      –  Нам надо попас-сть в Гонквалар, - прошепелявил всадник. - Пропус-сти!
      –  Нет, всадник! - покачал головой маг. - Мертвым туда нет дороги. Уходите, откуда пришли…
      Погоди-ка! Что происходит?!
      – Мы уже видели это, Велизар! - пораженно посмотрел на меня Кайл. - Как такое может быть?!
      Ответа на этот вопрос у меня не было.
      У меня вообще не было разумного ответа на то, что происходило. Однако ответ все же прозвучал, и по злой иронии он прозвучал из уст того, кого я меньше всего ожидал здесь увидеть.
      – Петля времени, друзья, - раздался за спиной смутно знакомый чуть насмешливый голос. - Примитивная ловушка для тех, кто мало знает, но много хочет. И без моей помощи вам из нее не вырваться.
       Что?!
      Я стремительно обернулся и сразу отпрыгнул назад, выхватывая меч. Смуглый темноволосый мужчина в диковинном плаще, спокойно взирающий на происходящее в низине, даже и бровью не повел.
      – Арей?! - прорычал я. - Ты?!
      – Я, кто ж еще, - равнодушно сказал он, пожав плечами. - Думаешь, только вам нужно в Саакраму?
      – Ты вряд ли сегодня туда попадешь, - зловеще проговорил я. - По крайней мере, через эту дорогу.
      – А я думаю, попаду, - неожиданно весело оскалился Арей. - Потому что выбора у тебя нет. Вы завязли во временной петле, и на этот раз здесь нет Изгнанника, способного уничтожить ловушку. Спорим, ты даже уйти отсюда не сможешь. Ну давай, попробуй! Смелее!!
      Искорки опасного безумия заплясали в его странных пустых глазах. Я хорошо помнил этот жутковатый танец еще с первой нашей встречи, на Равнинах Боли.
      "Попробовать?!" - промелькнула у меня мысль. - "А почему нет?"
      – Глаз с него не спускай, - хмуро предупредил я Кайла. - Этот человек мать свою за бесценок продаст.
      – Ну почему же за бесценок? - деланно обиделся Арей. - Я продал ее за вполне приемлемую цену. Ты меня недооцениваешь, Велизар.
      Тьфу, дрянь!
      Я пропустил эти слова мимо ушей и сделал шаг вперед, к сторожевому посту. Прелат с всадником уже заканчивали свой короткий разговор. Битва должна была вот-вот начаться.
      Еще шаг. Еще. Хоть бы меня магией не зацепило…
      Стоп!!
      Что за бред??
      Я хорошо чувствовал почву под ногами, мелкие камушки, так и норовящие пропороть подошву сапог. Чувствовал, что точно иду. Но при этом ни на ладонь не приблизился к светящейся башне поста.
      Хуже того, я вообще не двигался в пространстве.
      – Убедился? - лениво процедил Арей, с интересом наблюдая за моими стараниями. - Никуда ты отсюда не уйдешь.
      Чувствуя, как беспокойство все больше охватывает меня, я развернулся и попытался пройти немного назад. Пару шагов все было нормально, а затем я снова уперся в невидимую стену. Даже до бугристого скального выступа, из которого мы с Кайлом недавно вывалились, не дошел.
      Что происходит?!
      – Вы в западне, - небрежно пояснил Арей. - Теперь хоть ясно?
      Он замолчал.
      Выдержал небольшую паузу, давая время поразмыслить над происходящим кошмаром, при этом отлично понимая, что никуда мне не деться от его предложения.
      Выхода из этой ловушки не было. Для меня - не было!
      А значит…
      – Что за предложение? - сжав зубы, глухо спросил я. - Говори!
      – Разумно, - одобрил Арей. - А предложение будет вот какое. Я могу без труда взломать временную петлю. Но тогда мы сразу же перенесемся на несколько веков назад, в прошлое. Без верительных грамот Верховного жреца Империи охрана поста мимо себя никого не пропустит. Однако с твоими способностями и моей магией шанс проскользнуть незаметно у нас все же есть. Ну что, согласен сотрудничать?
      Башня сторожевого поста яростно полыхнула, второй раз уничтожая в низине все живое. И второй раз возникла из небытия, чтобы снова преградить путь отряду мертвого всадника.
      –  Ты снова пришел…
      "Так и с ума можно сойти, однако", - осторожной крысой пробежала мысль. - "Раз пятьдесят посмотреть одно и то же, и все. Даже Лазарь не спасет".
      – Я согласен, - с трудом отгоняя непрошеную гостью, хмуро буркнул я. - Ломай ловушку.
      – Чтобы скрыться от заклинания поиска, мы должны стоять как можно ближе, - предупредил меня Арей. - Так что не вздумай брыкаться, Велизар. Я живо закину вас обратно в петлю, если почувствую неладное.
      – По себе людей не судят, - холодно отозвался я. - Начинай.
      – Ну хорошо.
      Неприкрытое торжество промелькнуло в глазах Арея. Он улыбнулся, встряхнул руками и тихо прищелкнул пальцами.
      Местность вокруг потекла неровной рябью, закачалась…

      Отряд мертвого всадника и Прелат с соратниками исчез. Низкорослый чахлый кустарник вокруг сторожевого поста, упрямо лезший сквозь каменистую почву низины, внезапно сменился довольно высокими кудрявыми деревцами. Да и сам пост стал выглядеть куда более внушительно, нежели раньше.
      Тонких светящихся башен по периметру поста оказалось целых три. Несколько магов в белых одеяниях, чуть не сотня стражников и две огромные катапульты перекрывали проход к столице Саакрамы. Настоящая застава, миновать которую будет очень проблематично даже крупному отряду.
      – Во время своего процветания Империя была могущественна и несокрушима, - с сожалением произнес Арей. - Жаль, ничто не вечно под изменчивыми небесами.
      – Что дальше делать будем? - резко спросил я, игнорируя его болтовню.
      – Встанем поближе друг к другу и просто пойдем, - пожал плечами Арей. - Я прикрою нас Невидимостью и Тишиной. Ты же должен сработать так, как и обычно. Эх! Везет же некоторым. Ничего делать не надо. Просто быть.
      Он бешено сверкнул глазами.
      И это мне очень не понравилось.
      Видел я однажды такое сверкание…
      – Кайл, иди вперед, - ровно сказал я своему телохранителю. - Арей, ты за ним. Я пойду последним.
      – Зачем это? - насторожился Арей. - Почему бы тебе первым не пойти?
      – Потому, - пожал плечами я. - Это чтобы ты не волновался за свою шкуру. Кайла я в любом случае не брошу, а значит, между нами ты будешь находиться в полной безопасности.
      – Хм. Логично, - удивленно кивнул Арей. - Я об этом не подумал. Ладно, пошли. НАПАРНИКИ.
      Он ухмыльнулся и небрежным жестом навел на наш неожиданный отряд несколько заклинаний.
      Закидывая седельную сумку на плечо, я случайно поймал недоуменный взгляд Кайла. Дескать, чего это я так пекусь о человеке, который числится нашим врагом и к тому же может предать нас в любую секунду?
      А чего? Хороший вопрос. Просто парень был еще слишком молод, чтобы понять мою задумку.
      Впрочем, для него все разъяснилось довольно скоро.
      Неспешным шагом мы приблизились к посту и, внимательно оглядываясь, стали обходить ближайшую к нам башню.
      – …Рота Варваров практически уничтожена в землях Хрустов, - краем уха услышал я разговор двух скучающих стражников. - Уцелела едва половина.
      …?
      Я повернул голову.
      Очень любопытно. Таких лиц я в Сторнвэйне ни разу не встречал, да и в Нордфорте, пожалуй, тоже. Худощавые, горбоносые, с чуть раскосыми глазами и смуглым цветом кожи. Южане, однако.
      Еще более любопытным было то, что я понимал все их разговоры. Все!!
      Просто чудеса.
      – Это же гвардейская рота! - изумился второй. - Как гвардейцы могли потерпеть поражение, интересно?!
      – Говорят, их специально послали на убой. Никто другой не смог бы проникнуть в гнездо жуков и прикончить…
      Дослушать занимательную болтовню имперской стражи мне не дали.
      – Еще пара сотен шагов, и все, - произнес Арей, обернувшись. - Можно будет разбегаться.
      Так-так. Разбегаться, значит?
      Ну что ж.
      Я так и думал.
      Недаром прозорливый Изгнанник перед отъездом предупреждал меня опасаться Арея. Ох, недаром. Поэтому сейчас, когда сторожевой пост Империи был практически пройден, я сделал то, что давно должен был сделать.
      Бесшумно выскользнув из ножен, острое полотно моего меча мягко легло на плечо Арея, в непосредственной близости от его шеи.
      – Что?! - яростно прохрипел Арей, замерев на месте. - Предательство?!
      – Да нет, только небольшая мера предосторожности, - спокойно произнес я. - Если вдруг ты решишь избавиться от нас и действительно попытаешься снова закинуть во временную петлю. Думаешь, я настолько глуп, чтобы тебе верить? Шевельнись, и я перережу тебе глотку.
      – Ах ты, мразь! - бешено сверкнул глазами Арей. - Я отомщу тебе! Слышишь?! Отомщу!!!
      – Значит, я был прав, - улыбнулся я ошарашенному Кайлу. - Он действительно хотел нас обмануть. Ладно. Сейчас мы доходим до вон того поворота, а потом разговариваем на моих условиях. Понял?! И без фокусов. Иначе тебе не жить. Слово Велизара. Понял?!!
      Арей заскрежетал зубами, но ничего не ответил.
      Поверил в угрозу, что ли?
      Маленькими шажками, стараясь не качать меч на плече, Арей осторожно побрел вперед. Ровная грунтовая дорога, за постом укрепленная еще и мелким камнем, резко заворачивала направо за большой каменный клык.
      Со сторожевого поста увидеть нас больше не могли.
      – Стой! - буркнул я Арею. - Ну рассказывай теперь. Зачем тебе в Саакраму и все такое прочее. Ну?!
      – Зачем мне в Саакраму? - облизнул пересохшие губы Арей. - Зачем?! А не слишком ли много ты хочешь знать, холоп?!
      Он сделал еле заметный жест рукой и насмешливо оскалился. В следующее мгновение его тело стало прозрачным. Меч, лежащий на плече Арея, скользнул по пустоте и чуть не опрокинул меня в дорожную пыль.
      – До встречи, напарники, - издевательски прошелестел голос мага. - Еще увидимся.
      Арей полностью растаял в воздухе.
      Мы остались одни.

      – Он что, правда собрался нас предать? - уставившись на меня, недоверчиво спросил Кайл.
      – Конечно, - устало кивнул я. - Хорошо, что я сообразил это вовремя, а не как обычно. В прошлый раз из-за наивной доверчивости нам с Изгнанником пришлось довольно туго.
      – В прошлый раз? - заинтересовался Кайл. - Это когда? Расскажете, Велизар? Расскажете?!
      – Расскажу, - отмахнулся я от парня. - Пошли только отойдем подальше от поста и сядем перекусим наконец. Есть хочется страшно.
      Мы прошли еще немного вперед и свернули в небольшую рощицу, чтобы никто не заметил нашего привала с дороги.
      Ледяной родничок, лениво бьющий из земли, напоил нас водой до беспокойного зуда в зубах. Ну, от холодной воды зуда. Усевшись на гнилую корягу, мы достали свои запасы провизии и стали с аппетитом их поглощать.
      – Ну и что было-то тогда, в прошлый раз? - усиленно работая челюстями, напомнил Кайл.
      – А, ты про Арея? - рассеянно буркнул я. - Так вот, эта свинья вместо Центра забросила нас к логову астральных стражников один Лазарь знает где. Я такого места даже в кошмарах не видел. Еле откупились мы тогда. Смертью откупились, кстати.
      Я невольно усмехнулся, вспомнив свои недавние красочные приключения.
      – А что такое Центр? - спросил Кайл. - Вы никогда мне про него не рассказывали…
      – Не рассказывал, - проворчал я. - И не собираюсь. Меньше знаешь, крепче спишь. Слыхал такую поговорку?
      – Слыхал, - поморщился Кайл. - Конечно.
      – Ну вот и молодец, - сказал я. - Я так подозреваю, скоро столько диковин разных навидаешься, на десяток жизней разгребать хватит.
      Парень уныло почесал лоб, но говорить больше ничего не стал. Знал по опыту, что больше ничего из меня не вытянет.
      Мы неспеша доели завтрак.
      Надо было помаленьку идти дальше.
      Но, когда я уже решил вставать с гостеприимной коряги, со стороны дороги раздался какой-то громкий шум. Словно большой отряд шагал, быстро приближаясь к нам.
      – Тихо! - прошипел я Кайлу. - Замри и не высовывайся! Пойду посмотрю, кто это пожаловал.
      Стараясь не шуметь, я осторожно подполз к зарослям придорожного кустарника и выглянул из-за пушистых веток.
      Ого!
      В направлении Гонквалара по дороге текла длинная вереница воинов-мечников во главе с конным командиром. Отряд насчитывал единиц триста, если не больше.
      Погоди-ка!
      Я пригляделся чуть повнимательнее и заметил, что многие воины в отряде ранены. Некоторых несли на носилках, некоторые шли, опираясь на плечи товарищей.
      Хм.
      Уж не разбитая ли рота Варваров спешит в столицу залечивать раны?
      Интересно.
      Я настолько увлекся разглядыванием воинов, что вначале не обратил внимание на странный хруст позади меня. А когда обратил, было уже поздно.
      – Только шевельнись, и кишки будешь по всей роще собирать, - хрипло произнес незнакомый голос позади меня.
      Сразу несколько мечей уперлись в мою защищенную кольчугой спину. Кляня себя последними словами, я замер, стараясь даже не дышать. Вызывать неудовольствие неизвестных воинов как-то не хотелось.
      – Хорошо, - удовлетворенно сказал тот же голос. - А теперь медленно повернись. Медленно, я сказал!!
      Ладно, ладно. Все понятно. Не дурак.
      Я как можно медленнее повернулся на руках и обнаружил вокруг себя четверых высоких хмурых парней, одетых в кольчужные доспехи и легкие стальные шлемы.
      О-о!
      Знакомые кольчуги. В точности как моя, саакрамская, подарок старого мастера Дагни Звонкого, без которой, разумеется, в путешествие я поехать не мог…
      Как оказалось, один из них, видимо, старший в четверке, наблюдательностью тоже был не обижен.
      – Гляньте! - удивленно качнул он мечом. - Кольчуга-то на нем гвардейская. Неужели наш?!
      – Сейчас выясним, - произнес другой. - Ну, ты! Говори! Откуда взялся здесь?!
      Высохшая Госпожа!
      Холодный пот ручьем заскользил по спине. Я понимал, что от ответа зависит моя дальнейшая судьба и даже жизнь. Однако придумывать правдоподобную легенду было уже поздно, да и кольчуга выдавала меня с потрохами. Оставалось сказать лишь одно и уповать на небеса.
      Эх, знать бы, что в Империи полагалось за дезертирство. Я надеялся, хотя бы не то, что обычно полагалось за шпионаж.
      – Варвар, гвардейская рота, - невнятно пробормотал я с замиранием сердца. - Сбежал…
      – Дезертир?! - зловеще протянул старший, сразу поняв, с чем я толкую. - Какая сотня? Из новых?! Ренара? Или Лостага?
      Врать, так до конца.
      – Ренара…
      – Тебе крупно повезло, парень, - неожиданно усмехнулся другой. - Ренар убит. Как и все другие в его сотне. Так что мгновенная смерть от руки командира тебе сейчас не грозит.
      – Я очень рад, - с неимоверным облегчением пробормотал я, надеясь, что смогу еще что-нибудь узнать.
      Но нет.
      Ничего из того, что могло бы мне пригодиться, больше не прозвучало.
      – Вставай, гвардеец, - несильно ткнул меня мечом старший. - И особо не радуйся. Суд над тобой будет вершить командир роты, а он очень не любит дезертиров. Понимаешь, о чем я?
      – Понимает, понимает, - захохотали воины. - Ну все. Давай, шевелись!
      Я встал и на негнущихся ногах пошел к дороге, со всех сторон окруженный конвоирами.
      Увидев, что разведчики вернулись не одни, конный командир махнул рукой, останавливая отряд. Сотни лиц с интересом уставились на меня.
      – Вот, поймали в роще, - хрипло доложил старший разведчик, толкнув меня вперед. - Говорит, дезертир, из сотни Ренара. Что с ним делать?
      – Дезертир? - негромко переспросил командир отряда. - Дезертир, значит.
      Он спрыгнул с коня на землю и медленно подошел поближе. На его шлеме покачивался красочный султан из цветных перьев, кольчуга поблескивала золотом. Однако лицо его доверия не внушало. Высокомерное и равнодушное одновременно, оно больше подходило чванливому придворному, нежели командиру отряда гвардейцев.
      Сражаться под началом этого человека я бы точно не захотел.
      – Что, воин, решил сберечь свою жалкую душонку? - процедил он, брезгливо скривив тонкие губы. - Похвально. Но крайне опрометчиво. Я, конечно, и сам не рад, что мою роту послали на верную гибель. Но я никому не позволял покидать наши ряды. Слышишь, ты, мразь? Никому!!
      Его голос внезапно сорвался на крик.
      Смахнув со лба несколько капель пота, командир отряда отвернулся, немного помолчал и уже равнодушно добавил:
      – Придем в деревню, повесим. Стерегите его.
      Ну вот и все.
      Приехали.

      – Пара часов жизни у тебя есть, парень, - ухмыльнулся один из разведчиков. - Так что наслаждайся.
      – Ну спасибо…
      Руки мне связывать не стали. Даже кольчугу не сняли. Я просто шел в общем потоке людей, лишь изредка подталкиваемый своими конвоирами. Но по мрачным взглядам, то и дело скользящим по мне, становилось ясно: стоит только сделать подозрительное движение, и все.
      Я - не жилец.
      Воины в роте были все как на подбор: рослые, мощные, с суровыми загорелыми лицами опытных бойцов. У нас в Сторнвэйне сравниться с этим отрядом мог разве что элитный десяток моего друга Люка, да отряд личных телохранителей Лазаря.
      Удивительно, что таких ребят послали куда-то на убой.
      Мда.
      Будь у меня другая ситуация, я обязательно выяснил бы все подробности этих странных обстоятельств.
      Но сейчас меня гораздо больше волновали личные проблемы, потому как висеть мертвым на дереве в чужой стране - честь сомнительная и мало вписывающаяся в мои дальнейшие планы.
      Не люблю я это. Очень не люблю.
      А поэтому надо думать.
      Магов в отряде я не видел совсем. То ли Хрусты их сожрали, то ли еще что. А значит, мои магические способности для гвардейцев окажутся неплохим сюрпризом. Другое дело, что на три с лишним сотни закаленных вояк никаких заклинаний не хватит. Самое большее, десяток уложу, и все.
      Вспомнил я также и про моего горе телохранителя, до сих пор оставшегося на свободе. Проморгали доблестные разведчики парня, как есть проморгали. Но помочь мне в такой ситуации Кайл вряд ли сможет. Разве что ненадолго отвлечь кого-нибудь из охраны, не более того.
      В общем, дело - дрянь.
      Надеяться я мог только на чудо. Жаль только, что оно (ну, чудо, то есть) не всегда успевает вовремя.
      Очень жаль.
      Раздумывая так и эдак, я не забывал краем глаза посматривать на окружающий пейзаж. И через некоторое время заметил, что он несколько изменился. Рощи кудрявых деревьев остались позади, и теперь по обеим сторонам дороги тянулись бесконечные хлебные поля.
      Означать это могло только одно: деревушка, в которой надо мной обещали совершить страшную расправу, была уже рядом.
      Относительно спокойное состояние внутри дало трещину и стало меняться на состояние относительно беспокойное. А когда впереди показались островерхие крыши домов и крылья лениво работающей мельницы, оно стало и совсем беспокойным.
      – Стой!! - рявкнул вдруг командир. - Кто-нибудь видит сторожевую башню?!
      Лязг трех сотен мечей был красноречивее всех словесных ответов.
      Лязг мечей?!
      У меня в душе вдруг родилась маленькая надежда. На чудо, которое я так страстно призывал.
      – Спины прикрывайте! - мрачно буркнул командир. - Если это то, что я думаю, будет жарко.
      – А что случилось? - осмелился спросить я у одного из конвоиров.
      – Ты что, ослеп, что ли? - нахмурился парень. - Сторожевая башня уничтожена, и магов-охранников нет. Возможно, неподалеку открылась дыра…
      – А, ну я так и понял, - пробормотал я.
      На самом деле я почти ничего не понял из того, что мне сказали. Просто раз уж я был дезертировавшим гвардейцем, то наверняка должен был знать, что такое дыра. Ну, и ответил соответствующе, по разуменью…