Было довольно раннее утро, когда осторожный стук в дверь безжалостно вытряхнул меня из объятий дивного сна.
      – Лазарь просит вас как можно скорее зайти, - прозвучал грубоватый голос Кайла над ухом. - Вставайте.
      Я с трудом разлепил глаза.
      Очаровательно улыбающаяся Мелинда, дочь градоправителя Нордфорта, которую я уже почти уговорил зайти ко мне в апартаменты, медленно растаяла в воздухе, превратившись в долговязого телохранителя.
      – Ну что еще? - недовольно пробурчал я, накрывая голову подушкой. - Мне хоть когда-нибудь дадут нормально поспать?!
      – Через пару часов к нам приедут очень важные гости из Нордфорта, - смущенно кашлянув, доложил Кайл. - Сам градоправитель Магниус с дочерью обещали быть…
      – Что?! - сон мгновенно слетел с меня. - Магниус?!
      Через пару минут я уже пытался одеваться, суетливо бегая по комнате в поисках нормальной одежды.
      Как оказалось, дело это было весьма и весьма непростое.
      – Кайл! - наконец окликнул я телохранителя, оставив безуспешные попытки обнаружить свой выходной костюм. - Ты что, снова прибрался в комнате? Где костюм?!
      – Э-э, - нервно протянул Кайл. - Ну, э-э, вы знаете, я отдал его немного почистить. После недавнего званого ужина на нем остались, как бы это сказать, несколько жирных пятен, и я подумал…
      – Отдал почистить?! - взвыл я. - Почистить?!!
      – Да не волнуйтесь вы так, - опасливо отодвинувшись к двери, стал успокаивать меня парень. - Я недавно заказал у портного еще один костюм. Зайдем сегодня и заберем.
      Я без сил уселся обратно на кровать.
      Уже месяц прошел с тех пор, как Кайл официально стал моим телохранителем. И весь этот месяц я старался отучить его от привычки лезть в мои повседневные дела.
      Безуспешно.
      – Ну и в чем мне идти к Лазарю? - скорбно вздохнув, спросил я его. - В пижаме?!
      – Ну почему в пижаме-то? - оскорбился Кайл. - Оденьте пока охотничий камзол. Сапоги я натер, так что все в порядке.
      Охотничий камзол?
      В порядке?!
      Я пожал плечами и покорно стал натягивать черные трико.
      Разве ж объяснишь дремучему парню, что близкому другу градоправителя не очень солидно ходить по городу в охотничьем камзоле. Что сапоги, которые он так тщательно натирал, ужасно сдавливали пальцы, мешая ходить. И что ткань камзола…
      Эх!
      Чего тут говорить.
      Я безнадежно махнул рукой и, закончив одеваться, направился в обеденную комнату перекусить.
      Молчаливая тень мрачного как туча Кайла поплелась следом.
      Из обеденной комнаты я направился прямиком в кабинет градоправителя. Оставив Кайла за дверью, я негромко постучал и вошел.
      – А, Велизар, доброе утро! - поприветствовал меня Лазарь. - Как спалось?
      – Ужасно, - пробормотал я, усаживаясь в кресло.
      – Что, опять кошмары? - не на шутку обеспокоился градоправитель.
      – Угу, - хмуро кивнул я. - Только на этот раз в образе заботливого телохранителя, поднимающего меня уже второй день ни свет ни заря.
      – Да ты что? - засмеялся Лазарь. - Второй день? Ладно, не сердись на парня. Сегодня я попросил разбудить тебя пораньше.
      Он хитро прищурился.
      – Что? - мрачно уставился я на него. - Что?!
      – Ну как же? - удивленно развел руками Лазарь. - Магниус с дочерью сегодня приезжают. А разве могу я доверить их встречу кому-нибудь в обход тебя?! Конечно же, нет!
      – Спасибо, - буркнул я.
      Благодаря моему другу Варю чуть ли не половина Сторнвэйна уже знала о моей сердечной симпатии к Мелинде, неожиданно проснувшейся во время недавнего дружеского визита в северный город.
      Лазарь на правах градоначальника, разумеется, знал про это тоже.
      – Вот и договорились, - подмигнул он. - Возьми четырех всадников и через часик уже выезжай за ворота. И смотри, чтоб без глупостей.
      Лазарь погрозил мне пальцем.
      – Очень смешно, - пробурчал я. - Очень.
      Выйдя из кабинета, я молча направился в дворцовые конюшни, невзирая на все попытки Кайла меня разговорить.
      – Тебя на встречу я не возьму, и не мечтай, - буркнул я ему наконец. - Пойдешь к портному костюм забирать, раз такой заботливый.
      – К портному?!
      Скисшая физиономия телохранителя сразу подняла мне настроение.
      И еще бы.
      Кайл, похоже, просто мечтал прокатиться навстречу кортежу из Нордфорта, а вместо этого я злодейски посылал его торговаться с нудным дворцовым портным. Немудрено, что он расстроился.
      – Ладно, так уж и быть, - сжалился я над парнем. - Возьму с собой. Время еще есть, сейчас вместе к портному зайдем.
      – Спасибо! - воскликнул просиявший Кайл. - Спасибо, Велизар!
      Да. Великая штука доброта.
      Мы вышли из помещений дворца во внутренний двор и направились в невысокую пристройку, где содержались дружинные кони. Здесь почти никого не было, кроме пары конюхов да мрачного сотника Койота, прихлебывающего утренний травяной чай из маленького серебряного горшочка.
      Он-то мне и был нужен.

      – Здорово, Койот, - приветственно махнул я ему. - Чего здесь делаешь в такую рань?
      – Думаю, - односложно проворчал Койот, мазнув в мою сторону мрачным взглядом.
      – Ну, это дело полезное, - усмехнулся я. - Мне скоро надо кортеж из Нордфорта встречать. Нужны четверо твоих людей. Если хочешь, можешь и сам прокатиться.
      – Нет, сам не хочу, - буркнул в бороду Койот. - Дел много.
      – Дел? - удивился я. - Каких таких дел?
      Сотник пожевал губами, будто раздумывая, говорить ему или не говорить. Потом решил, что все же стоит.
      – Сын Керена Лай хочет разрушенный Эргос восстанавливать, - пробурчал Койот. - Просит у Лазаря две пешие сотни и моих разведчиков для охраны каравана поселенцев. И не просто просит. Требует!
      – Любопытно, - прищурился я. - Значит, сынок решился-таки. Молодец. Ладно, тогда не буду тебя отвлекать. Просто сообщи четверым своим ребятам, чтобы были готовы через час. Хорошо?
      – Хорошо, - коротко мотнул головой Койот.
      Попрощавшись с сотником, я окликнул восхищенно глазеющего на красавцев-коней Кайла.
      – Ну что, умник, пошли к портному, - сказал ему я.
      – Э-э, вы знаете, я вот подумал недавно… ну… тот портной… у которого вы всегда заказывали… дворцовый… он как-то неважно шьет…, - вдруг замямлил Кайл. - Поэтому… ну…
      – Ясно, - обреченно произнес я. - Заказ у другого мастера. Ну веди тогда.
      Идти нам пришлось аж до самых торговых рядов.

      Рядом с сонными почти пустыми прилавками примостились несколько бревенчатых мастерских с разноцветными вывесками. В двери одной из них мы и постучали.
      – Кто там? - зычно спросил мужской голос, не торопясь открывать замок.
      – Кайл это, - негромко пробормотал мой телохранитель. - За заказом.
      – А…
      Деревянная дверь чуть приоткрылась, пропуская нас внутрь.
      В полутемном помещении тускло чадило несколько свечей. Мастер, огромный волосатый мужчина, закрыл дверь и обернулся к нам, лениво поправляя сползший в сторону кожаный фартук.
      – Заказ готов, все сшито в точности по старым меркам, - пробасил портной. - Заказ на него, я полагаю?
      Он цепким глазом осмотрел меня с ног до головы.
      Кайл кивнул.
      – Забирайте. Цену знаете?
      Я тяжело вздохнул и снова втянул воздух в легкие. Мастер был мне совершенно незнаком, а значит, торг предстоял долгий.
      – Пятьдесят монет, - произнес мастер. - По рукам?
      – Пятьдесят? - удивился я. - По рукам!
      Совсем скоро мы уже шагали обратно с аккуратным свертком в руках.
      – Откуда ты знаешь этого мастера? - спросил я у Кайла.
      – После смерти отца я некоторое время жил у него, - ответил тихо Кайл. - Он кормил и заботился обо мне, я ему много должен…
      – Много, это сколько? - нахмурился я.
      – Да нет, вы не поняли, - с жаром воскликнул парень. - Не денег. Другого…
      Я молча кивнул.
      А чего говорить-то? Долги надо платить, это известно всем. К тому же мне, в принципе, все равно, где шить костюм. Главное, чтобы качество было хорошее.
      Оно, кстати, действительно было хорошее.
      В этом я убедился, когда мы с ребятами Койота уже весело скакали к воротам Сторнвэйна. Штаны были удобные, рубаха нигде не жала, да и искусно расшитый плащ из общего комплекта не выделялся.
      Отлично!
      Бдительная стража у ворот без промедления распахнула бронзовые створки, выпуская за стены города наш небольшой отряд. По сухому наезженному тракту мы неспеша поехали на север, навстречу ожидаемому кортежу Нордфорта.

      – Смотрите, вон они! - крикнул мне один из дружинников.
      И точно.
      Большой нордфортский кортеж мирно стоял на привале, только-только начав пробуждаться после весьма продолжительного ночлега.
      – Ничего они спать, - завистливо пробормотал я. - Мне бы так.
      – Не волнуйтесь, - стал утешать меня Кайл. - Скоро отоспитесь, когда все проблемы утрясутся.
      – Угу, - мрачно буркнул я. - Отоспишься с вами, как же…
      Наш отряд тоже был замечен дружинниками Магниуса. Несколько конных разведчиков Нордфорта рванули нам навстречу, дабы убедиться, что мы - именно встречающая группа, а не отряд бродячих разбойников или еще кого.
      Мда.
      Сразу видно, самоуверенные северяне!
      Я в таких случаях обязательно посылал с разведчиками еще и мага, невзирая на то, что уцелевшие после памятной битвы за Сторнвэйн мертвецы на лошадях ездить пока не научились. Однако мало ли. Мертвая кавалерия - это невесть какая нехорошая штука, и перестраховаться лучше в любом случае.
      Разведчики Нордфорта мага с собой брать не стали.
      – Вы кто? - подозрительно окликнул нас один из подъехавших конников. - Из Сторнвэйна?
      – Они самые, - отозвался я. - Велизар, советник Лазаря по особо важным делам. Магниус меня знает.
      – Хорошо, - кивнул разведчик. - Поехали. Только руки держите на виду. На всякий случай.
      "И чего это они такие осторожные?" - удивился я. - "Странно. На Магниуса вроде непохоже".
      Мы доехали до кортежа и остановились, ожидая градоправителя. Я заметил, что возле походного шатра Магниуса сидят несколько высших магов Академии, да и воинов в кортеже намного больше, чем ожидалось.
      Толком обдумать эту мысль я не успел. Линялые полы шатра распахнулись и выпустили на свежий воздух мощную фигуру градоправителя Нордфорта вместе с двумя личными телохранителями.
      – Приветствую тебя, Велизар, - махнул мне рукой Магниус. И разведчикам: - Это свои, ребята. Можете идти готовиться. Скоро выступаем.
      Сделав знак Кайлу присмотреть за лошадьми, я спешился и прошел за Магниусом в шатер.
      – Что-то случилось у вас в Нордфорте? - поинтересовался я, усевшись на мягкие подушки недалеко от входа. - Или просто спалось неважно?
      – Да нет, - отозвался Магниус, садясь напротив меня. - Спалось хорошо, да и в столице пока ничего плохого не случилось. Однако некоторые вещи меня все же беспокоят…
      Хм.
      Интересно.
      Я внимательно глянул на градоправителя.
      С последнего моего визита в северный город Магниус нисколько не изменился, разве что располнел немного.
      Магниус Осторожный был хорошим воином и проницательным правителем. В решающий час он привел свои войска на помощь осажденному Сторнвэйну, за что заслужил немалое уважение жителей западного города.
      Другое дело, что в помощи северных войск уже не было особой надобности, поскольку некоторые личности (вроде меня) хорошо поработали еще до начала осады.
      Но это уже детали.
      Помощь, она в любом случае помощь, а уж к месту она пришлась или нет - вопрос другой.
      – И что за вещи могли вас насторожить? - полюбопытствовал я. - Тем более сейчас, когда война окончена?
      Ответить Магниус не успел. В шатер без предупреждения влетела его дочь, очаровательная Мелинда.
      Увидев меня, она всплеснула руками и возмущенно воскликнула:
      – Папа, ну почему я всегда последняя узнаю о том, что у нас гости?!
      – Дочка, когда разговаривают мужчины, женщины присутствовать не должны, - нахмурился Магниус. - Поздоровайся с Велизаром и иди пока погуляй.
      – Здравствуйте, Велизар, - предельно официально обратилась ко мне Мелинда. И тут же весело рассмеялась. - Мы с вами обязательно должны сегодня пообщаться. Слышите? Обязательно! Я приказываю вам всю дорогу находиться рядом со мной! Папа! Проследи!!
      Она снова засмеялась и вышла из шатра.
      – Ну, баловница, - мягко улыбнулся Магниус. - Вся в мать.
      – Э-э, - промычал я. - Угу…Так на чем мы остановились?
      – Ах, да, - Магниус снова нахмурил брови. - Несколько дней назад к главному наставнику Академии Нордфорта пришел один человек и попросил показать старые саакрамские фолианты, хранящиеся в библиотеке школы. Наставник, разумеется, вежливо отказал, ибо только ученики Академии могут пользоваться библиотекой. Человек пожал плечами, рассмеялся и ушел. А на следующий день все фолианты империи Саакрамы из библиотеки Академии пропали!
      Ого!
      – И как же посторонний смог проникнуть в самое охраняемое место Нордфорта? - недоверчиво спросил я. - Разве это возможно?
      – Я тебе больше скажу, - наклонился ко мне Магниус. - Еще через день была ограблена дворцовая библиотека. Из нее тоже были украдены древние имперские пергаменты. Таким образом, все манускрипты Саакрамы, хранившиеся в Нордфорте, практически в одночасье исчезли!
      Ничего себе!
      Вот это новости!
      – И кому, интересно, могло понадобиться это саакрамское старье? - озадаченно произнес я. - Письменный язык Саакрамы, насколько я знаю, до сих пор не переведен. Я прав?
      – В том то и дело, - буркнул Магниус. - Значит, кто-то знает об этих свитках гораздо больше, чем мы. В общем, мне все это очень не понравилось. Доедем до Сторнвэйна, я переговорю с Лазарем. Пусть стережет свои библиотеки пуще зеницы ока. На всякий случай.
      Мда.
      Мне хотелось подольше поговорить с Магниусом на эту тему, но тут в шатер вошел один из сотников кортежа и сказал, что все готово к отбытию.
      – Еще поговорим, Велизар, - пообещал Магниус. - Успеем.
      Молчаливые телохранители проводили нас наружу и стали умело свертывать линялую ткань шатра.
      Через несколько минут все, что осталось от временного жилища градоправителя, было собрано и уложено в повозки.
      – Выступаем! - крикнул Магниус, запрыгивая в седло. - Разведчикам быть настороже!
      Окруженные конными всадниками повозки каравана медленно тронулись в дорогу.

      Обратный путь до города занял у нас в два раза больше времени, чем ожидалось. Правда, я по этому поводу особенно не убивался. Мелинда сдержала свое обещание и потребовала всю дорогу ехать рядом с ней.
      Что из этого вышло?
      Только то, что вопросы на меня сыпались взбесившимся градом.
      Как мне понравилось сидеть в плену у мертвецов? Как выглядит база Раздор изнутри? Кто такие друиды? Кто водится в жутком Арском лесу? Что ест на обед Лазарь, неужели небесный свет?! Почему…
      Когда показались ворота Сторнвэйна, я почувствовал, что отболтал себе язык на месяц вперед.
      – Велизар с кортежем едет! - донесся крик наблюдателя с охранной башни. - Отворить ворота!!
      Створки со скрипом распахнулись.
      Весть о приезде гостей из Нордфорта, видно, уже разнеслась по городу. Площадь перед воротами была до отказа забита любопытными жителями, мечтающими взглянуть на Магниуса Осторожного, мудрого и рассудительного правителя северной столицы.
      Хотя…
      Кто их знает, этих жителей.
      – Кайл! - негромко окликнул я телохранителя. - Смотри в оба!
      Парень кивнул.
      Сам я тоже не зевал.
      Людей было очень много, караван продвигался медленно, с трудом прокладывая дорогу среди бурлящей толпы. Однако пока ничего подозрительного на глаза не попадалось…
      Стоп!
      Среди бесчисленного моря возбужденных лиц мой взгляд вдруг зацепился за что-то очень знакомое. Смуглый черноволосый мужчина, закутанный в диковинный блестящий плащ, случайно встретился со мной глазами и сразу же растворился в толпе народа.
      Я обеспокоенно зашарил взглядом по сторонам. Но тщетно. Он как сквозь землю провалился.
      "Странно", - подумалось мне. - "Я его точно где-то видел. Но вот где?"
      Кто бы знал.
      На ум ничего не приходило, поэтому я решил отложить размышления на потом и заняться текущими делами.
      К слову сказать, караван уже преодолел большую часть пути и практически доехал до дворца Лазаря.
      А значит, текущие дела тоже приближались к завершению.
      – Магниус! - улыбнулся своей неземной улыбкой Лазарь, выйдя навстречу гостям. - Рад встрече, друг!
      – Взаимно! - отозвался Магниус, слезая с коня.
      Они крепко пожали друг другу руки.
      – Как доехали? - поинтересовался Лазарь. - Нормально?
      – Доехали хорошо, - кивнул головой Магниус. - У меня к тебе дело. Срочное. Пошли обсудим?
      – Ладно, - удивился Лазарь. И мне: - Велизар! Проследи, чтобы гости удобно расположились!
      Негромко беседуя, правители двух городов скрылись в помещении дворца. А на моей бедной шее повис весь нордфортский кортеж.
      Нет, есть справедливость в жизни?!
      Хорошо Лазарь устроился, нечего сказать. Караван встретить - Велизар. Гостей расположить - Велизар.