– …Просыпайтесь, Велизар. Пора уже.
      Я вынырнул из вязкой паутины дремоты и ощутил, что меня кто-то настойчиво трясет за плечо.
      – Вечер на дворе, - пробормотал голос Кайла. - Пора вставать. Просыпайтесь.
      – Встаю, - буркнул я. - Да встаю! Хватит меня трясти!!
      Я отпихнул руку телохранителя подальше и нехотя разлепил глаза.
      На улице действительно вечерело.
      А это означало, что мне надо было одеваться и тащиться в башню Изгнанника, пока совсем не стемнело.
      Эх!
      – Ты тоже собирайся, - пробурчал я Кайлу. - Со мной сходишь.
      – Куда?! - изумился телохранитель. - Ночь ведь скоро!
      – К Изгнаннику надо зайти, - мрачно пояснил я. - Срочно.
      Вообще-то я и один мог сходить к Изгнаннику. Однако вдвоем будет точно веселее.
      И потом, зачем мне телохранитель, который меня не охраняет?
      – Быстро темнеть стало, - проговорил Кайл. - Осень приближается.
      Мы покинули дворец и быстрым шагом направились в сторону башни Изгнанника, негромко разговаривая о пустяках.
      Город постепенно погружался в ночную хмарь. Прохожих попадалось мало.
      – Что-то не очень любят люди по ночам разгуливать, - произнес я, оглядывая пустую улочку. - Как думаешь, почему?
      – А чего любить-то? - ответил Кайл. - Ночь - не день, всякое может случиться. Слышал я…
      Он внезапно замолчал, будто лишнее ляпнул.
      – Ну-ка, - заинтересовался я. - Чего ты там слышал? Говори, раз начал.
      – Да…, - замялся парень. - Ничего такого. Обычные слухи. Люди говорят, будто бы странные существа по ночам ходят. Вроде людей, но не совсем. Стучатся в закрытые двери, просят пустить на ночлег, жалобно так просят. Да только те, кто пускает, пропадают навсегда…
      – Любопытно, - задумчиво пробормотал я. - Пропадают, говоришь? А еще что-нибудь слышал? Ну, от людей?
      – Слышал и еще, - с готовностью отозвался Кайл. - Говорят, вокруг башни вашего друга Изгнанника какие-то странные тени ходят, на людей совсем не похожие, а другие тени, вполне людского обличия, их магией отгоняют. Это тоже, говорят, все ночью происходит.
      – Хм, - удивился я. - Кто ж тебе таких вещей понарассказывал?
      – Да все рассказывают, - пожал плечами Кайл. - В любой таверне. Зайдите, посидите, вам там такого наговорят. Неделю спать не будете.
      – Нет уж, спасибо, - мрачно буркнул я. - Обойдусь как-нибудь. Ладно. Сейчас придем к Изгнаннику, я спрошу, что за духи вокруг его башни по ночам шляются. Все выясним, не волнуйся.
      Мы миновали еще несколько тихих кварталов и вышли к торговым рядам, от которых до башни Изгнанника было рукой подать.
      Честно говоря, я ожидал увидеть здесь много народу.
      Но нет. Ничего подобного.
      Кроме нескольких испуганных прохожих, шарахнувшихся от нас как от зомби, я никого больше не увидел.
      Только пустые торговые ряды.
      – Видите? - кивнул Кайл. - Раньше торговля до полуночи шла, если не до утра. Сейчас только до сумерек. Потому что опасно.
      Ну, дела.
      Мне вдруг стало как-то не по себе. Сразу вспомнилось, что я без кольчуги и без меча, и что здесь дворцовая стража точно не поможет.
      – И давно это в городе происходит? - обеспокоенно поинтересовался я у телохранителя. - Я такое первый раз слышу.
      – Происходит-то давно, - кивнул Кайл. - Считайте, почти сразу после разгрома мертвяков началось. Сейчас, правда, люди уже пуганые. Знают, что надо беречься. Вот и берегутся.
      – Почему же градоправителя в известность никто не поставил? - растерянно спросил я. - Во дворце про это ни сном, ни духом.
      – А что он может сделать? - отозвался Кайл. - Да и занят он все время, дела важные решает. Чего его по пустякам беспокоить?
      "Ничего себе, пустяки!", - подумал я. - "Кто-то по городу ходит, кто-то пропадает без вести, кто-то странных зверушек невесть откуда магией обижает. Хорошие пустяки!"
      Мы торопливо пересекли пустынную площадь и подошли к ступеням каменной башни.
      – Смотрите! - шепотом воскликнул вдруг Кайл. - Вон там!
      Я посмотрел туда, куда он показывал.
      Боги!!
      Недалеко от башни по воздуху медленно плыла странная амебоподобная масса, выбрасывая в разные стороны тонкие щупальца-жгуты. А сразу за тварью вышагивал высокий худощавый старик в оранжевом одеянии, погоняя амебу огненными сгустками, летящими из длинного деревянного посоха.
      После очередной яркой вспышки огня силуэты твари и старика внезапно поблекли и растворились в воздухе.
      Словно их и не было.
      – Видали? - прошептал Кайл. - Не врут, значит, люди-то. Правда все. И про пропавших людей, наверное, тоже.
      – Надо срочно разобраться, что творится вокруг, - хмуро проговорил я. - Мне это не нравится.
      Мы поднялись по каменным ступеням в маленькую комнатку.
      И наткнулись на груду битых булыжников, намертво перекрывающих путь к лестнице.
      – Кто такой? - произнес равнодушный голос в пустой каменной клетке первого яруса башни. - Назовись.
      – Велизар, - отозвался я. - Изгнанник меня ждет.
      Я еще раз посмотрел на груду булыжников и поскреб подбородок.
      Что-то не припоминалось мне такого приема. В прошлые разы путь к лестнице был расчищен.
      Очень странно.

      – Хозяина нет, - снова раздалось из пустоты. - Уходи.
      Ага.
      Теперь стало ясно, откуда взялись камни.
      Осталось неясным, куда мог деться…
      – Смотрите! - тревожным шепотом снова позвал меня Кайл. - Смотрите!
      – Что там? - буркнул я. - Опять, что ли, амеба…?
      И, не договорив, открыл рот.
      Каменная стена по правую сторону заискрила и стала вдруг абсолютно прозрачной, словно превосходное нордфортское стекло. Однако за ней я обнаружил отнюдь не торговые ряды Сторнвэйна.
      Изгнанника, вот кого я там обнаружил!
      Маг, нервно озираясь, бежал прямо на нас с Кайлом, прыгая по болотным кочкам невесть какого мира. А вдалеке на пределе видимости я разглядел огромные фигуры странных существ, целеустремленно шагающие за убегающим хозяином башни.
      Уже практически добежав до прозрачной стены, маг обернулся и махнул рукой в сторону преследователей. Над существами сгустилось темное облако, выплюнувшее из своих недр здоровенные ледяные глыбы.
      Изгнанник довольно ухмыльнулся и угловатым прыжком сиганул точнехонько в стеклянную стену.
      Ххах!
      Тело мага медленно пересекло прозрачную линию, на мгновение неподвижно зависнув в воздухе. Какие-то обрывки запахов и звуков чуждого мира просочились вслед за магом…
      И почти сразу все кончилось.
      Болотный мир пропал, каменная стена обрела нормальный серый цвет.
      Правда, лицо Изгнанника, неодобрительно уставившегося на нас с Кайлом, тоже было землисто-серого цвета, и сказать, что это нормальный цвет лица, я бы не рискнул.
      Хотя…
      Если учесть вечерние прогулки мага неизвестно где и с кем, можно и такой цвет за норму принять.
      Бывает оттенок и похуже. Когда кожа с лица содрана, например.
      Настроение у Изгнанника, к слову, было подстать примерно этому оттенку.
      – Чего уставились? - мрачно пробурчал Изгнанник, зыркнув на нас исподлобья. - Наверх пошли.
      Никаких камней, перекрывающих лестницу, уже не было. Я и не заметил, когда они успели исчезнуть.
      А подъем получился долгим.
      Маг еле плелся по изъеденным вечностью потрескавшимся ступенькам, постоянно останавливаясь передохнуть.
      Слава Лазарю, все когда-нибудь кончается.
      Добравшись до верхней комнаты башни, Изгнанник без сил упал в свое кресло возле камина. Мы с Кайлом осторожно уселись на гораздо менее комфортные трехногие табуреты.
      Как раз для гостей.
      Весело заполыхал костерок. Ночная прохлада постыдно бежала восвояси, освободив место теплу и уюту.
      Можно было начинать неспешный разговор.

      – Все видели? - буркнул без долгих предисловий Изгнанник, приглаживая растрепанную жидкую бороденку.
      – А что мы должны были видеть? - вопросом на вопрос ответил я. - Лично я сегодня уже многочего повидал и услышал. Тебя что конкретно интересует?
      – Все! - отрезал маг.
      – А, ну все так все, - пожал плечами я.
      И рассказал.
      Все рассказал.
      И про тень оранжевого старика, погоняющего огнем тень летающей амебы. И про похожих на людей существ, шляющихся по ночам невесть зачем. И про одного известного мага, скачущего по болотным кочкам и швыряющего в странных преследователей ледяные глыбы.
      – Что происходит, Изгнанник? - закончив свой рассказ, прямо спросил я мага. - Я ничего не понимаю.
      Изгнанник почесал плешивую лысину и мрачно нахохлился.
      – Много чего происходит, - пробурчал он. - Много нехорошего. Хочешь все знать-проведать, или только часть?
      – Все выкладывай! - потребовал я. - Начистоту!
      Повествование Изгнанника, затянувшееся на добрые полчаса, повергло меня в шок.
      Началось все с того, что я наконец-то узнал, для чего разгромленные не так давно демоны развязали войну в нашем мире.
      Оказывается, истинной целью Зурагха было вовсе не уничтожение расы людей, как я наивно думал, а захват двух артефактов империи Саакрамы - некоего тайного свитка и каменной плиты с выбитыми на ней рунами, способными расшифровать текст документа.
      Для чего?
      Обладатель этих реликвий получал контроль над магической энергией всей планеты, вот для чего.
      Проблема заключалась в том, что искомый тайный свиток спокойно лежал в пустынных землях империи, а башня, в которую была вмурована каменная плита, находилась в землях людей.
      Дальше случается вот что.
      Напав неожиданно, Зурагх пленяет Смерть, а ее войска переманивает на свою сторону. Земли Саакрамы оказываются в полной его власти.
      Но Зурагху этого мало. Для владычества над миром ему требуется еще и башня. Как следствие, орды мертвецов переходят на территорию людей, медленно начиная выдавливать их из городов.
      Эргос и Равилон безжалостно уничтожены. База Раздор захвачена. До цели - города Сторнвэйна - остается совсем немного.
      Однако демоны терпят поражение.
      Зурагх спасается бегством, война заканчивается победой людей.
      Победой ли?
      – Маги Саакрамы были очень могущественны, - пробурчал Изгнанник. - Но, создавая эти артефакты, они не учли, что желающих получить могущество окажется так много. Империя Саакрамы пала под натиском Высохшей Госпожи. Сама Высохшая Госпожа чуть не пала в противоборстве с демонами. Кто следующая жертва - неизвестно, однако, скорее всего, это…
      – Люди? - закончил я за него. - Люди?!
      Изгнанник поскреб плешивую лысину и ничего не ответил.
      А должен был, потому что на мой основной вопрос я ответа так и не услышал.
      – Ну так что все-таки происходит, Изгнанник?! - нахмурившись, грозно спросил я его. - При чем тут призраки, шляющиеся вокруг твоей башни, и непонятные существа, запугавшие весь город? Где, наконец, ты был сегодня?!
      – Создание артефактов в Саакраме не могло пройти бесследно, - неохотно отозвался маг. - Наш мир стал слишком уязвим и легко доступен для тех, кто знает о них. А продавец данного знания уже нашелся. Арея помнишь?
      – Арея? - переспросил я. - Арея?…
      А в мыслях обжигающей молнией вдруг вспыхнул сегодняшний день, и странно знакомый смуглый мужчина, закутанный в диковинный блестящий плащ.
      Это же был Арей!
      Точно, он!
      – Что-то вспомнил? - настороженно поинтересовался маг.
      – Я, кажется, его сегодня видел, - растерянно пробормотал я. - На площади, когда кортеж из Нордфорта сопровождал. Ну точно, видел!
      – Арей в городе? - скривился Изгнанник. - Ничуть не удивлюсь этому.
      – Но что ему здесь надо? - озадаченно спросил я.
      Маг молча ткнул на испещренную неизвестными рунами стену, бесстрастно застывшую напротив меня, а затем на гору пожелтевших от времени свитков, что лежали на столе.
      – Как?! - выдавил я. - У тебя что, оба артефакта Саакрамы здесь?!! Высохшая Госпожа!!!
      На ум полезли разные мысли. И здравые, и не очень.
      Слава Лазарю, Изгнанник оборвал их шевеление в самом зародыше.
      – Если бы у меня были оба артефакта, я бы сейчас с тобой не разговаривал, а дело делал, - хмуро буркнул Изгнанник. - Артефакт здесь только один. Плита! В свитках же, которые я лишь по чистой случайности успел перехватить до Арея, рассказано о местонахождении второй реликвии. На ее поиски ты, кстати, завтра с утра и отправишься.
      Тишина.
      Вначале мне показалось, что я ослышался. Ну, или там неправильно слова понял. Однако чем дольше затягивалась пауза, тем отчетливее я понимал - все, что я услышал, действительно прозвучало.
      – Это шутка, я надеюсь? - тихо спросил я. - Шутка?
      Изгнанник покачал головой.
      – Никаких шуток, - буркнул он. - Я никогда не шучу такими вещами.
      Я шумно выдохнул воздух. И также шумно вдохнул.
      – А почему я-то? - зловеще поинтересовался я. - Почему снова я?!
      – Ты големов видел, что за мной бежали-гнались сегодня? - буркнул Изгнанник. - Это стража имперских пределов. Мне ее никак не одолеть. А ты со своей врожденной способностью отражения поисковых заклинаний должен миновать ее без проблем.
      Ну вот.
      Опять начинается!
      "Кроме тебя идти некому, Велизар! Кто как не ты?!"
      – Если не ты, никто из людей не сможет добыть артефакт, - эхом моих мыслей мрачно добавил Изгнанник. - А Арей не дремлет.
      – Ему-то что за дело? - раздраженно произнес я. - Зачем Арею наш мир?
      – Арею наш мир не нужен, - прозвучал ответ. - Но ему очень хорошо заплатят за артефакты. Оченьхорошо.
      Настроение у меня испортилось окончательно.

      Только месяц прошел с окончания войны. Месяц! И снова надо куда-то тащиться, с кем-то воевать, что-то добывать.
      Кошмар!
      – Знаешь, Изгнанник, - заявил я магу. - У меня такое чувство, что ты специально надо мной потешаешься, каждый раз лишая спокойной жизни. Признайся, это так?
      – Из плена тебя кто спас-вытащил? - зыркнул Изгнанник. - А?
      – Ну, ты…
      – От демонов кто помог отбиться?
      – Ты…
      – Так чего ты возмущаешься? - буркнул маг. - Или хочешь пообщаться еще с кем-нибудь? Если артефакт не добыть и не использовать, как должно, в самом скором времени в этот мир свалятся маги намного серьезнее того же Зурагха. Можешь отказаться от задания, только меня потом не спрашивай, что происходит. Я уже все сказал.
      Коротко и ясно.
      – Раздумывать, как я понимаю, некогда? - обреченно спросил я, заранее зная ответ.
      – Нет! - отрезал Изгнанник. - Ограбив Нордфортские библиотеки, Арей получил почти все нужные свитки. Медлить нельзя.
      – А ты откуда знаешь про ограбленные библиотеки? - поразился я.
      – А ты думал, их только один Арей грабил? - саркастично отозвался маг.
      Ну дела!
      Мои мозги натуженно заскрипели, пытаясь соединить кусочки постепенно прорисовывающейся картины происходящего.
      И тут, пока я собирался с мыслями и обдумывал различные варианты, в комнате раздался еще один голос.
      Голос Кайла, про которого я вообще забыл в пылу разговора.
      – А можно, я пойду с вами, Велизар? - смущенно пробормотал он, обращаясь ко мне. - Можно? Что мне в городе без вас делать?! Возьмите!
      – Возьмет! - буркнул Изгнанник. - Для того ты здесь и сидишь. Итак! Перейдем к делу!
      После этой реплики я понял, что все уже решено без меня. Причем давно решено.
      – Меня вот что удивляет в тебе, Изгнанник, - пожав плечами, произнес я. - Почему ты все время говоришь намного меньше того, что я должен знать? Это у тебя такой жизненный принцип?
      – Мало знаешь, крепко спишь, - буркнул Изгнанник. - Итак, слушайте внимательно. Оба!
      Когда мы наконец покинули башню, на улице уже наступила глубокая ночь.
      – Ну, хоть первая часть пути будет относительно спокойная, - мрачно сказал я Кайлу. - Караван поселенцев, направляющийся восстанавливать Эргос - это хорошие попутчики, а главное - охраняемые.
      – А дальше что? - наивно спросил Кайл.
      – Дальше - неизвестность, - весомо произнес я. - Вот так.
      Погруженный в темноту западный город зловеще ухмыльнулся тишиной, услышав такие слова.
      Уж ему-то неизвестность была хорошо знакома.

      – Ну что там опять? - вопросительно крикнул Лай, развернув лошадь. - Случилось что?!
      – Колесо сломалось, - зычно отозвались в ответ. - Совсем сломалось. Надо менять. Останавливайте караван, начальник.
      – Караван, стой! - уныло скомандовал Лай. - Короткий привал!
      Мы с Кайлом переглянулись.
      Мда.
      Третий день обоз поселенцев медленно тащился на восток. Ну, и мы с ним заодно.
      Вначале я надеялся уже к исходу второго дня достичь горного массива, в отрогах которого скрывалась тайная тропка к имперским рубежам. Сейчас я вообще стал сомневаться, доберемся ли мы до гор. Обоз двигался страшно медленно, просто с черепашьей скоростью.
      Радовало, что хоть компания для общения присутствовала.
      – Смотрите, Койот возвращается, - ткнул рукой вперед Кайл. - Похоже, впереди все спокойно.
      Действительно, из-за небольшого холма появилась группа разведчиков во главе с Койотом.
      Я тронул поводья и неспеша поехал навстречу сотнику.
      – Ну что там? - спросил я, когда мы поравнялись. - Все тихо?
      – Да вроде, - буркнул он. - Почему опять стоим?
      – Колесо сломалось, - пожал плечами я. - Меняют.
      Койот мрачно кивнул и ничего не ответил.
      А чего тут скажешь?
      Я развернул коня и вместе с разведчиками поехал обратно к обозу.
      Поселенцы, воспользовавшись вынужденной остановкой, развели костерки и принялись готовить еду. Лай вместе с кучкой ремесленников озабоченно осматривал сломавшуюся повозку.
      Похоже, в ближайший час сниматься с привала никто не собирался.
      – Сколько примерно осталось до гор? - хмуро спросил я Койота, глядя на это безобразие. - Нам надо поторапливаться, а не сидеть на месте.
      – Поторопишь их, как же, - пробурчал Койот. - Это ж поселенцы, а не армия. До гор меньше полдня пути, если нормально ехать. Со скоростью обоза мы только к завтрашнему вечеру туда прибудем.
      Я потер подбородок и нахмурился.
      Только к завтрашнему вечеру?!
      Так не пойдет.
      – Слушай, Койот, - решительно сказал я сотнику. - Мне ждать больше нельзя. Дашь несколько ребят для сопровождения? Доедем до гор, я их отпущу.
      – Может, все же лучше с нами? - осторожно пригладил бороду сотник. - Мало ли что…
      – Нет, времени совсем не осталось, - покачал я головой. - Выручай!
      – Ладно, - буркнул Койот. - Дам ребят. Но только до гор. Дальше сами.
      – Спасибо, друг, - искренне поблагодарил я. - Пойду сообщу Лаю, и сразу выезжаем.
      Громко спорящий о чем-то с ремесленниками Лай недоуменно обернулся на мои слова.
      – Покидаешь обоз?! - поразился он. - Сейчас?!
      – Извини, Лай, время поджимает, - произнес я с сожалением. - Рад бы с вами, да не могу. Как все дела сделаю, обязательно заеду в Эргос проведать.
      – Ловлю на слове, - предупреждающе поднял руку Лай. - Ладно. Удачи тебе.
      Он снова повернулся и стал что-то втолковывать неловко переминающимся мастерам. Разумеется, обоз для него был намного важнее случайных попутчиков, решивших пойти своей дорогой.
      Может, оно и верно.
      Пятеро ребят Койота и Кайл уже ждали меня.
      – Все готовы? - спросил я. - Отлично!
      Я тщательно проверил седельные сумки, все ли в них упаковано.
      Все было в порядке.
      Ну и прекрасно.
      Я махнул на прощанье Койоту и первым рванул с места. Остальные устремились за мной.

      Погода стояла просто загляденье.
      Несмотря на близкую осень, солнце жарило по-летнему добросовестно. Легкий ветерок мягко охлаждал разгоряченные тела лошадей. Зеленая равнина приветливо расстилалась перед нами, упираясь в уже очень недалекие холмистые предгорья.
      Красота!
      Как и говорил Койот, до гор с места последней остановки каравана оставалось совсем немного. Поэтому, когда на небе появились первые признаки заката, мы уже достигли первых отрогов скального массива.
      Ну что ж.
      Первая часть пути пройдена, пора было устраиваться на вечернюю стоянку.
      – Вы с нами, Гэльвин? - притормозив лошадь, спросил я одного из разведчиков, светловолосого жилистого парня. - Или обратно поедете?
      Тот поглядел на багровеющее небо и на мгновение задумался.
      – Думаю, надо все же ехать, - произнес он. - Я обещал Койоту вернуться и доложить обстановку вокруг предгорьев. Да и время еще есть.
      – Ладно, - пожал я плечами. - Спасибо за компанию, друзья. Удачи!
      – Удачи и вам, - искренне улыбнулся парень. - Все, счастливо!
      Он махнул рукой своим ребятам, разворачивая коня.
      Через несколько минут от отряда сопровождения остались только маленькие точки, быстро удаляющиеся на запад. Ну а мы с Кайлом впервые с начала пути остались в гордом одиночестве.
      – Я слышал, отсюда совсем недалеко до базы Раздор? - как бы невзначай спросил мой телохранитель.
      – Да, совсем недалеко, - подтвердил я, нахмурившись.
      – Понятно.
      Мы медленно ехали по неглубокой заросшей кустарником лощине, разыскивая подходящее место для стоянки. Мелкие камешки, сплошь устилающие землю, звучно похрустывали под копытами лошадей.
      Подходящее место скоро обнаружилось.
      Небольшой каменный мешок, с двух сторон оканчивающийся тупиком, с третьей стороны был окольцован извилистым мелким ручейком. Случись что, по воде можно было быстро перебежать на другую сторону лощины, да и обзор отсюда был куда как неплох.
      Здесь мы и остановились.
      Весело заполыхал бездымный костерок, в котелке закипел лиственный чай. Самое время расслабиться и спокойно отдохнуть душой и телом.
      – Вот интересно, а что сейчас на базе Раздор делается? - спросил у меня Кайл, шумно прихлебывая из кружки ароматное варево. - Она до сих пор заброшена? Или там живет кто-нибудь?
      – Ага, живет, - кивнул я, похрустывая сухарем. - Нежить, на любой вкус и размер. Чтобы вычистить базу, неизвестно, сколько людей потребуется. У Сторнвэйна сил на это сейчас точно нет.
      – А как тогда Сторнвэйн с Эргосом связываться будет? - полюбопытствовал парень. - Ну, торговать там, или еще что.
      – Эргос вначале восстановить надо, - рассудительно произнес я. - Как восстановим, тогда и думать будем.
      Я допил чай, дожевал остатки сухаря и недовольно осмотрел остатки сушняка, собранного для костра.
      На всю ночь могло и не хватить. А значит, придется подниматься и немного пройтись. Обоим.
      Увидев, куда я смотрю, Кайл скорбно наморщил лоб. Парню совсем не хотелось покидать уютный костерок. Однако говорить он ничего не стал и молча поднялся вслед за мной.
      Выйдя из нашего укрывища, мы разбрелись по сумрачной лощине в поисках хвороста. Я, впрочем, не забывал внимательно оглядываться по сторонам. И поэтому очень своевременно заметил странный серебристый туман, начавший стремительно затягивать лощину.
      Что такое?
      Для обычного тумана вроде рановато еще.
      Я вгляделся в клубы непонятного явления… и совершенно неожиданно для себя разглядел смутные фигуры, приближающиеся к нам с другой стороны.
      – Кайл, быстро сюда! - зашипел я парню, прячась за большим каменным валуном. - Быстро!!
      Горе-телохранитель обернулся, растерянно огляделся вокруг и, побросав все собранные деревяшки на землю, большими скачками кинулся ко мне.
      Вовремя!
      Захрустели камни.
      Тишина.
      Немного выждав, я осторожно выглянул из-за валуна и отчетливо разглядел пять силуэтов, остановившихся совсем рядом.

      Один из незнакомцев, худая высокая тень, восседал на закутанной в попону лошади. Остальные были пешие, но очень уж рослые.
      Нелюди, что ли?!
      Но откуда?! И что они здесь делают?!
      Словно услышав мои мысли, всадник негромко заговорил с остальными.
      – Я чую с-свежий з-запах с-страха, - шепеляво пробормотал он. - З-здесь кто-то есть.
      – Большой Хозяин приказал нам поспешить, - с неимоверным трудом выговаривая слова, хрипло отозвался один из больших. - Имперский рубеж уже рядом.
      – Ладно, - произнес всадник. - Вперед!
      Он тронул поводья лошади и поехал дальше по лощине. Четыре пешие фигуры грузно затопали вслед за ним.
      Лощина снова опустела.
      – Кто это был? - испуганно прошептал Кайл.
      – Не знаю, - растерянно покачал я головой. - Я про такие отряды ничего не слышал.
      Мы еще немного подождали, однако в лощине никто больше не появился. Да и странный туман пропал.
      – Собирай свои дрова и пошли, - негромко скомандовал я парню. - А то огонь скоро погаснет.
      Нагруженные охапками хвороста, мы возвратились на место стоянки.
      Уф!
      В нашем укромном уголке все было спокойно. Костерок жарко тлел углями, как и положено. Тихо журчал неугомонный ручеек.
      Идиллия!
      Вот только лошадей, которые мирно стояли чуть поодаль, я не обнаружил. Не было их, и все тут.
      – А где лошади?! - ошарашенно глянул на меня Кайл.
      И поперхнулся, увидев такое же ошарашенное выражение лица у меня.
      "Ну что, собрали хворост", - обреченно подумал я. - "Молодцы! Теперь без коней остались".
      Хотя…
      Меч, вынутый из ножен, тускло блеснул в багровых отсветах пламени.
      Если здесь кто-то был, значит, его можно выследить. И наказать.
      Я стал тщательно осматривать землю и очень скоро нашел отпечаток копыта на крохотном клочке песка меж устилающих землю камней. След вел в сторону ручейка.
      Мда.
      Слабая надежда на благоприятный исход этого неожиданного похищения растаяла как дым.
      – Они увели коней по воде, - мрачно буркнул я Кайлу, убирая меч. - А это значит, мы их вряд ли достанем. Все следы стер ручей.
      Мы уселись вокруг костерка и молча уставились на мельтешение жарких лепестков пламени.
      А чего говорить-то? Не успели отделиться от каравана Лая, уже коней умудрились проморгать. Просто великолепно.
      – Ну, может, э-э… завтра догоним, похитителей-то, - сам не веря в свои слова, подавленно пробормотал Кайл. - Вряд ли они далеко уйдут ночью.
      – Сомневаюсь, - пробурчал я. - И вот еще что. Раз такое дело, ночью придется дежурить. По очереди. Выбирай сам, сейчас будешь бодрствовать, или потом, до утра.
      Кайл тревожно огляделся по сторонам.
      – Лучше сейчас, пожалуй, - пробормотал он.
      – Хорошо, - кивнул я. - Если услышишь что-нибудь подозрительное, буди.
      Я разложил на земле тонкое походное одеяло.
      Хоть разные мысли, бродящие в голове, ко сну и не располагали, отдохнуть все же надо было. Завернувшись в одеяло, я придвинулся поближе к жарким углям костра, собираясь обдумать наши дальнейшие нерадостные перспективы… и неожиданно для себя уснул.

      – …Просыпайтесь, Велизар, - осторожно толкнул меня кто-то. - Светает уже. Просыпайтесь!
      – Что?!
      Я судорожно вскочил на ноги, чуть не угодив в едва тлеющие угли костра, и увидел, что небосвод уже действительно начал светлеть.
      Наступало утро.