– Определенно, сегодняшний день не похож на вчерашний, - пробормотал я вслух, ни к кому конкретно не обращаясь. - Но что-то это не сильно радует.
      Собственно, обращаться-то было не к кому. Пыльная дорога, по которой я шел из Темного Магистрата, была пустынна, как всегда в это время суток. Лишь вдалеке три крохотные фигурки обрабатывали единственное в округе пшеничное поле.
      Любопытным было другое. Почему это меня, человека мало интересующегося чем бы то ни было кроме своей работы, вдруг заинтриговал сегодняшний день?
      Вроде бы такой же серый и невзрачный. Ничего особенного.
      Да и слово "заинтриговал" к жителю поселка Лишенных душ Мастеров подходит примерно с тем же успехом, что корове седло.
      "Несерьезное дело эти людские эмоции!" - любил повторять ныне покойный бывший начальник Магистрата Струп, мир праху его. - "Один вред от них, и ничего более. Радуйтесь, что адепты почти полностью устранили у вас этот недостаток".
      Однако именно Темный Магистрат явился тем самым фактором, который всколыхнул сегодня во мне эти, так сказать, несерьезные дела.
      Ну, эмоции, то есть.
      Вообще-то тут каждый придет в раздражение. Когда задевается профессиональная честь, даже Упыри в бешенство ударятся, хотя они-то уж точно отмороженные, ничем их не проймешь. А вот подойди к ним и сдуру скажи, что они не с той стороны кровь сосут, так они тебе такой кошмар устроят, мало не покажется. Точно Скелетор потом костей не соберет.
      Мне же сегодня откровенно, глядя прямо в глаза, сообщили, что работа моя нынче никуда не годится. Методы устарели, понимаете ли. Времена, дескать, меняются, а прогресс стоит.
      О как!
      Правый башмак, всего каких-то полгода назад привезенный мне лично торговцем, тоскливо вздохнул, цепляясь за придорожный камень, и плюнул своей подметкой подальше от себя. Видно, тоже несказанно за меня запереживал. Хотя к башмаку слово "запереживал" подходило еще меньше, чем мне.
      Я посмотрел на выглянувшие из башмака пальцы, вздохнул и зашагал дальше. Придется завтра растрясти Торговца еще на одну пару, ничего не поделать. А идти осталось недолго, до дома уже рукой подать. Дойду и без подметки. Вон, Мумер проболтался как-то, что с босыми ногами через перевал Нарьял-Хмар самолично топал. Так ничего, дошел.
      Пальцы на ногах отморозил, правда. Два из них мне даже ампутировать пришлось не так давно. Мясо загнило, стало разлезаться. В Магистрате сказали, что еще немного, и Мумер также развалится, если срочно мер не принять. Вот и пришлось поработать не по профилю, не пришивать да сращивать, а расчленять. Спору нет, в жизни опыт любой полезен, но я все же чувствовал себя не очень уютно, занимаясь ампутацией…
      Полуразвалившийся сарай этого самого Мумера, по чьей-то ошибке горделиво именуемый лабораторией специалиста, мелькнул справа, а по левую руку нарисовался и мой двухэтажный особняк. Если подвал этажом считать, конечно. Вот это я понимаю, специализированная лаборатория. Никто дурного слова не скажет!
      Однако всплывшее в памяти ехидное лицо Костолома, нового начальника Магистрата, напомнило мне, что не все так радужно и в моей карьере. Нашли, чем меня уесть, крысы канцелярские. Прогресс, видите ли, стоит, а?
      Я отворил калитку, прошел через внутренний дворик, заваленный всяким хламьем, и вошел в маленькую комнату, именуемую мной для понятливости гостиной. Гостей, правда, за последние года четыре у меня было очень немного, если не считать Мумера со Скелетором, которые заглядывали ко мне, бывало, и по нескольку раз на дню. Но тут уж ничего не поделать. Поселок Лишенных душ Мастеров в фаворе у крупных эмиссаров Магистрата никогда не был. Скучно у нас, работа да работа. Развлечений никаких.
      Скинув рваные башмаки, я отправился прямиком на кухню. Было уже время обеда, а мой организм, хоть и лишенный души, есть хотел по-прежнему.
      Достав из шкафчика хлеб и вино, я некоторое время просто жевал, понемногу отхлебывая из стакана. Снова вернулось олимпийское спокойствие, как и положено мне по статусу. Но вскоре в мозгу закопошилась очередная необычная мысль. А именно, а как это, по-прежнему?
      Непонятно?
      Объясняю.
      Ну, есть я хотел по-прежнему. Значит, было что-то до чего-то, чего я не знал. Или не помнил. Или и то и другое сразу.
      В общем, надо бы у Мумера спросить. Он мужик бывалый, даром что старый хрен. Вон и про перевал помнит. А я ничего не помню. Даже как попал сюда, в этот поселок. Хотя, может, и не надо помнить-то? Говорят же, меньше знаешь, лучше спишь.
      Между тем хлеб кончился, вино тоже. Обед, стало быть, завершен. Пора переходить к делам насущным, за которые я свой хлеб и получаю. Колокольчик над входной дверью мелодично звякнул, сообщая мне, что упомянутый сосед Мумер с теми же разумными мыслями пожаловал ко мне, как всегда точно к концу обеда. Хорошая штука этот колокольчик, никто врасплох не захватит. Было бы, правда, кому захватывать…
      – Здоров буди, сосед, - буркнул Мумер, настороженно заглядывая на кухню. Его лысая голова лоснилась от пота. - Ну как она?
      – Кто она? - спросил я.
      Конечно, Лишенные душ Мастера не умеют толком удивляться, но каждый день Мумер, здороваясь, задавал мне один и тот же вопрос. И вопрос этот всегда приводил меня в некоторое смущение.
      – Ну как, кто? - пожал плечами Мумер. - Работа, стало быть.
      Ну точно он не работу имел в виду, когда спрашивал! Я правый глаз мог поставить, что он имел в виду совсем другое!
      Но вот что?
      – Да помаленьку работа, - ответил я, отчаявшись уже выяснить у Мумера, о чем же он спрашивает. - Тебя в Магистрат не вызывали сегодня?
      – Нет, - безразлично отозвался Мумер. - А что мне там делать-то?
      – Меня вот вызвали. И то, что я услышал, было весьма даже занятно…
      Я сделал многозначительную паузу.
      – Что такое? - жидкая бороденка Мумера встопорщилась, показывая, что тот не на шутку заинтересовался.
      – Нам в поселок новенького присылают. Вампилером кличут. Он тут теперь вроде главного будет, а мы у него в подмастерьях. Представляешь?
      – Что? - Мумер выпучил на меня свои блеклые глазки. - Новенький? У нас? Зачем?!
      – Костолом сказал, что мы здесь давно уже устарели со своими методами, даже Скелетор. Начальству, представь себе, нужны свежие идеи. Каково, а?
      – А кто он такой, Вампилер этот?
      – Да кто ж его знает, - раздраженно тряхнув головой, отозвался я. - Костолом сказал только, что не из местных.
      – Ну дела, - покачал головой Мумер. - Надо бы к Скелетору зайти, поспрошать. Он у нас как-никак староста, все знает-прознает, хоть и грубиян изрядный. Как думаешь?
      – Пойдем зайдем, - ответил я, поразмыслив. - Может, что-нибудь он и знает. Только надо бы живо, а то работа стоит. У нас, если помнишь, заказ до завтрашнего дня.
      – Как не помнить-то, помню…
      Запахнув забрызганный маслом старый вылинялый халат, Мумер закашлялся и, согнувшись крючком, направился к выходу. Я пошел за ним, на ходу размышляя о странном мумеровском здоровье. То одна к нему напасть прицепится, то другая. Даже странно как-то. Сильный кашель уже несколько дней мучил моего соседа. Может, в Темный Магистрат сообщить? А то возьмет да развалится соседушка. Что я один в поселке делать буду без него?
      – Ты чего все кашляешь, Мумер? Может, отравился чем? Или простыл? - спросил я его в десятый уже раз за неделю.
      – Да нет, - также в десятый раз махнул он рукой. - Ну, старые хвори-болячки, не бери в голову.
      – Смотри, сосед, - пробормотал я.
      На улице, если не брать во внимание привычное отсутствие солнца, было довольно тепло. Простывать негде. Но вот умудрился же.
      Пройдя внутренний дворик, мы вышли на дорогу, прошли немного по ней и завернули в закуток между ржавыми заборами, ведущий к дому Скелетора. Вот уж где поистине диковинное место! После того как поворачиваешь глухую калитку его усадьбы, попадаешь просто в другой мир. Даже мне, тысячу раз, наверное, бывавшему у Скелетора в гостях, и то всегда становилось не по себе. Ну, как может быть не по себе только Лишенному души, конечно.
      Прямо перед центральным входом в его дом был раскинут небольшой сад. Но сад необычный. На удачно заменяющих деревья огромных тележных колесах с шипами, воткнутых в землю с помощью стальных прутов, были прикреплены самые настоящие человеческие скелеты. Колеса от ветра со скрипом поворачивались, скелеты улыбались безгубыми ртами и постукивали костями по шипам. Сушились, так сказать, подготавливаясь к скорому оживлению.
      – Слушай, Мумер, зачем Скелетор прямо перед домом сад этот раскинул? Места у него за домом нет, что ли? - уворачиваясь от неудачно повернувшегося колеса, спросил я Мумера.
      – Для солидности, ясен череп, - поскребши плешивую голову, отозвался Мумер. - Посмотришь и сразу скажешь: серьезный человек живет, не то, что мы с тобой…
      – Так может, нам тоже с тобой что-нибудь подобное организовать? Для солидности?
      – Балда! - крякнул Мумер. - Ты-то чего на колеса повесишь? Ноги с руками, что ли? Да они у тебя так высохнут, что потом никакие бальзамы не помогут!
      – И то верно, сосед, - признал я.
      – Помни, не сады красят человека, а человек сады, - наставительно пробурчал Мумер. - А на Скелетора посмотреть-то страшно. Не человек, мумия. Вот и он, кстати! Всплыло, значит, это самое.

      И точно. С жутким скрипом отворилась дверца дома, выпуская на улицу высохшее до костей тело Скелетора.
      Правду говорят, с кем поведешься, от того и наберешься. Таскается со своими скелетами как с писаной торбой, вот и сам на скелета стал похож. Был-то всяко поупитаннее, когда к нам приехал.
      – Ну, чего вам? - прошамкал Скелетор с крыльца, разглядев, кто к нему пожаловал. Даже здрасьте не сказал, невежа. - У меня работы еще непочатый край. Быстренько говорим, что там у вас, и проваливаем, проваливаем.
      – Учтив да вежлив ты сегодня, сосед, дальше некуда, - скривился в ответ Мумер, подходя поближе. - Смотри, обратишься ко мне, уж я тебе помощь-то окажу! Мало не покажется.
      – Да, да, и ко мне тоже, - поддакнул я. - Будешь знать впредь, как с соседями грубо разговаривать.
      – Ну куда деваться, клянусь высохшей кожей Госпожи, - скорбно всплеснул скрюченными руками Скелетор. - Напужали! Ты, Зомбер, вообще бы помолчал. Как скелетов у меня для полевых работ выпрашивать, так это ты мастак. А Мумеру подпевать, тут ты первый!
      Скелетор, разнервничавшись, аж в сердцах плюнул на землю.
      – Ну ладно, ладно, успокойся, - примирительно поднял руку Мумер. - Не ссориться мы к тебе пришли, а за советом толковым. Дело-то первейной важности, важнее не придумаешь.
      – Ну? - пробурчал Скелетор настороженно. - Чего еще?
      – Зомбер-то, вон, в Магистрате сегодня был. Слышал, что новенького в поселок к нам присылают. Как там его? - повернулся ко мне Мумер.
      – Вампилер, кажись, - проговорил я, напрягши память. - Костолом сказал, что мы у него в подмастерьях будем. Устарели, понимаешь, наши методы.
      – Ну, а мне какое дело? - прошамкал Скелетор. - Значит, работаете плохо, бездельники!
      – Так про тебя-то там тоже речь шла, дорогой соседушка, - почти пропел Мумер. - И ты подписан на черновые работы.
      – Что?! - взвизгнул Скелетор. - Меня на черновые работы?
      Я в испуге подумал, что Скелетора сейчас удар хватит, даром что Лишенный души. Но нет. Сделав три глубоких вдоха, Скелетор немного успокоился и уже без прежнего чванства поглядел на нас.
      – Надо делать что-то, соседи, - прошамкал он обеспокоено. - Где ж это видано, чтобы честных тружеников в подмастерья отдавали?
      – Кто-то тут про бездельников разорялся недавно, - ехидно скривился Мумер. - Не слыхал часом, а?
      – Чего старое поминать? - махнул рукой Скелетор обиженно. - Надо думать, как ситуацию поправить.
      – А как ее поправишь? - пожал плечами я. - Вампилер этот уже завтра к нам прибудет, и инструкции Магистрата в этом отношении были весьма ясны: встретить, разместить и оказать всяческое содействие.
      – Кошмар! - пискнул Скелетор. - Дожили!
      В совершеннейшем расстройстве он сел на прямо крыльцо и стал что-то невнятно бубнить себе под нос.
      – Слышь, Зомбер, - тихо окликнул меня Мумер. - Не слыхал ничего староста-то наш. Ни словечка.
      – Понятно, что не слыхал, - отозвался я. - Ну что, пошли отсюда?
      – Да, надо поспешать, - посмотрев на впавшего в транс Скелетора, кивнул головой Мумер. - Он-то так хоть до вечера может сидеть, а у нас время дорого. После как-нибудь заглянем.
      Стараясь не шуметь, мы тихонько прошмыгнули мимо скелетных сушилок и вышли из усадьбы Скелетора.
      – Что-то у него с головой не так, - пробормотал Мумер. - Переработал, наверное.
      – Мозги стали высыхать, - предположил я. - Сохнуть больше нечему, остальное все уже высохло.
      – Точно! - поднял палец к сумрачному небу Мумер. - Так! Я сейчас за органами, а ты пока руки-ноги готовь. Через часик-то уже начать бы надо!
      – Угу, - кивнул я головой.
      Мумер махнул рукой и неторопливо побрел к своему сараю. Я же прямиком направился в тайную комнату у себя в подвале, дабы подготовить все к началу ритуала.

      Честно говоря, для подавляющего большинства живущих вблизи существ моя комната тайной никак не была. Может, потому, что большинство этих существ как раз из этой комнаты и вышли. Для дальнейшего служения Смерти, так сказать.
      Ходили слухи, что Темный Магистрат якобы подготавливает какую-то серьезную операцию на не захваченных еще землях. И, надо заметить, слухи эти были вполне обоснованы. Только за последние три недели количество заказов на зомби и скелетов в нашем поселке возросло почти вдвое. По моим подсчетам, мы с Мумером подняли за это время пять десятков мертвяков. Скелетор, по его словам, поднял три десятка скелетов. Итого восемь десятков.
      Целая армия, однако.
      Торговец Мясом, кстати, неоднократно жаловался мне на отсутствие свежего материала. По его словам, комплектующие для зомби теперь приходилось везти из самых отдаленных мест, поскольку местные ресурсы были исчерпаны досуха. А заказы продолжали расти.
      Я присел в темноте подвала на хромой табурет, как всегда делал перед началом подготовительных работ.
      Где, интересно, Магистрат их всех (ну, мертвяков, то есть) разместил? Лично я ни одного сегодня не видел. Может, их уже перевели в горы, на базу Раздор?…
      Хотя это - забота Магистрата, что делать с зомби и скелетами. Моя забота - это сами зомби. Чем и надо бы заняться, однако.
      Отставив в сторону табурет, я зажег три из четырех свечей в комнате и прошел в дальний правый угол. Здесь я хранил материал для сборки тел. Но тут уж точно никто не знал, как открыть дверь холодильника!
      Прикрыв глаза, я сосредоточился и вгляделся в сгустившуюся темноту.
      Вот оно!
      Горящий во тьме след неестественно растопыренной руки!
      Кровью на стене был нарисован этот знак, и увидеть его кроме меня никто не мог. Ни Мумер, ни Скелетор, ни даже покойный ныне Струп, бывший начальник Темного Магистрата, зашедший как-то проверить, как идут дела в поселке.
      Изогнув кисть правой руки и растопырив пальцы, я аккуратно приложил получившийся кошмар к такому же светящемуся кошмару, и сразу услышал скрип поворачивающейся стены. Магический замок, как и должно, сработал безотказно.
      Открылся узкий проход, в нос ударил привычный запах крови и сырого мяса. И еще тления.
      Тления?!
      Зайдя в холодильник и засветив свечу, я резво огляделся.
      Старые запасы, тщательно отобранные мной у Торговца, прекрасно сохранялись. А вот с новой партией компонентов, похоже, было в порядке далеко не все. Сморщив лицо, я стал копаться в куче свежеуложенного мяса. Так и есть!
      Три позавчера полученные руки и одна нога ощутимо почернели, разлагаясь прямо на глазах. Хорошо хоть черви не завелись, а то крепко досталось бы всем моим запасам.
      Ну Торговец, ну Торговец!
      Достав специальный непромокаемый мешок, я запихнул туда бракованные части и завязал горлышко веревкой.
      Мда.
      Теперь это сгодится лишь для удобрения на поле. Говорил же барыге, что ему плохо законсервированное мясо подсунули, так нет ведь! Кто будет слушать Зомбера? А теперь целого зомби не удастся собрать из-за недостачи комплектующих частей.
      Ох, и достанется Торговцу от Костолома! Главное, правда, чтобы мне не прилетело за компанию.
      Отобрав две руки и ноги из старых запасов, я отнес их на ритуальный стол и вернулся в холодильник. Осталось достать голову с туловищем, и первый мертвяк почти готов к сборке.
      Ящичек с головами был запечатан льдом и также закрыт на отпечаток руки. Естественно, моей. Ну, чтоб никто ненароком не стащил, если вдруг холодильник умудрятся открыть. Правда, в последнее время неповрежденных голов стало доставляться в избытке. Не то, что раньше.
      Для первого на сегодня зомби я решил взять голову породистого витязя с горбоносым лицом и длинными серебристыми волосами. Наверняка был предводителем десятка, а может, даже и сотни. Жаль лишь, что после ритуала понять, чья голова использована для создания зомби, будет практически невозможно. Смерть даже своих слуг уродует невообразимо.
      Не успел я прикрыть дверцу холодильника, для конспирации накинув на стену покрывало Мглистого тумана, как наверху приглушенно звякнул колокольчик. Это Мумер уже нес внутренние органы, должным образом подготовленные для оживления мертвого тела.
      – Ну что, все готово-то? - пробурчал Мумер, согнувшись под тяжестью огромной кучи сосудов. - У меня все на мази.
      – Да у меня тоже, - отозвался я, раскладывая на столе руки с ногами. - Есть только одна проблемка. Торговец, негодяй, плохой материал позавчера подсунул, целых три руки разом испортились. Одну лишнюю я найду, но не три, так что придется сегодня на одного зомби меньше сделать.
      – Ай, ай, - покачал плешивой головой Мумер. - Плохо как. А что с героем?
      – С каким героем? - не понял я.
      – Ну, с целым телом? Нам же еще сегодня зомби-героя поднять надо. Забыл?
      – А, да, да, - потер лоб я, ощущая некоторое волнение. - Да с телом вроде все нормально. Только боязно как-то. А, Мумер?
      – Ничего, прорвемся, - пробормотал Мумер, закашлявшись. - Не то еще переживали.
      – Так-то так. Но вспомни, как в прошлый раз получилось. Совсем скверно!
      – Ладно, тогда не сейчас, - махнул Мумер рукой. - Все равно делать-то надо.
      – Да-а, - уныло протянул я. - Это точно. Ну что, поехали?
      – Поехали, - кивнул Мумер.
      И дело пошло. Ритуал было отработан до мелочей, не зря мы с Мумером уже полных три года трудились вместе. Плодотворно трудились, замечу.

      Через полчаса первый мертвяк, пробужденный от вечного сна с помощью Темного кристалла, был отправлен в Изолятор. Ну, это я так зацементированный закуток в подвале со стальной дверью именовал. Специально для мертвяков построен, если что не так выйдет.
      Еще через полчаса второй пошел.
      Затем третий. Четвертый. Пятый. Шестой…
      – …Ну, последний, что ли, на сегодня? - устало пробубнил Мумер, в сотый раз вытирая грязным платком мокрую лысину.
      Очередной комплект забальзамированных органов был извлечен им из сосудов и подготовлен к процессу.
      – Погоди, дай дух перевести, - пробормотал я невнятно, присев на свой табурет. - Устал, сил нет.
      – Давай напрягись, сосед. Сейчас героя поднимем, и по домам.
      Последние слова Мумеру дались с трудом. На него снова напал жуткий кашель, долго не дававший вздохнуть. Наконец кашель унялся.
      – Слушай, это никуда не годится, - решительно заявил я ему. - Завтра же пойдем в Магистрат разбираться, что за зараза к тебе прилипла.
      – Магистрат мне не помощник здесь, - криво усмехнулся Мумер.
      – Чего ты говоришь такое? - возмутился я. - Помогут они тебе, не сомневайся. Завтра сходим, все равно нам идти с утра Вампилера встречать.
      – Ну завтра так завтра, - на удивление покладисто согласился он. - Давай, тащи тело.
      – Сейчас, - тяжело вздохнул я.
      С большой неохотой оторвавшись от табурета, я на подгибающихся ногах пошел к холодильнику. Ну чего Магистрату этот герой вдруг понадобился? Уж лучше бы мы десять обычных мертвяков подняли. Костолом ведь прекрасно знал, что случилось в прошлый раз. Я же, вспоминая об этом, всегда приходил в священный ужас.
      А произошло тогда вот что. В полностью готовое тело героя оставалось лишь вдохнуть душу из Темного кристалла. Вместо этого кристалл, приложенный ко лбу мертвяка, вдруг загудел, треснул по всей длине и рассыпался в пыль. Зомби на столе надрывно взвыл, выгибаясь дугой. Я набросил на него покрывало Льдистого тумана, надеясь заморозить мертвеца, пока мы разбираемся, что же произошло, но не тут-то было. Зомби открыл вспыхнувшие углями яростные глаза и медленно встал во весь рост. Скользнув по мне взглядом, он перевел глаза на Мумера и внезапно застыл.
      – Ты?! Снова ты?! - хрипло взвыл зомби, вытягивая скрюченные руки по направлению к Мумеру. - Умри!!
      – Сам умри, - буркнул Мумер испуганно и швырнул в мертвеца Нечистым огнем.
      – А-а! - еще громче взвыл зомби, раскрытой ладонью встречая пламя.
      Жалобно зашипев, мумеровский огонь погас. На искаженном яростью лице зомби появилось подобие злобной ухмылки. Магия не была ему чужда, мы специально готовили тело мертвеца для столкновения с заклинаниями людских магов.
      Мумер, растерянно отступив назад, бросил в героя Мертвящей кислотой. Тот же результат. Зомби оскалился, медленно наступая на Мумера, с его вытянутых рук стекали капли Убийственной слизи, которую (по моему настоянию!) вживил в тело героя Мумер. С запоздалым раскаянием я подумал, что зря мы это сделали.
      Однако сожалеть было уже поздно.
      – Мумер! Я вызываю Струпа! Мумер? Вызываю?! - забормотал я в панике.
      – Давай, - кое-как выдохнул Мумер. - И побыстрее, если можно.
      Зомби, яростно рыча, прижал моего соседа к каменной стене подвала. Лишь личный охранный талисман мешал зомби свернуть шею Мумеру. Но, судя по бешеному свечению камня, талисман вряд ли мог надолго сдержать мертвеца.
      Вытащив из-за пояса маленький рунический молоточек, я размахнулся и стукнул им в гонг, висящий прямо над ритуальным столом. Помнится, я очень сильно не хотел вешать этот подозрительный гонг в своем подвале, однако же Струп, тогдашний начальник Магистрата, настоял.
      "Не разрешу работать!", - строго сказал он мне.
      Как здорово, что он все же настоял на своем.
      Подвал содрогнулся. Разворотив замшелый каменный пол, из земли вылез большой слизистый пузырь. На мгновение замерев, пузырь с еле слышным треском разлезся на лоскутья слизи, выпуская из своих недр Струпа.
      Да-а!
      Такого Струпа, как в тот день, я никогда до этого не видел. И больше уже не увижу, наверное.
      Закутанный с головы до пят в длинный фиолетовый плащ, Струп сжимал в руке рунический жезл Смерти и был настроен очень решительно. Моментально оценив обстановку, Струп направил жезл на зомби и прошипел на демоническом наречии несколько слов.
      Жезл полыхнул, выплевывая темный поток энергии в спину героя. Однако тело зомби, что было очень странным, уцелело. Оставив Мумера в покое, герой-мертвец повернулся к Струпу и швырнул в него пригоршню Убийственной слизи. Плащ начальника Магистрата вспыхнул, отбрасывая слизь в сторону. Жезл Струпа снова изверг из себя луч Смерти, но зомби устоял. Оскалившись и растопырив пальцы, мертвяк медленно пошел на нежданного гостя…
      – Вы что такое сотворили?! - заорал Струп, пятясь. - Да его ничем не проймешь!
      – Что заказывали, то и сотворили, - огрызнулся я, лихорадочно соображая, чем бы остановить свое детище.
      На ум, как всегда, ничего дельного не приходило.
      – Болваны! - лицо Струпа посерело от страха. - Придется вызывать сюда Зурагха!
      – Ну так вызывай, - крикнул я, понятия не имея, кто такой этот Зурагх. - Надо же что-то делать!
      Струп с перекошенным лицом ударил в землю жезлом и прошипел слова вызова. Ритуальные свечи задуло порывом ветра, сгустилась тьма. А дальше я почти ничего не помню. Когда свечи снова загорелись, ни Струпа, ни зомби-героя в подвале уже не было, даже камни на полу были уложены так, будто их никогда не выворачивало Темным порталом. Лишь намного позже я на одном из камней обнаружил отпечаток огромной когтистой лапы. След Зурагха, наверное…

      – … Ты не заснул там часом, Зомбер? - окликнул меня обеспокоенный голос Мумера. - Время-то на исходе.
      – Иду, иду, - отозвался я, возвращаясь к насущным проблемам. - Сейчас.
      Тело оказалось очень тяжелым. Даже тяжелее, чем в прошлый раз. Хотя, скорее всего, это я переутомился сегодня. С трудом взгромоздив шестипудовый кусок мяса на спину, я еле-еле вылез из холодильника.
      Мумер, увидев выражение моего лица, поспешил на помощь, подхватывая мертвеца за ноги. Вдвоем мы сгрузили тело на стол и сели перевести дух.
      – А Костолом придет к нам на помощь, если что не так пойдет-поедет? - немного отдышавшись, поинтересовался у меня Мумер.
      – Кто ж его знает, - пожал я плечами. - Вообще-то он обязан…
      И сам засомневался. А что если не придет? Струпа, вон, в пушечное мясо разжаловали после того памятного случая. И сгинул он где-то без вести и почестей.
      – Понятно, - буркнул Мумер мрачно. - Обязан, да не должен.
      Снова протерев лысину платочком, он с кряхтеньем встал и подошел к столу. Забальзамированное сердце, печень и желудок в обычном порядке были аккуратно разложены Мумером на теле мертвеца. Не по себе мне стало, когда из одного сосуда на свет были извлечены залитые предохраняющим раствором легкие с очень характерным зеленоватым свечением.
      – Это что такое? - спросил я Мумера, сразу заподозрив самое худшее. - Ядовитая пыль?!
      – Она самая, - кивнул головой Мумер. - Какой же он будет герой без боевой магии? Никакой.
      – А может, все-таки не надо? - дрогнувшим голосом спросил я. - Если все удачно пройдет, можно будет ему прямо в тело что-нибудь вживить. А, сосед?
      – Не, так не пойдет, - сказал Мумер решительно. - Надо сразу. Так мощнее будет, да и качественнее гораздо.
      – Ну как знаешь, - пробормотал я. - Так что, начинаем?
      – Начинаем.
      Убеждая себя, что все будет в порядке, я зажег очередную ритуальную свечу и подошел к столу. Мумер уже зачерпнул ковшиком немного крови из пузатого невысокого бочонка, дожидаясь меня.
      Эх, была не была!
      Я вскрыл банку с живительным раствором и плеснул на тело. Прозрачная жижа зашипела, запенилась, на глазах расползаясь по грудной клетке мертвеца. Через некоторое время все разложенные Мумером мертвые органы были покрыты мутным варевом. Забальзамированное сердце неуверенно пошевелилось, первый раз сократившись после смерти. Чуть дернулись и наполненные ядом легкие.
      Моя работа на первом этапе была почти сделана, теперь дело за Мумером. Впрочем, он прекрасно об этом знал. Сосредоточенно нахмурившись, Мумер в строгом порядке капнул вываренной кровью из ковшика на сердце, печень, легкие и желудок. Легкий дымок застелился над столом. Ожившие органы стали бледнеть, расплываясь в пузырящемся растворе.
      – Да станет разрозненное целым, - негромко проговорил Мумер.
      Взяв из другого сосуда горсть порошка, он с ладони сдул его на дрожащую бесформенную массу. Прозрачный раствор сразу потемнел, покрываясь тонкой корочкой. Удовлетворенно кивнув головой, Мумер хлопнул в ладоши и выжидающе посмотрел на меня.
      – Сейчас, - пробормотал я.
      Из плотного мешочка я извлек четыре тонкие серебряные иглы, закаленные в крови. Воткнув их в средние пальцы рук и ног мертвеца, я вытянул руки над телом и несильно надавил. Дымок над столом уплотнился. Темная масса загустевшего раствора вместе с органами стала медленно просачиваться сквозь выпотрошенную грудную клетку.
      – Смотри, Зомбер! - удивленно толкнул меня Мумер. - Что-то иглы как-то уж больно быстро плавятся.
      И точно. Серебряные иглы, отвечающие за правильное вживление органов, уже оплавились с краев и понемногу теряли форму.
      Ну, началось в поселке утро!
      – Такого быть не должно, - испуганно пробормотал я.
      – Знаю, что не должно, - буркнул Мумер. - Что делать будем?
      – Тело не готово для второго этапа, - я растерянно потер лоб. - Органы еще не вживились.
      – У нас около двух минут, не больше, пока иглы окончательно расплавятся, - мрачно сказал Мумер.
      – Может, сразу Костолома позовем? - предложил я с робкой надеждой. - Скажем, что ритуал идет не так, как должно, и все тут.
      – Сомневаюсь, что это хорошая идея, - покачав головой, буркнул Мумер. - Забыл, кто завтра приезжает? Вампилер, земля ему пухом. Если мы и в этот раз заказ сорвем-провалим, доверие к нам может упасть окончательно.
      – А как Костолом посмотрит на испорченное тело героя?!
      – Плохо, ясен череп. У нас чуть меньше минуты. Думай!
      Я рухнул на табурет и сжал голову руками. Ну почему с этими героями всегда все не так идет? В прошлый раз, правда, с первой стадией все было нормально. Сейчас же просто бардак какой-то! Однако не время распускать сопли. Я собрал волю в кулак и сосредоточился на проблеме.
      Итак, слишком быстро плавятся серебряные иглы. Что можно сделать? Единственно, что сразу приходит в голову, это…
      – … А если другие иглы воткнуть рядом? - будто прочитал мои мысли Мумер. - Что будет-то?
      – Я не знаю, - обеспокоенно отозвался я. - Теоретически, если перебрать с серебром, у тела исковеркается баланс сил. Серебро вообще опасный для мертвых металл. Могут появиться непредвиденные осложнения. В практике у меня такого никогда не случалось.
      – Похоже, сегодня случится, - мрачно предсказал Мумер. - Десять секунд! Иглы запасные есть?
      И вот тут я всем замирающим сердцем поблагодарил Торговца, подсунувшего мне позавчера бракованные руки. Частей тел на последнего зомби не хватило, и один комплект игл остался неиспользованным.
      Повезло!
      – Есть! - воскликнул я, лихорадочно шаря в мешочке.
      Трясущимися руками я извлек иглы из мешка и кое-как воткнул их рядом с почти полностью расплавившимися.
      – Вовремя, - буркнул Мумер, вытирая градом льющийся пот. - Что теперь?
      – Ждем, пока весь раствор не впитается в тело, как и обычно, - облегченно выдохнул я. - Вроде не текут, а?
      – Нормально, - успокоил меня Мумер, внимательно изучив новые иглы. - Что же это было такое?
      – Не знаю, - медленно проговорил я, сразу посуровев. - Как бы не вышла боком эта наша гениальная идея.
      – Будем надеяться, не выйдет, - крякнул Мумер. - Ну что, вроде готово. Все впиталось. Продолжаем?
      – Продолжаем, - тяжело вздохнул я.
      Откупорив последний сосуд, Мумер вытащил из него горсть извивающихся полых червей и кинул их на тело. Только они, должным образом обработанные магией, могли срастить между собой вживленные в мертвое тело органы. Черви мгновенно зарылись в мясо и исчезли внутри мертвеца.
      – Силой, данной мне, призываю тебя обратно в жизнь! - пробубнил Мумер. - Зомбер, кристалл!
      Я достал из кармашка на поясе Темный кристалл и протянул его Мумеру. Положив кристалл на лоб мертвеца, Мумер по-особому скривил губы и на демоническом языке прошипел несколько слов. Сколько я не просил его, Мумер остался непреклонен и ни под каким предлогом не захотел научить меня хотя бы одному из слов демонов. Единственно, что я смог вытрясти из него, так это смысл данной фразы.
      "Восстань, раб, и умри во славе!" - вот что означали сказанные Мумером слова. Мгновение ничего не происходило, а затем тело зомби скрутила родовая судорога. Смерть пришла в жизнь.
      – Встань, Гмог! - прогремел Мумер. - Подчинись мне!
      – А-а, - взревел мертвец, открывая глаза и медленно садясь на столе. - Кто?!
      – Я создатель твой, подчинись мне! - еще громче грохнул Мумер.
      – Почему? - хрипло выдохнул мертвец. - Почему я здесь?!
      Интересный вопрос. Такого от оживших мертвецов я еще не слыхал. Налитые кровью глаза зомби сфокусировались на Мумере. И вновь в глубине глаз вспыхнула та же беспредельная ненависть, что и у того, первого героя.
      – Ты?! - прохрипел мертвец. С губ зомби закапала ядовитая пена. - Ты?! Умри!!

      Скрюченные пальцы героя рванулись к горлу Мумера. Почему-то я вдруг понял, что охранный талисман не защитит Мумера на этот раз. И Костолом уже никак не успеет на помощь. Я в ужасе зажмурил глаза, ожидая услышать самое худшее: хруст позвонков и предсмертный хрип Мумера.
      Но ничего не было. Я несмело приоткрыл один глаз. Затем другой. И увидел, как зомби, закатив безумные глаза, медленно раскачивается на пальцах ног в такт крутящемуся в руках Мумера тускло-желтому амулету. Руна, выгравированная на амулете, была мне незнакома.
      – Ух! Откуда в-взял?! - заикаясь, спросил я у Мумера.
      Тот, сам пребывающий в шоковом состоянии, провел рукой по лицу и без сил присел на краешек стола. Зомби продолжал бестолково качаться на одном месте.
      – У Торговца приобрел, - выдавил Мумер трясущимися губами. - Подумал, может, пригодится.
      – Ну ты даешь! - выдохнул я изумленно. - А руну откуда знаешь?
      – В Магистрате у Струпа видел. Руна Контроля.
      И так невысокого роста, Мумер, по-моему, еще усох сегодня пальца на три. А может, и больше. Халат его был весь мокрый от пота.
      – И сколько она держать будет? Ну, под контролем? - настороженно поинтересовался я.
      – А я откуда знаю? - вопросом на вопрос буркнул Мумер. - Вызывай Костолома, пусть он дальше сам с этим Гмогом разбирается.
      – Зачем ты мертвяка назвать-то решил? - спросил я его, вытаскивая молоточек. - Никогда ж не называли.
      – Ну, герой без имени - как-то несолидно, - пожал плечами Мумер. - И давай побыстрее с Костоломом. А то что-то зомби головой трясет.
      И точно.
      Зомби стал обеспокоенно вертеть головой, хотя глаза оторвать от амулета по-прежнему не мог. Взмахнув молоточком, я нервно стукнул в гонг, ожидая появления Темного портала.
      Ничего не произошло. Костолом к нам на помощь спешить и не думал.
      – Зомбер? Где Костолом? - крякнул Мумер.
      – Не знаю! - воскликнул я.
      Размахнувшись, я со всей силы шарахнул по гонгу. И отпрянул со страхом. Прямо над ритуальным столом заклубилась призрачная тень небольшого крылатого существа с шипастой булавой, зажатой в руке. Кожа тени была темно-красного цвета, словно тварь недавно облили свежей кровью. Еще вместо обычных двух глаз существо было владельцем целых шести зрительных органов.
      – Что надо вам, людишки?! - рокотом прокатился по подвалу хриплый низкий голос.
      – Я Костолома вызывал, - пискнул я. - Вот, гонг Магистрата.
      Для подтверждения своих слов я ткнул пальцем в еще дрожащий гонг.
      – Костолома? - рыкнула тень. - Костолом!!!
      Имя начальника Магистрата мощно громыхнуло в подвале. И почти сразу из земли рванулся пузырь Темного портала. Тень растаяла в воздухе, словно ее и не было, а несколько помятая фигура Костолома уже вылезала из слизистого пузыря в традиционном фиолетовом плаще. Он, этот плащ, у них один на всех начальников был, наверное.
      – Вы что творите?! - заорал Костолом в бешенстве. - Зачем астрального стражника потревожили? С ним же расплачиваться придется!!
      – Да я, собственно, Магистрат вызывал, - пробормотал я, отводя глаза в сторону. - Вот только на мой вызов что-то никто особо не спешил.
      – Поговори мне тут! - грозно оборвал мои речи Костолом. - Это кто?
      – Это - герой-зомби, - буркнул Мумер. - Как и заказывали. Такой же озверелый, что и тот, с кем Струп воевал. Сразу на нас кинулся, только ожил.
      – Да? - хмуро зыркнул на Мумера Костолом. - А откуда у тебя, Мастер, амулет Контроля?
      – Струп дал, - пробурчал Мумер негромко. - Как раз для таких случаев.
      Я не сразу сообразил, что ответил Мумер на вопрос Костолома. А когда понял, вдруг насторожился. Только что Мумер говорил, что амулет ему продал Торговец. Костолому же он сказал совсем другое.
      Что же это? Мумер соврал, что ли? Кому из нас?
      – Струп? - прищурился Костолом. - Что ж, выясним! Хэй! Паланкин Смерти сюда!
      Начальник Магистрата взмахнул затянутой в костяную перчатку рукой. В развороченной земле рядом с остатками портала открылась Пустотная трещина. Из нее выплыла небольшая светящаяся клетка, которую тащили на себе четыре бесплотных духа в призрачных одеждах. Воздух в подвале ощутимо похолодел.
      – Давай его туда! - скомандовал Костолом.
      Мумер качнул амулетом в сторону клетки. Герой-зомби, неохотно передвигая ногами, медленно прошел сквозь прутья клетки. И сразу яростно взвыл, кинувшись обратно на Мумера. Мумер испуганно дернулся в сторону. Но прутья клетки не пропустили мертвеца, отбросив его к противоположной стенке. Из дна Паланкина вылезли призрачные щупальца. Заполонив клетку, они опутали героя с ног до головы. Зомби захрипел от бессилия и замер на месте.
      – Странный он какой-то, - пробормотал Костолом. - Да, кстати! - Он внимательно посмотрел на нас с Мумером. - Сегодня пришли последние сведения относительно вашего прошлого героя. Так вот, реакция агрессии, наблюдаемая у него, как выяснилось, вполне естественна и объяснима. Герои ощущают себя намного яснее, чем обычные зомби, осознавая то, что они уже мертвы, и это вызывает у них чувство неизмеримого страдания. Но ничего. - Костолом недобро усмехнулся. - Адепты поработают над ним, и после небольшой коррекции он присмиреет. Вот так!
      Костолом махнул рукой. Паланкин, влекомый бесплотными духами, исчез в трещине.
      – И еще одно! - грозно зыркнул начальник Магистрата напоследок. - Завтра с остальными зомби в девять быть в Магистрате! И чтоб без опозданий!
      – Да понятно, понятно, - буркнул Мумер. - Не тупые.
      Но его уже никто не слушал. Вновь оживший портал поглотил мощную фигуру Костолома. Остатки слизи аккуратно уложили обратно вывороченные из пола камни и быстро испарились. Мы остались одни.

      Да-а. Спору нет, работа сегодня была сделана на славу. Только оптимизма у меня от этого немного прибавилось. Отчасти потому, что по ходу дела возникло довольно много вопросов, ответы на которые я найти пока не мог. Не хватало данных. Вот их добычей я и решил заняться, пока Мумер, который эти вопросы, кстати, в большинстве своем и вызвал, не слинял домой.
      – Слушай, сосед, - набравшись смелости, обратился я к нему. - Что-то странное сегодня происходит, ты не находишь?
      – Это уж точно, - пробормотал Мумер. - Можно сказать, день сюрпризов.
      Из-за стычки с зомби его драгоценные сосуды были разбросаны по разным углам подвала. Кряхтя, Мумер поочередно поднимал их с пола и складывал в кучу на столе.
      – Вот мне, например, очень интересно стало, зачем ты Костолому соврал? - сказал я, и сам испугался тому, что произнес.
      В подвале сгустилась напряженная тишина.
      – А почему это ты решил, что я соврал? - уставился на меня Мумер.
      – Ну, - протянул я нерешительно. - Мне ты сказал, что руну Контроля приобрел у Торговца. При чем же здесь Струп?
      – А, вот ты о чем, - легкомысленно махнул рукой Мумер, наклоняясь за очередной склянкой. - А у Торговца руна откуда взялась, ты не подумал? Так вот, Струп ему и передал. Специально для меня.
      – Когда это он успел? - подивился я. - Он же это, того…
      – Умер, что ли? Ну ясен череп, - кивнул Мумер. - Но перед последним своим заданием он передал руну Торговцу, а тот передал ее мне. Вот и все.
      – А как Струп нашел Торговца перед своим последним заданием? - не сдавался я. - И почему он передал руну для тебя, а не переслал в Магистрат?
      – Насчет Торговца все просто, - пожал плечами Мумер, словно удивляясь моей подозрительности. - Там, где Струпа готовили к заданию, находился склад составных частей для мертвяков. Вот Торговец и приехал туда. Ну а почему Струп решил передать амулет именно мне, вопрос явно не по адресу. Откуда ж мне знать, что у Струпа в голове деялось-творилось? Может, затем передал, чтобы Костолом на те же грабли не напоролся. Может, еще зачем-нибудь…
      Тут Мумер кое-как выпрямился и выкатил на меня свои блеклые глазки.
      – И вообще, чего ты ко мне с этой руной пристал?! - возмутился он. - Без нее, между прочим, зомби вначале бы меня съел, а потом и тобой бы закусил. Разве не так?
      – Так-то так, - вздохнул я.
      Действительно, чего это я к Мумеру привязался? Так подумать, он вообще чудо сотворил. Ну, не без помощи Струповского амулета, конечно, но все же. Осталось непонятным, правда, почему герои именно на него кидались. Лично меня ни тот, ни сегодняшний даже не заметили толком, на соседа же моего словно звери дикие набрасывались. Как будто раньше знали…
      О-о! А это мысль!
      Я внимательно посмотрел на Мумера. Он также внимательно посмотрел на меня.
      – Спрашивай уже, - тяжело вздохнул он, вытирая со лба пот. - Вижу, что сегодня ты от меня не отстанешь. Ну?
      – Я это…, - смутился я. - Вот что подумал-то. Может, эти герои просто узнали тебя? Не знаю, правда, откуда. Ну, узнали, и набросились. А?
      – Да откуда же им меня узнавать? - изумился Мумер. - Я, между прочим, с Плененными душами разговаривать пока не научился. Да и Темные кристаллы нам уже готовые в Магистрате выдают, если помнишь.
      – Помню, - покивал я. - Но все же они действительно вели себя очень странно.
      – Ладно, не сочиняй, - досадливо пробурчал Мумер. - Никто меня не узнавал и узнать не мог. Точка. Все, я пошел.
      Мумер сердито сгреб в кучу свои сосуды и, шатаясь, направился к лестнице.
      – Завтра в восемь выходим, - напомнил я ему. - Заходи.
      – Угу, - пробормотал Мумер и хлопнул входной дверью.
      Колокольчик обиженно звякнул и затих.
      Нет, ну чего я сказал такого? Раздражение Мумера мне было совсем непонятно. Сам, между прочим, попросил меня спрашивать, а теперь дуется.
      И ведь действительно зомби его узнал! Почему-то после разговора с Мумером я окончательно уверился в этом.
      Но вот откуда?
      Собирая огарки свечей и пустые оболочки Темных кристаллов, я продолжал размышлять над этим. Но в голову ничего толкового не приходило. Ни малейшей здравой мысли.
      Ну и ладно.
      Это, как говорится, не моя забота, кто там кого узнал и почему. Приведя подвал в порядок, я поднялся по лестнице в дом, быстро перекусил остатками еды и пошел отдыхать. Лишенным душ Мастерам тоже нужен отдых. Хотя бы немного.
      За все прошедшие годы, что живу в поселке, ни разу снов не видел. Просто ложился спать, и все. Чернота. А когда начинало светать, просыпался, словно кто-то в бок толкал.
      Про сны мне Мумер рассказал. Перевал ему снежный как-то приснился, Нарьял-Хмар наверное, по которому он раздетый и без ботинок топал непонятно зачем. Вот он и проболтался от избытка нахлынувших воспоминаний. Я тогда долго удивлялся услышанному чуду, Мумер же после вдруг брови насупил и молчал полдня. Будто злился на что-то.
      Однако в этот раз и мне кое-что приснилось. Обычная чернота сна неожиданно расступилась, открывая моему взору зеленую поляну, окруженную высоченными деревьями. Я такие деревья только срубленными видел, в Магистрате на складе. На поляне стояли три невысокие бородатые фигуры, закутанные в серые плащи, и смотрели прямо на меня. Я даже расслышал слова, которые они говорили.
      – Смотри, Велизар, будь осторожен. Сила друидов за пределами этого леса тебе не поможет, а у магов Нордфорта руки коротки досюда дотянуться, - проговорил один из них, нахмурив выцветшие густые брови. - Один ты будешь.
      – Благословение с тобой, и могущество градоправителя, - буркнул другой, с неестественно блестящими голубыми глазами. - Удачи.
      Я вдруг почувствовал, что должен что-то ответить им. Пожелать удачи в дальнейшем пути, например, или еще что-нибудь. Но внезапно воздух вокруг потемнел, цвета зелени на деревьях поблекли. Запахло сыростью и холодом. Третий мужчина, с коротким деревянным посохом в руках, ничего так и не сказавший, обеспокоенно завертел головой и начал быстро водить посохом в воздухе, вычерчивая резным набалдашником замысловатые кривые. Остальные выхватили серебристые клинки, настороженно озираясь.
      – Велизар! - крикнул голубоглазый. - Уходи! Адепты рядом!
      Он еще что-то кричал, но я уже не мог разобрать слов. Поляна постепенно погружалась в черноту, в обычную черноту сна, где не существовало ни цветов, ни звуков.
      Только тьма.

      Открыв глаза, я долго не мог понять, где нахожусь. В голове кружил цветной хоровод, затуманивая разум. Лишь спустя некоторое время пришло обычное осознание того, где я и кто я. Зомбер, в своем доме, в поселке Лишенных душ Мастеров.
      И сразу звякнул колокольчик.
      – Зомбер, ты не спишь? - с опаской прошамкал из гостиной голос Скелетора.
      Ну, принесла его нелегкая.
      – Не сплю, - отозвался я. - Чего тебе?
      – Так это, выходить бы надо, - сообщил мне Скелетор, заглядывая в комнату. Его сушеная физиономия с каким-то непонятным выражением уставилась на меня. - Собирайся уже, сосед.
      Я встал с дивана и посмотрел в грязное окно. Если судить по жидкому сумраку за окном, было часов восемь. Выходит, я проспал.
      Стоп! Как это, проспал? Я же четыре года не просыпал!
      И тут только до меня дошло, что нынешним утром никто меня из черноты в бок не толкал. Сам проснулся, значит. Хм.
      – Э-э, Скелетор, а Мумер где? На улице, что ли, стоит? - спросил я Скелетора, озабоченно размышляя над отсутствием пробуждающего толчка.
      – Откуда мне знать? - прошамкал Скелетор раздраженно. - Ты с ним сейчас вместе работаешь, не я.
      – Ну, работаю, - подтвердил я несколько удивленно. - Вчера до вечера заказ Магистрата доделывали. Он ушел, сказал, что утром зайдет…
      Я вдруг вспомнил о сильном кашле, мучавшем соседа, и неожиданно обеспокоился. Может, он помер ночью? Или сейчас помирает?
      – Слушай, Скелетор, ты тут побудь пока, хорошо? - бросил я ему.
      Не слушая бормотаний Скелетора, я быстренько выбежал из дома, миновал калитку, обогнул забор… и наткнулся на Мумера, неспеша ковыляющего навстречу.
      – Ты что, очумел? - буркнул Мумер вместо приветствия и должных объяснений, неодобрительно уставившись на меня своими блеклыми глазками. - Так и зашибить человека недолго. Чего по улице носишься-скачешь?
      – А чего ты так долго? - облегченно выдохнув, спросил я. - Время выходить, а тебя все нет. Даже Скелетор, и тот уже притащился. Я подумал, что ты помер.
      – Угу! Не дождешься, - мрачно пообещал Мумер. - И потом, времени еще полно. Нам в Магистрат только к девяти, а мне надо было кое-какие дела разрешить.
      – Ну и что, разрешил?
      – Ясен череп. Высохшая Госпожа!!! Это что еще?! - воскликнул Мумер, посмотрев куда-то влево.
      Повернув голову, я только сейчас заметил нестройный ряд костлявых фигур, неподвижно стоящих вдоль дороги рядом с моим домом.
      – Скелеты! - проговорил я удивленно. - Скелетор-то вчера тоже, видать, не отдыхал.
      – Похоже на то, - задумчиво протянул Мумер, потирая переносицу. - Эк, сколько за ночь настрогал!
      – Странно, - пробормотал я. - Он же в эту неделю должен был только кости сушить да склеивать. По крайней мере, я так думал.
      – Я тоже, - отозвался Мумер. - Кто это ему сухожилия подготовил для целой партии скелетов? Уж точно не я.
      Я собрался было поинтересоваться у Мумера, как он со Скелетором вообще вместе работать может, но не успел.
      – Может, вы все-таки поспешите? - язвительно прошамкал Скелетор, бесшумно появляясь у нас за спиной. - Если нет, тогда я отправлюсь в Магистрат один. Скандалить с Костоломом лично мне сейчас некогда, работы и так выше головы.
      – Да идем, идем, - буркнул Мумер. - Сейчас Зомбер мертвяков из подвала выгонит, и отправляемся.
      – Эй, а с чего мне-то их выгонять? - возмутился я. - Сегодня твоя очередь, сосед.
      – Разве моя? - удивленно встопорщил жидкую бороденку Мумер. - Не может быть!
      – Твоя, твоя, - подтвердил я.
      Мумер понял, что увильнуть не удастся, и, бормоча всякие не очень лестные вещи, поплелся в подвал выводить зомби на свежий воздух. Я же, воспользовавшись его отсутствием, решил кое-что выяснить у Скелетора.
      – Ты всю ночь, что ли, сегодня работал, а, сосед? Силен! - издалека начал я, используя выработанный годами способ подката к Скелетору.
      – Да уж не вам, бездельникам, чета! - гордо надулся тот. - Сказали в Магистрате, срочно, значит, сделаем срочно!
      – Это Костолом сказал, что ли? - беспечно спросил я, сделав вид, что меня это совсем не интересует. Так, от нечего делать спросил. - Он может. Не ему ведь делать.
      – Да нет, не Костолом, - прошамкал с некоторым беспокойством Скелетор. - Медивхом тот тип назвался. М-да.
      – Медивхом? - не на шутку заинтересовался я. - Хм.
      – Чего "хм"?! - передразнил меня Скелетор, внезапно вскипев. - Ничего не "хм"! Разве ж так договариваются о срочном заказе?! Сунул мне ящик с сухожилиями и пошел с Костоломом о чем-то говорить. Кошмар! - Тут Скелетор сделал заискивающее лицо и заглянул мне в глаза. - Слушай, Зомбер, неужели правда, что и меня в помощники к новенькому отдадут? Может, все-таки ты ошибся?
      – Костолом сказал, что из поселка отдают всех, - подальше отодвигаясь от сушеного черепа Скелетора, пробормотал я. - Так что и тебя тоже.
      – Ужас! - взвизгнул Скелетор. - Как героя-скелета им ваять, так я! А тут новичок появился, и все, я уже не нужен! Кошмар!
      Постой-ка! Я вдруг превратился в одно большое внимание. Магистрат героя-скелета заказал? Очень любопытно!
      – Так ты что, сосед, героя-скелета поднял? - осторожно спросил я.
      Но Скелетор уже понял, что проболтался.
      – Ладно, не твое это дело, - прошамкал он, отводя рыбьи глаза в сторону. - То Магистрата дело, и больше ничье!
      – Да я так, просто спросил, - пожал плечами я. - Больно нужны мне твои секреты!
      – Ну так и не спрашивай! - огрызнулся Скелетор. - И вообще, где этот Мумер-то?
      – Да вон он, идет уже, - махнул я рукой.
      И точно. Отворилась дверь запасного выхода, ведущая прямиком в Изолятор подвала, со страшным скрипом выпуская наружу Мумера с шестью поднятыми вчера зомби.
      – Ну слава вам, нетленные кости, появился наконец, - снова съязвил Скелетор. - А побыстрее там нельзя было?
      Мумер, и так мрачный дальше некуда, исподлобья глянул на Скелетора.
      – Может, ты хочешь сам с зомби пообщаться? - буркнул он, подходя к нам. - Адепты с ними еще не работали, поэтому наши красавцы будут очень рады общению с тобой. Но предупреждаю сразу: одежду они переваривают плохо, лучше сними перед разговором.
      – Очень смешно, - скривился Скелетор, однако в голосе промелькнули нотки неуверенности. - У меня там тоже скелеты стоят, так что не пугай. Уж разберемся как-нибудь.
      – Разобраться-то разберешься. Только собраться не забудь, - сплюнул Мумер. - Я тебя, ходячие кости, собирать не намерен.
      Скелетор, оскорбленный до глубины души откровенным намеком на свою внешность, нервно завозил губами, подбирая выражение покрепче, однако тут в их разговор решил вмешаться я, поскольку битва соседей в мои планы сегодня не входила.
      – Э-э, Скелетор, ты не забыл, что мы в Магистрат опаздываем? Хватит ругаться, пора выходить, - успокаивающе поднял руку я. - Кстати, Мумер, Изолятор в порядке?
      – В порядке, - пробурчал Мумер. - Так, дверь немного поглодана, но в общем ничего страшного.
      Влез в их ругань я как раз вовремя. Скелетор, решив по здравому размышлению, что спор с Мумером можно отложить в отличие от визита в Магистрат, гордо задрал подбородок и прошествовал за калитку, дабы покомандовать бессловесными скелетами. Мумер же, когда у него мрачное настроение, разговаривать просто не любил, поэтому уход Скелетора никак не прокомментировал. Хотя мог бы.
      – Как они, спокойные? - кивнул я на зомби, наслаждаясь наступившей тишиной.
      – Угу. Как спящие младенцы, - хмуро отозвался Мумер. - С полуслова слушаются.
      Он повернул голову к мерно шагающим зомби и негромко произнес:
      – До калитки шагом марш, а там замри и стой!
      Зомби миновали нас, дошли до калитки и замерли.
      – Здорово, - одобрительно проговорил я. - Научились в Магистрате с Плененными душами работать. Молодцы!
      – Молодцы-то молодцы, - покачал головой Мумер. - Зачем им герой понадобился, хотел бы я знать? Второй притом.
      – Хм, - ухмыльнулся я. - Третий, сосед, третий!
      – Зомби! Шагом марш по дороге! - скомандовал мертвякам Мумер. И непонимающе обернулся ко мне. - Почему третий-то? Ты что, считать разучился?
      Я вышел за калитку вслед за Мумером. Скелетор со своими ожившими костями уже плелся по дороге. Стройный ряд зомби неспеша шагал за ним. Да. Большая партия мертвяков получилась. Дюжина, а может, и больше.
      – Да нет, сосед, не разучился, - ответил я Мумеру. - Скелетор мне случайно проболтался. Ему ведь тоже вчера на героя заказ был от Магистрата.
      – Что?! - разинул рот Мумер. - Скелет-герой?! Не может быть!!
      Он даже остановился на дороге от такой новости.
      – Ну да, скелет- герой, - пожал плечами я. - Чего тут такого-то? У нас зомби, у него скелет.
      – Вот оно как, - протянул Мумер и криво усмехнулся. - Как же он один столько костей поднять умудрился?
      Почему-то я был уверен, что он другое хотел сказать! Даже в его блеклых глазах промелькнуло что-то такое, непонятное. Но разве ж из него что-нибудь вытянешь?
      Ничего!
      Мумер насупился и стал беззвучно шевелить губами. Держал сам с собой совет, как он это называл. А это значило, что в ближайшее время сосед не скажет ни слова. Вот так.

      Впрочем, мне болтать тоже особо не хотелось. Я шел по пыльной дороге и думал о том, как же Скелетор из своих сушеных костей героя смог поднять. Герой, он на то и герой, чтобы отличаться от остальных. А чем тут отличишься, если кости у всех одинаковые?
      То ли дело у меня. Обычные зомби из кусочков собираются, растворами поливаются, нитками заговоренными сшиваются. А герой - вот он, только из цельного тела, да еще и особым образом подготовленного. Я уж не говорю про его органы, которые Мумер с предельной тщательностью готовит и магией пропитывает.
      Да-а.
      Повезло Костолому, что не пришлось ему вчера с Гмогом сражаться. Исход, скорее всего, был бы не в пользу начальника Магистрата. Может, поэтому-то Костолом к нам на вызов и не спешил. Чтобы с Зурагхом не связываться, навлекая на себя гнев высших эмиссаров Смерти.
      Или все-таки не поэтому?
      Я задумался, припоминая вчерашнее появление Костолома. Как-то уж очень помято выглядел начальник Темного Магистрата, когда вышел из портала. Такое чувство, будто не из мирного кабинета был отозван Костолом, а откуда-нибудь из неприятной стычки с магами на границе или еще откуда…
      – Эй, сосед! - неожиданно окликнул меня Мумер. - А Скелетор ничего не говорил о том, как прошла процедура поднятия героя? Ну, буянил он, или все тихо-спокойно было?
      И тут меня осенило.
      Ну конечно! Костолом, поди, у Скелетора с героем разбирался, то-то он такой злой был! И его помятость сразу объясняется!
      – Слушай, Мумер! - воскликнул я. - Так Костолом-то вчера у Скелетора задержался, наверное! Героя его утихомиривал! Как тебе?
      – Мертвая голова! А ведь и верно, - признал Мумер, почесывая лысину. - Похоже на то.
      – Может, у Скелетора спросить? Все равно он уже проболтался.
      – Не стоит, - предостерегающе поднял палец Мумер. - Скелетор - мужик ненадежный, мало ли что. Да и потом, не наше это дело.
      И действительно, чего это я? Мне вообще без разницы, где там помяли Костолома. Главное, что нас не помяли.
      Мумер снова углубился в беззвучный разговор с самим собой. Видно, придумывал новый способ мумифицирования органов, или бальзам решил помощнее сварить. Я тоже решил поразмышлять, с помощью чего можно усилить зомби, и не заметил, как дорога кончилась, уткнувшись в приземистое каменное здание.
      Вот и Темный Магистрат, однако. Пришли.
      – Зомби, стой! - скомандовал Мумер.
      Только сейчас я заметил, что на моем соседе вместо старого замасленного халата надет новый, серого цвета, с оригинальной вышивкой в виде желтого дракона. Видно, недавно у Торговца приобрел. Чего это он вдруг нарядиться решил?
      – Что это ты, Мумер, вырядился-то сегодня? - ехидно прошамкал Скелетор, словно мои мысли прочитал. Его скелеты также застыли перед дверями здания, дожидаясь появления Привратника. - Перед Костоломом решил покрасоваться?
      – Может, и решил, - буркнул Мумер неласково. - Тебе-то какой интерес?
      Недавняя стычка с Скелетором явно не пошла на пользу их отношениям. Не подрались бы они сегодня. Впрочем, и завтра драка на пользу не пошла бы. Она бы вообще на пользу не пошла…
      Мои беспокойные мысли прервал скрип отворяемой бронзовой двери. Огромная туша Привратника, легко распахнув тяжеленный створ, вышла наружу и пристально уставилась на нас двумя глазами. Третий глаз, закрепленный на толстом хрящевидном отростке, настороженно осматривал местность.
      Каждый раз, когда Привратник открывал дверь Магистрата, в моей голове появлялась только одна мысль: кто же был тот кудесник, сумевший собрать, а затем и поднять такой кошмар? Гмог рядом с этой тушей выглядел бы просто беспомощным младенцем. Даже если ему две дополнительные руки пришить. У Привратника, кстати, кроме трех глаз действительно было четыре руки, притом все разной длины и толщины.
      Чтобы страшнее было, наверное.
      – Что надо? - просипел грубо Привратник.
      Его голова, больше похожая на голову горной гориллы, нежели человека, с трудом выговаривала слова. Даже представить сложно, сколько адептам пришлось потрудиться, чтобы научить это создание говорить! Но ведь научили же.
      – Заказ Магистрата, - вылез вперед всех Скелетор. - По слову Медивха.
      – У-у? Проходите, - выговорил Привратник и отошел в сторону.
      – Балда! - тихо буркнул Мумер. - Любой скажи, что от Медивха, и все. Здравствуйте, гости дорогие, чувствуйте себя как дома.
      – Что, что? - удивленно переспросил я. - Ты это о чем?
      – Да так, неважно, - уклонился от ответа Мумер. - Надо Костолома вызывать, пусть заказ осмотрит.
      – Угу.
      Заведя скелетов с зомби во внутренний двор Магистрата, мы по наружной узкой витой лесенке поднялись на второй этаж, где находился кабинет Костолома. Однако, зайдя в просторный кабинет, Костолома мы там не обнаружили. Более того, мы вообще никого там не обнаружили.
      – Интересно, - проговорил Мумер, оглядывая пустой кабинет. - Что-то Костолом нас не больно ждет-дожидается.
      – А Костолом больше ждать никого и не будет, - прозвучал из пустоты тихий вкрадчивый голос.
      – Кто здесь? - пробормотал Мумер, озираясь.
      И вздрогнул. В только что пустовавшем кресле начальника Магистрата сгустилось небольшое темное облако, постепенно приобретающее очертания коренастой невысокой фигуры. Два крыла за спиной и красная кожа существа говорили о том, что перед нами был отнюдь не рядовой эмиссар Смерти.
      – Я - Медивх, новый начальник Магистрата, - негромко проговорило существо, внимательно разглядывая нас. Тебя я уже знаю, - он ткнул пальцем в оторопевшего Скелетора. - А вот кто вы?
      – Мумер, Зомбер, - по очереди назвались мы с Мумером, растерянно смотря на этого Медивха.
      Я попытался быстро переварить услышанное, и вот что из этого получилось. Если это существо - новый начальник Темного Магистрата, то где же тогда…
      – Прежний начальник Костолом был срочно переведен в другое место, - опередил мои мысли Медивх. - Так что в ближайшее время нам с вами придется очень тесно сотрудничать.
      Он по очереди посмотрел на каждого из нас. Я заметил, что его проницательный взгляд чуть дольше задержался на Мумере. Заметил это и Мумер.
      – Впрочем, мы поговорим об этом отдельно, - продолжил Медивх. - Вначале дело. Что у вас?
      – Заказ Магистрата на партию мертвецов, - хмуро проговорил Мумер, изучая пол. - Выполнен вчера. Зомби-герой передан Костолому, остальные приведены сегодня.
      – И еще партия скелетов. Шесть единиц, - добавил заискивающе Скелетор.
      – Очень хорошо, - жутковато улыбнулся Медивх, показав острые кривые клыки. - Пойдемте посмотрим.
      Распахнув крылья, он взмыл к потолку и вылетел из кабинета во двор. Наша троица по той же витой лестнице гораздо медленнее спустилась вниз.
      – Очень хорошо, - повторил Медивх, бросив внимательный взгляд на мертвецов. - Очень.
      Он прищелкнул пальцами правой руки и громко прошипел два слова на демоническом языке. В воздухе затрещало. Разряд молнии сверкнул совсем рядом с нами. Во дворе Магистрата появилась согнутая почти пополам уродливая фигура, закутанная в черный плащ с капюшоном. Лицо ее было скрыто, лишь глаза блестели из темноты. Костлявые руки незнакомца сжимали рунический посох Смерти с набалдашником в виде оскаленного черепа.
      "Адепт!!" - с трепетом сообразил я. - "Вот это да!"
      За четыре полных года служения Магистрату ни разу адепта даже издали не видел! А тут пожалуйста! В шаге от меня стоит!
      – Кто они, Медивх? - проскрипел гнусаво адепт, ткнув в нас посохом.
      – Работяги Струпа. Помнишь такого? - насмешливо проговорил Медивх. - Вон каких красавцев подняли!
      Новый начальник показал кривым длинным ногтем на ряд мертвецов. Однако адепт даже не посмотрел в ту сторону. Чуть шевельнув посохом, он без слов открыл Пустотную трещину. Из нее стремительно вылетели шесть бесплотных духов, носильщиков Паланкина Смерти. Вот только клетка, которую они тащили на себе, была в несколько раз больше, чем клетка, вызванная вчера Костоломом. Зомби со скелетами беспрекословно зашли в нее. Клетка, влекомая духами, поднялась в воздух и пропала в трещине.

      Наблюдая за перемещением партии мертвецов, я лишь после исчезновения Пустотной трещины заметил, что немигающий ледяной взгляд адепта по-прежнему направлен на нас.
      – Что-то они не похожи на Лишенных душ, - проскрипел адепт, поглаживая червленое кровью древко посоха. - Кто с ними работал?
      От этого вопроса по моей шее пробежал нехороший холодок, да и радости от увиденного вблизи адепта что-то резко поубавилось. Не внушал он доверия.
      – У Струпа помечено, что с ними работал личный адепт Зурагха, - ответил Медивх. - Ошибок быть не должно.
      – Струп мертв! А что Костолом?
      – Костолом отметил в рапорте о наличии у Мастера Мумера амулета Контроля, якобы данного ему Струпом, - нехотя проговорил Медивх. - Информация еще уточняется.
      – Очень странно, - проскрипел адепт. - Я должен проверить их. Скажи Зурагху, что Центр берет Мастеров под свой контроль.
      – Хорошо, - кивнул Медивх. - Но тогда мне нужны новые Мастера в поселок. И поскорее.
      – Я передам в Центр твои пожелания. Хотя с Мастерами сейчас очень тяжело. Охотники почти все уничтожены. Маги не дремлют.
      Адепт еще раз окинул нас немигающим взглядом и процедил сквозь зубы, обращаясь к Мумеру:
      – Где-то я тебя видел. И не дай Смерть, чтобы на Равнинах Боли…
      Договорить он не успел. В бронзовые ворота громыхнуло так, что заложило уши. Привратник одним взмахом руки распахнул створки и отошел в сторону. Во двор Магистрата влетело крылатое существо, точная копия Медивха, только с синей кожей и поменьше ростом.
      – Кольцо вокруг Сторнвэйна прорвано подкреплением из Нордфорта, - выдохнуло существо, неловко приземляясь. - Войска Лазаря идут в горы, к базе Раздор!
      – Что?! - взвыл адепт. - Медивх, я должен спешить! С работягами разберись сам, да побыстрее. Помни: Вампилер уже на пути в Раздор. Нам нужен Поглотитель!
      Полыхнула молния. Согнутая черная фигура адепта испарилась в воздухе. Во дворе Магистрата остались Медивх с синим собратом, да наша напуганная троица.
      – В этом все адепты, - вздохнул тяжело Медивх, сложив крылья за спиной. - Исчезают в самый ответственный момент. Ну что мне с вами делать?
      – Может, домой отпустите? - заискивающе прошамкал Скелетор. - Если кости пересушатся, хрупкими станут. Вряд ли это на пользу пойдет.
      – Нет, - покачал головой Медивх. - Домой вам больше нельзя, слишком много дел сделать надо. Эй, как тебя? - окликнул он летуна.
      – Сарт, первый курьер! - отчеканил тот хрипло.
      – Сможешь их на базу Раздор доставить? - спросил Медивх, прищурившись. - Дело наивысшей важности. Если сможешь, получишь повышение.
      – Отчего не смочь-то? - зловеще оскалил клыки Сарт. - Смогу.
      – Вот и славно! - произнес Медивх, поворачиваясь к нам. - Все понятно? Вечером, не позже, прибыть на базу Раздор и там предстать перед Серивхом. Вам, кстати, сильно повезло, что адепт оказался занят. А то он бы из вас всю душу вытряс, даром что вы ее лишены. В Центре вежливо разговаривать не умеют.
      Медивх ухмыльнулся.
      – А как же моя лаборатория? - тоскливо спросил я начальника Темного Магистрата.
      – Не волнуйся, - проговорил Медивх. - Найдем ей применение. Вы-то, к сожалению, вряд ли уже сюда вернетесь.
      Он развернул крылья и мощно взмыл вверх, подняв тучу пыли. Мы его больше не интересовали. А вот Сарт, в отличие от Медивха, был очень нами заинтересован.
      – Эй, людишки! - хрипло окликнул он нас. - Кто из вас главный?
      – Ну я, - буркнул Мумер, опередив на этот раз Скелетора.
      – Слушай сюда, Ну я! Отвечаешь за них головой, понял? - когтистая лапа Сарта недвусмысленно сжалась в кулак. - К вечеру нам надо быть на базе, и мы там будем. Вопросы есть?
      Вопросов не было. Даже неуемный Скелетор предпочел помолчать и не говорить о том, что формально именно он был главным из нашей троицы. Видно, головой рисковать не захотел.
      – Ты! - кривой палец Сарта уткнулся мне в грудь. - На складе возьмешь воду и еду. На один привал, понял? У тебя пять минут!
      – Одежды теплой захвати, - шепнул мне Мумер.
      Шагая по узким темным коридорам Магистрата в направлении склада, я мрачно размышлял над превратностями судьбы. Подумать только, еще час назад я был свободным Мастером, имеющим собственную лабораторию и прочие удобства! А сейчас что? Моя лаборатория достанется непонятно кому. Какой-то курьер решил заработать на нас повышение, и теперь самым наглым образом корчит из себя командира. А на базе Раздор наверняка найдется кто-нибудь, ощущающий себя еще большим начальником. Да-а!
      – …Стой! - эхом прокатился по сумрачным коридорам шепот Полудуха, охраняющего склад Магистрата. Я вздрогнул, сразу останавливаясь. Полудух шутить не умел. - Кто и зачем? Кто и зачем? Кто и зачем? Кто…
      Мумер говорил, что глазами увидеть Полудуха невозможно. Только если умеешь различать ауру. Я ауру различать не умел.
      – Зомбер, - ответил я, тупо глядя вперед. - По приказу Медивха. Вода и еда со склада, на один привал. И еще одежда.
      – Стой! - повторил голос.
      На какое-то мгновение я почувствовал, что коридор остался без присмотра. Затем шепот Полудуха раздался снова, уже гораздо ближе.
      – Проходи! Проходи! Проходи! Проходи…
      Мумер еще говорил, что сила у охранника склада была немереная, потому как черпалась она и из мира мертвых, и из мира живых. А уж видел Полудух так, как никому и не снилось. И сквозь камень, и сквозь металл. Идеальный страж сокровищ Темного Магистрата.
      Вообще-то обычно мы не брали ничего со склада Магистрата. Торговец Мясом привозил нам все нужное прямо в поселок. Только в экстренных случаях, таких, как сейчас, нам давалось разрешение на посещение склада.
      Зайдя в обширное помещение, заваленное всяким барахлом, я быстро взял то, что мне приказали, не забыв три шерстяные накидки, и побрел на выход. По опыту знал, что если начать глазеть на хлам, разбросанный по складу, то можно легко просидеть здесь до вечера. У меня было всего пять минут, да и те почти истекли. О чем мне сразу напомнили.
      – Ты задержался! - угрожающе нахмурился Сарт, увидев меня. Затем он разглядел в моих руках накидки и подозрительно сузил фиолетовые глаза. - Кто сказал тебе их взять? Он?!
      Сарт ткнул пальцем в Мумера.
      – По приказу Медивха, - автоматически брякнул я, только потом сообразив, что я сказал.
      – Медивха? - проговорил Сарт, сразу остыв. - Ну смотри. Все! На выход!
      Он развернул крылья и тяжело взлетел. Привратник молча приоткрыл бронзовые двери, выпуская нас. Бросив взгляд назад, на балкон кабинета Костолома, а теперь уже Медивха, я заметил крылатый силуэт, наблюдающий за нашим отходом. Затем двери Темного Магистрата негостеприимно захлопнулись.
      Ну что ж. Прощай, родные стены! База Раздор ждет нас.

      – Быстрее, улитки! - в который раз хрипло заорал Сарт, нарезая в небе неровные круги. - Шевелитесь!
      Вокруг нас простиралась бескрайняя равнина. Правда, унылой она отнюдь не была. Я, кстати, только сегодня узнал, что местность вокруг Магистрата и примыкающего к нему поселка выглядит совершенно особо по сравнению с дальнейшими окрестностями. Серая она, пепел один, и ничего не растет, если земли другой не привезти. На равнине же росли и маленькие кустики, и деревца побольше, и даже какие-то живые твари шмыгали вдалеке. Они-то, как мне кажется, Сарта и беспокоили. Ну, а он нас, соответственно.
      – Он нас точно в гроб загонит, - тихо буркнул мне Мумер.
      Выглядел он неважно. Весь в поту, задыхающийся, сосед еле волочил ноги. Но, что удивительно, за все время путешествия не кашлянул еще ни разу.
      – Ты что, вылечился? - спросил я его. - Не кашляешь сегодня совсем.
      – Да не то чтобы вылечился, - пожал плечами Мумер. - Так, отпустило-полегчало немного.
      – Ну и хорошо, - обрадовался я.
      – Ничего хорошего! - отозвался мрачно Мумер. - Если не кашель, так этот синемордый меня в землю закопает. Все одно.
      Уже несколько часов прошло с тех пор, как мы вышли из стен Магистрата, однако горы, мутным облаком маячившие где-то у края горизонта, приблизились ненамного. Скелетор, после нескольких попыток вначале завязать разговор, молча шел рядом с нами, и тоже выглядел не лучшим образом. Лишь я продолжал достаточно бодро шагать вперед, хотя усталость понемногу накапливалась и у меня.
      – Вы что, быстрее не можете?! - снова взвизгнул Сарт. - Или нарочно медленно идете? Так я вас сейчас подстегну!
      – Нам нужен привал, - угрюмо проговорил Мумер, задрав голову к небу.
      Он остановился и сделал мне со Скелетором знак встать на месте.
      – Рано еще привал! - зло крикнул сверху Сарт. - А ну пошли!!
      – Если мы не сделаем сейчас привал, то не сможем идти дальше, - спокойно сказал Мумер. - А если мы не сможем идти дальше, то никогда не придем на базу.
      – Здесь нельзя делать привал, болваны! - прорычал Сарт, шумно приземляясь. - Это земли Песчаных Хрустов. Надо пройти дальше, до сторожевого поста!
      – А где он, пост-то? - спросил Мумер.
      – Там, у подножия гор, - махнул Сарт. - Осталось уже немного. Давайте, людишки, живее!
      – Нет, - решительно покачал головой Мумер. - Без отдыха я до гор никак не дойду! Уж извините!
      Он вздохнул и сел на землю, подстелив накидку. Я с удовольствием последовал его примеру, здраво рассудив, что если Сарт не рискнет нас тащить на себе, деваться ему будет некуда. Привал так привал. Мне вообще не нравилось, что какой-то курьер нагло командует нами. Скелетор, поглядев на нас, немного замешкался, но затем тоже сел отдохнуть.
      – Вы не понимаете, что делаете, - прошипел в бешенстве Сарт, подбегая к нам и сжимая когтистые лапы в кулаки. - С Хрустами я не справлюсь. Они всегда нападают стаей. Быстрее вставайте, иначе все здесь умрете!
      – Мы умрем, если побежим без отдыха к горам, - проговорил Мумер. - А так у нас есть шанс. - Тут он почесал лысину и спросил: - А кто какие Хрусты?
      Сарт аж плюнул на землю от такого вопроса.
      – Хрусты?! - завопил он. - Шанс?! Да со стаей Хрустов даже адепт не справится в одиночку!
      – Ну так мы же не в одиночку будем драться, а вместе, - рассудительно пробурчал Мумер.
      – А вы что, умеете драться? - оскалил желтые клыки Сарт.
      – Мы - Мастера Магистрата. Мы все умеем, - отрезал Мумер.
      Похоже, мой сосед решил показать, что представление о наших возможностях у синего собрата Медивха сложилось весьма неполное.
      Как оказалось, так оно и было.
      – Вы владеете магией? - уже гораздо тише удивленно пробормотал Сарт.
      – А как бы мы без магии мертвяков поднимали-оживляли, а? - язвительно спросил Мумер. - То-то. Ну так кто такие Хрусты?
      – Хм, - булькнул Сарт и прищурил фиолетовые глаза, всматриваясь вдаль. - Вы сейчас сами узнаете, кто они такие. Вон их патруль приближается.
      Я обернулся. К нам действительно приближались три маленькие точки, хотя понять, кто они и как выглядят, было еще очень сложно.
      Скелетор, услышав это, резво вскочил с земли и повернулся к Сарту.
      – Кто они такие, эти Хрусты? - прошамкал он обеспокоенно. - Ты должен сказать нам, Сарт!
      – Хрусты - подземные жуки, к магии очень плохо восприимчивы. Кроме этого, они очень умны. Два отряда карателей Смерти вернулись сильно поредевшие, так и не выполнив задачу уничтожения колоний Песчаных Хрустов, - ухмыльнувшись, произнес Сарт. - Здесь по земле сейчас пешком вообще никто не ходит. Кто умеет, летает, остальных доставляют Паланкины Смерти.
      – А почему нас в Паланкине не отправили? - нервно спросил Скелетор. - Пожалели?!
      – Ага! - кивнул Сарт. - Вот только вас пожалели-то, не Паланкин. Люди в Пустоте выжить не могут, в отличие от мертвецов. Так, все! Я взлетаю. Хотелось бы, конечно, повышение получить, но ничего не поделаешь. Жить-то оно лучше, однако!
      Он снова ухмыльнулся и взлетел.

      – Эй, куда?! - крикнул я возмущенно. - Ты же должен нас охранять!
      – Если бы вы слушали меня, мы сейчас были бы уже рядом с постом, - отозвался Сарт сверху, по спирали поднимаясь в небо. - А так я мало чем смогу вам помочь!
      – Да пусть гребет! - буркнул Мумер. - И без него разберемся!
      Мумер показывал просто железное спокойствие, однако у меня подобной уверенности не было и в помине. Если Сарт решил отказаться от дармового повышения, бросив нас одних, значит, дело тут нечисто.
      Некие нехорошие подозрения беспокойным клубком закопошились в моей голове.
      – Слушай, Мумер, - обратился я к соседу. - Пять минут, которые мы тут сидели, отдыхая, все равно не спасли бы нас, ведь так?
      – Так, - мрачно кивнул Мумер. - Я еще перед привалом заметил этот "патруль".
      – Еще перед привалом? - с расстановкой переспросил я. - Значит, Сарт знал, что от Хрустов нам не уйти?
      – Сарт, может, и не знал, - пожал плечами Мумер. - А вот Медивх, посылая нас к базе, знал наверняка.
      – Так это что же получается?! - в ужасе хватаясь за голову, влез в наш разговор Скелетор. - Нас подставили?!!
      – Может, и не подставили, - зыркнул на Скелетора Мумер. - Скорее, решили проверить. Так что хватит болтать, сосед. Лучше к бою готовься-настраивайся.
      – Но я же кроме Экрана ничего не умею! - воскликнул жалобно Скелетор.
      – Вот Экран и будешь поддерживать, - бросил ему Мумер. - Они приближаются, Зомбер.
      Я и сам это заметил. Пока мы разговаривали, три точки ощутимо выросли и продолжали прибавлять в объеме. Когда они приблизились достаточно близко, я наконец разглядел, что они собой представляли, и изумленно ахнул.
      – Это же мухи! - выговорил я. - Мумер, это тучи мух!!
      – Сам вижу, - отозвался Мумер. - Скелетор! Экран!
      Скелетор испуганно булькнул и махнул костлявой рукой. Воздух вокруг нас несильно зарябил и сгустился.
      Экран был поставлен.
      – Долго он не простоит, - предупреждающе прошамкал Скелетор. - Я не маг!
      Других слов от Скелетора я и не ждал. Спасибо, что хоть не сбежал в панике. Три облака мух тем временем замерли, немного не долетев до Экрана. Словно присматривались к нам.
      – Чего они ждут? - удивленно пробормотал я.
      – Хрустов, наверное, - криво ухмыльнулся Мумер. - А, вот и они. Всплыли, значит.
      И точно. Земля вокруг Экрана неожиданно вспучилась, выплевывая из своих недр несколько десятков приземистых восьминогих серых жуков с длинными тонкими щупами по всему телу. Полукругом обступив Экран, жуки замерли, лишь их щупы осторожно обследовали уплотненный магией Скелетора воздух.
      – И эти твари способны справиться с адептом? - недоверчиво спросил я. - Каким образом?
      – Не знаю, - пробормотал Мумер. - Что-то здесь не так.
      На ладони Мумера вспыхнул шар Мертвящей кислоты. Размахнувшись, он швырнул его в ближайшего жука. Шар, соприкоснувшись с телом жука, вспыхнул и взорвался. Потянуло едким дымом. Сквозь рябь Экрана я увидел, как замерцавшее тело жука на глазах стало разрушаться под действием кислоты, расползаясь в жидкую слизь.
      Через секунду с тварью было покончено.
      – И это все? - недоверчиво прошамкал Скелетор. - Это их Сарт испугался?!
      – Погоди-ка, - жестом остановил его Мумер. - Что они делают?
      Жуки действительно делали что-то странное. Останки собрата были осторожно оттянуты ими в сторону и теперь поедались всей стаей. Неприятный хруст, сопровождающий эту жуткую трапезу, холодком отозвался у меня в животе.
      – Смотрите! - пискнул внезапно Скелетор. - Они позеленели!
      Он был прав. Жуки, доев тело своего убиенного собрата, из серых превратились в зеленые. Шар кислоты Мумера, кстати, тоже был ядовито зеленого цвета.
      – Мумер! - поняв вдруг, что это могло значить, со страхом пробормотал я. - Кислота больше на них не подействует!
      – Что? - удивился Мумер. - Почему это?
      – Попробуй!
      Пожав плечами, Мумер вызвал на ладони второй шар кислоты и швырнул его в опять обступивших Экран жуков. Шар взорвался, окутав все дымом. Когда дым рассеялся, Мумер, бросив взгляд на стаю Хрустов, тихо выругался и стал вытирать мгновенно взмокшую лысину.
      Я оказался прав в своих самых худших предположениях. Никто из жуков не пострадал. Кислота на них больше не действовала.
      – Они все живы! - взвизгнул Скелетор в страхе. - Что происходит?!
      – Ничего хорошего, - мрачно буркнул Мумер. - Зомбер! Что будем делать?
      – Не знаю, - растерянно покачал я головой. - Боевых туманов у меня всего три. Что у тебя?
      – Четыре заклинания разных осталось, - произнес Мумер.
      – Итого семь. Негусто.
      Теперь мне стало понятно, почему адепты не смогли полностью уничтожить колонии Хрустов, смирившись с их владычеством на этом куске земли!
      Заклинаний у Смерти не так много. Выработав к ним иммунитет, жуки просто задавили отряды карателей массой. То, что в рукопашной они могли сражаться очень неплохо, я даже не сомневался. Жвалы у некоторых особей были толщиной с руку. Посылать же против жуков всю армию эмиссары нежити не рискнули, пока за горами еще оставались города людей и маги, способные на равных сражаться с адептами…
      – Я придумал! - оборвал мои невеселые раздумья Мумер. - Скелетор! Ты сможешь поддерживать Экран на ходу?
      – Не знаю, - прошамкал плаксиво Скелетор. - Не пробовал.
      – Если мы просто двинемся в сторону гор, прикрытые Экраном, то жуки ничего не смогут нам сделать!
      Мумер победно посмотрел на нас, горделиво задрав жидкую бороденку к сумеречному небу.
      А что? Мысль неплохая.
      Вот только выдержит ли Экран?
      – А что с Экраном? Он выдержит? - спросил я Скелетора, с тревогой наблюдая за возней стаи у края защитного барьера.
      – Не знаю, - нервно пробулькал Скелетор. - Чего они толкутся около него? Наверняка пытаются разгадать его секрет!
      – Ну, есть-то им больше некого, - буркнул Мумер. - А значит, и разгадать секрет они не смогут. Ну что, идем?
      – Ладно, я попробую, - неуверенно прошамкал Скелетор.
      Он сделал шаг по направлению к стае и с ощутимым нажимом выставил руку вперед. Подушка Экрана мягко сдвинулась с места, продавив стаю жуков на шаг назад. Хрусты зашуршали щупами с удвоенной быстротой, но сделать ничего не смогли. Скелетор сделал еще шаг, затем другой.
      Экран стоял.
      – Получается! - воскликнул я. - Отлично!
      – Я так долго не протяну, - пожаловался Скелетор. - Очень тяжело!
      Каждый шаг действительно давался Скелетору с большим усилием. Да и немудрено: такую живую массу двигать! Впрочем, жуки, похоже, поняли, что просто так им до нас не добраться.
      – Эй, они отходят! - удивленно пробормотал я.
      – Да, клянусь высохшей кожей Госпожи! - радостно прошамкал Скелетор.
      Стая Хрустов, прекратив тыкаться в Экран, откатилась на некоторое отдаление и замерла.
      – Давай, Скелетор, шагай! - подбодрил Скелетора Мумер. - Нам надо живыми-здоровыми до поста добраться!
      Поминутно оглядываясь, мы быстро зашагали в сторону гор, надеясь, что жуки оставят нас в покое. Однако Хрусты, постояв немного без движения, неторопливо потянулись за нами. Отпускать добычу стая не хотела.

      – Я устал! - жалобно булькнул Скелетор. - Сильно устал!
      С места привала мы прошли немного, однако горы внезапно ощутимо надвинулись на нас. И именно сейчас, когда спасение было в буквальном смысле не за горами, Скелетор решил устать. Как всегда не вовремя.
      – Сколько еще выдержишь? - обеспокоенно спросил его Мумер.
      – Не знаю, - прошамкал Скелетор плаксиво. - Но точно не много.
      – Если Сарт не врал, до поста уже недалеко. Держись, сосед!
      – Не могу!
      Скелетор совсем расклеился. А жуки, увидев, что мы идем все медленнее и медленнее, постепенно нагоняли нас. Кроме этого, я заметил, что три облака мух, зачем-то соединившись в одно большое, тоже приближаются к нам, и очень быстро.
      – Мумер, смотри! - крикнул я. - Мухи что-то задумали!
      Облако продолжало набирать разгон, вытянувшись широким клином. И тут я понял! Патруль Хрустов решил, похоже, протаранить наш Экран живой массой! А если они опрокинут Скелетора…
      Я взмахнул рукой, окутывая края барьера покрывалом Льдистого тумана. Мух это не остановит, но хоть немного притормозит. Мумер, в свою очередь, без лишних разговоров вызвал шар Нечистого огня, и когда стремительно несущееся облако приблизилось на достаточно близкое расстояние, швырнул его в мух.
      Воздух ярко полыхнул и с шумом схлопнулся. Жужжащее облако, прореженное заклинанием Мумера, влетело в мой туман, сильно замедлилось и с намного меньшей силой стукнулось в Экран. Однако Скелетор все равно пошатнулся, без сил оседая на землю. Рябь Экрана мигнула и пропала. Мертвые мухи длинной дорожкой усыпали равнину, но миссию свою они выполнили. Барьер был пробит.
      – Вставай, сосед! - хрипло крикнул Скелетору Мумер. - Надо идти!
      В руках Мумера горел новый шар Нечистого огня, приготовленный для неторопливо приближающейся стаи Хрустов.
      – Не могу, - прохрипел Скелетор. - Все, конец!
      Первого жука заклинанием Мумера разорвало на части. Затем почти сразу второго. Но стая совершенно спокойно воспринимала гибель своих собратьев. Холодящий душу хруст раздался снова. Жуки пожирали останки товарищей, чтобы выжить самим.
      – Зомбер! - выдохнул Мумер. - Давай ты!
      Я так я, чего там. Покрывало Ядовитого тумана окутало нас плотным коконом. Но, как оказалось, стая умела справляться и с такими заклинаниями. Три жука одновременно сунулись в него и отбежали в сторону, разлагаясь на глазах после соприкосновения с отравленным воздухом. И снова жуткий хруст. Цвет стаи менялся на глазах, из грязно-зеленого постепенно превращаясь в черный. Иммунитет к нашим заклинаниям возрастал.
      – Еще одно заклинание, и я пуст! - сообщил мне Мумер, тяжело дыша.
      – У меня тоже только один туман остался, - отозвался я невесело.
      Вроде бы все было уже понятно. Мы проиграли, как и отряды неизвестных карателей до нас, не сумев справиться с уникальным механизмом защиты песчаных жуков. Однако в скорую смерть все же не очень верилось. Может, потому, что я сам творил из смерти жизнь. А может, потому, что мне было еще рано умирать…
      – Вроде летит кто-то, - подняв голову к небу, неуверенно прошамкал Скелетор. - И не один.
      – Сарт, что ли? - буркнул устало Мумер, не в силах даже голову повернуть. - Не может быть. Зачем это ему возвращаться? Это у тебя в глазах, видать, рябит от усталости.
      – Их там трое, - пробормотал Скелетор, не обратив никакого внимания на замечание Мумера. - Трое летунов. И они быстро спускаются.
      Я с неким интересом повернул голову. Может, не врет Скелетор-то? И от волнения чуть втянул даже голову в плечи. Три крылатые фигуры с бешеной скоростью пикировали на нас из облаков, спеша на выручку!
      Кому на выручку, правда, непонятно, но хотелось бы надеяться, что нам. Потому что жукам помогать особой нужды не было. Как бы то ни было, Скелетор не соврал.
      – Мумер! Сарт вернулся! - хрипло крикнул я.
      – Сарт? - буркнул Мумер. - Эк удивил. Хотя…
      Приободрившись, сосед гнусаво зашипел и зафыркал, выплевывая слова демонического заклятья, самого разрушительного заклинания из своего арсенала. Он называл его Пламя Бездны. Всего раз Мумер использовал заклятье при мне, когда целая партия свежеподнятых зомби вышла из-под контроля.
      Струп, кстати, потом объяснил, что Темные кристаллы той партии были повреждены неизвестным магом, проникшим в Центр. Но это было потом. А тогда мертвецы, неожиданно атаковавшие по дороге в Магистрат, напугали меня до полусмерти.
      Впрочем, я таки немного замедлил их покрывалом Льдистого тумана. Мумер же, изрядно разозлившись, что было сил шарахнул по обезумевшим мертвякам Пламенем Бездны. Двухнедельная работа рассыпалась прахом, даже кости сгорели дотла.
      Сейчас это заклятье готово было испепелить жучиную стаю. И оно испепелило бы всех Хрустов в радиусе досягаемости, если бы не маленький рунный камень, упавший с неба. В отличие от руны Контроля этот символ я знал: руна Запрета, одна из десяти самых могущественных рун демонов.
      – Что?! - выдавил изумленно Мумер, вытаращив блеклые глазки. - Зачем?…
      Он неуверенно взмахнул рукой в направлении стаи жуков, однако даже я понял бесполезность этого жеста. Сила, вызванная Мумером, без остатка втянулась в серый неказистый камешек, оставив нас лицом к лицу с тихо шелестящей стеной глянцевых тел. Я потерянно глянул на Мумера, он также глянул на меня. Все разъяснил хриплый голос Сарта, донесшийся до нас сверху.
      – Руки раскиньте, болваны! - крикнул он сверху. - Да побыстрее!
      Мумер недоуменно пожал плечами и развел руки в сторону. Терять моему соседу было уже нечего. Я последовал его примеру, напряженно следя за медленно приближающейся к нам темной массой Хрустов. Но не успел я толком подумать, зачем Сарт дает такие странные указания, перед этим лишая Мумера последнего боевого заклинания, как в предплечья мертвой хваткой вцепились чьи-то пальцы. Воздушная волна с шумом ударила в землю, и я почувствовал, как ноги отрываются от устойчивой поверхности.
      Чужие крылья подняли меня в небо, медленно увлекая к горам.

      – Надо же! Продержались! - насмешливо проговорил голос рядом со мной.
      Привыкнув к непривычным ощущениям отсутствия земли под ногами, я осторожно повернул голову налево и слезящимися от ветра глазами с трудом разглядел синюю скалящуюся рожу Сарта. Скелетор, влекомый им, в ужасе съежился и зажмурил глаза, никак не среагировав на прозвучавшую фразу.
      Среагировал Мумер.
      – Ты зачем камешек зачарованный бросил, а, летун? - буркнул он мрачно. - И без тебя бы разобрались-управились!
      – Без меня? - удивился Сарт. - А ты подумал, Мастер, сколько еще сотен Хрустов тихо ждали под землей, когда вы наконец расстреляете весь запас заклинаний?
      Мумер открыл рот, чтобы сказать Сарту все, что он о нем думает, однако его опередили.
      – Я должен буду сообщить Серивху о попытке использования запрещенного в этих землях заклятья, - прозвучал низкий голос летуна, несущего Мумера.
      – Какой запрет? - недоверчиво буркнул Мумер. - Нас, Мастеров Магистрата, оставили на растерзание стае жуков…
      – Это неважно, - бесстрастно проговорил летун. - В этом случае вы должны были принять темный покой Смерти, а не нарушать запреты Центра. Теперь вам придется предстать перед Зурагхом.
      – Не завидую, - пробормотал Сарт и замолчал.
      Я беспокойно зашевелился. Молчаливый летун, несший меня, предупреждающе хмыкнул, и вертеться я сразу перестал. Земля в ощутимом отдалении проносилась внизу, не располагая к падению, к тому же летели мы не быстро, и стая оставленных без еды Хрустов вышагивала внизу в полном составе, все еще лелея надежду пообедать.
      Оброненное утверждение Сарта отнюдь не добавило мне хорошего настроения. Поневоле вспомнился невеселый конец Струпа, сгинувшего неизвестно где после встречи с Зурагхом, да и Костолому, судя по всему, повезло не больше. А ведь именно Зурагх, похоже, обладал наибольшей властью в нашем регионе. Центр, конечно, ему не подчинялся, но разве станет кто-нибудь заступаться за нас из Центра? Разумеется, нет. В памяти всплыли не сулящие ничего хорошего слова адепта о проверке нас в Центре, и изучающий внимательный взгляд Медивха.
      Да, Центр нас не защитит.
      Что же получается?
      Получается, что поход до базы Раздор был одной большой провокацией, не иначе. Вначале стая Хрустов, с которыми не сладили даже элитные отряды Смерти, а затем запрет, о котором мы ничего не слышали, но который может быстро увлечь нас на дно.
      Ну, в могилу то есть.
      Я невольно сглотнул, представив, как мое должным образом подготовленное тело превращают в жаждущего крови мертвяка и отправляют грызть стены какого-нибудь особо упорного городишки…
      Мда. Неприятно, что и говорить. И ведь непонятно, почему мы вдруг попали в немилость руководящих эмиссаров. Не из-за того же, что добросовестно делали свою работу, исправно поднимая для них мертвяков?!
      От тягостных раздумий над своей дальнейшей судьбой меня отвлек появившийся на горизонте деревянный сруб, укрепленный каменными блоками. Три выложенных кровавыми камнями руны перед срубом убедительно предупреждали каждого нежелательного гостя о больших проблемах, которые возникнут у него в случае приближения к сторожевому посту, а пепельно-серый цвет земли за постом указывал на то, что свободная равнина закончилась: дальше лежат только владения Смерти.
      Летуны во главе с Сартом сделали плавный вираж и одновременно приземлились перед чуть светящимися кровавыми кругами, до этого весьма неаккуратно поставив нас на землю. Спустя мгновение отворилась покосившаяся дверца сруба, выпуская наружу три странные фигуры. Мумер со Скелетором, озабоченно зыркающие вокруг, сразу перестали вертеть головами, уставясь на охрану поста. Я, собственно, тоже от них не отстал, поскольку посмотреть было на что.
      Один из охранников оказался чистокровным Упырем. Черный плащ, составляющий единое целое с кожей, после трансформации превращался в огромные кожистые крылья. Раскосые белые глаза без всякой тени интереса холодно смотрели на нас, а четырехпалые руки с изогнутыми утолщенными когтями рефлекторно сжимались и разжимались, словно предвкушая будущую охоту. Охоту на Живых.
      Второй, уродливый карлик с искусственно вживленным пульсирующим сердцем на волосатой груди, исподлобья разглядывал нас маленькими злобными глазками, сжимая в руках короткий топор с неестественно огромным двусторонним лезвием. Внутри второго сердца колыхалась золотая нить с нанизанным на нее десятком амулетов, окружая тело карлика хорошо видимым многоуровневым защитным барьером.
      Третий охранник был, как и следовало ожидать, адептом. Рунический посох Смерти с набалдашником в виде оскаленного черепа был направлен в нашу сторону. Согнутая тяжестью нечеловеческого знания темная фигура ткнула костлявым пальцем в Сарта и громко прошипела:
      – Кто они, Сарт?
      – Это Мастера. Медивх поручил мне доставить их на базу Раздор, - почтительно отозвался Сарт, наклонив голову.
      – Через земли Хрустов? - недоверчиво проскрежетал адепт. - Одному? Странно. Они ведь не были с тобой изначально, так?
      Адепт по очереди указал посохом на помощников Сарта. Те утвердительно кивнули.
      – Приказ Медивха, - пожал плечами Сарт. - Я только исполнитель.
      – Хорошо! - приняв решение, проскрипел адепт. - Я пропускаю вас в горы. Россас! Распечатай проход!
      Карлик, хмуро глянув на адепта, подошел к рунам и резко вдохнул воздух. Искусственное сердце на его груди замерло. Кровавые каменные круги замигали, теряя в интенсивности свечения, а когда они полностью погасли, карлик резко выдохнул, возвращая чужеродный орган в его естественный ритм. Руны при этом остались погасшими.
      – Проход распечатан! - проговорил он глухо. - Проходите!
      Сарт кивнул головой, первым переступая через руны. Наша троица с двумя летунами почти одновременно шагнули следом. Адепт, пронаблюдав за нашим проходом, прошипел несколько слов на демоническом языке и ударил посохом в землю. Круги рун полыхнули, засветившись вновь. Путь в горы был перекрыт.
      – За нами всю дорогу шла стая Хрустов, - через плечо бросил Сарт охранникам сторожевого поста. - Будьте осторожны.
      – Мы всегда настороже, - проскрипел адепт.
      Троица странных охранников развернулась и исчезла в темноте сруба.
      Сарт тут же решил показать нам, кто сейчас остался за главного.
      – Итак, людишки, мы добрались до гор, - оскалившись, хрипло произнес он. - Но не надейтесь, что вас и дальше потащат на себе. Пойдете сами, не развалитесь. К тому же моим друзьям пора улетать. Не так ли?
      Это относилось к двум другим летунам, бесстрастно рассматривающим пейзаж впереди.
      Я, кстати, тоже осматривал местность перед нами, но никаких гор, о которых толковал Сарт, даже и не видел. Те горы у горизонта, к которым мы упорно шли уже несколько часов, остались почти на том же расстоянии, на каком находились с момента нашего взлета с земли, поэтому вряд ли можно было спокойно заявлять о прохождении всего пути до них. Но Сарта, по-видимому, это нисколько не смущало.
      – Серивху будет доложено о нарушении запрета в самое ближайшее время, - негромко проговорил летун, несший Мумера. - Я предупредил тебя, Сарт.
      – Докладывай, - равнодушно пожал плечами Сарт. - Мне нет до этого дела. Я должен только доставить людей на базу, а что будет с ними потом, меня уже мало волнует.
      – Тогда мы улетаем. Увидимся на базе!
      Летуны раскрыли крылья и тяжело взлетели в воздух. Однако не успели они пролететь несколько десятков шагов, как воздух вокруг них с еле слышным треском схлопнулся. Силуэты летунов покрылись рябью и исчезли, будто их и не было.

      – Это что такое было? - пораженно посмотрел на Сарта Мумер, выпучив блеклые глазки. - Зона портала?!
      – А ты думал, до этих гор можно пешком дойти? - ухмыльнулся Сарт. - Никто никогда не смог даже приблизиться к ним без использования магии. Все, хватит болтать. Вперед!
      Мумер озадаченно почесал лысую голову, нахмурился, что-то бормоча себе под нос, однако явно не спешил идти первым. Но Сарту уже надоело ждать, когда в нас проснется решимость. Схватив Мумера за шиворот, он с силой встряхнул его и толкнул вперед. Фигура соседа, возмущенно исторгающая из себя разные нелестные замечания, невольно пробежала несколько шагов и исчезла.
      Сарт хмыкнул, недвусмысленно посмотрев на меня со Скелетором, и оскалил зубы. Дескать, сами пойдете, или как?
      Ладно уж. Я обреченно выдохнул из себя воздух и опасливо пошел вперед, слыша сзади нервное сопение Скелетора. Однако все оказалось не так уж и страшно. Просто мир вдруг качнулся под ногами,… а затем я оказался по колено в снежном сугробе, из которого уже доносились приглушенные вопли Мумера. Видимо, толчок Сарта не позволил ему устоять на ногах после перехода.
      – Цел, сосед? - сочувственно спросил я у Мумера.
      – Местность запоминай, - внезапно прекратив ругаться, совершенно серьезно посоветовал мне Мумер, вылезая из сугроба и отряхиваясь.
      Ладно.
      Я послушно заозирался по сторонам, даже не став разбираться, зачем мне надо что-то запоминать.
      Как это ни странно, мы действительно оказались в горах. Слева от нас торчали два высоченных пика, сверкающих на солнце белоснежными вершинами. Длинная гряда скал поменьше грациозной змеей ускользала вправо и вверх, к заоблачным высям. Относительно же ровный коридор, в котором мы очутились, полого спускался вниз и поворачивал за один из горбатых позвонков змеи. Больше ничего, кроме огромного количества снега вокруг, я не увидел.
      – Что тут запоминать-то? - удивленно спросил я Мумера. - Горы как горы, снег как…
      Однако тут Мумер предупреждающе приложил палец к губам, глазами показав куда-то вбок. Я обернулся,… и почти сразу рядом возникла долговязая фигура Скелетора с зажмуренными глазами, насильно влекомая Сартом. Первый курьер базы Раздор, кстати, появился с весьма раздосадованным видом.
      – Та-ак! - прошипел он, злобно оглядывая нас. Фиолетовые глаза Сарта метали молнии. - Я потерял слишком много времени, возясь с вами! Предупреждаю: или вы сейчас будете шевелиться, или я оставлю вас здесь одних. Посмотрим, сколько времени вы будете сами добираться до базы!
      – Угу. Только, думаю, повышения тебе в этом случае не видать, - пробормотал Мумер, глянув исподлобья. - Так что давай, рискни.
      Сарт сжал когтистые лапы в кулаки и заскрипел зубами. Я с некоторым испугом подумал, как бы нам и вправду не пришлось шагать до базы без проводника. Но нет. Здравый смысл перевесил в Сарте озлобленность. Досадливо сплюнув, он резко развернул крылья и взмыл в небо, подняв вокруг нас тучи снега.
      – Я полечу так быстро, как только смогу, - зловеще крикнул он сверху. - Попробуйте не успеть за мной, людишки!
      – Я так и знал, чем все закончится, - устало буркнул Мумер, приглаживая жидкую мокрую бороденку. - Ну что ж. Придется поспешать, соседи, иначе этот синемордый и вправду слиняет.
      Скелетор, на сушеной физиономии которого отразился неподдельный страх, испуганно выпучил глаза.
      – Вправду слиняет? Слиняет?! - зачастил он. И в небо: - Господин Сарт! Господин Сарт! Подождите!!
      Подхватив полы накидки и забыв про усталость, Скелетор большими скачками понесся вслед за удаляющейся фигурой курьера. Мы с Мумером мрачно переглянулись и поспешили вслед за ним. А что нам еще оставалось делать на морозе посреди безлюдных гор?
      Переход до базы Раздор по заснеженным перевалам оказался не так уж и долог, но изрядно труден. К слову сказать, по снегу на своей памяти я ни разу еще не бегал. Однако вот пришлось. Хорошо хоть Сарт, не смотря на свои угрозы, полностью из виду не пропадал.
      Когда впереди зачернело отверстие пещеры, ведущее в глубину скального массива, все облегченно вздохнули. Но, прежде чем мы добрались до жилых помещений базы, пришлось еще почти целый час плутать по тускло освещенным тоннелям и узким проходам, где через каждый шаг из стен выплывали призраки-охранники. Наконец, впереди показалась тяжелая металлическая дверь и две коренастые фигуры стражников с алебардами наперевес. Вход в базу тщательно сторожили, и не только бесплотные духи.
      – Сарт! - прогудел один из стражников, в черном шлеме с узкими прорезями, откуда раскаленными угольками сверкнули маленькие красные глазки. - Почему вернулся? Кто это?
      – Дело Темного Магистрата южного предела, от Медивха, - отозвался Сарт. - Мастеров на базу доставляю.
      – К Серивху? - хриплым голосом поинтересовался другой охранник. Сарт кивнул. - Ну тогда проходи! Каммос! Пропусти!
      Горы ощутимо вздрогнули, когда толстенная ржавая дверь со скрипом поползла вбок, открывая узкий неудобный лаз. Сарт, свернув потуже крылья, с силой выдохнул и осторожно полез вглубь прохода. Нервно озирающийся Скелетор кинулся за ним, а мы с Мумером пролезли последними. Дверь захлопнулась.
      – Кто такой Каммос? - вполголоса пробубнил себе под нос Мумер. Комнатка, в которой мы оказались, была пуста и наглухо замурована камнем со всех сторон. - Тоже Полудух какой-нибудь? Или Привратник?
      – Вот если попробуешь этим ходом без разрешения Серивха воспользоваться, узнаешь, - мрачно пообещал Сарт, озабоченно ощупывая тонкие перепонки на крыльях. - Все, мы на базе! Сейчас нас встретят…
      Не успел он договорить, как вокруг нас вспыхнул неяркий свет. Камень правой стены неожиданно стал растворяться, пока не исчез совсем. Маленькая комнатка чудесным образом преобразилась в просторный длинный тоннель, извилисто ведущий вглубь скал, а впереди обнаружилась группа из нескольких существ, холодно смотрящих на нас красными нечеловеческими глазами.
      – Сарт! - рыкнул один из них, коричневый рослый демон, непривычно комкая буквы человеческого языка. - Назначаешься высшим курьером базы. Свободен. Лидивх! Расположи Мастеров.
      Другой демон щелкнул когтистыми пальцами и молча указал нам на тоннель. Вперед, дескать.
      Мумер, уткнув взгляд в пол, едва заметно кивнул головой и зашагал по тоннелю. Мы со Скелетором, разумеется, направились за ним. Идти потребовалось совсем недолго. Буквально за первым поворотом нас завели в узкий полутемный коридор, наполовину состоящий из ржавых железных дверей, а затем я был засунут в маленькую квадратную комнату без всяких признаков окна.
      Дверь с грохотом захлопнулась, оставив меня в полной темноте размышлять об очень располагающем гостеприимстве на базе…

      – …Мастер! - прозвучал низкий голос у меня за спиной. - На выход!
      Я вскочил на ноги, судорожно протирая глаза после нежданного сна и пытаясь сообразить, кто я, где я и что происходит. Все это мне удалось понять довольно быстро, за исключением последнего пункта. Однако разглядев, кто за мной пришел, я кое-что уяснил и на этот счет.
      Тот самый демон, что распихивал нас по каморкам, теперь решил собрать всех Мастеров и, видимо, куда-то отвести. Заспанная лысая физиономия Мумера и сушеный череп Скелетора мрачно поглядели на меня, воздержавшись от разговоров. Может, оно и правильно.
      Так, в гробовой тишине, мы дружно и зашагали за проводником, оглядываясь по сторонам.
      А посмотреть вокруг было на что. Выйдя в один из широких, ярко освещенных дымными факелами коридоров я только теперь понял, насколько огромна база Раздор. Бесконечные ответвления вправо и влево, какие-то просторные залы, заваленные оружием, диковинными вещами и прочим хламом, толпы мертвецов и других существ, снующих по неизвестным делам. Разворошенный гигантский муравейник, да и только.
      – Сюда! - рыкнул демон-проводник. - Серивх ждет вас!
      Он ткнул когтистой лапой на одну из закрытых дверей и, развернувшись, зашагал в обратном направлении. Мы недоуменно переглянулись.
      – Так, соседи, - буркнул Мумер хмуро. - Говорить буду я. Скелетор, тебе ясно?
      – Ясно, ясно, - язвительно прошамкал Скелетор, с неприязнью глянув на Мумера. - Смотри только, лишнего не наболтай. СОСЕД.
      Мумер скептически скривил губы, не удостоив Скелета ответом, и толкнул дверь рукой. Мы зашли.
      Комната, в которой мы оказались, была не очень большой и довольно уютно обставленной. Собственно, она напомнила мне кабинет ныне покойного Струпа в Темном Магистрате. То же кресло, деревянный резной стол, пара каких-то древних пергаментов на нем. Вот только в кресле начальника удобно расположился вовсе не Медивх, а тот самый коричневый демон, встретивший нас внутри базы. И смотрел он на нас весьма пронзительным взглядом.
      – Мастера Темного Магистрата? - негромко произнес он хриплым голосом. - Назовитесь!
      – Мумер, Зомбер, Скелетор, - по очереди ткнув пальцем в каждого, пробурчал Мумер. - Прибыли по указанию Медивха.
      – Хм, - хмыкнул демон. - Я - Серивх, командующий базой Раздор. Вы знаете, зачем вы здесь?
      – Чтобы работать на Центр, - произнес Мумер, пожав плечами.
      – Нет! - стукнул сжатым кулаком демон, внезапно рассвирепев. - Чтобы работать на базу!! Вампилер!!
      Маленькая дверца в противоположном конце комнаты отворилась. Осторожно притворив деревянную створку, перед нами нарисовался щуплый сморщенный человечек с большим бельмом на правом глазу, одетый в живописное заляпанное кровью рванье. Изогнув и так кривую шею, он мазнул по нашей троице взглядом и брезгливо отвел взгляд.
      – Кто это, Серивх? - пискляво поинтересовался человечек. - И при чем здесь я? Я с живым материалом не работаю…
      – Тихо! Это твои помощники на сегодня, - рыкнул демон. - Поглотитель должен быть взращен в срок. Ты понял меня, Вампилер?
      – Понял, понял, - с опаской пробормотал человечек, осмотрев нас уже повнимательнее. - Мастера, значит. Думаю, прямо сейчас можно и начать.
      – Хорошо! - удовлетворенно шевельнул свернутыми крыльями Серивх. - Моя лаборатория в вашем распоряжении.
      Демон прищелкнул пальцами. Прямо в центре комнаты, разворотив пол, вылез слизистый пузырь Темного портала. Вампилер юрко шмыгнул туда, ни секунды не размышляя, мы в порядке очередности неторопливо нырнули следом. И почти сразу вынырнули.
      Да-а!
      Разглядев, куда нас занесло, я благоговейно выдохнул из себя воздух и сильно закашлялся, втянув в легкие новую порцию живительного газа, оказавшегося, кстати, не таким уж живительным.
      И не мудрено!
      Моя лаборатория в поселке Лишенных душ Мастеров по сравнению с этим рукотворным храмом любому показалась бы жалкой дешевкой, потому как такого выбора диковинных конечностей, ингредиентов и всего другого я даже и вообразить себе не мог. Ну, и воняло здесь также соответственно.
      – Смотри, Мумер! - воскликнул я, тыча пальцем в невысокий каменный столик справа. - Голова Привратника! А вон там, смотри, чье-то огромное сердце в бачке лежит! Ничего себе!
      – Так вот откуда они берутся, эти жуткие твари, - ошарашенно покачал головой Мумер, утирая с лысины пот. - Удивительно, что их еще так мало…
      Во мне вдруг проснулось любопытство. О каких это жутких тварях Мумер там бормочет, интересно? Однако уточнить мне не дали.
      – Что встали, как столбы? - прошипел Вампилер, неожиданно появляясь перед нами. - Вы зачем сюда пришли? На мертвые бошки пялиться? Или дело делать?!
      – А ты чего здесь раскомандовался? - внезапно возмутился Скелетор, нервно вылупив свои рыбьи глаза. - Знаем мы свое дело, знаем, и не хуже тебя!
      – Сейчас посмотрим, - сплюнул брезгливо человечек. - Итак, мне нужен поднятый зомби покрупнее без головы и два скелета, желательно с усиленными костями. Кроме этого, требуются легкие с Дыханием Смерти. Вы способны на это, Мастера?
      Последние слова он сказал с ехидной ухмылочкой.
      – Да уж справимся как-нибудь, - пробурчал Мумер, недобро поглядев на Вампилера. - Вот только зомби без головы не поднимается. Или тебя этому не учили? МАСТЕР?!
      – Все поднимается, все, только особые иглы нужны, - пискляво прогундел Вампилер, несколько сбавив, впрочем, высокомерный тон. - Возьми-ка!
      Человечек протянул Мумеру мешочек, а он в свою очередь отдал его мне.
      Ну-ка, ну-ка…
      Достав из мешка четыре тонкие иглы, я озадаченно стал их разглядывать.

      За свою довольно продолжительную карьеру я таких игл еще не встречал. И дело здесь не только в материале. Сама форма искусно выточенных из странного красного вещества игл, напоминающая свернувшуюся в кольцо змею, была мне незнакома.
      – Что это? - спросил я, нахмурившись.
      – Ты не спрашивай! Делай! - огрызнулся Вампилер. - Все, за работу. Мне предстоит самая трудная часть процесса, поэтому попрошу по пустякам меня не отвлекать!
      Человечек прошествовал в самый угол освещенной багровым светом факелов лаборатории и начал с сосредоточенным видом что-то колдовать над ровной площадкой из черного песка.
      Ну и флаг ему в руки.
      – Слышь, Мумер, - окликнул я соседа. - Ну, я пошел тогда руки-ноги подбирать?
      – Угу, - буркнул Мумер.
      Отвернувшись, сосед закопался в огромной куче всяких банок и склянок, где в питательной жидкости плавали всевозможные внутренние органы, большие и не очень. Скелетор, на голову которого свалилась работа по поднятию аж двух скелетов сразу, злобно глянул по сторонам и в свою очередь тоже полез в кучу с костями, находившуюся в другом углу лаборатории.
      Эх, пошла работа, закипела!
      Красота!
      Подойдя к столу, где по соседству с головой Привратника лежали разные конечности, я неспеша стал осматривать их, руководствуясь очень большим опытом работы с таким материалом. И поверьте, выбирать здесь было из чего.
      Торговец, привозивший свежее мясо к нам в поселок, такоене привозил никогда. Я, честно говоря, о существах, которым могло принадлежать подобное хозяйство, даже слыхом не слыхивал. Представьте, например, очень тонкую руку с тридцатью пальцами, или ногу высотой с метр, но при этом в обхвате со столетний дуб. Про щупальца с глазами я вообще умолчу.
      Ну кому такое добро могло понадобиться?!
      Вот и я говорю, неизвестно. Поэтому, во избежание разных нехороших казусов, я решил идти проторенной дорожкой и выбрал конечности покрупнее, но все же по очертаниям приближенные к человеческим стандартам. Однако когда для упомянутых конечностей я стал подбирать тело, возникла проблема.
      Все туловища, аккуратно сложенные в поленницу около каменной стеночки, были весьма внушающих габаритов, но чисто человеческих среди них я так и не нашел.
      – Эй, Мумер! - наконец позвал я соседа, отчаявшись найти в этой куче что-либо стоящее. - Тут нет человеческих тел. Слышишь? Нету.
      – Как нету? - пробурчал Мумер, выныривая из груды склянок. - Совсем?
      – Совсем, - растерянно пожал я плечами. - Что делать будем?
      – А что есть?
      Мумеру явно неохота было ковыряться вместе со мной в этой помойке.
      – Ну…, - протянул я. - Есть тело Упыря, есть какой-то длиннохвостой ящерицы, есть горной гориллы, других тел я вообще не знаю…
      – Вампилер! - буркнул Мумер, немного поразмыслив. - Вампилер!!! А ну иди сюда!
      – Ну что вам надо? - прошипел разъяренно Вампилер, возникая перед Мумером. - Что надо-то?! Сказал же, отвлекать только…
      – Мы тело для зомби выбрать-подобрать не можем, вот что надо, - огрызнулся Мумер. - Это важно или нет?
      – Как это, не можете выбрать? - насторожился Вампилер, сразу заподозрив подвох. - Вы что, издеваетесь?!
      – Потому не можем, что здесь человеческих тел нет, - встрял в их разговор я. - Да сам посмотри!
      Вампилер бочком подошел к поленнице тел, осмотрел ее и насупился.
      – Странно, - сказал он, изогнув вопросительно тощую шею. - Серивх обещал, что все будет готово. - Он почесал лоб. - Ладно, бери тело Упыря. Все равно времени у нас нету. Сгодится.
      – Упырей я не поднимал, - предупредил я Вампилера. - И ответственность за этот шаг с себя снимаю.
      – Не умничай, - огрызнулся Вампилер. - Делай, как велю! С Упырем еще и проще будет.
      – Пожалуйста, - равнодушно кивнул я.
      Вытащив тело Упыря из груды мяса, я оттащил его на сборный пункт, ну, на стол, то есть, и стал раскладывать конечности. Чучело вышло очень странное.
      – Это что? - подозрительно воззрился на получившийся кошмар Мумер, подошедший к столу с ворохом банок. - Такой зомби будет?!
      – Какой есть, - отмахнулся раздраженно я. - При всем богатстве выбора других альтернатив не имеется.
      Мумер неодобрительно покачал головой и пошел за новой порцией банок. Я же, достав из валявшегося на столе мастерского набора кривую иглу с особыми нитками, занялся трудным и кропотливым делом по сшиванию да сращиванию конечностей. Тяжелое и тонкое это дело, но без него никак…
      – …Эй, Зомбер!
      Я недоуменно обернулся.
      Рядом со мной стоял донельзя усталый Мумер и держал в руках исходящие черным дымом легкие в неглубоком корыте. Неужели успел Дыхание Смерти вживить?!
      – Пора обряд начинать, а то что-то Вампилер уже бесится. Ты готов?
      Я осмотрел лежащее передо мной тело.
      Удивительно!
      Похоже, я так увлекся работой, что не замечал ничего вокруг. Оказалось, что все, что надо, было уже сшито и готово к подъему.
      Ай да я!
      – Готов, - кивнул я немного растерянно.
      – Ну тогда начинаем. Скелетор, вон, второго мертвяка почти поднял.
      Я обернулся.
      И точно!
      Рядом со Скелетором покорно стоял оживший костяк, а на столе подергивал руками-ногами и второй. Вампилер из своего темного угла хмуро посматривал на нас и временами делал пассы руками над площадкой песка.
      Ждал.
      – Бальзамы есть? Кровь? - на всякий случай спросил я у соседа.
      – Есть.
      – Ну тогда поехали.
      Отлаженно, по надежной проверенной схеме мы с Мумером закачали в тело необходимый набор внутренних органов, в том числе и магические легкие. Странные иглы, что удивительно, без всяких неожиданностей растворились в теле. И тут я внезапно понял, чего нам не хватает в текущей работе кроме головы.
      Темного кристалла, вот чего.
      – Слушай, Мумер, а как мы без Темного кристалла зомби оживим? - негромко поинтересовался я у соседа. - Он же не встанет…
      – А вот это уже не наши проблемы, - отозвался Мумер. И громко: - Вампилер! Мы закончили!
      – Тащите тело сюда, - пискляво крикнул человечек. - Скелетор?
      – У меня все готово, - прошамкал Скелетор, смахивая пот с сушеного черепа.
      – Отлично! - Вампилер захихикал и потер тщедушные ручки. - Сейчас мы чудо-юдо сотворим! Сейчас!
      С трудом оторвав тяжелое тело недоделанного зомби от стола, мы протащили его через всю лабораторию и, отдуваясь, остановились рядом с Вампилером.
      – Ну, бросайте его в круг! - нетерпеливо крикнул человечек, возбужденно вращая своим бельмом. - Чего встали?
      Только сейчас я разглядел, что вся песчаная поверхность площадки покрыта искусными рисунками и письменами, аккуратно вписанными в ровный круг. Особенно бросалась в глаза подробно прорисованная фигура с крыльями, оскалившая здоровенные клыки.
      На Упыря чем-то похожая, кстати.
      – Туда?! - удивленно качнул я головой.
      Было очевидно, что все рисунки под массой мертвого тела сразу сотрутся. Но Вампилера это волновало мало.
      – А что, здесь есть еще один круг? - пискляво съязвил он. - Быстрее, время не ждет!
      Мы с Мумером переглянулись и, особо не церемонясь, ухнули тело зомби в круг. Как ни странно, недоделанный безголовый мертвяк упал точно в центр и неподвижно замер, при этом не повредив ни одного рисунка.
      – Скелетов туда же, - махнул рукой Вампилер, доставая из-за пазухи горсть крупнозернистого мерцающего порошка. - Ну?!
      Скелетор что-то прошамкал в черепа своим детищам, после чего оба скелета переступили черту круга и встали на грудь нашего зомби.
      Что за?…
      И тут Вампилер вдруг заскрежетал, зашипел на демоническом языке, быстро пересыпая внезапно вспыхнувший порошок из руки в руку. Круг с мертвецами засветился, полыхнул, разгораясь темным неземным огнем прямо из недр каменного пола. Запахло паленым.

      Мумер с опаской сделал шаг назад, прикрывая глаза руками. Я тоже отошел подальше, настороженно поглядывая на Вампилера. А тот в диком экстазе плевался демоническими словами и кружил на месте, разбрасывая в воздухе горсти горящего порошка. Когда в ладонях человечка остались последние мерцающие крупинки, огонь внутри круга яростно вспыхнул и погас. Вампилер, вытирая с губ пену, обессиленно упал на колени и устало прикрыл глаза.
      Мда.
      "Колдовство у Вампилера, конечно, зрелищное, спору нет", - подумал я на удивление рассудительно и спокойно. - "Вот только зачем было нашу часовую работу в огне сжигать, а?"
      – Эй, Мумер! - тихо позвал я соседа. - А мертвяки-то все сгорели. Даже скелеты. Один пепел…
      – Вижу, - буркнул Мумер, приоткрыв глаза. И мрачно: - Ну Вампилер. Ну Мастер. Отлично сработал, спору нет.
      – Попрошу без выражения восторгов, - пробормотал невнятно Вампилер. - Все идет по плану…
      – И что это за план? - спросил угрюмо Мумер. - Самим в зомби переделаться, дабы Серивх нас в трупной яме не сгноил? Или…
      – Восстань, Поглотитель! - не ответив на вопрос Мумера, прохрипел внезапно Вампилер, содрогаясь всем телом и медленно вставая с колен. - Восстань из пепла, ибо будешь бессмертен ты и непобедим!! Восстань же!!!
      Лаборатория затряслась.
      Круг, усыпанный пеплом плоти сгоревших мертвецов, стал напитываться красной пузырящейся кровью, и она все прибывала, просачиваясь сквозь рисунки и письмена Вампилера. А затем я просто пораженно открыл рот: к потолку комнаты стремительной змеей с шумом вознесся высокий красный фонтан, до краев наполняя магический столб пенящейся жидкостью. Черта круга, искрясь багровым цветом, надежно удерживала шипящую кровь внутри.
      – Что это? - ошеломленно прохрипел Мумер. - Мертвая голова! ЧТО ЭТО?!
      – Ты видишь рождение одного из самых страшных тварей, способных существовать в этом мире! - хрипло возгласил Вампилер, потрясая руками в воздухе. - Смотри и ужасайся!
      Вначале в этом жутком кровяном столбе ничего не было видно, только хаотическое кружение жидких потоков вверх и вниз. Но когда я вдруг увидел желтые высохшие костяшки пальцев, намертво впившиеся с внутренней стороны в защитный барьер круга, мне стало не по себе. И дело тут вовсе не в пальцах.
      Что я, высохших костяшек пальцев не видел, что ли? Понятное дело, видел. Вот только ЭТИ пальцы стремительно, прямо у меня на глазах обрастали мясом, прошивались тонкими жилами и сосудами, прорезались острыми синими ногтями. Жидкость в магическом сосуде стала быстро опадать, всасываясь в тело растущего там существа.
      – Смотрите! - истерично крикнул Вампилер. - Вот он, полубог этого жалкого мира! Смотрите!!!
      Уровень жидкости опустился еще немного, явив наконец перед нами голову твари, к рождению которой мы приложили руки.
      Да-а…
      Мяса на голове существа было очень немного. Недаром, видно, Вампилеру требовался недоделанный зомби. Обтянутые сухой синей кожей скулы заостренного черепа, черные уголья глубоко посаженных глаз, изогнутые желтые клыки на верхней челюсти - вот как выглядела эта голова. Плечи и руки твари, в отличие от головы, наоборот были очень мясисты, массивны и тяжелы из-за усиленных костей и сухожилий скелетов Скелетора. А еще с наружных сторон кистей рук и плеч прорастали, разворачивались на глазах тонкие перепончатые крылья.
      Наследие упыриного тела, однако.
      Кровь полностью ушла.
      С непонятным чувством я разглядывал получившийся ужас, уже зашевелившийся внутри сосуда, ищущий выход из магической клетки. Черные голодные глаза перебегали с одного из нас на другого, словно выбирая первую жертву, тонкий змеиный язык замелькал во рту, облизывая бескровные синие губы.
      И тут пол лаборатории содрогнулся снова.
      Не удержавшись на ногах, я отлетел в сторону, врезавшись точнехонько в поленницу мертвых туловищ. Мумеру со Скелетором, что упали на груду костей, повезло меньше.
      И лишь Вампилер чудом удержался на ногах.
      – Что это? - пискнул он. - Откуда?…
      В центре комнаты уже вылезал слизистый пузырь Темного портала, выпуская наружу всклокоченную разъяренную фигуру Серивха.
      – Вампилер! - взвыл Серивх. - Лазарь атакует базу! Срочно нужен Поглотитель, иначе…
      Взгляд командира базы упал на тело скребущей стенки магического круга твари. Безгубый рот демона сразу расползся в торжествующей ухмылке.
      – Молодец, Мастер! - рыкнул Серивх.
      Демон подошел вплотную к барьеру круга и вперил свой взгляд в черные источающие голод глаза Поглотителя. Тварь, на мгновение перестав скрести барьер, едва заметно кивнула.
      Серивх расхохотался.
      – Вампилер, выпускай Поглотителя! - рыкнул он. - Ну, Лазарь, держись! Сегодня тебе не позавидуешь!
      Как только Вампилер разорвал магический круг кокона, командир базы Раздор схватил Поглотителя за плечи и увлек за собой в пузырь Темного портала. Наша четверка Мастеров осталась в лаборатории одна.

      – Неплохо поработали, - довольно потер ручки Вампилер. - Очень неплохо. Ну, вы как знаете, ребята, а я на отдых пошел. Много сил ушло, очень много. Счастливо оставаться.
      Он махнул нам рукой и исчез в пузыре портала, по-прежнему торчащего в центре комнаты.
      – Что-то не внушает мне доверия этот Вампилер, - тихо произнес я, обращаясь к Мумеру. - Какой-то он…
      – Ладно, - странно моргнув левым глазом, оборвал меня Мумер. - Предлагаю пока по базе прогуляться. Посмотреть, где тут что.
      – Ты что, спятил?! - взвизгнул Скелетор испуганно. - Да у тебя крыша поехала, сосед, клянусь высохшей кожей Госпожи! База атакована, а наш добрый сосед Мумер решил по ней прогуляться! Кошмар! Нам прятаться надо, прятаться! И побыстрее!
      С этими словами Скелетор отвернулся от нас и, бренча костями, кинулся в портал вслед за Вампилером. Мы мрачно переглянулись.
      – Похоже, у него мозги совсем усохли-спарились, - покачал плешивой головой Мумер. - Бедный наш сосед.
      – Не иначе, - согласился я.
      – Я вот что думаю-то. Надо сходить посмотреть, кто и как атакует базу, - тихо сказал мне Мумер, теребя бороденку. - Это важно, очень важно для нас. Ты согласен, Зомбер?
      – А чего не сходить-то? - недоуменно пожал плечами я. - Работа сделана, указаний от начальства никаких пока не поступало…
      – Ну тогда пошли.
      Мы вместе нырнули в пузырь Темного портала… и неожиданно оказались совсем на другой базе, нежели раньше.
      Нет, конечно мы оставались на базе Раздор. Вот только выглядела она иначе.
      Огромные коридоры, залы и комнаты базы пустовали. Нигде ни души, ни мертвой, ни демонической. Лишь где-то вдалеке, в конце тоннеля я разглядел несколько крохотных суетящихся фигурок.
      – Думаю, нам сюда, - указал рукой Мумер на один из боковых проходов.
      – Зачем? - удивился я. - Пошли прямо! Вон, видишь, там кто-то что-то делает?
      – Вот именно поэтому нам сюда, - предупреждающе покачал головой Мумер. - Послушай меня, Зомбер. Если хочешь прожить еще немного, делай, как я говорю.
      Странно.
      Чего это Мумер вдруг так забеспокоился?
      Но так уж сложилось, что своему соседу я привык верить, поэтому, пожав плечами, я зашагал вслед за ним.
      Поплутали мы по разным коридорам, надо сказать, прилично. И совсем неожиданно вдруг вышли на боковой парапет каменной стены, окружающий базу с наружной стороны. Ровная площадка, влитая прямо в скалу, давала прекрасные возможности для обзора.
      Вот это да!!!
      От увиденной картины у меня просто захватило дух, как это ни странно звучит от Лишенного души Мастера.
      База Раздор с этой стороны заканчивалась отвесной скалой, к которой из огромных каменных блоков когда-то пристроили защитную стену и выпуклые створки-панцири бронзовых ворот.
      Внизу, в нескольких десятках метров от стены абсолютно гладким полотном разбегалась зеленая равнина, где-то вдали упираясь в плохо различимый отсюда лесной массив. И вот на этой равнине напротив укреплений базы застыли отряды людей, посмевшие бросить вызов могуществу Высохшей Госпожи. Четыре ощетинившиеся сталью квадрата пехоты, отряд летучей кавалерии, и в центре войска - скопление людей в серых мантиях. Маги Сторнвэйна, и с ними наверняка таинственный Лазарь, которого опасается даже Серивх!
      – Слушай, Мумер, а кто такой Лазарь? - спросил я, завороженно рассматривая вышитые золотом стяги людского войска. - Главный маг, что ли?
      – Лазарь - последняя надежда людей в этом мире, - буркнул Мумер. - Градоправитель Сторнвэйна, единственный из человеческого рода, сумевший остановить продвижение армии Смерти хотя бы ненадолго.
      – А откуда ты?…
      – Тихо! - оборвал меня сосед. - Смотри!
      Войска людей зашевелились, пропуская вперед три приземистые деревянные установки с лежащими на них стальными заостренными бревнами, вокруг которых суетились крохотные фигурки. Несколько толстенных канатов были оттянуты назад, в любую минуту готовые с чудовищной силой вытолкнуть стальные тараны в укрепления врага.
      Но прежде чем открыть огонь из осадных установок, через скопление серых мантий пробрался человек на кауром коне и неторопливо поехал к стенам, размахивая в воздухе белой тряпкой. Похоже, люди решили провести какие-то переговоры.
      Не успел я толком разглядеть парламентера, как Мумер, толкнув меня в плечо, ткнул пальцем куда-то в сторону и вниз.
      Хм.
      Неплохо.
      Прямо у бронзовых ворот базы, готовая тотчас выйти в бой, ровным строем стояла армия Смерти. Сотни зомби и скелетов, отряд Упырей, несколько адептов, прикрывающих войска от магической атаки - мертвецы были готовы к бою с дерзкими живыми. Немного в стороне я разглядел еще четыре небольших отряда, хорошо укрытых в естественной пещере в скале, опекаемых лично тремя крылатыми фигурами демонов. Рослый Серивх тоже был среди них.
      – …Эй, на базе! - крикнул человек на белом коне, подъехав поближе. - Говорить будем?
      Серивх, встрепенувшись, шевельнул когтистой лапой и через мгновение оказался на небольшой смотровой площадке, прикрепленной к одной из створок ворот.
      – Чего ты хочешь, человек? - рыкнул командующий базы. - Я, Серивх, слушаю тебя.
      – Лазарь предлагает вам выдать всех мертвецов, находящихся на базе, - проговорил парламентер, уверенно смотря на Серивха и поигрывая изящной плеткой. - Также вы должны полностью очистить помещение базы, которая, как известно, изначально принадлежала людям, и которая в конечном итоге будет нам и принадлежать. В случае соблюдения этих условий никто из расы демонов не пострадает. Лазарь дает слово…
      – Что?! - угрожающе перебил парламентера Серивх, сжав кулаки. - Ты, жалкий червяк, смеешь предлагать мне такое?!
      Перейдя на демонический язык, Серивх в бешенстве зашипел слова заклятья, обрушивая на голову парламентера Огненный дождь. Однако тот был готов к такому повороту переговоров. Белый флаг перемирия неожиданно взмыл над головой парламентера и стал быстро расти, укрывая человека и коня полупрозрачным магическим пузырем. Огненные капли безо всякого вреда скатились по куполу защиты и упали на землю, разбрасывая вокруг смертоносные искры.
      – Ответ понятен, - спокойно усмехнулся человек.
      Развернув коня, он неторопливо поехал обратно к своему войску.
      – Ну, сейчас начнется, - пробормотал Мумер, нервно теребя жидкую бороденку. - Эх, жаль…
      – Что жаль? - удивился я. - Ты о чем?
      И в этот момент по базе выпалили баллисты. Три стальных копья с протяжным воем выкинуло в направлении закрытых створок ворот.

      – Держись! - крикнул Мумер, хватаясь за бортик стены.
      Я судорожно ухватился за холодный камень… и почувствовал, как пол подо мной ощутимо дрогнул и затрещал, покрываясь мелкими трещинами.
      Трещинами?!
      Неужели мощнейшая стена базы могла так сильно повредиться от одной осадной атаки?!
      Но действительно. Два из трех столбов угодили в бронзовый створ ворот, и теперь в месте удара зиял обширный пролом. Третье стальное копье проделало огромную брешь в одной из центральных охранных башен, от которой по всему периметру стены побежали тоненькие ручейки трещин.
      "Ничего себе!" - подумал я ошарашенно. - "Похоже, без магического усиления таранов здесь явно не обошлось, уж как-то очень легко развалились толстенные ворота базы".
      А события продолжали молниеносно разворачиваться. Серивх, перенесшись в момент таранной атаки вниз к войскам, что-то неразборчиво рыкнул, повелительно махнув лапой.
      Мумер удивленно хмыкнул. Я вопросительно посмотрел на соседа…
      И тут вторая неповрежденная створка ворот вдруг вздрогнула и со скрипом отворилась. Неподвижная армия мертвецы синхронно выдвинулась вперед, ровным строем выходя за укрепления базы и принимая ромбовидное построение. Вместо того, чтобы отсиживаться за стенами Раздора, Серивх решил дать войску Лазаря открытый бой.
      В войске людей призывно запела труба. Два квадрата пехоты, выставив перед собой длинные копья, с флангов потекли навстречу мертвецам, охватывая их плотной дугой. Осадные орудия были оттянуты назад, на их место из центра войска людей выдвинулись странные полые трубки с расширением на концах, до этого времени скрытые от глаз обороняющихся. Когда до столкновения пехоты остались считанные секунды, трубки дружно рявкнули, выбрасывая в ряды мертвецов круглые глиняные снаряды. Попав в самую гущу отрядов Смерти, горшки с грохотом разорвались, разбрызгивая повсюду капли жидкого огня.
      – Ай да Лазарь, - удивленно пробормотал Мумер. - Собрал-таки свои пулялки!
      Мясо зомби и кости скелетов ярко заполыхали, пожираемые быстро расползающимся по ромбу Смерти живым огнем. Ряды мертвецов заколебались в растерянности…
      Из крепости внезапно вышли адепты.
      Покрывало Вечной тьмы окутало отряды базы, перекрывая потоки воздуха к ревущему голодному огню. Языки пламени стали быстро угасать, задыхаясь без живительного газа. В это же мгновение войска мертвецов и людей столкнулись в рукопашной сече.
      Да-а!
      Зрелище было просто фантастическое, слов нет! Но вот лично я в то мгновение проникся прям-таки немереной гордостью за свою работу. И не зря. Копья, прошивая тела зомби насквозь, большого вреда им не причиняли, мечи вообще с трудом проникали в резиновую мертвую плоть. Чтобы нейтрализовать зомби, требовались поистине титанические усилия. Со скелетами было попроще, их кости довольно удачно крошились под ударами особой группы булавщиков, грозно вращающих своим шипастым оружием. Однако все равно на стороне войск базы был явный перевес…
      – Ну же, Лазарь, - нервно буркнул Мумер, протирая лысину. - Ну же! Пора!!!
      – Погоди, Мумер, так ты на чьей стороне? - несказанно удивился я услышанным словам. - На стороне людей, что ли?! Они ж нашу работу портят, гады!
      – А ты сам-то кто, балда? Человек, или так, мертвец ходячий? - хмуро спросил у меня Мумер, сплюнув на пол. - Ты реши-определи вначале, а затем отвлекай меня по пустякам.
      Честно говоря, этим заявлением он меня серьезно озадачил. И действительно, а кто я вообще такой? Вроде бы человек. Да точно, человек!
      Погоди-ка!
      А какого черепа я тогда на Смерть все эти годы…
      И в этот момент в бой вступили маги людей. На поле битвы началось что-то невообразимое. Рокот грома, яростные вспышки молний, мелькающие магические спицы чистого света, призрачные рыцари на крылатых конях, наотмашь разрубающие мертвецов мерцающими мечами. Неудержимый поток людской магии опрокинул черное построение Смерти, потерявшее сразу чуть не половину бойцов. Адепты, исступленно машущие своими посохами, ничего не могли сделать против такой магической мощи. Армия мертвецов стала понемногу пятиться, отступая к стенам цитадели.
      Хм.
      "А почему, интересно, Серивх до сих пор в бой не вступил?" - вдруг пришла ко мне в голову любопытная мысль. - "У него ведь еще целых четыре отряда укрыто в скалах?"
      Решив, что это соображение достаточно ценное, я решил поделиться им с Мумером.
      – Какие четыре отряда? - недоуменно пробормотал Мумер, не отрывая ярко блестящих глаз от картины боя. - Я ничего не видел.
      – Да вон там же стояли! - ткнул я пальцем. - Сам Серивх распоряжался. Видишь, в тех скальных провалах? И Упыри там были…
      Странно, но сейчас в этих естественных пещерах не было никого. Даже Серивх куда-то делся. Может, это все мне привиделось?
      Однако мой сосед думал иначе.
      – Погоди, погоди, - вдруг насторожился Мумер. - Четыре отряда, говоришь? Четыре отряда?! Неужели скрыты были?!
      Нахмурившись, он начал что-то бормотать себе под нос, загибая пальцы, затем вдруг неожиданно поднял голову вверх. Я автоматически поднял голову вслед за ним… и открыл рот.
      На чистом до этого небе над базой сгущались поистине черные тучи, а в глубине грозных облаков незаметно сновали чьи-то крохотные юркие тени.
      Упыри?!
      – Ловушка! - хрипло выдохнул Мумер, в ужасе хватаясь за голову. - Велизар, это ловушка!! Понимаешь?
      – Что? - совсем уже непонимающе тряхнул головой я. - Какой Велизар? Ты с кем это говоришь, сосед?
      – А, - безнадежно махнул на меня рукой Мумер.
      Войска людей совсем прижали рассыпавшийся ромб мертвецов к стене базы, предвкушая быструю победу. И вот тут я наконец разглядел те четыре отряда, что до сих пор не ввел в бой Серивх.
      Мертвые воины небольшими колоннами выходили из внутреннего пространства скалы, направляясь к секретным боковым выходам из базы. А возглавляли эти отряды…
      Впереди первой колонны, в серебристо-черном плаще поверх доспехов, тяжело вышагивал герой-зомби с огромной двуручной алебардой в руках. Тот самый герой-зомби, что мы с Мумером подняли первым, тот самый, с которым без Зурагха не смог справиться ныне покойный Струп, первый начальник Темного Магистрата. Рядовые зомби, шедшие вслед за ним, были защищены доспехами и вооружены искрящимися багровыми клинками. Еще в отряде находился адепт.
      Вторая колонна, состоящая из скелетов, тоже была возглавлена героем. Вот только героем этим был не зомби, а рослый скелет с очень толстыми костями и двумя массивными черепами вместо одного, в уплотненных полостях рук которого я разглядел скрытые стальные шипы особых иззубренных мечей, пропитанных, как мне было известно, заклятием Паралича.
      "Ответ на вопрос, как можно сделать скелета-героя из бестолковой груды костей", - мелькнула у меня неожиданная мысль. - "Вставить мечи Смерти, усилить кости и добавить вторую голову. Чего проще-то?"
      Но это так, к слову.
      Во главе третьей, самой большой колонны, я разглядел горбатую коренастую фигуру героя Гмога.
      Выглядел свежеподнятый герой-зомби весьма и весьма грозно. Тяжелого вооружения кроме кинжала на поясе у Гмога не наблюдалось, однако все его грузное тело было увешано самым различным метательным оружием, наверняка усиленным магией. Открытое забрало глухого шлема позволяло разглядеть кровожадный оскал ухмылки на синих спекшихся губах.
      Да.
      Не хотел бы я оказаться на его пути, ни за что не хотел бы…
      – Смотри, Зомбер! - внезапно выдохнул Мумер мне в ухо, тыча пальцем в четвертый отряд. - Охотники! Охотники на магов!!!
      Вот тут-то мне неожиданно стало совсем не по себе. Что странно, поскольку тварей, неспешно ковыляющих к стене, я точно до сих пор не видел.
      Или видел?!
      В них не было ничего необычного.
      Низкорослые угрюмые твари с крохотными головами, поросшие шерстью, передвигающиеся на четвереньках и настороженно посматривающие по сторонам.
      Чего такого-то?
      Однако в следующее мгновение в памяти вдруг ярко-ярко полыхнула непонятная картина: пасмурное вечернее небо в лиловых разводах, заваливающееся куда-то вбок, и серебристые потоки силы, вытекающие из слабеющего тела к группе странных животных, постоянно кружащих вокруг в жутковатом танце.
      Неужели я уже встречался с такими тварями?
      Но когда?!
      – …Медлить нельзя! - прозвучал рядом напряженный голос Мумера, возвращая меня из неясных воспоминаний в реальность. - Да, медлить нельзя! Ловушка захлопнется, и никто не спасется-уцелеет! Придется рискнуть. Эх!
      – Мумер, ты что собрался…"делать?" - хотел спросить было я.
      Не успел.

      Разведя руки в стороны, Мумер поднял глаза к небу и стал распевно выговаривать слова на неизвестном мне языке. Каменная стена подо мной задрожала во второй раз, а затем над полем боя вдруг возникла призрачная фигура шатающегося израненного воина с кинжалом, торчащим из спины. Подрубленное золотое знамя бесформенным комом оседало на землю рядом с ним.
      Зачем это?!
      Однако в войске людей прекрасно поняли, что может означать эта символичная картина.
      Протяжным стоном захрипела, завыла труба. Пехота, придавившая мертвецов к стенам базы, не теряя строя резко отхлынула назад, снова перестраиваясь в литые квадраты. Конница, не вступавшая еще в бой, ринулась к скалам, охватывая отступающую пехоту по флангам, маги из центра чуть выдвинулись вперед, настороженно осматриваясь по сторонам.
      И в это время распахнулись скрытые лазы в стене, выпуская на равнину теневые силы базы.
      "Да!" - подумал я растерянно. - "Мумер-то прав!"
      Дисциплинированные колонны мертвецов одновременно ударили по арьергарду пехоты, перестроившись в широкие клинья с героями на остриях. А затем началась кровавая резня. Перейдя на тяжелый бег, неистово вращающие клинками мертвецы стали выкашивать ряды бойцов арьергардного квадрата. Падающие с неба тени Упырей вырывали наиболее стойких воинов, разрывая тела на куски, черные молнии адептов выбивали из строя немногих магов, прикрывающих отступление.
      – Мертвая голова! - выдохнул Мумер. - Гмог пытается прорваться к магам Сторнвэйна! Смотри, с ним Поглотитель!!!
      Группа Гмога, отделившись от основных ударных сил базы, по флангу пыталась пробраться к центру сил людей. Окруженный со всех сторон элитными зомби-воинами, Гмог не целясь швырял метательные ножи, выбивая из седел пытающихся помешать ему конников. А чуть сзади шествовала высокая, покрытая запекшейся кровью фигура Поглотителя, закутанная в серые перепончатые крылья.
      Все заклинания людских магов, направленные на эту группу, без остатка пропадали в облаке лилового тумана, расползающегося от поднятого из дважды мертвого праха чудовища.
      – Нельзя еще мне действовать, нельзя! - простонал Мумер почему-то с жуткой тоской, вытирая крупные градины пота со лба. - Не время! Барьер надо! Лазарь! Барьер!!!
      Из того, что сказал Мумер, я ничего толком не понял, однако прекрасно видел, что людям вряд ли удастся спастись. Против такой страшной мощи разве ж можно выстоять?! Вообще непонятно, на что надеялся Лазарь, атакуя базу…
      Однако насчет спасения я все-таки ошибся.
      Из толпы людских магов вышел один человек в сером одеянии, невысокий и худощавый, с белым как мел лицом. Поводив пальцем в воздухе, он вдруг зашатался и стал падать на землю, безвольно опустив руки. Находящийся рядом всадник подхватил обмякшее тело человека и поскакал прочь.
      Арьергардный квадрат пехоты, почти полностью вырезанный мертвецами, еще отчаянно сражался за жизнь. Остальные три, пытаясь не терять строй, отходили на равнину, преследуемые Упырями и группой Гмога, которая быстро приближалась к центру войск людей.
      Цель группы зомби-героя, прикрытой Поглотителем, была ясна: раздавить магов Сторнвэйна прямо здесь. И им бы это удалось. Без сомнения, удалось.
      Но внезапно прямо из земли к черному небу вознеслась сияющая нестерпимым светом тонкая стена, преграждая путь армии Смерти. Группа Гмога, достигнув барьера, в растерянности остановилась. Поглотитель, выйдя вперед, упер высохшие кости ладоней в светящийся барьер, пытаясь силой продавить неожиданное препятствие.
      Но стена стояла.
      "Так это Лазарь был, что ли?! Ну точно, Лазарь!"
      – Небесный Барьер устоит, - облегченно выдохнул Мумер. - Лазарь спас войска, честь и слава ему! Так, Зомбер! Пора уходить, пока нас не заметили. И ни слова никому о том, что мы видели. Понятно?
      Я кивнул, не в силах еще оторвать глаз от происходящего на равнине. Потому что на заваленное телами поле из глубины базы выдвинулись новые участники.
      Небольшие повозки, влекомые скелетами, неторопливо собирали изрубленные тела людей и увозили их внутрь скалы. Увозили на глазах еще живых воинов, отчаянно рубящихся с озверевшими мертвецами у барьера, также не в силах преодолеть его и уйти за своими соратниками на равнину. Поставив сияющую стену, Лазарь спас войска, но оставил многих умирать без шанса на спасение.
      А за еще живыми магами в пределах барьера начали охоту странные поросшие шерстью твари, которых Мумер назвал Охотниками. И серебристые потоки силы, вытекающие из безвольно падающих серых фигур, были мне почему-то очень знакомы…
      – …Уходим, говорю! - хрипло крикнул мне в ухо Мумер. - Если хочешь жить! Быстро!!!
      И мы покинули стену.

      – …Зомбер, проснись! - донесся до моих ушей тихий оклик.
      – Кто здесь? - пробормотал я, протирая глаза.
      Но вокруг стояла такая кромешная тьма, что хоть протирай глаза, хоть не протирай, все равно ничего не видать.
      – Это я, Мумер! - донесся знакомый приглушенный голос соседа из темноты. - Так, Зомбер, слушай внимательно и решай прямо сейчас. У Серивха сейчас тайное заседание. Мне надо послушать, что они обсуждают, затем я покидаю базу. Ты со мной?
      – Покидаешь базу? - сразу проснувшись, пораженно переспросил я. - Зачем, сосед?! Жили бы здесь спокойно, трудились…
      – Спокойно только на кладбище, сосед. Ты хочешь на кладбище?
      – Да нет, - поразмыслив, ответил я. - Не особо.
      – А дорога нам, насколько я понимаю, только туда и светит. Ну, так ты идешь? Другой возможности не будет, поверь мне. Нас уже вычеркнули из мира живых.
      – Вычеркнули?! Как это?
      – Пойдем со мной, и сам все услышишь. Ну?
      – А, ладно, - решившись, махнул я рукой. - Вместе так вместе. Только куда идти-то? Ничего не видать…
      – Сейчас я тебе Ночное зрение повешу, - проговорил Мумер, явно обрадованный моим ответом.
      – Ночное зрение? - удивился я. - Вот не знал, что ты на такое способен.
      – Это заклинание света, - пришел ответ. - На него и ты способен. Был когда-то…
      Темнота вокруг содрогнулась и неожиданно пропала, сменившись легким сумраком. Я удивленно проморгался, ожидая, что сейчас снова погружусь в темноту. Но нет. Глаза, усиленные заклинанием, подтвердили, что я, как и должно, нахожусь в той же каменной каморке, в которую меня определил демон Лидивх. Единственно, что выглядело по-другому, так это железная дверь комнаты, развороченная чуть не в клочья.
      – Это ты так дверь, что ли, изуродовал? - ошарашенно спросил я Мумера, разглядывая ошметки ржавого металла. - Ничего себе, клянусь кожей Высохшей Госпожи!
      – Я, - кивнул Мумер. - Кто-то из демонов на нее запирающее заклятье-колдовство наложил. Иначе было не открыть.
      – А зачем кому-то накладывать на дверь запирающее заклятие? - недоуменно спросил я. - Странно.
      – Сейчас все узнаешь, сосед. Пойдем. Нам сюда.
      На базе Раздор царила темнота и тишина, лишь кое-где тускло чадили факелы, освещая пустые, словно вымершие коридоры. Впрочем, Мумер старательно избегал даже этих немногих освещенных мест, ведя меня самыми узкими закоулками и коридорами. И привел в тупик.
      – Ты что, заблудился? - обеспокоился я. - А дорогу обратно найдем?
      – Тсс! Тихо, - приложил палец к губам Мумер. - Смотри!
      Он ткнул пальцем в глухую стену и чуть отошел назад. Я тупо уставился на грубый камень, ничего не понимая. Что на нее смотреть-то?
      Погоди-ка…
      То ли у меня вдруг что-то стало происходить с глазами, то ли стена стала просвечивать…
      Ничего себе!
      И точно, просвечивать!
      Камень стены, обычный нешлифованный камень, неожиданно стал прозрачным и через мгновение совсем исчез, словно его и не было. А за призрачной стеной в просторном зале я обнаружил две крылатые фигуры, Лидивха и Серивха, о чем-то беседующих с третьей, жутко худой, в которой я с немалым удивлением узнал Скелетора.
      Скелетора?
      – А он-то что здесь делает? - несказанно удивился я.
      – Не спроста, отнюдь не спроста, - пробубнил Мумер. - Сейчас слышно станет, погоди. Ага! Вот!
      Ух, ты!
      Звук из зала внезапно ощутимо надвинулся на меня, и все разговоры демонов и Скелетора стали прекрасно слышны!
      Здорово!
      Но чуть позже, когда до моего сознания дошел уже смысл разговора, на душе стало как-то не по себе.
      Предчувствие чего-то нехорошего появилось, что ли?
      – …Этот выскочка Мумер все время чем-то болел, - визгливо рассказывал демонам Скелетор, размахивая руками. - И болел, и болел, и болел! И постоянно запирался у себя в сарае, никого не пуская в дом. Вот, помню, один раз…
      – А Зомбер? - перебил Скелетора Серивх. - С ним что?
      – Да он тоже не лучше, - возмущенно прошамкал Скелетор, заискивающе глядя на Серивха. - Во всем поддакивал этому подозрительному Мумеру. Они оба бездельники, вот что я вам скажу! Без-дель-ни-ки!
      Высушенная рыбья физиономия Скелетора излучала просто собачью преданность. Ну, сосед!
      – Ладно, - проговорил задумчиво Серивх. - Свободен. Когда будешь нужен, тебя пригласят.
      Серивх указал Скелетору на дверь и подождал, когда тот выйдет.
      – Ну, что об этом думаешь, Лидивх? - спросил, нахмурившись, Серивх. - Шпион? Или просто плохо сработанный Мастер?
      – Пока неясно, - покачал головой Лидивх. - Надо выяснять.
      – Адепт из Центра сразу заподозрил в нем мага, но обстоятельства помешали это выяснить, - рыкнул Серивх. - Знаешь, я думаю, это Мумер предупредил войска Лазаря о ловушке. Больше некому.
      – Каким образом, интересно? - удивился Лидивх.
      – Скелетор сказал, что Мумер с Зомбером пошли прогуляться по базе, и вернулись нескоро. А где они могли гулять?! Эх, надо было проверить следы на стенах.
      – Возможно, - пробурчал Лидивх. - Ну что. Раз так, надо вызывать Зурагха. Без его разрешения мы не имеем права что-либо делать с Мастерами Магистратов…
      – Да, - мрачно буркнул Серивх. - Знаю. Но предупреждаю: если что не так, Мумера я беру на себя! Никто, даже Зурагх, не помешает мне расправиться с ним лично!
      Серивх яростно выдохнул воздух в грозно заворчавшей тишине.
      – Ладно, - произнес Лидивх после небольшой паузы. - Что будем делать с назойливым Лазарем, постоянно срывающим наши планы?
      – Ну, тут-то как раз все просто, - ухмыльнулся Серивх. - Базу он не взял. Хотя мог, что удивительно. Эти чудовищные тараны, разнесшие всю стену, явно сделаны не в людских городах! - начальник базы нахмурился. - Надо выяснить, откуда их доставили в Сторнвэйн. Но это позже. Сейчас, когда у нас появился Поглотитель, перейти в глобальное наступление будет проще простого. Загоним Лазаря в город, возьмем Сторнвэйн с Нордфортом в глухое кольцо осады и раздавим расу людей! Вот так!
      Лапа демона, сжатая в кулак, недвусмысленно хрустнула когтями.
      – А барьер? - возразил Лидивх. - Что делать с ним?
      – Ну, это вообще не проблема, - махнул лапой Серивх. - Сам исчезнет к утру. Небесный барьер требует титанических затрат энергии, и даже Лазарь не сможет в ближайшее время воспользоваться им снова. Хотя такой ход, признаюсь, в моих планах предусмотрен не был. Надо учесть на будущее…
      Демон прищелкнул пальцами. В центре зала, разворотив пол, вылез слизистый пузырь Темного портала. Фигуры демонов, продолжая вести разговор, зашли в него и через мгновение растворились в воздухе.
      Зал опустел.

      Последующие несколько минут я отчаянно пытался понять, что же все-таки происходит со мной и вокруг меня. Удавалось это, честно говоря, не очень.
      – Как ты, сосед? - сочувствующе поинтересовался Мумер, искоса поглядывая на меня. - Так ничего и не понял?
      – Да нет, - покачал я головой. - Кое-что понятно, но непонятно другое…
      – Послушай, Зомбер, - произнес Мумер, тряхнув меня за плечи. - Позже ты во всем разберешься, даю слово. Ты веришь мне?
      Видать, у меня был ужасно потерянный вид, раз Мумер начал говорить такими словами.
      – Позже, это когда? - спросил я рассеянно, продолжая напряженные попытки хоть как-то сопоставить последние события с моей картиной мира.
      Бесполезно. Ничего не увязывалось.
      – Позже, это когда мы ноги с базы унесем, - ответил Мумер. - Если унесем. И замечу, что делать это надо, пока на базе не объявился-пожаловал Зурагх. С ним мне сейчас не тягаться.
      – Тягаться с Зурагхом?! - поразился я. - Да ты что!
      – А что? - пожал плечами Мумер. - В любом случае такое время настанет. Но лучше бы не сейчас. Итак, еще раз спрашиваю: ты со мной?
      – У меня есть выбор? - мрачно спросил я.
      – Выбор есть всегда, - прозвучал холодный ответ.
      – Тогда я с тобой.
      – Ну и славно.
      Мумер одобряюще кивнул мне головой и поднес палец ко рту, требуя тишины. Замерев на месте, он закрыл глаза и закрутил незрячей головой в разные стороны.
      – Ага! - буркнул он наконец, вытирая пот с плешивой макушки. - Вот он, родимый. Так, Зомбер, приготовься. Сейчас мы окажемся на стене…
      Ну, я приготовился. В смысле, глаза зажмурил посильнее.
      И правильно сделал. Мир вокруг даже сквозь зажмуренные глаза вдруг потек, расплылся белыми кляксами, с хрустом выворачиваясь наизнанку. Я, разумеется, стал выворачиваться вместе с ним. Тело непривычно затрясло, закрутило, повело из стороны в сторону,…и совершенно неожиданно бросило на колени, прямо на жесткий бугристый камень.
      Ай!
      – Жив, сосед? - окликнул меня Мумер неестественно хриплым голосом, с трудом прочистив горло.
      – Жив, - прохрипел я голосом не лучше.
      – Глаза-то открой, - посоветовал мне сосед.
      Я открыл.
      Ловко, нечего сказать!
      Мы находились на том самом месте, откуда недавно наблюдали за битвой людей и мертвецов. Даже сияющий Небесный барьер Лазаря, спасший войска Сторнвэйна от разгрома, по-прежнему нерушимо стоял во тьме ночи. Вот только трупы павших воинов больше не валялись на равнине, всех собрали неутомимые работяги-скелеты. Да еще недалеко от базы дымил огромный костер, жадно пожирающий останки армии оживших мертвецов. Тела, один раз поднятые из бездны, для дальнейшего использования не годились.
      – Нам туда, - ткнул пальцем Мумер в сторону барьера. - А значит, надо как-то спуститься вниз.
      – То есть как это, как-то? - растерянно заморгал я глазами. - Ты что, не знаешь, как спуститься?
      – Нет, конечно, - буркнул Мумер. - Летать я пока не научился. Может, ты умеешь?
      И тут я почувствовал, что закипаю. Как старый закопченый чайник с дырками в трех местах, вспомнивший былую молодость.
      – Послушай, сосед, - медленно поднял я вверх палец, собираясь с мыслями. - Сейчас я тебе скажу некоторые вещи, от которых мне самому становится страшно. Но я должен тебе об этом сказать. Хорошо?
      – Говори, - покладисто согласился Мумер, уставившись на меня своими бесцветными глазками. - Я слушаю.
      – Так вот, сосед, - начал я, набирая в грудь запас воздуха. - Я хочу спросить тебя: КАКОГО ХРЕНА ЗДЕСЬ ВООБЩЕ ПРОИСХОДИТ?!!!!! КТО НИБУДЬ ОБЪЯСНИТ МНЕ, ЗАЧЕМ МЫ СИДИМ НА СТЕНЕ БАЗЫ, ВМЕСТО ТОГО ЧТОБЫ СПОКОЙНО ВЫЙТИ ЧЕРЕЗ НОРМАЛЬНЫЙ ВЫХОД?!!!!! И ПОЧЕМУ Я ТОЛЬКО СЕЙЧАС УЗНАЮ О ТОМ, ЧТО ТЫ НЕ ЗНАЕШЬ, КАК ВЫБРАТЬСЯ С ЭТОЙ ПРОКЛЯТОЙ БАЗЫ?!!!!!
      В воздухе повисла небольшая пауза. Затем еще одна. И еще.
      – Тебе не кажется, что для Лишенного души Мастера ты слишком громко орешь? - спросил наконец Мумер совершенно невозмутимо.
      – Что ты хочешь этим сказать, интересно? - подозрительно уставился я на Мумера. - Опять загадки?!
      – Я хочу сказать этим лишь то, что через пару минут вся база будет поставлена на ноги из-за пропажи двух Мастеров, предположительно шпионов, - пригладив встопорщенную бороденку, произнес Мумер. - Если ты будешь громко орать, эта пара минут сократится для одной. Ты хочешь, чтобы нас через минуту схватили Охотники?
      – Н-нет! - выдохнул я, ощутив внезапно, как из глубины потерянной души неожиданно полыхнуло просто невообразимым ужасом. - Нет!
      – Ну тогда говори потише, - пожал плечами Мумер. - Что касается выходов, то ты должен понимать: без разрешения Серивха нас не выпустили бы даже из своих каморок, откуда мы благополучно сбежали. О входе-выходе с базы я вообще молчу. А насчет того, как спуститься вниз со стены, - тут Мумер усмехнулся краем губ, - это я пошутил. Сейчас спустимся, не волнуйся.
      – Э-э, - ошарашенно протянул я, медленно переваривая сказанное. - Пошутил? Зачем это?
      – Чтобы проверить, как сильно ты потерял душу, сосед, - негромко произнес Мумер. - Ну ладно, обо всем этом потом. А сейчас просто тихо стой и смотри.
      Сдержав внутри себя ком вопросов, рвущийся наружу, я закрыл рот и стал смотреть. Правда, куда смотреть, вначале было не понятно. Но скоро все разъяснилось.
      Мумер, вытянув руки вперед, по-особому скривил губы и неожиданно зашипел что-то на демоническом наречии, так что у меня аж мурашки по телу побежали. Одно за другим исковерканные, чуждые слова словно ядовитые капли падали с языка Мумера, сливаясь в единую темную реку. Похоже, создавалось какое-то особое заклинание.
      Пот маленькими ручейками побежал по лицу соседа, скатываясь за шиворот халата. Судорога боли скрутила скулы Мумера, превращая лицо в неестественную жуткую маску. А слова все падали и падали, сотрясая, уродуя воздух…
      Наконец он замолчал.

      Огненная лестница прямо из недр земли - это самое меньшее, что я ожидал после такого долгого бормотания на демоническом языке. Ну, или в крайнем случае, Паланкин Смерти, влекомый четверкой бесплотных духов.
      Тоже нормально.
      Но ничего не произошло. Никто не летел к нам на выручку, ничто не поднималось к краю каменной стены из земных недр, освещая багровым светом ночную темень. Ничего.
      – Эй, сосед? - набравшись смелости, тихо решил окликнуть я Мумера. - Чего ждем-то?
      Вместо ответа Мумер сильно вздрагивающей рукой указал куда-то в темноту и чуть прищелкнул пальцами.
      Ага!
      Видимо, он усилил заклинание Ночного зрения, потому что непроглядная клякса тьмы внизу вдруг несколько поблекла. Вглядевшись повнимательнее, я явственно разглядел одинокую сгорбленную фигуру зомби, словно нехотя бредущую во внутреннем пространстве базы куда-то в сторону от поломанных створок бронзовых ворот.
      – Он что, нам сейчас лестницу принесет? - недоуменно спросил я Мумера. - Или что?
      – Нет, - тихо произнес Мумер. - У площадки, на которой мы сейчас стоим, есть секретная полость. Тайный лаз-люк, ведущий вниз. Сейчас он нам его откроет…О! Вот он!!!
      Практически под моими ногами вдруг распахнулось небольшое квадратное отверстие, куда я от неожиданности чуть не свалился. Ржавая отвесная лестница, вмонтированная в камень, пропадала где-то глубоко внизу, в густом клубящемся вареве странного тумана, непонятно откуда взявшегося в толще стены. В нос ударил тяжелый запах спертого застоялого воздуха.
      – Нам по ней спускаться?! - воскликнул я. - Туда?!
      Если судить по высоте охранной стены, что окружала базу, спуск по лестнице вряд ли будет быстр и легок.
      – Тихо! - шикнул на меня Мумер. - Времени нет совсем. Скоро нас хватятся. Давай, иди первым.
      Почему это я - первый, интересно?!
      Впрочем, Мумеру я этот вопрос задать не рискнул. Не тот случай.
      Крепко хватаясь за каждую перекладину лестницы, щедро сыпящую мелкой ржавой стружкой, я медленно стал спускаться в неизвестность. Узкий лаз, отвесно ведущий вниз, ничем не освещался, что и так понятно, однако из-за Ночного зрения видел я вполне сносно.
      Впрочем, было бы что видеть. Кроме шершавого камня со всех сторон да просто огромных паучьих сетей, опутавших всю лестницу на многие тысячи раз, вокруг ничего не было.
      Сверху прямо мне на голову посыпалась пыль, мелкие камушки, и отверстие квадратного лаза сверху закрылось. Мумер тоже начал спуск.
      "Интересно, зачем кому-то понадобился лаз внутри защитной стены?" - недоуменно подумал я, продолжив шествие вниз. - "Непонятно". Затем мне в голову пришла намного более любопытная мысль. А именно, откуда Мумер-то узнал об этом лазе?! У меня было смутное подозрение, что даже Серивх не догадывался о наличии секретных люков в стенах базы, поскольку нынешний командующий Раздора не относился к числу строителей цитадели.
      Вообще, личность соседа с каждым часом приобретала все более загадочные очертания в моих глазах. То, что Мумер оказался отнюдь не так прост, как я думал все эти годы нашей совместной работы, было, наверное, очевидно даже тупому мертвяку. А я считал себя все же немного умнее тупого мертвяка, уж не знаю, справедливо или нет.
      Тогда, если Мумер действительно не просто Лишенный души Мастер, значит, сразу становится непонятно, каким образом ему удавалось скрывать сей факт все эти годы. Ладно, меня обмануть. А адептов?
      И еще одна мысль сильно беспокоила меня. Похоже, Мумер знал что-то обо мне, причем знал такое, о чем сам я без его помощи не узнаю никогда. Ну как тут не волноваться?!
      Размышляя об этих странных и загадочных вещах, крутящихся вокруг моей, как стало выясняться, не менее странной и загадочной личности, я продолжал монотонный спуск в серую пустоту каменной шахты.
      То, что спуск будет долгим, я понял сразу. Но когда по прошествии довольно продолжительного времени было преодолено уже никак не менее двух высот стены, а дна внизу все не наблюдалось, мой организм начал понемногу протестовать. Плечи ощутимо затекли, пальцы уже без былой уверенности хватались за лестницу. Устал я, однако.
      – Мумер, ты меня слышишь? - наконец тихонько окликнул я соседа, спускающегося сразу вслед за мной. - Эй, Мумер? Долго еще?
      Ответа не было.
      Странно.
      Я напряг уши, пытаясь расслышать скрип подошв соседа о ржавые перекладины лестницы. Ничего.
      "Что такое?" - обеспокоился я. - "Неужели нас раскрыли?!"
      Хотя вряд ли, поскольку никаких шумов во время спуска не было. Погоди-ка. А что тогда могло случиться?
      Может, Мумер остановился передохнуть?
      Я задрал голову вверх, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь в клубящемся тумане и переплетениях паутины, большей частью уже порванных мной.
      Ничего не видать.
      – Мумер? - крикнул я чуть погромче, чувствуя, как сердце начинает стучать все сильнее и сильнее. - Мумер?! Эй…
      И вот тут в мой правый ботинок мертвой хваткой вцепилась чья-то рука!
      Такого поворота событий я никак не ожидал. Руки, ослабев, выпустили холодную ржавую перекладину, ноги соскользнули, и я, с трудом подавив отчаянный крик, полетел вниз…
      Бум!
      А спасительный низ был сразу за очередной паутинной сеткой, причем, как выяснилось, он был даже не каменный, а мягкий, земляной. Однако в тот момент мне было все равно, какой там был низ. Вскочив на ноги, я судорожно заозирался по сторонам в поисках Мумера, так зло подшутившего надо мной.
      Каким образом, интересно, он смог оказаться по лестнице ниже меня?!
      Впрочем, неважно.
      Я повернулся, собираясь высказать соседу все, что о нем думаю… и почувствовал, как ноги внезапно затряслись, коленки подогнулись, а шокированное сознание, возмущенно щелкнув, начало уплывать куда-то в спасительную темноту.
      Что я увидел там?
      Уж точно не то, что думал увидеть!
      Буквально в шаге от себя я прям-таки наткнулся на оскаленную злобную рожу зомби, покрытую запекшейся кровью и свежими шрамами. Я даже узнал этого зомби. Первый экземпляр, поднятый нами с Мумером в памятный день оживления Гмога; для него еще была использована голова витязя с горбоносым лицом, предводителя десятка, а может, и сотни, как я тогда решил.
      "Ну дела!!" - подумал я заторможенно. - "Вот уж кого не ожидал!"
      И потерял сознание.

      Очнулся я от назойливой тряски, настойчиво вытаскивающей меня из беспокойной темноты.
      – Хватит валяться-прохлаждаться, времени нет совсем, - буркнул голос Мумера над моей головой. - Вставай!
      – А? Что такое? - пробормотал я, приходя в себя и неуверенно поднимаясь с земли.
      И сразу все вспомнил.
      Мертвец!
      – Мумер, здесь был зомби!!! - завопил я. - Надо уносить отсюда…
      И осекся. Оскаленная синяя рожа зомби неожиданно нарисовалась совсем рядом, уставившись на меня красными угольками глаз.
      Он еще здесь?! Но…
      – Все в порядке, - спокойно произнес Мумер, скривившись от моего крика. - Это он открыл нам люк. Зомби пойдет с нами.
      – К-как это? - заикаясь, с трудом выговорил я. - С нами? Зачем?!
      – Должен же был кто-то привести в дело механизм люка, - пожал плечами сосед. - А кроме этого зомби поблизости никого не было. Не бросать же его теперь?
      – А почему бы и не бросить? - спросил я, кинув подозрительный взгляд на мертвяка. - Ты уверен, что он надежен?
      – Ясен череп, уверен, - кивнул Мумер. - Сами же делали. Помнишь?
      – Да помню, помню, - буркнул я.
      Ну дела.
      Вот уж не думал, что помогать нам бежать с базы оживших мертвецов будет такой же оживший мертвец.
      Чудеса, да и только!
      Но Мумера этот факт, по-видимому, нисколько не беспокоил.
      Повернувшись ко мне спиной, он наклонился и, оборвав паутинные тенета на одной из каменных стен шахты, обнажил круглое отверстие подземного хода. Принюхавшись, Мумер буркнул что-то себе под нос и полез в дыру.
      Нет, правда, я уже десять раз пожалел, что согласился на этот побег.
      Действительно, сколько можно-то, клянусь кожей Высохшей Госпожи?! Вначале шуточки Мумера по поводу спуска со стены, потом этот зомби дурацкий, напугавший мою потерянную душу до полусмерти, а теперь вот еще и какой-то кротовый ход непонятно куда…
      – Ну и долго тебя ждать? - перебил мои невеселые мысли приглушенный голос Мумера. - Зомби будет замыкающим, давай шевелись!
      Делать нечего.
      Согнувшись в три погибели (рост-то у меня всяко побольше мумеровского), я на коленях вполз в эту нору, спиной чувствуя немигающий взгляд мертвеца позади себя.
      Земля внутри дыры была влажная, липла к рукам и ногам, и вдобавок еще временами осыпалась за шиворот. Удивительно, как этот ход вообще не обрушился за столько лет.
      Мда.
      Тяжело вздохнув, я набрался терпения на долгие часы ползанья. Однако все, как ни странно, окончилось гораздо раньше.
      Не успел я толком устать, как пол норы резко пошел вверх, а затем впереди немного посветлело. Это Мумер, с кряхтеньем подняв заросшую дерном крышку лаза, вылез наружу. Ухватившись за протянутую руку соседа, я тоже неловко выкарабкался из дыры.
      "Хм. Неплохо!!" - с удивлением подумал я, оглядевшись по сторонам.
      До сияющего барьера осталась всего какая-то пара сотен шагов, не больше. Видать, не зря мы мучились, ползая по сырым узким норам!
      Однако, бросив взгляд назад, я сразу забеспокоился. На краю защитной стены базы, где мы недавно стояли, был хорошо виден чей-то крылатый силуэт, пристально оглядывающий местность. В следующее мгновение голова наблюдателя замерла в нашем направлении, а затем силуэт исчез.
      – Мумер, нас заметили! - с испугом воскликнул я. - Я видел наблюдателя на стене, вон там!!!
      – Я тоже его видел, - напряженно кивнул Мумер. - Значит, зомби брать с собой нельзя. Зурагх не должен знать о контроле…
      Ф-фу!
      От этих слов у меня внутри сильно полегчало.
      Почему полегчало? Потому что не нравилась мне компания этого зомби! Не нравилась!
      Мумер пристально глянул мертвецу в глаза и прошипел несколько слов. Зомби кивнул.
      – Побежали, сосед! - крикнул Мумер, подхватывая с земли грязные полы своего еще недавно нового халата. - Надо успеть!
      Уже набирая разгон, я бросил взгляд назад. Сопровождавший нас мертвяк, как и ожидалось, деловито заползал обратно в земляную нору, аккуратно прикрываясь заросшей дерном крышкой люка. Намного хуже было другое. Из разбитых ворот базы в нашем направлении огромными скачками неслась стая Охотников.
      – Серивх выпустил Охотников, Мумер! - в отчаянии закричал я, чувствуя, как затряслись мои колени.
      Мумер не ответил. Хрипло дыша, он как мог старался бежать быстро, но постепенно сдавал. Силы были на исходе даже у меня, сказывался долгий спуск по лестнице и бессонная ночь. Однако к барьеру мы все же успели раньше тварей.
      – Останови их, сосед! - тяжело прохрипел Мумер, захлебываясь воздухом. - Любой ценой останови, иначе мы пропали!
      Мумер подошел вплотную к барьеру, закрыл глаза и сосредоточился.
      – Лазарь! - тихо прошептал он. - Лазарь!
      Вначале его голос был едва слышен. Затем я почувствовал, как произносимое им слово вдруг стало разрастаться, усиливаться, обрастать эхом, словно ком снежной лавины. Через мгновение имя главного мага людей тяжелым молотом загрохотало у меня в ушах, раскатываясь по ночной замершей равнине.
      Но ничего не менялось в ровном сиянии Небесного барьера.
      Пока ничего.
      А Охотники были уже совсем рядом, их угрюмый взгляд не сулил загнанным в угол жертвам ничего хорошего. И тогда я, собрав силы в кулак, обрушил на тварей весь свой арсенал заклятий.
      Вначале я окутал пространство вокруг нас плотным облаком Льдистого тумана. Затем на пути Охотников зеленым саваном возникло мерцающее покрывало Ядовитого тумана. А когда одна из бегущих тварей чуть выскочила вперед, я швырнул в нее Туманом Смерти, высасывающим жизнь из любого существа.
      Бег Охотников приостановился. Попавшую под удар Тумана Смерти тварь с силой отбросило назад, припечатав к земле. Но не убило.
      Неуверенно встав на лапы, Охотник пошел прямо на покрывало Ядовитого тумана. Лиловое марево стало распространяться от его тела, медленно просачиваясь в зеленое облако яда. Остальные твари подошли вплотную к собрату, тоже выбросив щупальца лилового тумана в сторону моего заклинания. И я, пораженный, увидел, как ядовитое облако стало без следа растворяться в воздухе, спиральными серебристыми нитями всасываясь в разинутые пасти Охотников.
      Через мгновение от хищной стаи нас отделял только ненадежный покров Льдистого тумана, не способный надолго задержать тварей. Мое колдовство оказалось бессильным против специального отряда Серивха, отряда Охотников на человеческих магов…

      Мое, но не Мумера!
      Сверкнула ослепительная вспышка. Разветвленная белая молния, наполнив воздух свежим запахом летней грозы, с разлета ударила в грудь ближайшей твари. Охотник, взвизгнув от боли, отлетел на несколько шагов назад. Его шкура дымилась, обнаженную кожу покрывали ужасающие ожоги. Тварь попыталась снова встать с земли, но не смогла.
      – Ты убил ее, Мумер! - радостно воскликнул я, оборачиваясь к соседу. - Ты сделал это!
      И замолк.
      Сосед, до этого момента и так уже выглядевший весьма неважно, теперь совсем сдал. Кожа на лице почернела, щеки ввалились, глаза лихорадочно блестели в предрассветной темноте.
      – Если сейчас барьер не пропустит нас, тогда все, - без сил прошептал Мумер, медленно заваливаясь вбок. - Я больше не смогу…
      Договорить он не успел.
      Потому что в том месте, где мы стояли, стена барьера вдруг прогнулась и стала почти прозрачной. Рука Мумера, опиравшаяся на сияющий занавес, провалилась сквозь свет, увлекая обмякшее тело соседа за собой.
      – Лазарь услышал меня, - выдохнул Мумер. - Быстрее, Велизар, барьер сейчас сомкнется! Быстрее…
      И я ринулся сквозь прозрачный проход, ужасаясь от мысли, что он вот-вот закроется и оставит меня один на один с озверелой стаей. Ринулся, не обратив внимания на то, что Мумер опять назвал меня каким-то странным именем. Ринулся, уже чувствуя, как щупальца лилового тумана начинают оплетать мою сущность, выпивая магическую силу из тайников моей потерянной души…
      Барьер сомкнулся. Прямо перед оскаленными Охотниками, бросившимися мстить за погибшего собрата.
      Прямо за моей спиной.
      Время близилось к рассвету. Небосвод уже набирал в яркости и понемногу наливался утренним румянцем. А я, проклиная все на свете, тащил и тащил на себе тяжеленное тело Мумера по бесконечной равнине.
      Не бросать же соседа, в самом деле?!
      Бедняга Мумер, обмякший и необычайно молчаливый, не мог даже руками пошевелить, настолько выдохся. Последняя молния совсем его истощила. Да только и я не был свежим и бодрым. Тоже, знаете ли, устал из-за всех этих ночных переделок и бегов. Подстегивало меня одно: судя по словам Серивха, Небесный барьер Лазаря должен утром исчезнуть сам собой. А это значило, что разъяренная стая Охотников, потерявшая одного собрата, поскачет за нами вдогонку. Исход погони, по-моему, был очевиден.
      – Эй, сосед, ты как? - устало окликнул я Мумера, чтобы хоть немного отвлечься от мрачных мыслей.
      – Нор…, - донесся еле слышный хрип из-за спины. -…Ты?
      Это, видимо, означало: "Нормально. А ты как?"
      На такой вопрос я только тяжело вздохнул. Отвлечешься тут, как же! Конечно, Мумеру нелегко пришлось, но сейчас гораздо хуже приходилось мне, и никто тут не поспорит.
      А равнина тянулась бесконечно. До лесного массива, призрачной дымкой виднеющегося вдалеке, было не менее дня пути, и это еще нормальным шагом. С моей скоростью тащиться до леса можно было и неделю, а ее нам, разумеется, никто давать не собирался. Крайний срок - до обеда, а затем милости просим обратно на базу.
      К Серивху на ковер.
      С каждым шагом вес Мумера все ниже и ниже придавливал меня к земле. Я уже и голову-то поднять не мог, чтобы оглядеться. Чего оглядываться-то?
      Поэтому всадников, скачущих к нам навстречу из утренних сумерек, первым увидел сосед.
      – Стой, - прохрипел Мумер из-за правого плеча. - Помощь идет!
      Я остановился. И понял, что больше не смогу сделать ни шага. Все, отходил свое на сегодня.
      Слава Лазарю, этого было и не надо. Через несколько минут отряд всадников был уже рядом с нами.
      – Изгнанник? - хмуро спросил один из людей, невысокий бородатый всадник, настороженно оглядевший нас пристальным взглядом.
      – Да, - прохрипел Мумер.
      – Сотник Койот, - буркнул всадник. - Ребята, помогите им забраться на коней. Надо уходить отсюда, и побыстрее. Скоро здесь будет вся армия демонов.
      Не дожидаясь, пока мы соберемся с последними силами и соизволим сами залезть в седла, парни Койота подняли нас на руках и посадили на лошадей.
      – Эй, а веревка зачем? - недоуменно спросил я, видя, как один из парней достал моток бечевки.
      – Это чтобы вас ветром не сдуло, - усмехнулся в усы рослый широкоплечий богатырь. - Сейчас поскачем так, что мало не покажется.
      Мне, честно говоря, было уже все равно, веревка так веревка, сдует так сдует. Однако парень оказался прав.
      Сотник, крикнув несколько слов, сорвался с места так, что только земля из-под копыт полетела. Остальные всадники рванули вслед за ним. Ну и мы тоже, с ними вместе.
      За компанию, так сказать.
      Солнце вставало над горизонтом. Теплый ветер упруго бил в лицо, а мы все скакали и скакали, стремительно приближаясь к лесному массиву. Некоторое время я с удовольствием озирался по сторонам. Но затем со мной стало что-то происходить.
      Словно какая-то темная трещина открылась внутри меня. И с каждым мгновением дышать почему-то становилось все труднее и труднее.
      – Мумер, - наконец крикнул я в испуге. - Мумер!!
      Сосед, посмотрев на меня, сразу понял, что случилась беда.
      – Койот, остановись! - с надрывом крикнул Мумер сотнику. - Быстро!!!
      Отряд остановился. Всадники стали недоуменно переглядываться, не понимая, зачем понадобился привал. А перед моими глазами уже начали плавать серые хлопья безликой пустоты, с каждым разом все крупнее и крупнее, холод стал осторожно оплетать щупальцами тело. Реальность отпускала меня…
      – Держись, Велизар! - пробормотал Мумер, суетливо шаря у себя за пазухой. - Сейчас!
      В руках соседа появился небольшой белый камешек с одинокой руной на боку. Он положил его мне на лоб и начал что-то негромко бормотать на неизвестном языке. И сразу серая мгла вокруг сменилась ровным мерцающим светом. Темная расщелина поблекла, отдалилась, дышать стало легче.
      – Сколько еще до лагеря? - услышал я вопрос Мумера.
      – Часа два, - отозвался Койот.
      Больше я ничего не помню. Только ровный свет, держащий в отдалении темную бездну, и негромкие слова, бесконечным потоком окутывающие мое сознание. Да, еще взрыв нечеловеческого гнева где-то недалеко…

      – …Они пытались заслать нам шпиона, Зурагх, - прозвучал в изломанной тишине скрипучий голос. - Ты понимаешь, что это значит?
      – Людишки совсем обнаглели, - насмешливо прогудел другой голос. - Но ничего, мы все исправим. Это он, что ли, шпион?
      – Он, - подтвердил первый. - Вокруг него стояла мощнейшая защита, аналогов я не встречал.
      – И что?
      – Ничего. После воздействия Охотников никакая защита не выдержит.
      – Ясно, - произнес второй. - Я поручаю тебе сделать из него оболочку Мастера Смерти. Лично тебе! Доволен?
      – Я сделаю это, - удовлетворенно прогнусавил первый. - Конечно.
      …Багровый свет, обжигающим бичом хлещущий по глазам. И жуткий холод внутри, словно что-то отмирает…
      – Еще держится, - пробормотал кто-то рядом. - Крепкий попался. Ну-ка, а вот так…
      Багровый бич вспыхнул тысячами солнц. Тело содрогнулось, разрываясь на кусочки, осколки, ошметки…
      Боль.
      – …Основная работа закончена, Зурагх. Он подготовлен!
      Знакомые слова беспощадными жерновами били по истерзанному сознанию.
      – Ну что ж, теперь дело за Черным Кузнецом. Посмотрим, что из него выйдет.
      – Ты должен знать, Зурагх. Он сопротивлялся очень долго. Еще никто не выдерживал день под прямым воздействием.
      – День? Интересно. Хорошо, я буду наблюдать за ним. А теперь веди его к Кузнецу.
      – …Он будет Зомбером, - произнес низкий шипящий голос. - Во имя Высохшей Госпожи и для нее.
      – Хорошо, Кузнец. За работу.
      Боль…
      – …Лазарь, ты уверен, что сможешь ему помочь? Мне кажется, он уже близок к пределу…
      – Я сам ставил ему защиту, и я знаю, насколько она надежна. Я помогу ему.
      Ровный приглушенный свет вокруг внезапно сменился искристым бушующим потоком. Багровая скорлупа боли, нещадно терзающая тело, пошла мелкими трещинами. Теплый живительный ручей тоненькими струйками стал просачиваться внутрь скорлупы, выдавливая холод прочь.
      Покой и забытье…
      …Открыв глаза, я долго не мог понять, где нахожусь. В голове кружил цветной хоровод, затуманивая разум. Лишь спустя некоторое время пришло обычное осознание того, где я и кто я. Зомбер, в своем доме, в поселке Лишенных душ Мастеров…
      Погоди-ка!
      Какой Зомбер? Какой поселок Лишенных душ Мастеров?!
      Что за бред вообще?!!
      Я озабоченно потер лоб и огляделся.
      Я находился в своей комнате во дворце градоправителя, и звали меня Велизаром, а не каким-то там Зомбером.
      Все верно.
      "Да!" - удивленно подумал я. - "Приснится же такое!"
      Одежда лежала рядом, аккуратно сложенная на стуле. Странная какая-то одежда, я такие дурацкие халаты никогда не носил…
      Заскрипела дверь. В комнату без стука вошел невысокий лысый человечек с жидкой бороденкой и блеклыми маленькими глазками. Обеспокоенно оглядев меня, он шумно выдохнул и уселся на стул у окна, утирая плешивую голову грязным платком.
      – Проснулся? - буркнул он. - Ну как она?
      – Кто она? - настороженно спросил я. - Погоди, ты кто…
      – Душа, кто ж еще, - не дослушав, пожал плечами человечек. - Цела?
      Накинув халат, я присел на кровать и повнимательнее пригляделся к незнакомцу. Странно, но меня не покидало ощущение, что я где-то его уже видел.
      Но вот где?
      И тут в голове вдруг полыхнуло.
      Мертвое тело на столе, темный подвал, четыре свечи, тускло рдеющие в тишине. И Мумер, произносящий заклинание на демоническом наречии…
      Мумер?!
      – Кто ты? - дрожащим голосом спросил я, чувствуя, как внутри меня что-то переворачивается и рушится. - Откуда я тебя знаю? Что происходит? Кто я? Зачем?!…
      – Мертвая голова! - пробормотал человечек. - Да ты, похоже, еще не совсем…Лазарь! ЛАЗАРЬ!!!
      А я слышал и не слышал криков незнакомца. В голове неизвестно откуда одна за другой всплывали жуткие, нечеловеческие картины. И везде мертвецы, тлен, смерть.
      Что происходит?!
      Почему у мертвых тел рядом с Мумером стою Я ?!!
      Ответ не прозвучал. Потому что мир завертелся перед глазами и канул в спасительную тьму…

      – …Ну что, немного пришел в себя? - улыбнулся Лазарь своей неземной улыбкой. - Вот и хорошо. Пару деньков еще отдохнешь, а затем задание для тебя будет.
      – Задание? - удивленно пожал я плечами. - А не боишься мне задание давать, после всего, что вышло-то, а?
      – Отдыхай пока, - уклончиво ответил Лазарь. - Разведчики говорят, вся армия базы Раздор скоро двинется на Сторнвэйн. Но об этом тоже после поговорим. Да, еще одно. С тобой Изгнанник хотел пообщаться. Как захочешь, можешь к нему в башню подняться. Он сказал, тебя пропустят.
      – Хорошо, - кивнул я. - Все?
      – Ступай, - махнул Лазарь. - Сегодня можешь уже и по городу погулять, я разрешение даю на это.
      Коротко поклонившись, я вышел из тронной залы и прямиком направился в дворцовый сад, где за последние два дня побывал уже не раз.
      Истерзанная душа требовала тишины и покоя.
      Присев на обтесанный камешек, спрятанный среди дубов и вязов, я бездумно уставился на зеленую пышную листву и снова стал пытаться связывать воедино две жизни, которые волею судеб мне пришлось пережить.
      Обе мои, но такие разные.
      Воспоминания, помешкав, стремительно унеслись туда, откуда все началось.
      "Раса демонов неожиданно появилась на юге планеты, просочившись сквозь заброшенный магический портал. Через месяц свободные города востока Равилон и Эргос пали под натиском тварей, вызванных магией пришельцев из далеких миров. А еще через месяц армия Высохшей госпожи, долгое время бездействовавшая в бесплодных пустынных равнинах исчезнувшей империи Саакрамы, перешла под знамена демонов. Незыблемые укрепления базы Раздор, созданные гением союза лучших магов людей для удержания войск ненасытной Смерти в землях Саакрамы, пали в одночасье под сдвоенным ударом демонов и мертвецов.
      Западный Сторнвэйн, спешно заключивший вечный мир с недавним недругом Нордфортом, стягивал войска, готовясь к страшной атаке врага. Но всем было ясно: одними войсками пришельцев не остановить. Требовалось выяснить, кто они, откуда, и зачем явились.
      И вот тогда…
      – Больше некому идти, Велизар, - произнес печально Лазарь. - Пойми, если ты не сможешь, значит, никто не сможет.
      Я знал, что Лазарь прав. Но рискнуть пойти на такое…
      – Как оно было, Лазарь? - невпопад спросил я градоправителя. - Расскажи!
      – Что? - удивился он.
      – Ну, когда ты второй раз с небес спускался. Страшно?
      – Нет, - грустно ответил Лазарь. Его чистые голубые глаза устремили взор куда-то вдаль. - Не страшно. Больно. И холодно.
      Больно?
      С небес?!
      – Я согласен, - тихо произнес я. - Но я хочу, чтобы ты пообещал мне одну вещь…
      – Слушаю.
      – Если я не вернусь сам, не ищите меня. Не тратьте силы зря. Обещаешь?
      – Я не могу тебе этого обещать, - покачал головой Лазарь. - Я вернулся на землю, чтобы спасти всех.
      – Тогда пообещай, что ты сам не отправишься на мои поиски. Ты нужен здесь, в Сторнвэйне. Хорошо?
      Лазарь отвернулся.
      – Договорились, - ровно произнес я, отрезая себе все дороги к отступлению. - Теперь к делу. Кто будет ставить мне защиту? Друиды? Или кто-то из магов Нордфорта?
      – Вначале тобой займусь я, - тихо сказал Лазарь. И добавил: - Прости, Велизар, я ничего не могу изменить. Так необходимо…
      Арский лес.
      Зеленая поляна, окруженная высоченными деревьями в три обхвата шириной. И три бородатых фигуры, закутанные в серые плащи. Люк с Варем, мои верные друзья, и друид-охранник, посланный Лианой проводить нас до края леса. Главный друид Лиана не хотел открытого столкновения с врагом. Пока - не хотел.
      Всю дорогу до леса друзья были со мной. Однако настала пора прощаться. Магия друидов усилила внутренний защитный барьер, созданный Лазарем вокруг меня, и теперь моя душа была прикована к телу самыми крепкими цепями, которые только могло создать колдовство живых.
      – Смотри, Велизар, будь осторожен. Сила друидов за пределами этого леса тебе не поможет, а у магов Нордфорта руки коротки досюда дотянуться, - проговорил Люк, нахмурив выцветшие густые брови. - Один теперь ты будешь.
      – Благословение с тобой, и могущество градоправителя, - буркнул Варь, сверкнув неестественно блестящими голубыми глазами. - Удачи, друг.
      Я ударил кулаком в ладонь и шагнул обнять друзей, обнять, быть может, в последний раз. Но внезапно воздух вокруг потемнел, цвета зелени на укутанных мхами вековечных деревьях поблекли. Запахло сыростью и холодом. Охранник-друид, молча ждавший окончания прощания, обеспокоенно завертел головой и стал быстро водить деревянным посохом в воздухе, вычерчивая резным набалдашником замысловатые кривые. Люк с Варем выхватили серебристые клинки, настороженно озираясь.
      – Велизар! - прошипел Варь. - Уходите отсюда! Адепты где-то рядом!
      – А вы? - глухо спросил друид-охранник. - Остаетесь здесь? Лиана не одобрит это.
      – Мы уведем адептов к сторожевому посту! - сжав зубы, произнес Люк. - Твоя задача - провести Велизара через лес как можно ближе к Раздору. Понятно?
      – Мы уходим, - бесстрастно произнес друид.
      Между двух кряжистых вязов непонятно откуда возникла тоненькая извилистая тропка, пропадающая в затянутой зеленоватым туманом болотной ряске.
      – Прощайте, друзья, - тихо прошептал я, подняв сжатый кулак вверх.
      И шагнул вслед за друидом.
      Зеленая поляна с деревьями сразу пропали, сменившись бескрайним торфяным болотом на многие лиги вокруг. Колдовство друидов навело внутри Арского леса свои пути и тропы, неподвластные магам людей. Но даже с помощью хранителей леса дорога через Ар затянулась на два дня…"
      Над головой гулко загрохотало. Отвлекшись от воспоминаний, я поднял голову вверх и посмотрел на небо. Собиралась гроза. А это значило, что мне надо было поторапливаться.
      Дел оставалось много.
      Воздохнув, я потер лоб и нехотя поднялся с уютного камешка среди деревьев. Последние две ночи я не мог толком выспаться из-за постоянных кошмаров, одолевающих сознание. Ожившие мертвецы, адепты, демоны, Упыри, Охотники, - создания из второй, зомберовской жизни преследовали меня, нападали, рвали на части, убивали. А потом я оживал, спускаясь с мрачных небес обратно на землю, и боль вперемешку с холодом сковывали душу и тело.
      Нечеловеческая боль и холод.
      Лазарь, внимательно обследовав меня, сказал, что шрамы на душе скоро зарастут. Защита выдержала, уничтожение личности не произошло.
      "Хоть на этом спасибо", - подумал я, выходя из дворцового сада.
      Внутри чуть полегчало, разбитая мозаика мыслей понемногу соединялась в цельную картину. Но одно я знал точно: прежним Велизаром мне уже не быть.
      Не получится.
      Пройдя по полутемным коридорам дворца, я открыл незаметную дверь и через черный ход вышел в город.

      А огромный западный город практически вымер. До моего ухода на задание, случившегося долгих четыре года назад, улицы Сторнвэйна были до отказа забиты купцами, воинами, магами, беженцами с разгромленного востока; жизнь кипела, люди готовились дать достойный отпор врагу, такому далекому и пока еще совсем даже не страшному.
      Сейчас, пройдя по заброшенным извилистым улочкам, здесь и там натыкаясь на заколоченные двери и окна, я понимал: надежда в этих краях умерла уже давно. Все, кто смог, бежали в Нордфорт, надеясь отсидеться за монолитными стенами северной столицы под охраной лучших магов людей. Академия Нордфорта выучила немало магов и для Сторнвэйна, однако большей частью обеспечивала талантами себя, что понятно.
      Те же из жителей, кто не смог уйти из города, готовились к самому худшему. И даже Лазарь с его небесной силой никому не давал уверенности в завтрашнем дне. Особенно после страшного поражения у стен Раздора…
      Обреченность витала над Сторнвэйном, неумолимая и беспощадная.
      Как можно быстрее миновав несколько глухих кварталов, я наконец вышел к торговым рядам. Тут было намного оживленнее, особенно в оружейных рядах, где народ толпами прохаживался под навесами, рассматривая изделия местных и нордфортских мастеров. Все, кто мог держать оружие, давно приобрели его и теперь тренировались за стенами города под руководством опытных сотников. Однако спрос на броню и клинки не уменьшался, а наоборот, увеличивался, особенно на кольчуги, легкие и прочные.
      – …Матерь божья! Велизар?! - хрипло окликнул меня кто-то.
      Я повернулся. И почувствовал, как сердце сразу забилось сильно-сильно, неуверенно откликаясь на полузабытые образы и чувства, похороненные под слоем прожитых в долгом заточенье лет.
      Я узнал его.
      Дагни Звонкий, лучший мастер по металлу, постаревший и хромой, но все же прежний Дагни махал мне рукой с середины торговых рядов, подзывая к себе. Мастер, обслуживающий только элитных воинов Сторнвэйна, лично подбиравший мне доспех на последнее роковое задание.
      – Велизар?! Ты?! Как ты?… - забормотал Дагни.
      Грубый голос сварливого мастера дрожал, словно осиновый листок на осеннем ветру.
      – Узнал меня, Велизар?! Я слышал краем уха, что тебя Изгнанник из плена освободил, но не верил. Никто не верил. Да и как тут поверишь? Разве ж могут мертвяки живого обратно выпустить? Еще не бывало такого…
      – Дагни, здравствуй! - крепко обнял я мастера, чуть не расплакавшись от нахлынувших чувств. - Как вы здесь, без меня?
      – Да помаленьку, Велизар, - бормотал Дагни. - Помаленьку. Люк с Варем сейчас в Нордфорте, поднимают союзнические войска. Скажи, есть еще надежда? Есть?!
      Дагни с надеждой взглянул мне в глаза.
      – Не знаю, Дагни, - медленно покачал я головой. - Пока не знаю.
      – Ясно, - помрачнел мастер. - Лазарь сказал, что ты снова без доспеха вернулся. Я тут тебе небольшой подарочек припас. Пойдем-ка!
      Прихрамывая, он пересек торговую улицу и направился к деревянному срубу дружинного оружейного склада.
      – Многие погибли у Раздора, многие, - с горечью бормотал мастер, открывая ржавый пудовый замок склада. - Тысячу Торвина разорвали на части, никто не вернулся. Как такое могло случиться? Горожане боятся, обвиняют во всем Лазаря…
      – Я был там, и все видел своими глазами, - негромко произнес я. - Все.
      – Видел сам? - поразился Дагни. - Откуда?!
      – Мы бежали с Изгнанником через базу, - отвернулся я. - Поэтому и видели бой…
      Ощущение жуткого стыда внезапно резануло по незажившим шрамам души.
      Ведь это мы с Изгнанником помогали поднимать героев-мертвецов! Мы!! И Поглотителя тоже!!!
      "Не мы, так другие", - промелькнула отрезвляющая мысль. - "Мастеров у Смерти много"…
      Но легче от этого не стало. Ни капельки.
      – Вот оно как, - протянул проницательный мастер, внимательно глядя на меня. - Видели, значит. Ходят слухи, что кто-то подал Лазарю знак, дескать, ловушку нежить готовит. Не знак, так вообще бы все наши полегли. Ничего не видел? Или вранье все это?
      – Может, и был знак, - покачал я головой. - Не знаю.
      Говорить правду было нельзя, это я понимал. Слухами земля полнится, недоверие к градоправителю растет. И не на пустом месте. Даже я не мог понять, как Лазарь решился на атаку Раздора, имея реальное представление о силе врага…
      Стоп!
      Может, в этом все и дело?
      Я даже на месте остановился от такой мысли. Что не укрылось от глаз хромого мастера.
      – Не видел, значит, - кивнул Дагни, прищурившись. - Понятно. Ладно, потом еще поговорим. Теперь смотри, что у меня для тебя есть!
      Открыв незаметный шкафчик, Дагни извлек из него увесистый сверток, на несколько раз перемотанный плотной шерстяной тканью.
      – Сам чистил, правил, - ласково проговорил мастер. - Как раз для такого случая берег.
      Он развернул сверток…
      Высохшая госпожа!
      Я аж рот раскрыл от удивления.
      Под шерстяной тканью пряталось настоящее сокровище - цельнолитая кольчуга саакрамских мастеров, да еще в идеальном состоянии!
      Вот это чудо!
      Найти такую броню целой никому не удавалось даже до прихода Смерти в бесплодные пустоши Саакрамы. А теперь, когда в те края боялись сунуться даже самые отчаянные головы, подобные вещи и вовсе канули в небытие.
      Ай да Дагни!
      – Нравится? - разулыбался мастер щербатой улыбкой, поглаживая литые кольца заскорузлыми пальцами. - Думал для себя приберечь, красавицу-то. Но сейчас вижу - не выходить мне более на битву, не выходить. Сил совсем не осталось. Молотом пару раз махну, и то устаю.
      – Ты мастер, каких поискать, Дагни, - произнес я, любуясь изумительной работой давно умерших кузнецов Саакрамы. - Тебе в бой нельзя. Кто еще будет людям кольчуги с мечами делать?
      – Да ладно, хвалить-то меня, - махнул рукой Дагни. - Такое чудо мне сделать не под силу, а значит, ничего я еще не умею. Да ты одень, попробуй! Она, почитай, ничего совсем и не весит. А удар держит - любому панцирю завидно станет!
      Я подкинул кольчугу на руках.
      И правда!
      Для цельнолитого доспеха вес у изделия просто отсутствовал!
      – Видал? - кивнул Дагни. - Вот оно как! Ну все, забирай подарок, а то еще передумаю. И смотри мне - больше мертвякам на зуб не попадайся! А то уведут кольчугу, и все! Пропало чудо!
      – Спасибо, мастер, постараюсь, - улыбнулся я. - Еще откроешь секрет изготовления такого доспеха, поверь мне!
      – Ишь ты, шустрый какой! - усмехнулся Дагни. - Чтобы секрет открыть, нужны записи тех времен и мастеров. А где их взять, если земли Саакрамы сейчас - для живых верная погибель?
      – Ничего, может, изменится все, - произнес я. - Всякое может случиться.
      – Дай-то бог, - покачал головой мастер. - Ну все, иди отсюда, не отвлекай меня. Дел много. Да, вот еще что! Меч у Лазаря возьмешь, когда понадобится. Я ему два делал, перед Раздором, на всякий случай. А делать оружие я тебе не буду. Кольчугой обойдешься!
      Мастер махнул рукой.
      – Спасибо, Дагни, - с улыбкой произнес я. - Увидимся.
      Завернув кольчугу в шерстяной сверток, я вышел из оружейного склада.

      Сгустившиеся грозовые тучи уже были готовы разразиться сильным ливнем, люди расходились по домам, торговые ряды быстро пустели.
      Возвращаться во дворец градоправителя мне не хотелось, поэтому я решил завернуть в башню к Изгнаннику, которая была совсем рядом, через улицу.
      Уже поднимаясь по обветшалым каменным ступеням, я почувствовал тяжелые капли дождя, отвесно падающие с неба.
      Гроза началась.
      – Кто такой? - произнес равнодушный голос в пустой каменной клетке первого яруса башни. - Назовись!
      – Велизар, - отозвался я, оглядываясь.
      Вроде никого.
      – Проходи.
      Голос затих.
      Почти бесконечная витая лестница круто поднималась вверх. Я начал подниматься по ней, неторопливо вороша слипшийся ком воспоминаний об этом странном месте.
      Высокая тонкая башня, сложенная из огромных каменных блоков, стояла в Сторнвэйне с незапамятных времен. Старики говаривали, что она даже старше города, что будто бы именно вокруг нее началась застройка окрестных земель. И именно ее избрал местом своего постоянного проживания маг Изгнанник, случайно забредший в Сторнвэйн. Ну, по его словам, случайно.
      Тогдашний градоправитель города, Торфинн Тугой Лук, сильно удивился просьбе мага поселиться в башне. Даже жителям далекого востока было известно - подняться по витой лестнице не удавалось никому. Каждый раз каменные ступени оказывались завалены песком, а из потолка вылезали ржавые колья, хотя снаружи в узких стрельчатых окнах башни никаких препятствий видно не было.
      Но Изгнанника слова градоправителя не смутили. Пообещав оказывать посильную помощь городу, когда понадобится, маг вошел в проем башни и больше не вышел.
      – Неужели смог подняться? - удивился Торфинн.
      Он послал одного из телохранителей посмотреть, жив ли Изгнанник. Телохранитель сходил и вернулся.
      – Лестница наглухо перекрыта каменным обвалом, - тихо сообщил он градоправителю. И испуганно добавил: - А еще со мной заговорили стены, попросив каждое утро приносить еды и воды. Может быть, меня поразило проклятье?
      Боевой маг из Нордфорта, осмотревший телохранителя, сказал, что никакого проклятия нет и не было. А на самом верхнем ярусе башни с этого дня стал постоянно тлеть тусклый огонек, да еще еда и вода, поставляемая магу с кухни градоправителя, исправно исчезала утром и вечером.
      Так Изгнанник остался жить в городе.

      – …А, Велизар, заходи, - буркнул Изгнанник, сидевший в кресле у ярко полыхающего камина. - Ну как она?
      – Значит, ты - Изгнанник, - проговорил я негромко, оглядываясь по сторонам. - И Мумер еще вдобавок. Интересно.
      Небольшая комнатка, приютившаяся на самом верху башни, была доверху завалена книгами и полусгнившими объедками еды. Как раз в духе Мумера, который, кстати, совсем не изменился со дня нашей последней встречи.
      А чего ему, собственно, меняться-то?
      Вот я поменялся, да так, что ажно самому страшно становится.
      – Интересно, - мрачно повторил за мной Изгнанник. - Очень интересно. Знаешь, чего я не люблю больше всего?
      – И чего же? - спросил я, усаживаясь рядом с ним на шаткий трехногий табурет. - Неужто работать?!
      Каменная стена напротив меня, единственная по прихоти неизвестных строителей оставшаяся без окон, была вся исписана затейливыми символами на незнакомом языке.
      Пророчество, поди, или заклятье какое-нибудь. Ничего другого тут быть не могло.
      – Вмешиваться, - буркнул Изгнанник. - Во что угодно. Понимаешь, о чем я?
      – Пока не совсем, - сказал я.
      Снаружи сверкали молнии, дождь лил как из дырявого ведра. Черные тучи обложили все небо, создав иллюзию раннего вечера, хотя солнце только недавно перевалило за полуденную черту.
      – Значит, не совсем? - протянул Изгнанник. - Ясен череп, что не совсем. Хочешь понять совсем?
      – Хотелось бы, - пожал плечами я.
      – Ну что ж, - поскреб плешивую голову Изгнанник. - Тогда начнем. И первым вопросом к тебе будет вопрос такой: как думаешь-понимаешь, зачем ты вообще был послан в гости к мертвякам?
      Я посмотрел в маленькие блеклые глазки Изгнанника, пристально изучающие мое выражение лица, и задумался. Что-то говорило мне о чрезвычайной важности этого вопроса. Спешить тут не стоило.
      Дождь остервенело барабанил по каменному парапету окна. А я напряженно вспоминал тот разговор с Лазарем, последний разговор, в котором я окончательно решил, идти или не идти.
      Что сказал мне Лазарь тогда?
      – Что сказал тебе Лазарь тогда? - словно эхо моих мыслей спросил Изгнанник, зыркнув исподлобья. - Ты должен попасть на базу Раздор и узнать, где находится обитель Смерти. Так?
      – Да, - недоуменно кивнул я.
      Погоди-ка!
      А Изгнанник об этом откуда знает?!
      – С этим ясно, - Изгнанник сунулся в огонь с кривой обугленной кочергой, чуть не опалив себе жидкую бороденку. - А он сказал тебе, что выяснить, где обитает Смерть, может только тот, кто сам туда попадет?
      – Нет, - нахмурившись, ответил я. - Этого он не говорил. Разговор был о некоем артефакте, способном открыть дверь между мирами…
      – Уже похоже на истину, - Изгнанник отбросил кочергу и выпрямился в кресле. - А он сказал тебе, как можно попасть в мир Смерти с помощью этого артефакта? Точнее, КТО может попасть в мир Смерти через него?
      – Ну?!…
      В этом странном разговоре я уже ничего не понимал.
      – В мир, где сейчас обитает Смерть, дорогой Велизар, таким образом мог попасть только мертвец, - весомо произнес Изгнанник. - Либо слуга Смерти, что практически одно и то же. Теперь понимаешь, что это значит?
      Вначале я судорожно попытался вникнуть в слова Изгнанника. Когда же суть сказанного дошла до моего сознания…
      – Ты хочешь сказать, что Лазарь знал, как и кого из меня сделают? Так, что ли?! Так?!!
      – Тихо, тихо, не горячись, - буркнул Изгнанник. И будничным тоном добавил: - Конечно, Лазарь все это знал. Думаешь, зря он лично устанавливал твою защиту? Но дело здесь совсем не в этом.
      – А в чем же? - с трудом сдерживая гнев, спросил я. - Уж не в том ли, что меня гнусно подставили, не предупредив обо всех деталях задания?!
      – Да нет, - отмахнулся Изгнанник. - Дело в том, что маг Нордфорта, ставивший внутри твоей защиты магический маячок, неожиданно исчез-пропал, и всякая связь с тобой оборвалась. Никто не знал, где ты, понимаешь? Даже Лазарь. И мага этого найти не удавалось. Только много позже я случайно выяснил, куда он подевался. Эх, сосед наш, соседушка…
      – Что?! Скелетор - маг Нордфорта?! - пораженно выдавил я.
      Я очень плохо помнил лицо того мага из Нордфорта, что немного поколдовал надо мной после долгих сеансов Лазаря. Только его манеру недовольно брюзжать, нервно размахивать руками, да еще сильно подсушенный череп…
      Он - Скелетор?!
      – Да, это был он, - поджал губы Изгнанник. - Так вот, после потери связи не было никакой возможности вытащить тебя. Все это время ты спокойно работал под личиной Зомбера на нашего злейшего врага, ни о чем не подозревая. Лазарь ничего не мог поделать для твоего спасения. Ну, по крайней мере, до того момента, пока в поселке Лишенных душ Мастеров не появился я…
      Изгнанник сделал паузу и снова полез ворошить дрова в камине.
      А у меня в мыслях воцарился страшный хаос. Давно понятные вещи вдруг перевернулись с ног на голову, заставляя посмотреть на все события совершенно иначе.
      Значит, вот как оно все было-то…
      – А сказать мне о том, что должно случиться, нельзя было? - наконец тихо спросил я. - Нельзя?
      – Нет, - отрезал Изгнанник. - В руках адептов ты рассказал бы все, что знал. Ты, собственно, и так все рассказал. Поэтому Лазарь не мог поступить иначе, а тем более послать кого-нибудь другого. На такие задания должны идти только самые надежные и проверенные люди. Для правдоподобности. Тут я с ним полностью согласен.
      – Ну спасибо, - пробормотал я.
      После слов Изгнанника мир в очередной раз качнулся из стороны в сторону. Значит, самые надежные и проверенные. Понятно…
      – Но это все, с чем я согласен, - поднял палец Изгнанник. - Потому что в целом весь этот план был никуда не годен!
      Он скривился и начал протирать взмокшую лысину платочком, как обычно грязным дальше некуда. Я молча ждал, когда он продолжит говорить.
      – Думаешь, я не прав? - буркнул он. - Нет, я прав. Потому что если бы не я, ты бы так и сидел где-нибудь на юге, или вообще был бы переведен в Центр, к Зурагху поближе. И тогда никто никогда не узнал бы ни о родной планете Смерти, ни того, где ты находишься, ни про артефакт, который на самом деле вовсе никакой не артефакт. В общем, никто ничего не узнал бы.
      Изгнанник насупился и хмуро замолчал. Я понял, что сам он больше ничего не скажет, если только я не спрошу его. Ну, я и спросил.
      – А как ты попал в поселок Лишенных душ Мастеров? И зачем?
      В точку.
      Маленькая голова Изгнанника ощутимо покраснела, затем побагровела, и лишь спустя некоторое время приняла нормальный цвет лица.
      – Ты спрашиваешь, как я попал в поселок Мастеров? - визгливо переспросил он меня. - Как я попал в поселок Мастеров, спрашиваешь?! Да пешком попал, черед этот идиотский перевал, Нарьял-Хмар, где я себе чуть руки-ноги не отморозил!! Вот как попал!!
      – Э-э, угу, - промычал я, не ожидав такого взрыва эмоций от Изгнанника. - Ну, ясно…
      – Что тебе ясно?! - еще больше взвился Изгнанник. - Что тебе ясно?! Да ничего тебе не ясно! Стоило мне лишь немного поколдовать в этом глупом мире, и нате вам! К Высохшей госпоже, сиднем сидящей в так необходимых мне саакрамских пустошах, добавились еще и эти демоны, провались они! Ну ладно, думаю. Подожду. Они друг друга зарежут-поубивают, а мне достанутся все реликвии Саакрамы. И что получается? Демоны режут Высохшую Госпожу! Режут!!! А сами забирают ее армию! Кошмар!!!
      Изгнанник вскочил с кресла и заметался по комнате, хватаясь руками за голову. А я в очередной раз за сегодняшний день раскрыл рот. Да так раскрыл, что чуть челюсть не отпала.

      – Это что же, ТЫ в наш мир демонов притащил?! - проговорил я в крайнем изумлении. - ТЫ?!
      – Тсс! Тихо! - внезапно всполошился Изгнанник, зажав себе рот руками. - Никто не должен знать этого! Никто! Ты понял? Никогда этого больше не говори!
      – Почему?! - возмутился я. - Наоборот, все должны узнать правду. Так честно будет и справедливо.
      – Ты что говоришь такое? - не на шутку испугался Изгнанник, в ужасе выпучив свои блеклые глазки. - Да меня же на куски разорвут, если узнают! И стражи башни не спасут!
      – Ну, если разорвут, значит, за дело, - с деланным равнодушием пожал плечами я. - Из-за твоего маленького колдовства, как ты выразился, расу людей практически стерли с лика земли. Скажешь, не так?
      – Не так, - буркнул Изгнанник, зыркнув на меня. - Потому что благодаря мне раса людей имеет шанс уцелеть. Я же тебя-то спас?
      – Ну-у…, спас…, - протянул я задумчиво.
      – Вот! - дернул бороденкой Изгнанник. - А мог бы не спасать! Это ж была моя идея, отправиться за тобой. Да и потом, никто другой отыскать тебя и не смог бы. А сейчас, когда у нас есть все нужные сведения, я помогу переломить ход событий. Я, и никто другой!
      – Погоди-ка, - внезапно заинтересовался я. - Какие это у вас есть сведения? Мне Лазарь ничего не говорил…
      – Ну, это он тебе пока ничего не говорил, - немного смущенно отвернулся Изгнанник. - Скоро скажет.
      – Ну-ка, ну-ка! Давай, говори! - потребовал я. - А то все про тебя выложу Лазарю! И не только Лазарю!
      – Э-э, ты не очень-то, - с опаской пробормотал Изгнанник, нервно почесывая лысину. - Нам еще в паре работать долго, а без доверия никакой пары не выйдет. Соображаешь?
      Эти слова немного остудили мой пыл.
      Действительно, новые подробности старых дел взбудоражили меня необычайно, а Изгнанник просто оказался первым, кто попал мне под горячую руку. Но ведь это именно он дал мне шанс узнать все эти подробности.
      Поэтому я решил сбавить обороты.
      – Ладно, Изгнанник, давай так, - заявил я магу. - Ты выкладываешь мне все, что знаешь о дальнейших планах Лазаря. ВСЕ, понимаешь? Без всяких недомолвок и недосказок, хитростей и премудростей. Ну а я обещаю больше никогда не поднимать темы о некоем маге, с помощью которого раса людей чуть не отправилась к Высохшей Госпоже на блины. Договорились?
      – А ты уверен, что хочешь этого? - хмуро буркнул Изгнанник. - Боюсь, что никому, а особенно тебе сейчас, не нужно знать всех подробностей. Может, я расскажу тебе самое важное из того, что никогда не скажет Лазарь?
      Он чуть не просительно взглянул мне в глаза.
      – Ладно, - великодушно махнул рукой я. - Договорились!
      Дождь за окном иссяк.
      Черная грозовая туча направилась в сторону Нордфорта, обещая устроить там потоп никак не меньше, чем у нас. А мы с Изгнанником все сидели у камина и обсуждали наши дальнейшие планы, которые, кстати, оказались очень и очень любопытными.
      Во дворец градоправителя я вернулся уже ночью. Бережно уложил бесценный подарок старого мастера в маленький тайник в стене, до времени великих сражений с битвами вместе.
      И уснул как убитый.
      Даже кошмары не мучили.
      А ранним утром меня разбудил телохранитель Лазаря и сообщил, что я приглашен на военный совет Сторнвэйна, который вот-вот начнется.
      "Новая страница начинается, однако", - подумал я, спешно одеваясь.
      И оказался прав.

      Напряженное молчание, царившее в полутьме кабинета Лазаря, после моего прихода рассеялось моментально, словно его и не было.
      Я даже не ожидал такого.
      – Неужели это правда ты, Велизар?! - потрясенно воскликнул голубоглазый Варь, выскакивая из-за стола. - Неужели ты, друг?!
      Рослый Люк, не тратя времени на восклицания, просто сжал меня в объятиях, да так, что чуть все ребра не переломал. А когда к нему присоединился Варь…
      – Эй, друзья, полегче, - взмолился я, тщетно пытаясь вдохнуть в себя воздух. - Вы ж меня убьете! Ну, костоломы!
      Объятия разжались, но весьма ненамного.
      – Где ж ты шлялся столько времени, а, бандит?! - продолжал восклицать Варь, хлопая меня по спине. - Четыре года!! Мы давно похоронили тебя, друг. А ты вот он! Живой!!!
      – Смотри, Варь, - хмуро проговорил Люк. - Мы с тобой поседели, постарели, а он что? Нисколько не изменился! Признавайся! Силы из нас выкачивал нечестными путями, бродяга?! Ну погоди! Мы до тебя доберемся!
      Постарели?
      Поседели?!
      Я внимательно присмотрелся к друзьям.
      И нахмурился.
      Действительно, прошедшие четыре года суровым отпечатком легли на них. Выцветшие прежде брови Люка поседели до лунной белизны, на голове стала просвечивать ранняя седина. Хмурых морщин вокруг глаз прибавилось, да и сами глаза теперь смотрели еще цепче и прозорливей, чем раньше. Накапливался бесценный опыт, в ответ забирая уходящие годы.
      Навсегда забирая.
      А Варь, совсем еще молодой тогда, в день моего ухода, сейчас выглядел зрелым, повидавшим жизнь воином. Лишь его серые глаза остались прежними, юношескими и озорными.
      – Много времени прошло, друзья, - пробормотал я тоскливо. - Я тоже уже не тот, что прежде.
      – Да ты что, Велизар?! - воскликнул Варь. - Мы снова вместе! А что может быть важнее этого?
      – Вы не забыли, что кроме вас здесь еще есть люди? - язвительно буркнул голос Изгнанника с другого конца комнаты. - Поэтому, если не возражаете, мы начнем совет…
      Кинув на Изгнанника неприязненные взгляды, Люк с Варем еще раз хлопнули меня по плечам и сели на свои места. Лазарь показал мне на кресло рядом с собой и выпрямился, обведя всех присутствующих внимательным взглядом.
      Совет начался.
      – Итак, прежде всего я хотел бы выслушать доклад наших послов из Нордфорта, - произнес Лазарь негромко. - Люк! Доложи обстановку!
      – Утешительных новостей немного, - хмуро проговорил Люк. - Магниус не согласился послать нам в помощь регулярные войска дружины Нордфорта. Все, что он предложил нам, это три сотни рекрутов-добровольцев, зеленых дальше некуда. Они уже распределены сотниками и сейчас тренируются в нашем лагере…
      – А что маги? - спросил Лазарь. - Они поддержат нас?
      – Маги Нордфорта в отличие от своего градоправителя прекрасно понимают, что будет означать для них падение Сторнвэйна, - криво усмехнулся Люк. - Варь, ты разговаривал ними. Докладывай!
      – Через неделю-другую половина Академии придет к нам на помощь, - произнес Варь, поднимаясь со своего кресла. - Больше магистры отпустить просто не могут, чтобы не пойти на прямой конфликт с Магниусом. Думаю, это хорошая новость, хотя в свете последних событий у Раздора магическое усиление нашей обороны вряд ли сильно поможет.
      Послы из Нордфорта замолчали.
      – С Нордфортом все ясно, - проговорил Лазарь. - Я примерно так и представлял их обещанную дружескую помощь и поддержку. Что ж, теперь послушаем разведку. Койот!
      Из сумрака противоположной части стола встала знакомая мне еще по жизни Зомбера фигура невысокого бородатого всадника.
      – Раздор шевелится, словно разворошенный муравейник, в который ткнули горящей палкой, - неохотно произнес Койот, угрюмо уткнувшись взглядом в стену напротив себя. - Со всех захваченных Смертью земель на базу стекаются мертвецы. Думаю, их численность уже вдвое превысила численность войск Смерти в день нашей атаки на Раздор. Впрочем, точнее сказать не могу. Друиды хоть и прикрывают наш отряд, но проклятые Упыри все время летают рядом. Видно, чувствуют кровь. Я не разрешаю своим ребятам приближаться к базе достаточно близко.
      Он сел.
      – Как скоро войска двинутся на Сторнвэйн? - спросил Лазарь прямо.
      – Не знаю, - еще неохотнее произнес Койот с места. - Но думаю, - он сделал паузу, - ждать осталось недолго.
      – Ясно. А что скажут друиды?
      Рядом с Койотом встал высокий худой старик в пестром зеленовато-желтом одеянии. Таких бесцветных, трясинного оттенка тускло светящихся глаз у расы людей быть не могло.
      "Интересно!" - прищурился я.
      Лиана, главный друид Ара, лично пожаловал на совет в Сторнвэйн, что было крайне удивительно. Прежние контакты друидов с людьми сводились до минимума, и не люди были этому причиной.
      Видно, времена изменились.
      – Др-руиды живут в мире, - проскрипел Лиана. - Не тер-рпят войны. Но оставаться в стороне не будут. Лес поможет живым удер-ржать чашу противостояния. Пр-росите. Мы не откажем.
      – Спасибо, Лиана, - с уважением кивнул головой Лазарь. - Мы обговорим с тобой детали союза наших народов. А теперь я хотел бы послушать предложения о том, как можно уцелеть в этой войне. Есть свежие идеи?
      Люк, решительно отодвинув кресло, снова поднялся с места.
      – В Нордфорте я увидел одну очень любопытную вещь, - хмуро произнес Люк. - Вокруг города люди воздвигают дополнительные укрепления, вторую линию обороны, усиливая ее мощными ловушками и стационарным стрелковым арсеналом. Почему бы нам тоже не создать нечто подобное? Укоротив тренировочный день наших войск, можно в кратчайшие сроки воздвигнуть цепь охранных башен, соединенных со стенами. Это даст нам возможность продержаться еще на пару деньков подольше.
      – Я вижу, ты не веришь в благоприятный исход, Люк, - проговорил Лазарь. - И это плохо! Мы должны верить, и только так мы победим! Займись башнями, Люк, но помни: мы не только должны продержаться, мы должны выиграть! Скажешь тысячникам, что вторую половину дня все воины, кроме новичков Нордфорта и ополченцев, работают с тобой. И поговори с купцами. Пусть они обеспечат тебя необходимыми материалами. Казна города оплатит расходы в двойном размере!
      – Купцы согласны поставить материалы бесплатно, - неожиданно усмехнулся Варь. - В их интересах спасти город любой ценой. Так что здесь все в полном порядке.
      – Ну и отлично, - кивнул Лазарь. - Магами Нордфорта я займусь сам, когда они прибудут в город. Что касается разведки, Койот, то тебе придется срочно свертывать все операции в районе базы. Никто из твоих ребят не должен более появляться рядом с Раздором. Тебе понятно?
      – Почему, Лазарь? - спросил угрюмо Койот. - Мы что-то делали не так?
      – Все так, Койот. Но сейчас каждый человек на счету, особенно твой отряд. Ты будешь охранять купеческие караваны с материалами. Камень и дерево - вот что нужно сейчас Сторнвэйну! А разведкой займутся друиды.
      – Я понял, Лазарь, - произнес Койот.
      – Хорошо. Итак, мы обсудили все новости. Велизар, Изгнанник - задержитесь ненадолго. И Лиана, если у почтенного друида есть еще время. Остальным спасибо, и - за работу. Да сохранит наши души небо!
      Люк, Варь и Койот встали из-за стола и направились к выходу.
      – Мы с тобой сегодня еще поговорим, бродяга, - шепнул мне на ухо Варь, проходя мимо. - Никуда не денешься!
      Я кивнул друзьям и повернулся обратно к столу. Насколько я понял, самое главное на совете только начиналось.
      Так оно и было.

      – Велизар, ты знаешь, зачем я попросил тебя остаться? - без лишних разговоров спросил у меня Лазарь.
      – Думаю, ты снова хочешь отправить меня на какое-нибудь самоубийственное задание, годика этак на три-четыре. Я прав?
      – Отчасти, - улыбнулся Лазарь. - Насчет самоубийственного задания ты в общем прав. Но со временем немного напутал. Это не займет у вас больше месяца. При благоприятном исходе…
      – У нас? - удивленно переспросил я, сделав вид, что ничего не знаю. - У кого это, "у нас"?
      – Думаю, тебе не надо представлять этого человека, - Лазарь указал на Изгнанника. - Так вот, хочу тебя обрадовать: вы снова будете работать вместе. Но только в этот раз придется работать на людей, а не на Смерть, как вы делали раньше.
      – А почему снова я? - деланно возмутился я. - Почему не Варь, например? Или еще кто-нибудь из магов? Я толком отдохнуть-то не успел…
      – Ты знаешь, почему я не могу послать никого другого, - сурово произнес Лазарь. - Только ты обладаешь необходимой для такой миссии естественной защитой, плюс к этому тебя практически невозможно обнаружить с помощью магии. Я в этом сам убедился, потратив полгода на бессмысленные поиски твоего следа в эфире. А миссия, ради которой нам пришлось пожертвовать жизнями многих у Раздора, чрезвычайно важна. Провала быть не должно.
      – Я знал, что так и будет, - безразлично пожал плечами я. - Знал! Как всегда, Велизар крайний. Ну что ж, ладно. Что надо делать?
      – Дело достаточно простое, - стал объяснять мне Лазарь, так и не догадавшись, что об этом "деле" я знал чуть не больше его самого. - Пробравшись на склад почти родного тебе Темного Магистрата, вы с Изгнанником используете Сферу Перемещения, обнаруженную, кстати, во время твоих поисков, и окажетесь в некоем месте под названием Центр. Там вас никто не ждет, все силы демонов направлены сейчас на Сторнвэйн. Ваша задача - подорвать колдовские силы демонов. По-моему, все ясно.
      А вот это что-то новенькое!
      – Ага, - ехидно покивал я головой. - За исключением одного - где и что нам там подрывать?
      – Вот этого я сказать не могу, - развел руками Лазарь. - Не знаю. Но то, что средоточие силы там, в месте Центр, сомнений нет!
      – Интересно, - проскрипел вдруг Лиана, молча слушавший наш разговор. - Я пойду. Без меня не справятся. Со мной - возможно.
      – А как же наш город? - нахмурился Лазарь, явно не ожидавший такого предложения. - Без помощи друидов Сторнвэйн падет значительно раньше…
      – Я уйду, - произнес Лиана, блеснув гнилушками глаз. - Другие придут. Город получит помощь. Обещаю.
      – Хорошо, - решился Лазарь. - Все начнется завтра утром. А сегодня - отдыхайте. Совет закончен.
      Лазарь устало обмяк в кресле и закрыл глаза. А наша троица, аккуратно выйдя из-за стола, направилась по своим делам.
      Ну, отдыхать, то есть.

      – Лазарь все больше и больше меня удивляет, - недоуменно сказал я Изгнаннику, закрыв дверь кабинета. - Да это же практически невозможно, сделать то, что он задумал! Разве я не прав?
      – Может, и прав, - буркнул Изгнанник, настороженно скосив блеклые глазки на застывшего рядом друида. - Однако вряд ли Лазарь будет посылать нас в логово врага, зная, что задание невыполнимо. Все в конечном итоге зависит только от нас. И потом, там же буду я!
      Изгнанник гордо задрал вверх свою жидкую бороденку.
      – Хм, - чуть не поперхнулся я. - Ну, только это меня и утешает…Эй, а где друид?!
      Я удивленно завертел головой.
      Ну только же рядом стоял!
      Однако коридор пустовал.
      – Магия, - задумчиво поскреб плешивую голову Изгнанник. - Надо будет поговорить с этим Лианой. Поподробнее. Может, скажет-расскажет чего.
      – По крайней мере, его помощь точно лишней не будет, - пробормотал я. - И потом, похоже, что он кое-что знает о предстоящей дороге. А, Изгнанник?
      – Увидим, - буркнул он. - Ну ладно, Велизар, пора мне, значит, собираться. До завтра, сосед.
      Изгнанник озабоченно наморщил лоб и поковылял куда-то вглубь дворца. Я же поспешил на улицу, где меня обещались дождаться друзья.
      Дожидался меня там, правда, один лишь Варь.
      – А Люк где? - удивленно спросил я его.
      – Ушел с купцами договариваться, - нахмурился Варь. - Это новое задание для него - дело чести, потому как дружину Нордфорта он на помощь привести не смог. Теперь будет здесь отрабатывать.
      – Ясно, - сказал я. - Ладно, успею еще с ним поболтать. Ты-то как здесь, друг? Страшно жить стало? Или не очень?
      Мы медленно шагали по вымощенной камнем дорожке, ведущей к главным воротам города.
      – Да уж конечно, хорошего мало, - мрачно произнес Варь, яростно почесывая нос. - После разгрома войск у Раздора уже практически никто не верит в победу. Понимаешь? Никто! Вот ты, вернувшийся из плена Смерти, скажи мне: ты веришь в победу?
      Я понимал, что от моих слов зависит, возродится надежда в сердцах людей или нет.
      Удивительно, однако уже весь город Сторнвэйн знал о моем возвращении. Но никто не знал, почему, как это случилось. И я решил рассказать Варю, как все было. Друзья должны знать правду.
      – Я не был в плену, Варь, - пробормотал я, отводя глаза. - Точнее, это был не совсем плен…
      – Как это? - не понял Варь.
      – Меня схватили Охотники, Варь, - медленно произнес я. - Ты знаешь, кто это?
      – Охотники? - переспросил он. - Уж не те ли твари, что выпивают душу у магов? Погоди-ка. Но тогда…
      – Да, Варь, - сурово произнес я. - Ты угадал. Я четыре года жил на юге в поселке Лишенных душ Мастеров и поднимал для Смерти зомби. Понял? Я был Зомбером и поднимал мертвецов! Десятки мертвецов! Сотни!
      Мой голос чуть не сорвался на крик. Я даже и не думал, что эта тема, вроде бы уже пережитая мной за последние дни, может вызвать такую бурю эмоций. Однако вот вызвала.
      – Эй, успокойся, Велизар! - остановившись, обеспокоенно заглянул мне в глаза Варь. Его, похоже, совсем не волновало, кем я был, кого поднимал и для чего. - Все нормально. Это уже в прошлом. Так?
      Он немного помолчал, давая мне прийти в себя.
      – Извини, друг, - тихо произнес я. - Сорвался. Никак не могу отойти после всего этого ужаса. Ощущение такое, будто всю душу растоптали.
      – Я понимаю, - просто сказал Варь. И на душе сразу стало полегче. - Как же тебе удалось спастись?
      – Это Изгнанник, - ответил я. - Как он смог пробраться к нам в поселок, я не знаю. Но пробрался. И вот я здесь.
      – Судьба, - потер наморщенный лоб Варь. - Никто не возвращался оттуда. Ты - первый. Значит, еще нужен.
      Хм.
      Такая мысль мне в голову еще не приходила. И, надо заметить, она внушала некоторую долю оптимизма.
      Задумавшись каждый о своем, мы дошли до главных ворот Сторнвэйна.
      – Может, сходишь посмотришь на тренировочный лагерь? - спросил у меня Варь. - Мы сами с Люком его организовали. Пошли?
      – Извини, Варь, я бы с удовольствием, да времени очень мало, - с сожалением ответил я. - Нам с Изгнанником завтра опять на задание уходить.
      – Опять?! - воскликнул в ужасе Варь. - Да ты сам не свой, какое тебе задание?! Я сейчас же пойду к Лазарю разбираться!
      Брови Варя грозно сомкнулись на переносице. А это означало, что мой друг разгневан не на шутку.
      Эх, я бы с удовольствием побыл бы в городе подольше! Сходил бы в тренировочный лагерь, посидел в таверне со старыми боевыми друзьями. Да вот только кто же тогда будет мир спасать?
      – Больше некому, Варь, - печально сказал я другу. - Ты же знаешь, почему меня послали в прошлый раз. Сейчас миссия еще важнее, значит, по всему выходит, что опять я должен идти. Сам же сказал: раз возвратился, откуда не возвращаются, значит, еще нужен для чего-то.
      – Да, но все равно ты еще не готов, - попробовал поспорить Варь. - Тебе надо отдохнуть, успокоиться. Сил набраться.
      – Ты сам прекрасно понимаешь, что на это нет времени, - произнес я. - У расы людей вообще нет больше времени. Так что придется идти не отдохнувшим.
      – Что ж такое, а? - в расстройстве хлопнул ладонью по ноге Варь. - Только появился, и снова уезжать! Слушай, ну ты возвращайся, Велизар. Поскорее возвращайся, дружище. Договорились?!
      Не дожидаясь моего ответа, он крепко пожал мне руку, хлопнул по спине и быстро зашагал к воротам.
      Вот и проводили.
      Я тяжело вздохнул и с кислым лицом поплелся обратно во дворец. Надо было хорошо выспаться и собраться в дорогу.
      Выходить-то засветло.

      – Ну что, все в сборе? - произнес Лазарь, нервно кусая губы.
      – Да все, - буркнул Изгнанник. - Все.
      Маг явно не выспался и был сварлив как никогда. Я же наоборот прекрасно отдохнул и чувствовал себя намного лучше, чем вчера.
      По бесстрастному лицу друида, что стоял несколько в стороне, понять, выспался он или нет, было невозможно.
      Вот интересно, а друидам спать нужно вообще? Этот факт мне был неизвестен.
      – Тогда пройдемте.
      Лазарь подошел к стене и чуть повернул в сторону небольшой красный щит. Раздался скрежет. Прямо перед градоправителем открылся узкий темный проход, ведущий куда-то вниз.
      – А что там? - шепотом спросил я у Изгнанника. - Внизу?
      – Портал, - поджав губы, буркнул маг.
      Ясно.
      Портал так портал, нечего и спрашивать. Мы молча спустились по обветшалой лестнице вниз и оказались в маленькой каменной каморке без окон и дверей. Лазарь зажег факел, прикрепленный к стене и повернулся к Изгнаннику.
      – Помни, времени почти нет, - сказал Лазарь магу. - Сторнвэйн продержится недолго.
      – Да помню, помню, - пробурчал Изгнанник. - Все, мы пошли.
      Он вышел на середину каморки и что-то невнятно проговорил, чуть прищелкнув пальцами. В ушах у меня немного зазвенело, а затем…
      Каменные стены комнаты пропали. Вязкая темнота небытия окутала меня, вынуждая сердце судорожно биться в страхе. И почти сразу все прошло. Вот только каменных стен вокруг больше не было.
      Вокруг были стены деревянные, полусгнившие и грязные. И я сразу же узнал эти стены, нередко снившиеся мне в последнее время среди прочих кошмаров.
      Мумеровский погреб, вот где мы оказались!!
      В поселке Лишенных душ Мастеров, на далеком юге, глубоко во владениях Смерти.
      Но?!…
      Это что же, мы до места, значит, уже добрались?!
      – Удивлен, Велизар? - криво усмехнулся Изгнанник, увидев мое ошарашенное выражение лица. - Вот отсюда я с Лазарем-то и общался. Только обратно уйти-перейти не мог. Потому что тогда адепты сразу смогли бы портал обнаружить.
      Сказать, что я был удивлен, значит ничего не сказать.
      Это что же получается, практически на глазах у всех Изгнанник создал в погребе собственный портал, и никто об этом не знал?!
      Ни адепты, ни Костолом, ни Медивх?!
      Ну здорово!
      Маг, правда, долго наслаждаться произведенным эффектом не стал.
      – Так, - буркнул он. - Сейчас тихо выходим и идем в Магистрат. Если кто попадается на дороге, уничтожаем без жалости. Все ясно?
      Ответа не последовало.
      А чего отвечать-то? Хороший человек здесь ходить не будет, это и так понятно. А плохого не жалко.
      Поднявшись по ветхой лестнице к потолку, я приоткрыл крышку погреба и вылез наружу.
      Вокруг было еще совсем темно. Утро здесь только-только начиналось, в отличие от Сторнвэйна. Однако это не помешало мне разглядеть некоторые вещи, от которых сердце в груди жалостливо сжалось.
      И не подумайте, что я слишком чувствительный.
      Просто мой драгоценный особняк, моя лаборатория, служившая мне верой и правдой целых четыре года, лежала в руинах. Да, да! Именно в руинах! Какие-то злодеи разнесли бедный домишко практически по бревнышку. Даже каменный подвал не уцелел.
      – Ого, - хмуро крякнул Изгнанник, вылезя вслед за мной. - Ну дела. Кому, интересно, мой-то сарай помешал?
      И действительно.
      Расстроенный увиденными руинами своей лаборатории, я только сейчас заметил, что от дома Изгнанника-Мумера тоже почти ничего не осталось. Как уцелел его погреб, можно было только догадываться.
      – Что-то искали, - проскрипел Лиана, тускло блеснув пуговицами глаз. - Четкий след демонов.
      Друид тоже вылез из погреба и теперь оглядывался по сторонам.
      – Этого следовало ожидать, - пробормотал Изгнанник. - Ладно. Пора идти.
      Бросив последний взгляд на останки прежнего жилища, я отвернулся и зашагал за настороженно зыркающим по сторонам Изгнанником.
      На душе были странные ощущения. Словно я отсюда никуда не уходил, и при этом никогда здесь не был. Одним словом, необычно.
      А дорогу, по которой я тысячи раз, наверное, ходил в Магистрат, в наше отсутствие совсем засыпало пылью и пеплом. И уж конечно, никто больше не обрабатывал пшеничное поле, специально выращенное для нас терпеливыми работягами-скелетами.
      Вообще, складывалось ощущение, что весь этот край сейчас немного заброшен. Если не сказать больше.
      – Что-то никого не видать, - буркнул себе под нос Изгнанник, подтвердив этими словами мои мысли. - Похоже, поселок совсем опустел.
      – Угу, - промычал я.
      Честно сказать, я совсем забыл про друида, что молча ковылял за нами. А когда случайно обернулся, увидел совершенно другого друида, нежели обычно. Хмурого и мрачного.
      – Испоганили землю, - расстроенно проскрипел Лиана, заметив мой недоуменный взгляд. - Нежить. Много сил надо, чтобы испр-равить. Очень трудно.
      "Ну правильно", - подумал я, сочувствующе кивнув Лиане. - "Что для друида важнее всего? Природа. Жизнь. Вот он о ней и волнуется. Мы, люди, жалеем совсем другие вещи. Дома свои, барахло всякое. Поэтому и отпор мертвецам дать не смогли как должно. Пока мирились, пока объединялись, пока договаривались, а тут уже и сражаться некому стало"…
      Мда.
      Пока я размышлял на эту тему, дорога кончилась, приведя нас точнехонько к воротам Магистрата. Собственно, ничего особо удивительного в этом не было. Удивительно было то, что бронзовые створки ворот оказались распахнуты, а привычная туша Привратника даже и не думала загораживать вход.
      Мы остановились.
      – Слушай, а куда мог деться Привратник? - негромко спросил я Изгнанника, вытягивая шею и пытаясь разглядеть, есть ли кто во внутреннем дворике Магистрата.
      – Не знаю, - настороженно буркнул Изгнанник, нервно дергая себя за жидкую бороденку. - Похоже, Магистрат-то тоже брошен-покинут…
      – Здесь только охрана, - проскрипел Лиана сзади. - Спит в темноте. Больше никого.
      – А мы справимся с ней, если она проснется? - с некоторой долей беспокойства спросил я Изгнанника. - Ну, с охраной?
      – У нас есть выбор? - пробурчал маг.
      И не дожидаясь моего ответа вошел во двор Темного Магистрата.
      Ну ладно.
      Мы пересекли дворик, зашли внутрь здания и, стараясь не шуметь, направились по темным узким коридорам к помещению склада. По сведениям Изгнанника, нужная нам Сфера Перемещения находилась именно там.
      И мы почти дошли.
      Почти.
      Потому что из пустоты внезапно раздался очень знакомый шепот. Шепот Полудуха, бессменно охраняющего склад Магистрата.
      Вот охрана и проснулась.

      – Стой! - прокатилось шипящее эхо по сумраку коридоров. - Кто и зачем? Кто и зачем? Кто и зачем? Кто…
      – По приказу Медивха, - буркнул Изгнанник, пристально вглядываясь вперед. - Плановое перемещение в Центр.
      – Стой! - повторило эхо уже ближе. - Стой!! Кто и зачем?! Кто…
      – Эх, - досадливо крякнул Изгнанник. - Ну ладно, попробуем по-другому.
      Маг что-то пробормотал себе под нос и резко хлопнул в ладоши.
      Бум!
      Сумрак коридора, испуганно вздрогнув, взорвался ослепительным светом, а затем я ясно разглядел аморфную колышащуюся субстанцию, медленно плывущую к нам навстречу.
      – Ну что, пора поджариваться, - буркнул маг.
      Разветвленная искристая молния, вырвавшись из ладоней Изгнанника, с треском врезалась в бесплотное тело Полудуха.
      Затем вторая.
      Третья.
      Никакого эффекта.
      Белесая субстанция продолжала невозмутимо приближаться.
      – Ничего себе, - недоверчиво выдохнул маг. Его лысина беспокойно заблестела от пота. - Ну ладно.
      Отступив на шаг, Изгнанник взмахнул рукой и швырнул в Полудуха Нечистым Огнем, окружив его дымкой Мертвящей кислоты.
      Бесполезно.
      Похоже, на жуткого охранника Магистрата магия не действовала вообще. А вот его ответные действия были не в пример эффективнее потугов Изгнанника.
      Внутри тела Полудуха странно замерцала грозная тьма, монотонный низкий гул сотряс Магистрат, а затем…
      Тонкое черное щупальце с силой вылетело из недр Полудуха, опутав Изгнанника с ног до головы. Тело мага неистово засветилось, пытаясь удержать смертельный захват, не дать раздавить себя…
      – Велизар, помоги, - с трудом выдавил Изгнанник. - Не удержу! Лиана…
      "Чем помочь-то?!" - хотел крикнуть в отчаянии я. - "Я же не…"
      – Отойди! - сурово проскрипел друид, отодвигая меня в сторону. - Тр-рудно. Не спр-равишься!
      Он встал напротив извивающегося белесого тумана и застыл.
      На мгновение мне показалось, что это не друид стоит впереди меня, а огромное зеленое дерево, мощными корнями пьющее силу из щедрой плодородной земли.
      Полудух в нерешительности заколыхался. Черное щупальце чуть ослабило хватку, дав возможность Изгнаннику глотнуть немного воздуха. Странная тьма внутри белесого тумана снова замерцала, готовя удар по новому противнику.
      Того, что произошло дальше, я никак не ожидал.
      Бесплотное тело Полудуха неожиданно налилось ярким зеленым светом и сильно загустело. Коричневая кора, вначале тонкая, затем все толще и толще, стала прорастать по всему объему призрачной субстанции, четко вырисовывая контуры тела твари. Бесформенный призрак постепенно обретал форму…
      И тут я вдруг понял, чтоделал друид.
      Силой своего волшебства Лиана перетаскивал бесплотную часть Полудуха в мир живых!
      Изгнанник тоже это понял. Призвав все свои силы, маг с трудом отбросил в сторону потяжелевшее щупальце твари и снова атаковал охранника Темного Магистрата молниями.
      Стон боли и ярости прокатился по сумрачным каменным коридорам. Обретшее плоть тело Полудуха покрылось рваными дырами, зловонные клубы желтого дыма заволокли все пространство вокруг нас.
      Внезапно все прекратилось.
      – Где он, Лиана? - крикнул хрипло Изгнанник. - Я его не чувствую!
      Руки мага светились, готовые выплеснуть новый заряд молний в жуткую тварь.
      – Ушел, - негромко проскрипел друид. - Ранен. Но он вер-рнется.
      Его мерцающие гнилушки глаз устало закрылись на мгновение.
      – Э-э, Изгнанник, - нервно окликнул я мага, все еще ощущая мелкую дрожь в коленях. - Думаю, надо быстрее уходить отсюда, пока он не вернулся…
      – Велизар, что с тобой? - буркнул в ответ хмуро Изгнанник, смотря на меня. - Ты же боевой маг. Мог бы и подсобить. Или заклинания все забыл от страха-ужаса?
      Эти слова вдруг неприятно меня поразили.
      А действительно, чего это я?
      Боевой арсенал одного только Зомбера насчитывал четыре весьма неплохих заклинания. Список боевого мага Велизара был еще обширнее, включая в себя и любимую Изгнанником Молнию, и Ледяную стрелу, и Огненный шар, и много чего еще…
      "Да, явно я еще не совсем в себе", - подумал я, тяжело вздохнув. - "Испугался, словно мальчишка!"
      Надо взять себя в руки!
      – Ладно, - пробормотал Изгнанник, чутьем уловив шумную смуту у меня внутри. - Потом поговорим.
      Мы дошли до конца коридора и вошли на склад.
      Высохшая Госпожа!!
      На складе царил страшный бардак. Наверное, не меньше десятка Упырей должны были насмерть подраться в помещении, чтобы так перевернуть все вверх дном. Или хотя бы штук пять Привратников.
      Хм.
      Интересно, а зачем…
      – Сфера пропала! - в испуге воскликнул Изгнанник, растерянно заметавшись по складу. - Она была здесь! Здесь!! Где она?!
      Ну вот и выяснилось, зачем.
      – След Темного пор-ртала, - проскрипел Лиана, жутковато шевеля своим длинным корявым носом. - Недавний.
      – Портала?! - снова воскликнул Изгнанник. - Нас опередили!! Что же делать?
      Он в полном отчаянии уселся на груду вещей и стал яростно дергать себя за и так негустую бороденку.
      – Могу откр-рыть путь туда, - нахмурился друид. - Но там могут ждать. Опасно. Лучше уйти.
      – Можешь открыть? - недоверчиво уставился на Лиану Изгнанник своими цепкими блеклыми глазками. - Как?!
      – След еще виден, - пожал плечами друид. - Пр-росто.
      – Вряд ли там кого-то ждут, - вскочил на ноги Изгнанник. - Да и выбора нет. Открывай!!
      – Уверен? - скрипнул друид. - Смотр-ри.
      – Открывай! - решительно произнес Изгнанник.
      Немного задетый тем, что лично у меня никто совета не спросил, я с интересом уставился на Лиану. Любопытно было посмотреть, как друид начнет вычленять тайный путь Темного портала.
      Однако все оказалось очень просто и незатейливо.
      Друид встал на крохотный чистый пятачок каменного пола, одиноко чернеющий посреди разгромленного склада, и что-то тихо проскрипел. Почти тотчас рядом с ним вспучилась земля, выплевывая из себя слизистый пузырь портала.
      – Готово, - проскрипел друид.
      – Так, все приготовились-собрались, - буркнул Изгнанник, недвусмысленно зыркнув на меня. - Уходим.
      Мы втроем одновременно зашли в недра слизистого пузыря. Я успел отметить только, что этот портал, в отличие от похожего портала Серивха на базе Раздор, весьма неприятно вонял, как меня внезапно страшно перекорежило и скрутило. Перед глазами заклубились цветные клубы, навалившаяся неподъемная тяжесть выдавила остатки воздуха из груди, мешая вдохнуть новую порцию живительного газа.
      Да когда ж это кончится?!
      В голове уже раненой птицей отчаянно заметалась паника, как вдруг тяжесть исчезла.
      Все?!
      Жив?!!
      Ну слава Лазарю!
      Я первым делом втянул в себя воздух… и только потом заметил, что мы находимся в темной тускло освещенной комнате. На невысоком деревянном резном столе в глубокой выемке лежал матовый шар Сферы, наверняка той самой, которая была нам нужна.
      Отлично!
      А еще из угла на нас злобно смотрел не кто-нибудь, а самый настоящий адепт Смерти.

      Адепт Смерти?!
      – Ххах! - выдохнул Изгнанник, выбрасывая руки вперед.
      С ладоней его сорвались яростные сполохи Огненного шара, устремившиеся в закрытое черным капюшоном лицо адепта.
      Уродливая фигура адепта не шевельнулась, только костлявая правая рука чуть повернула оскаленный череп рунического посоха в сторону Изгнанника. Темный поток барьера, выплеснувшийся из набалдашника, разметал огонь мага на жалкие крошечные осколки и отбросил в сторону.
      Изгнанник немного замешкался, собираясь с мыслями.
      И вот тут я понял, что пора мне восстановить свою репутацию.
      Чуть наклонившись вперед, я сжал зубы и обрушил на адепта целый шквал искристых молний.
      Неплохо!
      Сразу приободрившийся Изгнанник снова ударил огнем в мерцающий тьмой щит адепта, да и Лиана что-то поскрипывал себе под нос, хотя видимых эффектов от его колдовства я не видел.
      Адепт захрипел.
      Справедливо подумав, что дело почти сделано, я поднатужился и добавил к молниям еще и покров Ядовитого тумана, плотно окутавший адепта.
      Есть!
      Посох адепта, не выдержав магического давления, с неприятным хрустом треснул по всей длине и разлетелся пополам.
      Фигура мага Смерти зашаталась, отшагнула назад, дико закричала… и пропала. Черный балахон бесформенным комом осел на землю. Внутри не осталось ни мертвого тела, ни хотя бы чего-нибудь подобного.
      Только балахон.
      – Узнаешь помещение, Велизар? - хрипло пробурчал Изгнанник.
      Я огляделся повнимательнее.
      Что?! Кабинет Серивха на базе Раздор?!
      Не может быть!!
      – Он самый, - подтвердил мрачно Изгнанник мои мысли. - Все, сфера у нас. Пора.
      Он взял из углубления матовый шар Сферы Перемещения и пристально взглянул в нее.
      – Рядом встаньте, - пробормотал он, мазнув по нам с Лианой рассеянным взглядом. - Сейчас…
      Сумрак вокруг внезапно посветлел. Комната, где мы находились, поблекла и исчезла. Затем перед моими глазами возникла совершенно безумная картина.
      Будто бы я стою на красной спекшейся земле, и потоки горящей лавы свободно текут вокруг меня, засыпая одежду вонючим пеплом. Багровые облака с черно-оранжевыми прорехами, бешено летящие по небу, постоянно обрушивают на кипящие лавовые потоки струи ледяных дождей, прибивая пепельные вихри к земле…
      Жутко.
      Только некоторое время спустя я понял, что это все мне отнюдь не чудится.
      Я действительно стоял на небольшом горбыле красной спекшейся от жара земли, засыпанный пеплом с ног до головы. Облака влажного пара, образованные испарением дождевой воды, причудливыми грибами всплывали кверху, чтобы через мгновение снова обрушиться вниз водопадом ледяной влаги.
      Это что получается, мы уже…?
      – Равнины Боли, - хмуро буркнул Изгнанник, появляясь рядом со мной. Маг крепко сжимал в руках Сферу Перемещения. - Добро пожаловать в ад.

      Идти по верхушкам горбылей было очень неудобно. Однако я сразу понял, что оступаться лучше не стоит. Всего один раз я соскользнул вниз, и сразу пребольно обжег ногу. Даже сапоги не спасли. Постоянно льющиеся дожди немного охлаждали воздух у поверхности, однако во впадинах, где протекали лавовые потоки, температура стояла просто невозможная.
      – Откуда такое место вообще могло взяться? - раздраженно произнес я, осторожно перескакивая с одной горки на другую.
      Одежда от паровых облаков промокла до нитки. А так как она вдобавок была еще обсыпана пеплом, вид у меня получился совсем неприглядный.
      – Это место - переходный мир между миром нашим и местом, которое демоны называют Центром, - буркнул Изгнанник, обернувшись. - Скоро эти дюны-лощины кончатся. Вот тогда-то начнутся сами Равнины.
      Выглядел маг ничуть не лучше меня. Такой же грязный и мокрый.
      А вот к друидовой одежде вода, похоже, не липла, хотя цвет ее из-за пепла и пыли поменялся с желтовато-зеленого на темно-серый.
      – А по-другому в Центр никак не попасть? - спросил я с тайной надеждой.
      – Нет, - отрезал Изгнанник.
      Жаль.
      Пейзаж вокруг не менялся. Та же лава, те же спекшиеся горбыли дюн. Жить в таком месте я бы точно не хотел.
      Однако нашлись и здесь живые существа.
      – Замрите! - хрипло выдохнул вдруг Изгнанник, застыв на месте с поднятой ногой.
      Я остановился.
      И только потом заметил, как в багровой каше облаков мелькнули чьи-то огромные крылатые тени. Немного покружившись над нами, загадочные существа развернулись и умчались туда, откуда мы пришли.
      – Кто это? - шепотом спросил я.
      – Лучше тебе не знать, - буркнул Изгнанник, продолжая движение. - И не видеть, - добавил он. - Я слышал, многие из расы людей сходят с ума, разглядев порождения этих мест поближе.
      Друид у меня за спиной хмыкнул, но говорить ничего не стал. У меня же неожиданно зародился любопытный вопрос. А именно: если уж пошел разговор о расах, то интересно, к какой расе причисляет себя Изгнанник? Судя по его словам, вряд ли к людям.
      А к какой тогда?
      Это я у него и спросил. Прямым текстом. Однако ответа так и не дождался, потому что красные дюны неожиданно кончились.
      Даже после всех намеков и предупреждений я оказался совершенно не готов к тому, что увидел. И в этом ничего удивительного не было.
      На ровной как зеркало кроваво-красной земле были воткнуты многочисленные каменные столбы, уходящие за горизонт. Длинными цепями к этим столбам были прикованы голые корчащиеся тела самых странных и нереальных существ, которых я только мог представить. Некоторые отдаленно были похожи на людей, другие выглядели совсем необычно и жутко.
      Мученики кричали и плакали, отчаянно извиваясь на жестких столбах. Но это не отпугивало бродящих вокруг столбов тварей, трехголовых гигантских собак, покрытых рыжевато-черной шерстью. Маленькие угольки глаз тварей хищно поблескивали, когда они в очередной раз подходили к столбам и отрывали от еще живых жертв куски окровавленного мяса.
      Некоторые из мучеников больше походили на бесформенные кровавые обломки, нежели на живых существ, однако почему-то не умирали.
      Волосы у меня на голове поднялись дыбом.
      Да что ж это?!
      Кто захотел, осмелился создать такой кошмар?!!
      Ответ последовал незамедлительно.
      – Здесь мучаются те, кто добровольно не покорился демонам, - мрачно буркнул Изгнанник, продолжая шагать. - Их боль питает демонов дополнительной силой. Если Сторнвэйн падет, тело Лазаря тоже будет здесь висеть-мучиться.
      – Лазаря? Здесь?! - в еще большем ужасе пробормотал я.
      В душе как-то сразу прибавилась уверенность в том, что миссия наша должна быть обязательно выполнена. Представить Лазаря висящим здесь на одном из столбов я был не в силах.
      – А эти твари, они что, на нас не нападут? - осторожно спросил я Изгнанника, косясь на свирепо урчащих собак.
      – Это Падшие псы, - ответил маг, брезгливо скривившись. - Свободно идущих по равнинам они не трогают. Разве что если кто полезет жертвам помогать…
      Действительно.
      Псы не обращали на нас никакого внимания.
      Зато один из мучеников, висевший неподалеку, заорал как резаный, увидев нас.
      – Эй, я тебя знаю! - надрывно закричал мученик, судорожно дергаясь в цепях. - Подойди сюда, а не то я расскажу демонам все, что знаю о твоих темных делишках! Слышишь, Изгнанник?! Подойди, прошу!! Ну, пожалуйста!!! Прошу!! Пожалуйста!!!
      Его голос сорвался на задавленный хрип.
      Я хмуро посмотрел на друида.
      Затем на Изгнанника, сразу посуровевшего.
      – Кто это? - проскрипел Лиана, первый раз подав голос после перемещения на Равнины. - Вр-раг? Др-руг?
      – Знакомый, - буркнул Изгнанник. - Надо подойти, а то он такого наболтает, демоны потом месяц есть-спать не будут. От удивления.
      Столб с окликнувшим их мучеником стоял в некотором отдалении от остальных жертв, поэтому его тело еще не было тронуто тварями.
      Пока…
      Мы подошли к столбу и остановились.
      – Что тебе? - буркнул Изгнанник, бросив косой взгляд на столб. - Говори, у нас мало времени.
      – Послушай меня, прошу! - забормотал, захлебываясь словами, мученик. - Я знаю, я предатель! Я знаю, ты не хочешь меня спасать. Но то, что я сейчас скажу, очень важно для вас. Ты должен поверить!!
      Выглядел мученик, в отличие от прочих висящих тел, совсем как человек. Мускулистый, черноволосый, с правильными чертами густо заросшего щетиной лица. Только в странно пустых блеклых глазах пробегали еле заметные искры безумия.
      Я даже отошел на пару шагов назад. На всякий случай.
      Вдруг передается?
      – Говори! - хмуро повторил Изгнанник. - Ну?!
      – Вы идете в Центр, да? - затараторил мученик с отчаянной надеждой. - Да?! Так вот, прямая дорога туда перекрыта и охраняется адептами самого Зурагха. Вам ни за что не попасть туда!
      – Почему я должен тебе верить? - процедил Изгнанник, вцепившись в него взглядом. - Твоим словам верить нельзя!
      – Я еще не все сказал, - еще быстрее забормотал человек. - Вас уже ищут, и скоро отряд карателей будет здесь. Да вон они!
      Он ткнул рукой нам за спину.
      – Что?!
      Изгнанник обернулся как ужаленный. И негромко зашипел ругательные слова.

      Я, честно сказать, увиденному зрелищу тоже мало обрадовался. Потому что на краю горизонта появились несколько черных точек, целенаправленно идущих в нашу сторону.
      Адепты?!
      Но это были еще не все плохие новости.
      Падшие псы, оставив в покое своих жертв, с угрожающим видом медленно подходили к нам со всех сторон. Расценив действия нашего отряда как попытку освобождения их добычи, падальщики теперь собирались доказать, что кто-то здесь не прав.
      – Я могу помочь вам, ты же знаешь! - снова крикнул мученик. - Освободите меня!
      – Я тебе не верю, - буркнул Изгнанник.
      – Я дам слово! - надрывался человек. - Пожалуйста, поверь мне! Слово!! Слово Жизни!!
      Толпа трехголовых псов вокруг нас росла. Подойти близко они пока не решались, в основном благодаря разрядам молний, недвусмысленно пробегающим между пальцами Изгнанника. Но им и не надо было спешить. Группа адептов быстро приближалась сюда.
      Посчитав количество магов Смерти, я как-то приуныл.
      Семеро!
      В этот момент неожиданно заговорил Лиана.
      – Он может помочь? - проскрипел друид, обращаясь к Изгнаннику. - Пленник? Или нет?
      – Он - лучший портальщик во вселенной, - неохотно отозвался Изгнанник. - И лучший предатель вместе с этим.
      – Я даю слово!! - еще громче заорал мученик, услышав вопрос Лианы. - Выполнять только твои распоряжения! Слово Жизни! Быстрее решайте! Если адепты подойдут ближе, мне могут перекрыть пути!
      – Ладно, - пробормотал Изгнанник, мрачно зыркнув на человека. - Но я тебя предупреждаю: только один неверный шаг…
      – Быстрее! - снова заорал мученик.
      Вылетевшая из рук Изгнанника молния разметала звенья цепей на ржавые лохмотья.
      Человек упал. Когда он поднял голову, в его пустых глазах засверкала неистовая радость.
      – Свободен! - прошептал он. - Свободен!!!
      Он рывком вскочил с колен и взмахнул рукой. Несколько псов, стоящих ближе всех, исчезли в мелкой ряби воздуха, что окружила их со всех сторон.
      – Пора вам немного поголодать, уродцы, - хрипло захохотал человек. - И вам тоже!
      Еще несколько тварей исчезли в мелкой ряби.
      – Ты дал слово, Арей, - напомнил Изгнанник, назвав человека по имени. - Так выполняй его!
      Тело бывшего мученика гневно передернулось, когда он услышал свое имя.
      – Зря ты сообщил им имя, - злобно прошипел Арей. - Зря!
      – Это будет еще одним гарантом твоей честности, - пробурчал Изгнанник. - Нам нужно в Центр. Открывай портал!
      – Им нужно в Центр, - передразнил насмешливо Арей. - В Центр. Эх! Если бы не Слово…
      Он бешено сверкнул глазами и нехотя махнул рукой.
      Кровавая земля Равнин Боли пропала с глаз, сменившись ровным голубым туманом, что застилал все вокруг. Даже под ногами вместо земли был плотный туман. Друид, выпучив глаза-гнилушки, пораженно скрипел что-то себе под нос, водя в воздухе руками. Изгнанник, как и я, подозрительно оглядывался вокруг. Только Арей с невозмутимым видом чего-то ждал.
      А затем из цветной завесы появилась шестиглазая уродливая фигура со здоровой шипастой булавой, которую я, кстати, сразу признал.
      Астральный стражник!
      Тот самый, что помог мне еще в облике Зомбера достучаться до Костолома, когда поднятый нами герой Гмог почему-то напал на Мумера.
      Ну, на Изгнанника, то есть.
      Вид у кровавокожего стражника, правда, был сейчас гораздо зловещее, чем в прошлый раз.
      – Сбежал, Арей?! - грозно прорычал низким хриплым голосом стражник, недвусмысленно помахивая булавой. - Все равно поймают, не одни, так другие! Лучше вернись сам, меньше мучиться будешь.
      – Ни за что, - ухмыльнулся Арей. - Пусть поймают вначале. А вообще, если хочешь поговорить о моем неожиданном освобождении, все вопросы к ним.
      Он не глядя ткнул за спину, недвусмысленно указывая на нас.
      Вот негодяй!
      – Ты куда нас притащил-вытащил? - прошипел в бешенстве Изгнанник, хватая предателя за плечо. - Где Центр?!
      – Если стража астрала вас пропустит, пожалуйста, - еще шире ухмыльнулся Арей, небрежно сбрасывая руку Изгнанника со своего плеча. - Отсюда можно и в Центр, и обратно на Равнины Боли, и даже к Зурагху на обед. Хоть куда. И учти, я слова не нарушал. Пока вы думали да размышляли, адепты подошли слишком близко и сильно мешали мне. А здесь - прямая дорога, идите куда хотите. Договариваться со стражей о плате за переход вам, правда, придется самим. Меня-то им точно не задержать и не ограбить.
      Арей прищелкнул пальцами и медленно растворился в воздухе.
      Нечего и говорить, что нас он с собой не взял.
      А жаль. Когда шестиглазая рожа астрального стражника медленно повернулась к нам, я почувствовал неприятное волнение, жестким юрким насекомым пробежавшее по спине.

      – В Центр, да? - хрипло спросил стражник, одновременно прищурив четыре глаза. - Ну что ж. Плата!
      – Кто сказал, что мы должны платить? - буркнул Изгнанник хмуро. - Что Ядолжен платить?!
      – Изгнанник, да? - два глаза из четырех медленно приоткрылись. - Слыхал о тебе. Но здесь, на границе бесчисленных миров, все должны платить, даже ты. Таков порядок.
      "Он что, знает Изгнанника?!" - несказанно удивился я. - `Надо будет выяснить, откуда!"
      Однако вслух сказал совсем другое.
      – Мы здесь не по своей воле, - произнес я осторожно. - Нас обманули.
      – Ничего удивительного, - зафыркал стражник. - Арею нельзя верить. Но вы уже здесь, и поэтому…
      – Цена! - сурово скрипнул Лиана, перебив существо. - Назови!
      – Жизнь, - рыкнул стражник. - Одна из трех. Не так уж и дорого…
      – Невозможно! - заскрипел разгневанно Лиана, вытягивая руки вперед. - Жизнь священна! Пр-ропусти!!
      Голубой туман вокруг заволновался. Стражник чуть наклонил голову, будто прислушиваясь к чему-то, а затем…
      Он больше не был один. Несколько десятков краснокожих существ, как две капли воды похожих на стражника, неподвижно висели в цветном тумане, не мигая смотря на нас.
      И взгляд их не сулил нам ничего хорошего.
      – Силой вы не пройдете! - прорычал стражник в ярости. - Нас здесь тысячи, миллионы, и каждый стоит сотен таких, как вы! Плата!!
      – Жизни мы не отдадим, - тело Изгнанника засветилось, как в недавней схватке с Полудухом. - Никогда!!!
      Мне показалось, что схватки уже не избежать. Однако вышло иначе.
      – Ну что ж! - вдруг задумчиво рыкнул стражник, сбавляя тон на гораздо более миролюбивый. - Есть и другой выход. Но он гораздо неприятнее для вас.
      – Что за выход? - насторожился Изгнанник.
      – Кто-то должен заплатить вместо вас, - растянул безгубый рот в лягушачьей улыбке стражник. - Любой, кого вы назовете. Имя, и я сразу отправляю вас в Центр. Однако есть условие. Если тот, на кого падет ваш выбор, не согласится заплатить добровольно, я вынужден буду взять с вас плату в тройном размере. Слышите? В тройном! Такие условия вам больше нравятся?
      Назойливые насекомые на спине, досаждавшие мне последние мгновения, стали просто невыносимы.
      – Нельзя соглашаться на такое! - громко прошептал я, обращаясь к спутникам. - Это самоубийство!
      Я был уверен, что Изгнанник с Лианой точно меня поддержат, потому как ни одно разумно мыслящее создание не согласится уплатить свою жизнь вместо нас.
      Ни одно!
      Ну что, соратники, можно готовиться к последнему бою? Жаль только, Арею не удастся отомстить…
      – Хорошо, - холодно объявил наше общее решение Изгнанник. - Мы согласны!
      – Что?! - взвизгнул я, не поверив своим ушам. - Согласны?! Ты что, Изгнанник, спятил?! Лиана!! Скажите ему…
      – Мы согласны! - повторил Изгнанник, предупреждающе зыркнув на меня своими цепкими блеклыми глазками.
      – Хорошо, - удовлетворенно рыкнул стражник. - На кого падет ваш выбор?
      И вот тут у меня тоскливо сжалось сердце от внезапной мысли, нежданно пришедшей в голову.
      Неужели сейчас прозвучит имя "Лазарь"?!
      Лазарь…
      А кто еще?! Только он способен без раздумий пожертвовать собой ради расы людей. Как же мы без него будем дальше?!
      Как?!
      Когда Изгнанник открыл рот, я просто был раздавлен…
      – Высохшая Госпожа, - мрачно произнес Изгнанник. - Наш выбор-жребий падает на Смерть.
       Что?!
      Астральный стражник, наверное, впал в такой же шок, как и я. Потому что услышать ЭТО имя ни я, ни он уж точно не предполагал.
      – Высохшая Госпожа? - растерянно промямлило существо. - Вы уверены?
      – А что такое? - поинтересовался Изгнанник. - Проблемы?
      – Да нет, - еще невнятнее промямлил стражник. - Нет. Вы уверены?
      – Конечно, - пожал плечами Изгнанник. - Итак, нам надо в Центр, желательно поближе к Стелле Духов. Можете приступать.
      – Хорошо, - пробормотал стражник. - Но помните условие.
      Перед моими глазами пронеслась яркая огненная вспышка, а затем голубой туман вокруг исчез. Твердая земля вернулась под ноги.
      Похоже, мы перенеслись в Центр.

      Место, в которое мы попали, выглядело еще мрачнее и нелюдимее, чем Равнины Боли. Впрочем, оказавшись там, я вначале очень плохо осмотрелся. Негодование и обида просто кипели у меня внутри, требуя незамедлительного выхода.
      Что и случилось.
      – Изгнанник!! - зашипел я в ярости. - Может, ты все-таки соизволишь наконец объяснить мне, в какую игру мы играем?! Иначе, клянусь, дальше вам придется играть в нее без меня!
      Смутное ощущение того, что в команде я просто бездарное приложение, не оставляло меня с самого начала операции. Однако сейчас это ощущение переросло в стойкое чувство, и мириться с этим я больше был не намерен.
      Слова Изгнанника, последовавшие за моим взрывом, несколько остудили мой пыл.
      – Успокойся, Велизар! - решительно буркнул Изгнанник. - И послушай. Благо, сейчас уже можно тебе об этом сказать-поведать.
      Он протер тряпочкой взмокшую лысину и начал рассказывать.
      Да такое!
      Даже друид, в отличие от меня посвященный в некоторые детали операции, очень внимательно слушал мага.
      Оказывается, никакого места силы демонов в Центре не было. НЕ БЫЛО! Вместо этого здесь была только одна вещь, что могла нам пригодиться. Стелла Духов, место заточения самой Высохшей Госпожи.
      Заточения!
      Высохшей Госпожи!!
      Звучит ужасающе.
      Я и предположить не мог, что великую Смерть, бессмертную и неумолимую, можно посадить за решетку! Однако вот можно. И демоны доказали это. Мало того, все слуги Высохшей Госпожи перешли под их знамена, даже Черный Кузнец, ее названный муж, кующий Темные кристаллы душ!
      И вот теперь мы пришли в Центр, чтобы освободить Смерть из плена.
      Мы!!
      Слабые людишки, кое-как держащиеся за последние куски земли в нашем мире!
      Удивительно!
      – И почему, интересно, мне нельзя было рассказать об этом раньше? - медленно спросил я, с черным удовлетворением оценивая возможные последствия гениального плана Лазаря. - А, Изгнанник? Мы ведь с тобой, кажется, заключили соглашение. Помнишь, тогда, в башне?
      Изгнанник отвел в сторону свои блеклые глазки и пробурчал:
      – Лазарь потребовал, чтобы я молчал об этом. В случае провала нашего отряда он отправился бы в Центр сам, бросив Сторнвэйн на поругание врагу. А если бы нас схватили адепты, твои мысли стали бы мыслями Зурагха. Понятно?
      – Нет, - покачал я головой. - А вы что, ничего адептам не сказали бы?
      – Мы - не сказали бы, - отрезал Изгнанник.
      Ну конечно!
      Великий Изгнанник с Великим друидом, и какой-то там Велизар! Все ясно.
      – Тогда у меня только один вопрос остался, - проговорил я хмуро. - Зачем я-то здесь? Толку от меня пока немного, маг я неважный. Для чего меня вообще включили в команду?!
      Мне было очень тяжело задать магу этот вопрос, потому что он означал признание собственной ненужности.
      Однако мне необходимо было услышать ответ.
      И он прозвучал.
      – Вот именно сейчас, когда мы оказались в Центре, твое присутствие в команде необходимо, - убежденно ответил Изгнанник. - Только у тебя есть врожденная способность незаметно отводить поисковые заклинания. Думаешь, почему ни я, ни тем более Лазарь не могли тебя просто так обнаружить в поселке Мастеров? Да потому, что ты нагло сбивал все поисковые заклинания. Поэтому-то, кстати, нас и Серивх не обнаружил, когда мы бежали с базы Раздор. Теперь все ясно?
      – Ясно, - успокоенно кивнул я.
      Честно сказать, с души скатился небольшой, но весьма тяжелый камешек. Приятно осознавать, что ты хоть в чем-то лучше других, пусть и по врожденным способностям…
      – Погодите-ка, - вдруг произнес я, нахмурившись. - А сейчас-то нас кто может обнаружить? Демоны?!
      Вместо ответа Изгнанник обвел рукой пространство вокруг, предлагая мне наконец обратить внимание, куда нас забросил астральный стражник.
      Мда.
      Мы стояли на небольшом островке мертвой серой земли посреди кипящего лавового моря. Ядовитые испарения и сухой жар поднимались из глубин этой страшной пародии на земные моря. Вдалеке я заметил такие же небольшие возвышения, соединенные с нашим островком тонкими каменными языками, растущими прямо из земли. А над этими хрупкими мостками медленно парили странные многоглазые существа, лениво шевеля в воздухе длинными щупальцами.
      – Это Наблюдатели, порождения демонической магии, - мрачно буркнул Изгнанник, снова вытирая тряпочкой запотевшую лысину. - Как только мы вступим на один из каменных мостов, Зурагху будет сообщено-доложено о нашем появлении здесь. Основная база их совсем недалеко, и карательный отряд прибудет сразу же.
      Ну что ж.
      Очень убедительно.
      – А где Стелла Духов? - негромко спросил я. - Насколько я понял, нам нужна она. Кто-нибудь знает, где она?
      Изгнанник невнятно забормотал что-то насчет другого места перехода и того, что надо бы оглядеться-осмотреться. Слава Лазарю, друид ответил на мой вопрос намного конкретнее.
      – Я знаю, - проскрипел Лиана решительно. - Там!
      Хорошо, что хоть кто-то знал, куда надо было идти. Однако увидев, куда показал друид, я нахмурился еще больше.
      В ту сторону вел самый тоненький из каменных мостков, к тому же рядом с ним парила не одна, а целых три многоглазых твари.
      – И как мы мимо них пройдем? - скептически поинтересовался я. - По лаве, что ли?
      – Молча, - пожал плечами Изгнанник. - В обычном спектре существа нас не увидят. Не умеют. А поисковые заклинания ты должен отвести.
      Изгнанник выжидающе посмотрел на меня и сделал еле заметный жест рукой, предоставляя мне сомнительную честь первым идти вперед.
      Ну спасибо, сосед!
      Башмаки вязли в тяжелой обугленной земле, не давая возможность идти быстро. Немало времени прошло, прежде чем мы пересекли островок и достигли каменного языка.
      Высохшая Госпожа!
      Издалека каменный мостик показался мне намного более внушительным. Сейчас, при близком рассмотрении, я понял, что перебраться на другой островок даже без помех со стороны будет довольно сложным делом.
      Так и оказалось.
      Один за другим я, друид и Изгнанник, что есть силы вцепившись в шероховатую изогнутую поверхность языка, ползком двигались над морем кипящей лавы. От ужасной вони, поднимавшейся снизу, глаза слезились и болели. Клубы сухого воздуха обжигали тело, высушив промокшую на Равнинах Боли одежду до грязной хрустящей корочки. А парящие рядом наблюдатели временами издавали какие-то жуткие всхлипывания, от которых кровь стыла у меня в жилах.
      Хоть не нападали, и то ладно.
      Сколько я так полз, неизвестно. Впечатления от чрезвычайно гостеприимного Центра накапливались с каждым мгновением.
      Однако самое интересное для меня, как оказалось, было еще впереди. Когда до долгожданного берега другого островка было уже рукой подать, пальцы неудачно ухватились за шероховатый камень и соскользнули вниз.
      Усталое тело, удерживаемое одними ногами, перевесилось через край каменного языка и стало неумолимо сползать в раскаленную лавовую бездну. Сердце судорожно рванулось в стремительный забег со временем, пытаясь опередить вечность, но безнадежно проигрывало. Как и спешащий на помощь друид с Изгнанником.
      – Держись, Велизар! - хрипло крикнул Изгнанник. - Держись!!
      Угу. Было бы за что.
      Ноги соскользнули, и я начал падать вниз.
      "Ну вот и все!" - мелькнула мысль. - "Ведь почти дошли".
      Зажмурив глаза, я с отчаянным спокойствием настроился на горячую встречу с лавой. И внезапно почувствовал, как нечто жесткое с силой ухватило меня за шиворот.
      Погруженный в незрячую темноту мир тряхнуло так, что я чуть не проглотил свой собственный язык. Однако больше ничего не происходило.
      Немного подождав, я рискнул приоткрыть глаза и посмотреть, что же случилось.
      Лучше бы я их не открывал.

      В тот самый миг какая-то страшная сила взметнула мое бедное тело вверх и вперед и безжалостно вышвырнула на жесткую поверхность островка, размазав окружающий пейзаж в дикую кровавую картину…
      Ххах!!
      Приземление прошло не очень удачно. В смысле, я чуть не переломал себе все кости, и большие и маленькие. Лишь через несколько мгновений круговерть в голове немного приостановилась, вернув мне способность мыслить и чувствовать. Я встал на отбитые дрожащие ноги и попытался сообразить, что же все-таки случилось со мной после страшного падения в лаву…
      Ничего себе!!
      Бросив случайный взгляд на уже слезающего с каменного языка друида, я пораженно открыл рот, ибо зрелище он представлял собой просто необычное.
      Правая рука Лианы, раньше ничем не отличавшаяся от руки левой, теперь была длиннее ее раза в три, если не больше. Будто тонкий гибкий корень торчком торчал сейчас из правого рукава друидова одеяния, быстро укорачиваясь в размерах.
      Так вот чем меня за шиворот подцепило!!!
      Старающийся не отстать от друида Изгнанник что-то недовольно бубнил себе под нос, бросая на меня уничтожающие взгляды.
      – Ты что, Велизар, спятил? - хмуро буркнул он, спустившись наконец на землю островка. - Мы почти дошли, а ты вдруг упасть-погибнуть решил. Если бы не Лиана, сейчас и мы внизу были бы.
      Изгнанник озабоченно уставился на свои стертые в кровь ладони.
      – Это почему? - сипло спросил я, обнаружив, что в горле пересохло как в пустыне.
      – А Наблюдатели? - мрачно напомнил мне маг. - Они нас сразу заметили бы, после твоей смерти. Знаешь, как они орут?! Толстенные каменные стены рушатся, не то что этот хлипкий мостик!
      От слов Изгнанника мне вдруг снова стало ужасно обидно.
      Что я, приложение какое, или человек?!
      Между прочим, отражателем заклинаний я в отряд не нанимался, а отношение ко мне со стороны мага было именно такое.
      Решив для себя, что эту мысль надо обязательно сообщить вконец зарвавшемуся Изгнаннику, я открыл рот и…
      – Стелла Духов! - проскрипел Лиана, да так, что я сразу рот закрыл.
      Его принявшая нормальные очертания рука ткнула пальцем вперед, туда, где стоял невысокий приземистый камень с абсолютно гладкой непроницаемой поверхностью. Несколько маленьких белых огоньков медленно кружили вокруг камня, создавая ореол призрачного неяркого мерцания.
      Претензии к Изгнаннику сразу были забыты.
      На время, разумеется.
      – Это - тюрьма Высохшей Госпожи?! - пробормотал я, чувствуя, что слабость в коленях ощутимо усилилась. - ЭТО?! Там - САМА…?!
      – Да! - скрипнул друид, воздевая руки. - Да! Силой пор-рабощенных душ моих собратьев заключена была Смер-рть в камень вечности, ибо ни одна сила кроме Жизни более не способна удер-ржать Госпожу Миров в клетке!
      Главный друид совершенно преобразился, увидев Стеллу Духов. Даже говорить стал складно и гармонично, совсем не так, как раньше.
      – Лиана, ты можешь разбить оковы камня? - спросил Изгнанник друида, нервно поглаживая свою жидкую бороденку. - Надо заканчивать-завершать операцию и уходить…
      – О чем говор-ришь ты, человек?! - оборвал мага друид. - Не для того я шел сюда, чтобы освободить злейшего вр-рага. Уничтожить камень тр-ребует от меня Древо Жизни! И я исполню приказание!
      – Но как же так?! - не веря своим ушам, воззрился я на друида. - Мы ведь специально шли сюда, чтобы освободить Смерть. И потом, вспомните стражу астрала. Если мы не потребуем у Высохшей Госпожи заплатить долг этим существам, нас троих лишат жизни.
      – Моя жизнь ничего не стоит по ср-равнению с деянием, которое я могу свершить сегодня! - проскрипел Лиана. - Поэтому никто не сможет помешать мне!
      Мы с Изгнанником хмуро переглянулись.
      Так вот зачем Лиана напросился сопровождать нас сюда!
      Чтобы уничтожить Смерть, а вовсе не освободить! Но если не Высохшая Госпожа, тогда кто остановит демонов?!
      План Лазаря по спасению человеческой расы разваливался, словно карточный домик на ветру. И только двое во всей вселенной могли что-то сделать.
      Ну, я да Изгнанник.
      Кто ж еще?
      – Мы не дадим тебе сделать это, - негромко буркнул Изгнанник. - Вряд ли ты сможешь одновременно уничтожать Стеллу и драться с нами. Одумайся, друид. Наш мир скоро будет уничтожен демонами.
      – Мой мир везде, где есть жизнь, - проскрипел друид. - А жизнь есть только там, где нет Смер-рти. Уничтожив Смер-рть, мы найдем способ спр-равиться с демонами. Не мешайте мне, люди.
      Лиана повернулся к камню и выбросил вперед стремительно вытягивающиеся руки-корни. Белые огоньки отшатнулись от камня, когда деревянная плоть друида плотно оплела Стеллу Духов и сдавила ее.
      Камень затрещал и зашатался.
      И почти сразу сверкнула молния. Ветвистый искрящийся разряд, вырвавшийся из рук Изгнанника, без жалости врезался в тело Лианы.
      – Я пр-редупредил вас! - разгневанно прохрипел друид. - Зр-ря!
      Его тусклые, трясинного цвета глаза яростно полыхнули, пестрое зеленовато-желтое одеяние разлетелось в лохмотья от вылезших из обнажившегося тела многочисленных рук-корней, устремившихся в нашу сторону.
      – Велизар, бейся! - крикнул мне Изгнанник, обрушивая на друида неистовый шквал заклинаний.
      И я бился.
      Весь арсенал, доступный мне, был использован в тот миг. Я даже и представить не мог, что вместо страшного врага буду стремиться уничтожить того, кого только что считал надежнейшим союзником. Того, кто только что спас мне жизнь.
      Но так вышло.
      И это было правильное решение.
      – Нет! - снова прохрипел друид. - Пр-рочь!!
      Тело Лианы дымилось от молний и колдовского огня, но держалось. На мгновение мне снова показалось, что вместо друида передо мной стоит огромное зеленое дерево, мощными корнями пьющее силу из щедрой плодородной земли.
      А затем жуткий непереносимый вой волной сбил меня с ног и протащил по жесткой изуродованной земле.
      – Нас заметили! - хрипло прокричал Изгнанник, падая на колени и зажимая уши руками. - Сейчас сюда прилетят все демоны Центра! Лиана!! Прекрати!!!
      Маг мог это и не говорить, потому как даже без демонов здесь было кому нас беспокоить. Три Наблюдателя, свирепо разинув огромные зубастые пасти, быстро летели к нам.
      – Помешали!! - в бешенстве проскрипел Лиана. - Не успеть!!
      Друид тоже шатался от неистовых криков тварей. Две руки-корня, опутавшие Стеллу Духов, невольно ослабили мертвую хватку.
      – Лиана! Помоги нам! - сквозь зубы выдохнул Изгнанник. - Ты же знаешь, как можно освободить-выпустить Госпожу! Помоги нам, друид!! Второго шанса не будет ни для кого!
      – Должен уничтожить!! - упрямо проскрипел друид. - Навсегда!
      Кое-как поднявшись на ноги, я огляделся и вдалеке заметил несколько точек, стремительно приближающихся по воздуху.
      Ну, вот и демоны!
      Дождались!
      – Демоны! - крикнул я. - Летят сюда!
      – Помоги нам, друид! - в отчаянии хватая себя за бороду, простонал Изгнанник. - Давай же!!
      – Должен…
      В тусклых глазах друида заметался беспокойный огонек сомнения.
      Или мне это показалось?
      Прошло мгновение. Еще одно. Руки-корни чуть разжали хватку, как-то по-особому ощупывая камень.
      – Давай же! - прошептал Изгнанник, сжав кулаки. - Давай!!
      А затем все вдруг изменилось.

      Белые светящиеся огоньки, неуверенно плавающие около Стеллы Духов, мигнули и пропали. Мерцающий неяркий ореол, окутывающий камень, стал медленно гаснуть, пока не потух совсем. По поверхности камня поползли мелкие трещины, постепенно ширясь и разрастаясь.
       Неужели друид решился…?!
      Додумать я не успел. Гладкая оболочка камня задымилась и с треском лопнула, выплеснув в окружающий мир кляксу первородной чернильной тьмы.
      Свет погас, словно свеча, задутая порывом ветра в кромешном безумии ночи. Все звуки замерли вокруг, даже глухое ворчание лавового моря. Темнота и тишина, вот что осталось рядом со мной.
      Тело сковал нечеловеческий холод, не давая пошевелиться. В голове билась только одна мысль: что происходит?!
      Однако тихий шипящий голос, донесшийся словно бы издалека, осторожно вкрался в мое сознание и объяснил, что происходило.
      Смерть возвращалась в Жизнь, вот что происходило.
      – Вы освободили меня, - прошелестело у меня в ушах. - Зачем?
      "Высохшая Госпожа!!" - подумал я в страшнейшей панике. - "Сама Высохшая Госпожа разговаривает со мной!!"
      – Демоны…, - пробормотал я заплетающимся языком в замершую вокруг вечность. - В нашем мире…город… спасти…
      – Я знаю, - почти ласково прошелестел голос. - Еще!
      – Заплатить долг страже астрала…жизнь…долг…, - в еще большей панике пробормотал я.
      В абсолютно черной мгле стали возникать прорехи тусклого света. В одной из них я, окончательно похолодев от ужаса, разглядел висящий в воздухе призрачный череп, наполовину закутанный в спускающийся к земле истлевший погребальный саван.
      – Долг, - согласно прошелестел голос, постепенно затихая. - Верну…
      Темнота лопнула по швам и разлезлась в клочья.
      А в руках оказавшегося рядом Изгнанника уже светился шар Сферы Перемещения.
      – Быстро, сюда! - прохрипел он. - Лиана!!
      – Без меня! - гаснущим голосом проскрипел Лиана. - Уходите!
      Главный друид зашатался и мешком осел на усыпанную осколками Стеллы Духов землю. Силы покинули его.
      – Мертвая голова! - со злостью выдохнул Изгнанник. - Велизар, к нему!
      "Где-то это уже было", - подумал я, огромными скачками несясь к неподвижному телу друида. - "И совсем ведь недавно!"
      Изгнанник, конечно же, снова отстал. Соревноваться со мной в беге ему было не под силу. А багровое небо Центра над нами набухало огромными тяжелыми тучами. Приближающиеся демоны жаждали крови.
      Но они не успели.
      Сфера Перемещения полыхнула в руках мага, мир моргнул и практически сразу изменился.
      Я узнал вначале разгромленный склад Темного Магистрата, затем деревянные грязные стены мумеровского погреба, а после и каменный мешок подвальной каморки Лазаря, освещенный почти догоревшим факелом.
      Какой-то парнишка в одежде мага Нордфорта, со скучающим видом ходивший по комнате взад-вперед, увидев нас, громко завопил и понесся куда-то по лестнице. Лазаря звать, наверное.
      Мне было абсолютно все равно. За исключением одного.
      Неужели мы все-таки дома?!
      Дома, слава Лазарю!!
      Дома!

      Только вернувшись в Сторнвэйн, я понял, насколько вымотался за это короткое, но кошмарное путешествие. Изгнанник, судя по серо-зеленому цвету его лица, тоже чувствовал себя не лучшим образом. Поэтому, перебросившись с явно изумленным Лазарем парой слов об удачном окончании операции, мы отправились с магом спать, оставив бесчувственное тело Лианы заботам набежавших магов Нордфорта.
      Сколько я проспал, неизвестно.
      Наконец, тело сообщило мне, что готово к дальнейшей работе. Одевшись в чистую одежду, приготовленную специально к моему пробуждению, я встал, наскоро перекусил в обеденной комнате и прошел в кабинет градоправителя, надеясь застать Лазаря там.
      Я не ошибся.
      Градоправитель с очень грустным лицом сидел в кресле и негромко беседовал о чем-то с также невеселым Изгнанником.
      Странно.
      Вроде бы радоваться должны, вино пить бочками.
      Похоже, что-то случилось, пока я спал.
      – Велизар, заходи, - кивнул мне Лазарь. - Садись.
      Я сел.
      – Лиана умирает, - хмуро буркнул Изгнанник вместо приветствия.
      Вот те раз!
      – Умирает?! - растерянно пробормотал я. - Как?! Почему?!
      – Его жизненная энергия без остатка была потрачена там, в Центре, - печально произнес Лазарь. - Силы оставляют его. Навсегда.
      Бодрое настроение у меня сразу резко улетучилось.
      – И что, ничего нельзя сделать? - подавленно спросил я.
      – Нет, - отрицательно покачал головой градоправитель.
      Беззвучно открылись двери. В кабинет вошел невысокий пожилой человек в серой мантии Академии Нордфорта.
      – Друид попросил вас зайти, - тихо произнес он. - Ждать осталось недолго. Пойдемте.
      "Вот оно как вышло", - подумал я тоскливо, идя за сутулым магом по коридору дворца. - Хотел как лучше, а в итоге получилось - смерть".
      Лиана лежал на кровати в маленькой светлой комнате под присмотром трех магов Нордфорта и одного из своих соплеменников, маленького крепыша в странной красновато-оранжевой одежде, больше похожей на водоросли или мох.
      Когда я в первый раз увидел Лиану, он почти не отличался от расы людей. Высокий худой старик, такой же, как и многие. Сейчас, на грани смерти и жизни, разница между ним и человеком проявилась очень сильно.
      Живые ткани друидова тела рассыхались и гнилой деревянной трухой осыпались на кровать. Лицо изъели глубокие рытвины, сухая темная кожа больше напоминала содранную с дерева кору. Только глаза Лианы по-прежнему тускло поблескивали, напоминая, что друид еще жив.
      Пока.
      – Не жалею, - тихо-тихо проскрипел друид, увидев нас. - Ухожу достойно. Протяни руку, Велизар.
      Я?!
      Осторожно подойдя к кровати, я вытянул руку, ожидая чего угодно. Потрескавшаяся рука друида приподнялась мне навстречу и легонько прикоснулась к моим пальцам. Едва заметное тепло обволокло кисть. Я поднес ее к лицу и удивленно раскрыл глаза.
      Вокруг пальцев медленно кружили несколько маленьких белых огоньков. Тех самых, что кружили вокруг Стеллы Духов, преграждая путь из тюрьмы Высохшей Госпоже.
      – Они предупредят тебя, - еще тише пробормотал друид. - Когда-нибудь. Береги себя. Мох за главного станет сегодня…
      Рука Лианы, передавшая мне живые огоньки, с сухим хрустом переломилась в локте и упала на пол. Глаза друида погасли. Навсегда.
      – Мы сами воздадим ему должные почести, - бесстрастно произнес соплеменник Лианы, обращаясь к Лазарю. - Я, Мох, отныне обязуюсь выполнять условия союза, заключенного между нашими расами.
      В комнату зашли еще два друида и бережно собрали в небольшую расписную урну все, что осталось от Лианы. Низко опустив головы, троица лесных обитателей медленно вышла в коридор.
      – Он был храбрым бойцом, - буркнул Изгнанник негромко. - Вот только не за то дрался.
      – Он спас мне жизнь, - сурово произнес я. - И тебе тоже, Изгнанник. Разве нет?!
      – Не стоит судить его, - промолвил Лазарь, жестом останавливая еще что-то хотевшего сказать мага. - Пойдемте в мой кабинет, пока еще есть время до вечера. Надо обсудить план обороны.
      Неожиданно сильно потрясенный смертью друида, я молча прошел за Лазарем в его кабинет и уселся в мягкое кресло. Мне ничего не хотелось обсуждать. Хотелось просто посидеть в тишине и подумать.
      Подумать обо всем, что случилось.
      Однако в тот момент поразмыслить над суетным миром и происходящими вокруг переменами не удалось.
      Вещи, сказанные градоправителем, оказались очень важны.

      Вначале я узнал, что нас не было в городе три недели.
      Целых ТРИ недели!
      – Ух и предъявлю я астральной страже должок-плату, - буркнул Изгнанник, зловеще поглаживая бороденку. - Три недели у меня из жизни украсть! Ворье!!!
      Меня три потерянные недели взволновали не так сильно, нежели Изгнанника. Гораздо более неприятной новостью оказалось то, что Сторнвэйн уже почти неделю находился в глухой осаде. Огромное войско мертвецов во главе с демонами окружило город, отрезав Сторнвэйн от единственного оставшегося союзника, северного Нордфорта.
      А демоны продолжали стягивать войска.
      – Нежить провела две пробных вылазки, - сообщил Лазарь. - Причем атаковала исключительно вечером, когда наступали сумерки. Потерь у нас не было, стража оказалась настороже.
      – А Люк успел организовать вторую линию обороны? - негромко спросил я, рассматривая игру света в кружащих на руке огоньках, неожиданного друидова подарка. - Ну, охранные башни, ловушки?
      – Частично да, - кивнул Лазарь. И добавил: - Хорошо, что вы вернулись с хорошими новостями. Сражаться теперь будет легче.
      – Высохшая Госпожа - очень непредсказуемый союзник, - мрачно буркнул Изгнанник. - Да и непонятно, союзник ли. К тому же я почти уверен, что нежить сегодня же полезет на штурм как остервенелая. Демонам надо спешить.
      – Если все идет так, как задумано, думаю, ты прав, - снова кивнул Лазарь. - Я предлагаю пройти на периметр обороны. Там вам лучше будет видно, что делается вокруг города. Пойдемте.
      Выйдя из дворца, мы пересекли город и вышли к главным воротам. Затянутое облаками небо уже начало помаленьку темнеть. Приближался вечер.
      Прямо под городской стеной выросли длинные деревянные бараки, разместившие ожидающих атаки врага воинов Сторнвэйна. Хмурая стража, узнав градоправителя, открыла маленькую дверцу и пропустила нас к лестнице, ведущей на каменную стену города.
      Мы быстро поднялись наверх и стали осматриваться.
      Ну что, неплохо.
      Практически по всей протяженности стены войска Сторнвэйна под руководством Люка выстроили вторую линию обороны. Охранные каменные башни, укомплектованные тяжелыми самострелами и катапультами вместе с довольно глубоким сухим рвом вокруг города выглядели вполне внушительно. На каждой из башен можно было разглядеть застывшие силуэты дозорных, внимательно следящих за всем, что происходило в поле. Фигурки магов тоже присутствовали на стенах.
      – Жаль, мы не успели восстановить орудия, плюющиеся живым огнем, - произнес Лазарь. - Они бы существенно усилили укрепления.
      Ну, задумка Люка выглядела неплохо и без трубок Лазаря, что и говорить. Однако тут мой взгляд упал на тысячи черных точек, усеявших равнину около города, и впечатление от укреплений несколько поблекло.
      Использовав Ночное зрение, я тщательно осмотрел войска нежити.
      Высохшая Госпожа!
      Мертвецов было целое море. Демоны, наверное, согнали сюда всех, кого подняли их Мастера за последнее время. Толпы зомби и скелетов, какие-то огромные твари, суетящиеся над странными угловатыми конструкциями, разведчики-упыри, несколько демонов, кучки адептов, прохаживающихся между рядами мертвецов.
      Сила, окружившая Сторнвэйн, во много раз превосходила силы защитников города.
      – И против такой толпы мы собираемся воевать-выстоять? - буркнул Изгнанник, яростно почесывая плешивую голову. - Как-то сомнительно.
      – У нас маги Нордфорта, и еще друиды, заготовившие несколько сюрпризов, - пробормотал неуверенно Лазарь. - Шансы есть.
      – Ну, не знаю, - покачал головой мрачный Изгнанник. - Уж слишком их много.
      – Ты поможешь нам? - спросил Лазарь напрямую. - Или в своей башне сидеть будешь, как всегда?
      – Я не люблю вмешиваться, - еще мрачнее пробормотал Изгнанник. - Но сейчас выбора нет. Раз взялся, придется помочь.
      По лестнице раздался топот. Закованный в броню воин подбежал к ним и отсалютовал.
      – Градоправитель! Люк попросил вас зайти! - отчеканил воин. - Все командиры уже у него.
      – Хорошо, мы идем, - кивнул Лазарь.
      Уже уходя со стены, я заметил неподалеку от города какие-то странные черные пятна, вроде куч земли или чего-то в этом роде.
      "Это еще что такое?" - нахмурившись, подумал я. - "Очередная пакость нежити?"
      Спросить у Лазаря о них я не успел, поскольку мы уже зашли в один из бараков. Люк в форме главнокомандующего сидел на стуле у стены и с хмурым лицом слушал донесения одного из своих людей.
      Новости были нерадостные.
      – …Нордфорт осажден, - докладывал воин. - А Магниус никогда не отпустит свои войска, если есть хоть малейшая угроза для его города. Помощи дружины Нордфорта можно не ждать. Она не придет.
      – Велизар! - произнес Люк, предельно официально обратившись ко мне. - Ваша миссия удалась? Мы можем рассчитывать хоть на что-нибудь?
      – Пока ничего не известно, - ответил вместо меня Лазарь. - Так что на чудо надеяться не стоит.
      – Ясно.
      Люк помолчал.
      – Отряда для тебя, Велизар, у меня нет, командиры сотен были определены заранее, - негромко сказал Люк. - Будешь сражаться в отряде Варя…
      – Если можно, я бы хотел поговорить с друидами, - влез в разговор Изгнанник. - Где они?
      – Отдыхают в крайнем бараке, - ответил Люк.
      – Тогда разрешите откланяться, - буркнул Изгнанник.
      Маг мазнул непонятным взглядом в мою сторону вышел.

      – Он будет нам помогать? - спросил Лазаря Люк, кивнув на хлопнувшую дверь. - Или нет?
      – Будет, - ответил Лазарь.
      – Хорошо, - произнес Люк. - Всем командирам пройти к своим отрядам. Будьте готовы. Возможно, сегодня у стен города будет жарко.
      Загремели отодвигаемые стулья. Сотники коротко отсалютовали Люку и вышли из барака.
      – А с чего это ты вдруг стал главнокомандующим, Люк? - удивленно поинтересовался я, пододвигая себе один из освободившихся стульев и садясь рядом с другом. - У Лазаря всю славу решил увести?!
      – Мы посовещались и решили, что так будет лучше, - ответил Лазарь, грустно улыбнувшись своей неземной улыбкой. - Войска после страшного поражения под Раздором перестали мне доверять. Мог подняться бунт. Люк же всегда пользовался безграничным доверием и уважением со стороны воинов. Я сразу согласился с предложением командиров отрядов.
      – Ну что, неплохо ты взлетел, дружище, - ободряюще хлопнул я Люка по плечу. - Поздравляю!
      – Угу, - хмуро проговорил Люк. - Надеюсь только, что падать не придется. Ситуация, мой друг, угрожающая, если не сказать просто безнадежная.
      – Что такое? - сразу посерьезнел я.
      – А вот что, - пробормотал Люк, устало проведя ладонью по лицу. - У нас самое большее четыре тысячи мечей, около полусотни магов, друиды и Лазарь. У них одних только зомби со скелетами тысяч тридцать, адептов больше сотни, куча демонов и Поглотитель. Про других тварей вообще неизвестно. Как считаешь, у кого народу больше?!
      – Ну-у, - протянул я задумчиво. - Количество еще не есть…
      – А что есть?! - прорычал Люк. - Что есть?! Магниус не придет, помощи ждать неоткуда. А у демонов каждый день пополнение. Как думаешь, каково мне сейчас?!
      – Небеса на нашей стороне, Люк, - негромко произнес Лазарь. - И надежда, которую ничто не должно у нас отнять. Будь тверд духом.
      Люк втянул в себя воздух и молча кивнул. Затем после длинной паузы тихо спросил:
      – Снаряжение у тебя есть, Велизар? Если нет, подойди к Варю, он даст тебе кольчугу и меч. Возможно, сражение скоро начнется.
      При слове "кольчуга" я вдруг вспомнил про подарок старого Дагни, без дела лежащий уже три недели.
      Ну, хотя для меня-то всего пара дней прошла.
      – Кольчуга у меня есть, - сказал я. - Лучше не бывает. Но во дворце. Надо за ней сходить.
      – Ну тогда иди прямо сейчас и быстро возвращайся, - сказал Люк. - Солнце почти село. Отряд Варя охраняет вторую башню справа от ворот, так что тебе сразу туда.
      – Понял, - отозвался я. - Удачи, соратники. Всем нам.
      Когда я вышел, Лазарь что-то негромко втолковывал Люку.
      Может, дух его укреплял?
      А город будто замер, застыл в напряженном ожидании.
      На улицах никого, кроме воинов и магов, непрерывным потоком стекающихся к стенам. Ни женщин, ни стариков, ни детей. Это не было так заметно, когда мы с Лазарем и Изгнанником шли по городу втроем. Теперь, возвращаясь в одиночестве, я почти физически почувствовал угрозу, зловещей тучей сгустившуюся над Сторнвэйном.
      Да.
      Даже на Равнинах Боли и в жутком Центре я как-то поувереннее себя ощущал. Здесь, дома, дышать было намного тяжелее…
      – Кто такой?! - испуганно окликнул меня стражник у дверей дворца, совсем еще юный парень. Из последних добровольцев, наверное. - Куда?
      – Это ж Велизар, соратник Лазаря, недавно вместе вышли, - яростно шикнул на него другой, чуть постарше. И мне: - Проходите спокойно.
      Ну спасибо.
      Можно подумать, эти два юнца смогли бы мне помешать. И куда только градоправитель смотрел, такую стражу поставив дворец охранять?!
      Быстро пройдя по темным коридорам дворца в свою комнату, я открыл небольшой тайничок в стене. Кольчуга лежала там, в целости и сохранности, никем не потревоженная.
      "Вот и дар Дагни пригодился", - подумал я, чувствуя на плечах небольшой, но уверенный вес надежного доспеха. - "Как-то выйдет все сегодня?"
      Сумерки сгущались. Пора было возвращаться.
      Тот стражник, что окликнул меня, равнодушно отвернулся, когда я снова вышел из дворца. Другой немного помялся и тихо окликнул меня, даже не надеясь, впрочем, что я стану слушать:
      – Извините, нельзя ли мне с вами на стены? Ну, сторожить здесь добро все равно не от кого, народ попрятался и грабить не пойдет. Одного Радика хватит. Может, возьмете? Ну хоть младшим телохранителем?!
      Вот уж чего не ожидал!
      Я остановился и присмотрелся к стражнику. Совсем еще молодой, только-только борода стала пробиваться. Ростом, правда, парень был не обижен, да и меч в ножнах имелся. Пользоваться умел, значит.
      – Что тебе там делать, на стенах? - хмуро спросил я его. - Да еще моим телохранителем?
      – У меня отец в тысяче Торвина служил, - еще тише пробормотал парень, отворачиваясь. - Ну, в той, что вся как есть у Раздора полегла. Поквитаться бы надо…
      – Поквитаться? - спросил я, чувствуя, как внезапно что-то дрогнуло в груди. - А если во время твоего отсутствия дворец разнесут? Что тогда Лазарю скажешь? В оправдание?
      – Ну, дворец-то новый можно построить, - внезапно посуровел парень, став чуть ли не на десяток лет старше. - А город?!
      Я совсем растерялся.
      Потому что парень дело говорил. На стенах, если случится штурм, лишних рук точно не будет.
      – Возьмите, - еще раз тихо попросил он. - Не пожалеете…
      Ну разве откажешь, когда так просят?
      – Ладно, - сказал я, решившись. - Возьму! А ты за главного здесь остаешься! Понял?!
      Второй парнишка испуганно кивнул. Ему, в отличие от своего напарника, на стены идти явно не хотелось.
      И слава Лазарю!
      Сопровождаемый неожиданным "телохранителем", я быстро зашагал к главным воротам города.
      – Тебя как зовут-то? - спросил я его на ходу.
      – Кайл, - пробормотал парень. - А что у вас на руке светится? Ну, огоньки какие-то, или что?
      – Подарок одного…друга, - ответил я, запнувшись на слове "друг". - Он умер. Сегодня.
      Больше Кайл ничего у меня не спрашивал.
      А я внезапно подумал о том, почему Лиана именно мне эти странные огоньки отдал? Ладно, Изгнаннику или Лазарю. Мне-то за какие заслуги?
      Ладно.
      Это все потом. Если живы будем.
      Мы пересекли последние обезлюдевшие жилые кварталы и вышли на площадь перед воротами. Я без труда нашел глазами вторую башню, возвышающуюся над стенами справа. Туда мы и направились.
      – Велизар! - обрадованно воскликнул Варь, увидев меня. Он стоял у подножия лестницы, ведущей наверх, и внимательно вглядывался в лица проходящих мимо людей. Меня искал, похоже. - Ты куда пропал?! А это кто?
      Он кивнул в сторону Кайла.
      – Мой телохранитель, - несколько смущенно пробормотал я. - Попросился на стены воевать. Я и взял его.
      – Телохранитель? - удивился Варь. - Он?! Ну, ладно. Пойдем, я покажу башню, тебе должно понравиться…
      Вот за что я ценил Варя, так это за полное отсутствие любопытства. Лишнего никогда спрашивать не будет. Телохранитель так телохранитель. Чего тут такого?
      – Слушай, здесь где-нибудь меча лишнего не найдется? - спросил я друга, пока мы поднимались наверх. - Кольчуга у меня есть, а вот меча нет.
      – Найдем, когда надо будет, - беспечно махнул рукой Варь. - Посмотри лучше, какая у нас катапульта!

      По узкому мостику, соединяющему чуть выдвинутую вперед башню и городскую стену, мы перешли на круглую каменную площадку. В центре опоясанного зубцами пространства в окружении груды огромных булыжников и горшков с живым огнем действительно стояла гигантская катапульта. Я таких больших раньше нигде не встречал, даже в Эргосе, бывшей столице мастеров.
      Несколько крепких парней, сидящих на камнях рядом с осадным орудием, с неподдельным интересом воззрились на меня с Кайлом.
      – Видал? - гордо надулся Варь. - Сам помогал мастерам конструировать.
      Он похлопал чудовищную машину по деревянной ложке, в которой запросто поместилось бы несколько человек.
      – А вон там - котлы с кислотой, - показал он. - Друиды вываривали уж не знаю из чего. Сказали, на головы мертвякам лить.
      Рядом с котлами тоже слонялось несколько воинов, временами поглядывающих в нашу сторону.
      – А магов у вас сколько? - спросил я Варя.
      – Магов на башню только пять человек, - нахмурился он. - Люк больше не дал. Сказал, нужен резерв на крайний случай. Вон, видишь, один из наших стоит. - Он кивнул на человека в серой мантии мага. - Остальные в бараках, отдыхают после вчерашней бессонной ночи.
      – А что вчера было? - поинтересовался я.
      – Да ничего такого, - пожал плечами Варь. - Прилетели несколько Упырей, попытались наших дозорных снять. Маги вжарили по ним молниями, и все закончилось. Но выспаться, сам понимаешь, уже никому не удалось.
      – Понятно…
      Варь еще что-то рассказывал, однако я уже слушал и не слышал его, неожиданно почувствовав какое-то нехорошее волнение в воздухе. Словно что-то происходило вокруг.
      Или померещилось?
      Я глянул на темнеющие в поле построения войск мертвецов.
      Да. Похоже, что померещилось. Все было спокойно, никакого шевеления или попыток приблизиться. Даже неизвестные твари, что суетились вокруг странных конструкций, замерли на одном месте.
      Замерли?
      Правая рука вдруг стала наливаться беспокойным теплом. Я посмотрел на нее… и нахмурился. Белые огоньки, в темноте засветившиеся еще ярче, неистово кружились и в панике бились друг о друга.
      Да что такое?!
      Я снова вгляделся в ряды мертвецов, использовав Ночное зрение, однако картинка вместо того чтобы обрести четкость, расплылась еще сильнее.
      Погоди-ка.
      А где наш дозорный?!
      Там, где только что стоял дозорный стражник, осторожно расползалось пятно странного темного тумана, постепенно заполняя всю площадку башни. Память Зомбера, которую я в последнее время старался спрятать все дальше и дальше, тут же проснулась и услужливо напомнила мне, что это могло означать.
      Адепты использовали покрывало Вечной тьмы, вот что могло это означать!
      А значит…
      – Варь, нас атакуют!! - истошно заорал я, лихорадочно оглядываясь вокруг в поисках любого бесхозного оружия. Выбирать в данной ситуации не приходилось. - К оружию!!
      – Что?! - выдохнул изумленно Варь.
      И замер, увидев расползающийся темный туман. Какие-то непонятные шумы, похожие на хлопанье крыльев, раздались во тьме, а затем…
      – Зомби! - прохрипел один из сидевших на камнях парней, тщетно пытаясь подняться. - Зомби!!
      Уродливая перекошенная фигура мертвеца, вынырнув из пелены тумана, с хрустом выдернула иззубренный окровавленный меч, воткнутый в грудь парня, и стремительно ринулась на меня.
      "Ну все, конец!" - обреченно подумал я, тщетно пытаясь увернуться от летящего в лицо клинка. - "Не успеть!"
      И пораженно увидел, как из-за спины вынырнула чья-то рука, с трудом парируя смертельный выпад мертвяка.
      Кайл!!
      Клинок мертвеца, изменив направление, безвредно скользнул по саакрамской кольчуге. Отшатнувшись вбок, я, сильно рискуя, пробежал несколько шагов вперед и выхватил из окостеневших рук погибшего парня меч.
      Спасибо, брат, за оружие.
      Покойся с миром. Мы отомстим.
      А вокруг уже вовсю шел бой. Хрипло выхаркивая из легких воздух, один на один с огромным скелетом рубился Варь. Его сверкающий тяжелый клинок так и порхал в воздухе, дробя мертвые кости. Воины, приставленные обслуживать катапульту, тоже яростно сражалась, сдерживая натиск мертвецов. Но из тумана появлялись все новые и новые фигуры…
      Не устоять!
      Отрубив руку, а затем и голову первому зомби, который продолжал дерзко напирать на меня, я вместе с Кайлом бросился на помощь парням.
      Молния, вырвавшаяся из моей левой ладони, на несколько мгновений привела наседающих мертвецов в замешательство. Этой краткой передышки хватило, чтобы воины сомкнули ряды и чуть отступили назад, занимая более выгодную позицию. А сзади наконец-то затопали сапоги спешащей к нам подмоги.
      Ххах!
      Ну, вот и маги, слава Лазарю!
      Ураган колдовского огня в одно мгновение смёл лезущие напролом изуродованные смертью тела, очистив площадку. Яркий свет, вспыхнувший со стен, разорвал пелену Вечной тьмы и дал возможность разглядеть, что происходило на других башнях и внизу под городом.
      Высохшая Госпожа!!
      В тумане Вечной тьмы армия мертвецов незаметно подошла практически к самым стенам. Хаотичные построения зомби и скелетов под прикрытием адептов слаженно окружали охранные башни, таща за собой осадные лестницы, крюки и веревки. Уродливые твари-носильщики, собранные из гигантских обломков мертвой плоти, вслед за первой волной медленно подтаскивали к Сторнвэйну странные угловатые конструкции из неведомого материала.
      А на ближайших к нам башнях все еще шло сражение, не давая возможности обороне города открыть огонь из катапульт и как можно тщательнее проредить наступающих мертвецов. Наша башня быстрее всех отбила неожиданную атаку…
      – Катапульту - заряжай! - заорал рядом Варь, словно прочитав мои мысли. - Десять человек - к кислоте! Остальные - готовь стрелы! Магам быть начеку!
      Уцелевшие воины из персонала катапульты кинулись загружать в ложку орудия горшки с живым огнем. Я с Кайлом, который молча следовал за мной повсюду, тоже стал им помогать.
      Через мгновение катапульта была заряжена.
      – По зомби - огонь!! - снова заорал Варь. - Огонь!!
      Большой ромб зомби, подбегающий к башне справа, оказался ближе всех. Ему-то и досталось.
      Широким веером разлетевшись в воздухе, горшки с живым огнем упали на землю и с грохотом разорвались. Тлеющие капли яростным роем впились в мертвецов, быстро разгораясь в вечерних сумерках.
      Пока адепты с помощью магии пытались потушить пламя на телах зомби, мы снова кинулись заряжать катапульту, на этот раз огромными булыжниками. Кроме замершего ромба зомби ко рву напротив нашей башни подходили еще три больших отряда, два из которых были отрядами скелетов.
      – Арбалетчики - огонь!! - заорал Варь.
      Защелкали пружины арбалетов. Целый веер стрел, усиленный заклинаниями магов, ворвался в ряды скелетов. Соприкасаясь с мертвыми костями, стрелы вспыхивали и взрывались огненными шарами, раскалывая скелетов на мелкие осколки.
      – Катапульта - огонь!!!
      Камни перелетели через ров и со страшным грохотом рухнули на землю, подминая под себя вражьи тела.
      – Заряжай!!
      Весь в мыле бегая вокруг катапульты, я заметил, что почти все охранные башни наконец-то открыли огонь по наступающим толпам мертвецов. Однако кое-где неожиданное нападение зомби позволило вывести из строя осадные орудия людей. С этих башен вниз летели только усиленные магией стрелы.
      – Вон, видишь? - прокричал мне Варь, тыкая рукой. - Мертвяки ров переходят! Смотри, что сейчас будет!
      Разрозненные кучки зомби с разных сторон действительно полезли в сухой ров, намереваясь подобраться к самым стенам Сторнвэйна.
      "Почему ров без воды?" - нахмурившись, подумал я. - "Толку от него никакого, разве что замедлит немного"…
      И тут же изумленно открыл рот.

      Стоило мертвецам спуститься на дно вырытой траншеи, как она быстро начала напитываться сочащейся из боковых стенок мутной темной водой. Движения зомби сильно замедлились, от мертвых тел повалил странный клубящийся дым.
      Мертвецы неуверенно закрутили головами в стороны… и один за другим вдруг стали пропадать под все прибывающей толщей воды.
      – Видел?! - торжествующе ухмыльнулся Варь, с трудом закидывая в ложку катапульты очередной булыжник. - Кислота, та же, что и в котлах! Друидова работа!
      Сторнвэйн продолжал отбиваться. Земля вокруг города была обильно усыпана неподвижными телами мертвецов, потери же города исчислялись пока лишь единичными случаями.
      Однако все время так продолжаться не могло.
      Неведомые конструкции, поднесенные тварями-носильщиками как можно ближе к городу, надрывно взревели и выплюнули в сторону Сторнвэйна раздутые, мерцающие зеленым светом странные шары.
      Что такое?!
      На живых существ вроде не похоже.
      Хотя…
      – ЭТО не должно долететь до стен!! - отчаянно закричал кто-то, опередив мою мысль. - Сбивайте их!! Сбивайте!!!
      Стрелки засуетились, взводя пружины арбалетов. Рой усиленных магией стрел устремился навстречу неизвестному оружию демонов.
      Но было поздно.
      Чуть ярче замерцавшие от столкновения со стрелами шары без помех перелетели через ров и коснулись городской стены, лопаясь с отвратительным чмоканьем. Надежный камень оборонных строений весь оказался забрызган отвратительно пахнущей зеленой жижей…
      То, что случилось потом, ввергло защитников города в шок.
      Капли жижи зашевелились и расползлись по верхнему краю стены, застыв в форме длинных вертикальных выступов. Волна новых зеленых шаров, вылетевших сразу вслед за первыми, взорвалась чуть ниже. Затем еще ниже. На гладкой поверхности стен быстро вырос частокол наростов, по которому очень легко можно было вскарабкаться наверх. А толпы мертвецов, использовав осадные лестницы в качестве мостов, перебирались через ров и бежали к городу, раскручивая на ходу веревки с привязанными к ним крюками.
      – Кислотой - поливай!! - заорал Варь, мечась от одного края башни к другому. - Арбалеты - огонь!! Катапульта!!!
      Обтекая башни, несметные полчища мертвецов быстро затопили все пространство под стенами города. Теряя десятки под непрерывным обстрелом, сотни их уже карабкались по выступам и лестницам вверх, дабы выдавить жизнь из ненавистных людей, утолить нестерпимую жажду крови.
      Через мгновение на всем протяжении городских стен завязался рукопашный бой. Отчаянный, беспощадный бой.
      – Не скучаешь? - пробурчал кто-то за моей спиной. - Вижу, что нет. Смотри, кто появился-объявился.
      Изгнанник, а это был именно он, угрюмо скривился и ткнул пальцем куда-то в сторону. Я посмотрел туда, куда он показывал.
      Нет, лучше бы он не приходил.
      Честно.
      Толпы мертвецов, атаковавшие нас, оказались лишь первым валом наступления. На всем протяжении погруженной в темноту ночи равнины открывались провалы Пустотных трещин, и из них ровными рядами выходили новые колонны воинов Смерти. Возглавляли пополнение герои, и наш Гмог, навеявший ужас и страх на людей в битве за Раздор, тоже был среди них.
      Не вступившие еще в бой адепты присоединились к колоннам. Мгновение, и элитные войска демонов двинулись на штурм.
      – Смотрите, Упыри! - закричал сорвавшимся голосом Кайл за моей спиной. - Упыри!!
      Высохшая Госпожа!
      С черного неба, нацеливаясь точно на защитников охранных башен, стремительно пикировали крылатые тени Упырей.
      – Маги!! - прорычал Варь, яростно орудуя мечом. Плотно обложив стены, зомби теперь взялись и за временно обделенные их вниманием охранные башни, закидывая прямо на зубчатые парапеты веревки с крюками. - Отбить атаку с неба!!
      Воздух озарился всплесками молний и огня. Хриплое шипение раненых Упырей потонуло в треске магических разрядов.
      – Внимание отвлекают, - хмуро буркнул Изгнанник.
      Он с довольно спокойным для нынешней обстановки видом посматривал по сторонам, зыркая своими блеклыми глазками. Только блестящая от пота лысина говорила о том, что маг все же взволнован.
      – Велизар, помогай!! - возмущенно крикнул мне Варь, увидев, что я в нерешительности замер на месте. - Режь веревки, отбрасывай лестницы!! Не стой столбом!!!
      – Он сейчас мне будет нужен, - отозвался внезапно Изгнанник. - Справляйтесь пока сами.
      – Э-э, тебе?! - несказанно поразился я, дернувшись уже было к ближайшей осадной лестнице, вынырнувшей из чернильной темноты. - Зачем это?!
      – Выяснилось, что из всех магов только ты один умеешь наводить Льдистый туман, - хмуро пробормотал Изгнанник. - Пока я буду Гмога звать, замедли его группу насколько сможешь.
      – Зачем?! - еще больше поразился я. - Там же адепты! Я все равно долго не смогу…
      И замолчал. Потому что с затылком, знаете ли, разговаривать как-то неудобно. Не слушает он того, что ему вещают.
      Ну и ладно.
      Льдистый туман навести? Да проще простого!
      Хоть расстояние было очень приличным, я поднатужился и все же добросил замораживающее покрывало до идущей к городу группы Гмога. Смысла, правда, в этом действии я не видел. Ресурс моих магических сил быстро истощался, да и адепты уже взмахнули своими посохами, намереваясь нейтрализовать враждебное заклятье.
      И тут я услышал завывания Изгнанника, хрипло бубнящего на все лады хорошо знакомое мне имя.
      – Пора, Гмог, пора, - завывал Изгнанник, размахивая руками. - Услышь своего создателя. Сверши то, для чего пришел в этот мир.
      Вначале я подумал, что у моего бывшего соседа немного съехала крыша. Однако когда Гмог внезапно остановился и настороженно закрутил башкой по сторонам, мне вдруг вспомнился зомби на базе Раздор. Тот, что открыл нам тайный лаз в стене, беспрекословно подчиняясь магу во всем.
      Не может быть!
      Неужели Изгнанник и героя…?!
      Адепты в панике бросились врассыпную, когда метательные кинжалы смертельным веером разлетелись из рук Гмога. Двое из магов Смерти, пронзенные кинжалами, пустыми балахонами осели на землю. Через мгновение еще двоих постигла та же участь. Оторопевшие зомби растерянно остановились, не понимая, что происходит.
      – Подкрепление еще долго не подойдет к городу, - прошептал Изгнанник, хватаясь руками за голову и мешком оседая на чье-то неподвижное тело. - Отбивайте атаку!
      Ну, Изгнанник! Ну, дает! Гмога сумел на нашу сторону перетащить!!
      Чудеса!!
      Я приободрился и свирепо ринулся скидывать вниз почти залезшего на башню зомби.
      О, да тут еще один! И еще!! А там уже по лестнице скелеты лезут!!
      Высохшая Госпожа!!!
      Даже без новой волны у мертвецов было слишком много войск. И численный перевес постепенно начал сказываться. По выступам, веревкам и лестницам наверх карабкались и карабкались свежие зомби со скелетами. А людям замены не было, все резервы уже давно сражались на стенах.
      Плохо.
      Каменная площадка нашей башни была сплошь залита кровью. Из сотни Варя билась едва ли половина, очень много оказалось раненых. Постоянные налеты Упырей еще больше обескровливали обороняющуюся сотню. Маги совсем выбились из сил.
      – Изгнанник! - закричал я. - Изгнанник!!
      Трое зомби, неожиданно насевшие на меня, рубились очень умело. Саакрамская кольчуга звенела постоянно, принимая на себя скользящие и боковые удары. От ран она защищала, но не спасала от ушибов, которые сбивали дыхание и мешали наносить ответные выпады. Кайл, получив сильный удар по голове, отлетел назад и больше не прикрывал мне спину.
      – Сделай что-нибудь!! - еще громче заорал я. - Изгнанник!!
      Сверкнувшая молния отбросила одного зомби за край башни. Второй мертвец чуть замешкался, и мой меч в ювелирном замахе снес ему голову. Третьего отвлек на себя один из воинов Варя, раненый в левое плечо, но не покинувший башню. Бросившись ему на помощь, я насел на мертвяка с другой стороны. Через пару минут от зомби остались только гнилые лохмотья.
      Дышать стало чуть легче.
      – Изгнанник! - затормошил я обессилевшего мага. - Мы проигрываем битву! Что делать?!
      – Последний резерв, - прохрипел маг, вяло махнув рукой. - Последний!
      – Что?! - крикнул я, видя краем глаза, что еще несколько скелетов влезают на башню. - Где?!
      Изгнанник молча показал вниз.

      Вначале я не понял, куда он показывает. В освещаемой кострами и факелами темноте ночи землю видно было плохо. Затем, приглядевшись, я увидел странное шевеление черных куч земли или чего-то в этом роде, которые я заметил, в первый раз поднявшись на стены. Длинные темные ленты протянулись от этих куч к остервенело лезущим на стены мертвякам.
      Насекомые?!
      – Магия друидов, - едва слышно пробормотал Изгнанник. - Иди отбивайся…
      Город сражался.
      Где-то за рвом заметная фигура Гмога рубилась с двухголовым героем-скелетом. Миллионы насекомых, призванные друидами, набрасывались на мертвецов и яростно терзали их, сами погибая под магическими ударами адептов. Защитники башен продолжали обстрел из уцелевших катапульт, маги из последних сил отражали налеты Упырей.
      Город сражался.
      Но когда на подступах замаячило четыре фигуры демонов, плотно окруживших крылатый силуэт самого страшного их оружия, Поглотителя, всем обороняющимся стало понятно: началось самое страшное.
      Даже мертвецы замерли, прекратив на время атаковать Сторнвэйн.
      – Зурагх!! - прошептал Изгнанник, привставая. - Самый могучий из всех демонов, которому дозволено применять здесь силу. Лазарю не выстоять…
      – Лазарю?!
      Я обернулся и увидел, как к воротам города направляется невысокая худая фигура градоправителя в окружении группы серых мантий магов Нордфорта.
      – Он что, собрался выйти?! - выдавил я.
      Можно было и не отвечать.
      Перепрыгнув через ров, один из демонов, черный исполин, что-то прорычал на своем языке и ткнул пальцем на ворота. Землю под бронзовыми створками вздыбило. Огромная рука, сотканная из багрового пламени, сжала ворота Сторнвэйна в кулаке словно кусок бумаги и отбросила далеко в сторону. Снаряды катапульты, направленные в сторону Зурагха с одной из башен, без следа исчезли в воздухе, даже не коснувшись земли. Затем огненная рука появилась вновь, и посмевшей дерзко огрызнуться на демона охранной башни не стало.
      – Даже все маги людей вряд ли смогли бы остановить эту группу, - скорбно прохрипел Изгнанник. - Сейчас шансов нет совсем.
      Путь в город был открыт. Демоны с Поглотителем прошли изуродованную арку и остановились напротив отряда Лазаря.
      – Пропусти! - низким голосом прорычал Зурагх.
      Лазарь еле заметно покачал головой.
      – Останешься жив! - рыкнул стоящий рядом с Зурагхом Серивх. - Обещаю!
      Лазарь снова покачал головой.
      – Ты сам выбрал свою судьбу! - в ярости проревел Зурагх. - Умри!!
      Сноп багрового пламени вырвался из лап демона… и бессильно растекся по белому куполу, замерцавшему вокруг отряда Лазаря.
      – Поглотитель!! - рыкнул Серивх. - Нейтрализуй барьер!!
      Облако лилового тумана, в темноте ночи выглядевшее почти черным, обволокло мерцающий барьер и медленно стало продавливать защиту Лазаря. Маги Нордфорта, увидев это, слитно взмахнули руками и обрушили на Поглотителя самые убийственные заклятия.
      Бесполезно.
      Тварь была неуязвима к магии.
      – Уйди прочь, Лазарь! - взревел Зурагх, снова и снова швыряя в прогибающийся барьер сгустки пламени. - Уйди!!
      Это было страшное зрелище.
      Я чувствовал, как отчаяние с каждым мгновением все сильнее овладевает мной. Всё было ясно. Город падет, и у расы людей почти не останется шансов выжить. Разве что Нордфорт…
      – Смотри, Велизар! - прохрипел Изгнанник. - Кто-то летит!
      Летит?!
      И действительно. К разрушенным воротам на огромной скорости неслась очень знакомая мне крылатая фигура.
      Да это же Медивх, новый начальник Темного Магистрата!
      Странно. Почему он так спешит?
      Неужели что-то случилось?!
      Приземлившись рядом с Зурагхом, Медивх хрипло выкрикнул несколько слов на своем языке.
      Зурагх оцепенел.
      Оставшийся без поддержки демона Поглотитель нерешительно отступил назад, ослабив давление на барьер Лазаря. Затем случились и вовсе непонятные вещи. Пятерка демонов вдруг развернулась и устремилась обратно к воротам, бросив Поглотителя одного…
      Мысли смешались в моей голове.
      Слава Лазарю, рядом был Изгнанник.
      – Наконец-то, - выдохнул маг устало. Он-то прекрасно понял, что сказал Медивх. - Смотри в оба, Велизар. Сейчас ты увидишь откровение для этого мира…
      Я и так уже смотрел во все глаза.
      Потому что посреди заваленного трупами поля раздвигалась земля, огромными пластами выворачиваясь в разные стороны. Воздух резко похолодел, с затянутого тучами неба огромными хлопьями повалил снег.
      – Колесница Смерти! - пробормотал Изгнанник. - Мертвая голова!! Не думал, что увижу такое…
      Из открывшегося провала в земле вылетели три укрытых призрачной попоной лошадиных скелета, влекущие за собой собранную из огромных ребер неведомого зверя колесницу. Правила повозкой одетая в пышный саван худощавая высокая леди со скалящимся черепом вместо лица. Рядом с царственной леди сидела сгорбленная мужская фигура, сжимающая в могучих руках испещренный рунами молот.

      Высохшая Госпожа?! Кузнец?!!
      Затормозив напротив старающихся скрыться демонов, леди в саване привстала в колеснице, небрежно взмахнула рукой. Медивх и Лидивх, будто натолкнувшись на каменную стену, застыли на месте, не в силах пошевелиться. Застыли и все несметные полчища мертвецов, окружившие город.
      Змеиный шип, раздавшийся затем в ушах, еще долго снился мне в кошмарах.
      – Слуги мои! - растягивая слова, прошипела Высохшая Госпожа. - Ко мне!! Идите ко мне!!!
      Мертвая армия, забыв про осажденный город, послушно зашагала к колеснице. Содрогаясь на каждом шагу, против своей воли к колеснице шли и Медивх с Лидивхом. Только Зурагх вместе с командиром базы Раздор Серивхом сумели противостоять змеиному зову Смерти и теперь обходили колесницу стороной.
      – Уйдут! - выдохнул Изгнанник. - Слишком уж сильны…
      Маг оказался прав.
      Зурагх взмахнул лапой и сразу стал прозрачным, быстро растворяясь в воздухе. Серивх последовал примеру Зурагха.
      Серивх, но не остальные!
      Когда два порабощенных зовом демона подошли совсем близко к колеснице, могучая фигура Черного Кузнеца тяжело выпрямилась во весь рост и спрыгнула на землю.
      Испещренный рунами молот взмыл в воздух.
      – Долги надо платить, - холодно прошипела Высохшая Госпожа. - Давай, муж мой. Пора!
      Черная молния обрушилась вниз, отбрасывая тела демонов далеко назад. Кузнец стряхнул капли крови со своего оружия и сел обратно в колесницу. Медивх и Лидивх были мертвы.
      – Долг возвращен, - снова прошипела Смерть, на этот раз чуть мягче. - Я ухожу. Этот мир отныне принадлежит вам, люди…
      Скелеты лошадей дико заржали и прянули в земляной провал. Крылатая фигура Поглотителя, застывшая в нерешительности напротив Лазаря, мигнула и исчезла. Исчезла и вся армия мертвецов. Только усеянная телами земля хранила память о жутком сражении.
      Сражении за Жизнь.

      Будучи весь в битве, я и не заметил, что небосвод вдалеке уже начал светлеть. Утро близилось, однако.
      – Смотрите! - крикнул кто-то. - Магниус! Дружина Нордфорта идет на помощь!!
      – Не может быть, - прошептал рядом хриплый голос Варя. - Люк был уверен, что они не придут.
      Я кинул на друга обеспокоенный взгляд. Варь был весь в крови, однако открытых ран видно вроде не было.
      – Дружище, с тобой все в порядке? - нахмурился я. - Как ты, цел?!
      – Да, - кивнул Варь. - В порядке.
      И упал без сознания на каменный пол башни, как раз рядышком с неподвижным телом Кайла.
      Да-а…
      Я, честно сказать, давно так не кричал. Истошно, с надрывом, безжалостно надсаживая горло. Немудрено, что бригада лекарей прибежала очень быстро и тут же забрала Варя с Кайлом вниз, в бараки, где с самого вечера трудились не покладая рук лучшие травники и целители города.
      – Чего так орать-то? - тихо буркнул Изгнанник. - Очумел, что ли? Живы они, живы, все будет нормально.
      На ноги маг поднялся без посторонней помощи, однако тут же зашатался и упал бы, если бы я его не подхватил.
      – Отведи-ка меня в мою башню, - пробормотал он. - А то еще свалюсь-упаду где-нибудь по дороге. Срочно надо.
      Я тяжело вздохнул.
      Вместо того чтобы отдохнуть и выспаться, придется тащить Изгнанника в его башню. Ничего не поделать.
      Отряды Нордфорта уже подходили к стенам города.
      Навстречу Магниусу вышел Лазарь, тоже еле стоящий на ногах, но, слава небесам, живой. Обязанность градоправителя - встречать пусть и немного припоздавшую, но помощь. Тем более нежданную.
      Спускаясь вниз по крутой лестнице, я вдруг подумал, что быть градоправителем невероятно трудно. Ладно, помощь встречать. А друзей отправлять на почти верную гибель ради блага всего народа?
      Это - легко?!
      Я тащил обмякшего Изгнанника на себе по улицам спасенного города и видел, как испуганные люди осторожно выходят из укрытий и подвалов и медленно идут к стенам. Помочь раненым воинам, поблагодарить магов Академии Нордфорта.
      Сторнвэйн оживал.

      Было довольно раннее утро, когда осторожный стук в дверь безжалостно вытряхнул меня из объятий дивного сна.
      – Лазарь просит вас как можно скорее зайти, - прозвучал грубоватый голос Кайла над ухом. - Вставайте.
      Я с трудом разлепил глаза.
      Очаровательно улыбающаяся Мелинда, дочь градоправителя Нордфорта, которую я уже почти уговорил зайти ко мне в апартаменты, медленно растаяла в воздухе, превратившись в долговязого телохранителя.
      – Ну что еще? - недовольно пробурчал я, накрывая голову подушкой. - Мне хоть когда-нибудь дадут нормально поспать?!
      – Через пару часов к нам приедут очень важные гости из Нордфорта, - смущенно кашлянув, доложил Кайл. - Сам градоправитель Магниус с дочерью обещали быть…
      – Что?! - сон мгновенно слетел с меня. - Магниус?!
      Через пару минут я уже пытался одеваться, суетливо бегая по комнате в поисках нормальной одежды.
      Как оказалось, дело это было весьма и весьма непростое.
      – Кайл! - наконец окликнул я телохранителя, оставив безуспешные попытки обнаружить свой выходной костюм. - Ты что, снова прибрался в комнате? Где костюм?!
      – Э-э, - нервно протянул Кайл. - Ну, э-э, вы знаете, я отдал его немного почистить. После недавнего званого ужина на нем остались, как бы это сказать, несколько жирных пятен, и я подумал…
      – Отдал почистить?! - взвыл я. - Почистить?!!
      – Да не волнуйтесь вы так, - опасливо отодвинувшись к двери, стал успокаивать меня парень. - Я недавно заказал у портного еще один костюм. Зайдем сегодня и заберем.
      Я без сил уселся обратно на кровать.
      Уже месяц прошел с тех пор, как Кайл официально стал моим телохранителем. И весь этот месяц я старался отучить его от привычки лезть в мои повседневные дела.
      Безуспешно.
      – Ну и в чем мне идти к Лазарю? - скорбно вздохнув, спросил я его. - В пижаме?!
      – Ну почему в пижаме-то? - оскорбился Кайл. - Оденьте пока охотничий камзол. Сапоги я натер, так что все в порядке.
      Охотничий камзол?
      В порядке?!
      Я пожал плечами и покорно стал натягивать черные трико.
      Разве ж объяснишь дремучему парню, что близкому другу градоправителя не очень солидно ходить по городу в охотничьем камзоле. Что сапоги, которые он так тщательно натирал, ужасно сдавливали пальцы, мешая ходить. И что ткань камзола…
      Эх!
      Чего тут говорить.
      Я безнадежно махнул рукой и, закончив одеваться, направился в обеденную комнату перекусить.
      Молчаливая тень мрачного как туча Кайла поплелась следом.
      Из обеденной комнаты я направился прямиком в кабинет градоправителя. Оставив Кайла за дверью, я негромко постучал и вошел.
      – А, Велизар, доброе утро! - поприветствовал меня Лазарь. - Как спалось?
      – Ужасно, - пробормотал я, усаживаясь в кресло.
      – Что, опять кошмары? - не на шутку обеспокоился градоправитель.
      – Угу, - хмуро кивнул я. - Только на этот раз в образе заботливого телохранителя, поднимающего меня уже второй день ни свет ни заря.
      – Да ты что? - засмеялся Лазарь. - Второй день? Ладно, не сердись на парня. Сегодня я попросил разбудить тебя пораньше.
      Он хитро прищурился.
      – Что? - мрачно уставился я на него. - Что?!
      – Ну как же? - удивленно развел руками Лазарь. - Магниус с дочерью сегодня приезжают. А разве могу я доверить их встречу кому-нибудь в обход тебя?! Конечно же, нет!
      – Спасибо, - буркнул я.
      Благодаря моему другу Варю чуть ли не половина Сторнвэйна уже знала о моей сердечной симпатии к Мелинде, неожиданно проснувшейся во время недавнего дружеского визита в северный город.
      Лазарь на правах градоначальника, разумеется, знал про это тоже.
      – Вот и договорились, - подмигнул он. - Возьми четырех всадников и через часик уже выезжай за ворота. И смотри, чтоб без глупостей.
      Лазарь погрозил мне пальцем.
      – Очень смешно, - пробурчал я. - Очень.
      Выйдя из кабинета, я молча направился в дворцовые конюшни, невзирая на все попытки Кайла меня разговорить.
      – Тебя на встречу я не возьму, и не мечтай, - буркнул я ему наконец. - Пойдешь к портному костюм забирать, раз такой заботливый.
      – К портному?!
      Скисшая физиономия телохранителя сразу подняла мне настроение.
      И еще бы.
      Кайл, похоже, просто мечтал прокатиться навстречу кортежу из Нордфорта, а вместо этого я злодейски посылал его торговаться с нудным дворцовым портным. Немудрено, что он расстроился.
      – Ладно, так уж и быть, - сжалился я над парнем. - Возьму с собой. Время еще есть, сейчас вместе к портному зайдем.
      – Спасибо! - воскликнул просиявший Кайл. - Спасибо, Велизар!
      Да. Великая штука доброта.
      Мы вышли из помещений дворца во внутренний двор и направились в невысокую пристройку, где содержались дружинные кони. Здесь почти никого не было, кроме пары конюхов да мрачного сотника Койота, прихлебывающего утренний травяной чай из маленького серебряного горшочка.
      Он-то мне и был нужен.

      – Здорово, Койот, - приветственно махнул я ему. - Чего здесь делаешь в такую рань?
      – Думаю, - односложно проворчал Койот, мазнув в мою сторону мрачным взглядом.
      – Ну, это дело полезное, - усмехнулся я. - Мне скоро надо кортеж из Нордфорта встречать. Нужны четверо твоих людей. Если хочешь, можешь и сам прокатиться.
      – Нет, сам не хочу, - буркнул в бороду Койот. - Дел много.
      – Дел? - удивился я. - Каких таких дел?
      Сотник пожевал губами, будто раздумывая, говорить ему или не говорить. Потом решил, что все же стоит.
      – Сын Керена Лай хочет разрушенный Эргос восстанавливать, - пробурчал Койот. - Просит у Лазаря две пешие сотни и моих разведчиков для охраны каравана поселенцев. И не просто просит. Требует!
      – Любопытно, - прищурился я. - Значит, сынок решился-таки. Молодец. Ладно, тогда не буду тебя отвлекать. Просто сообщи четверым своим ребятам, чтобы были готовы через час. Хорошо?
      – Хорошо, - коротко мотнул головой Койот.
      Попрощавшись с сотником, я окликнул восхищенно глазеющего на красавцев-коней Кайла.
      – Ну что, умник, пошли к портному, - сказал ему я.
      – Э-э, вы знаете, я вот подумал недавно… ну… тот портной… у которого вы всегда заказывали… дворцовый… он как-то неважно шьет…, - вдруг замямлил Кайл. - Поэтому… ну…
      – Ясно, - обреченно произнес я. - Заказ у другого мастера. Ну веди тогда.
      Идти нам пришлось аж до самых торговых рядов.

      Рядом с сонными почти пустыми прилавками примостились несколько бревенчатых мастерских с разноцветными вывесками. В двери одной из них мы и постучали.
      – Кто там? - зычно спросил мужской голос, не торопясь открывать замок.
      – Кайл это, - негромко пробормотал мой телохранитель. - За заказом.
      – А…
      Деревянная дверь чуть приоткрылась, пропуская нас внутрь.
      В полутемном помещении тускло чадило несколько свечей. Мастер, огромный волосатый мужчина, закрыл дверь и обернулся к нам, лениво поправляя сползший в сторону кожаный фартук.
      – Заказ готов, все сшито в точности по старым меркам, - пробасил портной. - Заказ на него, я полагаю?
      Он цепким глазом осмотрел меня с ног до головы.
      Кайл кивнул.
      – Забирайте. Цену знаете?
      Я тяжело вздохнул и снова втянул воздух в легкие. Мастер был мне совершенно незнаком, а значит, торг предстоял долгий.
      – Пятьдесят монет, - произнес мастер. - По рукам?
      – Пятьдесят? - удивился я. - По рукам!
      Совсем скоро мы уже шагали обратно с аккуратным свертком в руках.
      – Откуда ты знаешь этого мастера? - спросил я у Кайла.
      – После смерти отца я некоторое время жил у него, - ответил тихо Кайл. - Он кормил и заботился обо мне, я ему много должен…
      – Много, это сколько? - нахмурился я.
      – Да нет, вы не поняли, - с жаром воскликнул парень. - Не денег. Другого…
      Я молча кивнул.
      А чего говорить-то? Долги надо платить, это известно всем. К тому же мне, в принципе, все равно, где шить костюм. Главное, чтобы качество было хорошее.
      Оно, кстати, действительно было хорошее.
      В этом я убедился, когда мы с ребятами Койота уже весело скакали к воротам Сторнвэйна. Штаны были удобные, рубаха нигде не жала, да и искусно расшитый плащ из общего комплекта не выделялся.
      Отлично!
      Бдительная стража у ворот без промедления распахнула бронзовые створки, выпуская за стены города наш небольшой отряд. По сухому наезженному тракту мы неспеша поехали на север, навстречу ожидаемому кортежу Нордфорта.

      – Смотрите, вон они! - крикнул мне один из дружинников.
      И точно.
      Большой нордфортский кортеж мирно стоял на привале, только-только начав пробуждаться после весьма продолжительного ночлега.
      – Ничего они спать, - завистливо пробормотал я. - Мне бы так.
      – Не волнуйтесь, - стал утешать меня Кайл. - Скоро отоспитесь, когда все проблемы утрясутся.
      – Угу, - мрачно буркнул я. - Отоспишься с вами, как же…
      Наш отряд тоже был замечен дружинниками Магниуса. Несколько конных разведчиков Нордфорта рванули нам навстречу, дабы убедиться, что мы - именно встречающая группа, а не отряд бродячих разбойников или еще кого.
      Мда.
      Сразу видно, самоуверенные северяне!
      Я в таких случаях обязательно посылал с разведчиками еще и мага, невзирая на то, что уцелевшие после памятной битвы за Сторнвэйн мертвецы на лошадях ездить пока не научились. Однако мало ли. Мертвая кавалерия - это невесть какая нехорошая штука, и перестраховаться лучше в любом случае.
      Разведчики Нордфорта мага с собой брать не стали.
      – Вы кто? - подозрительно окликнул нас один из подъехавших конников. - Из Сторнвэйна?
      – Они самые, - отозвался я. - Велизар, советник Лазаря по особо важным делам. Магниус меня знает.
      – Хорошо, - кивнул разведчик. - Поехали. Только руки держите на виду. На всякий случай.
      "И чего это они такие осторожные?" - удивился я. - "Странно. На Магниуса вроде непохоже".
      Мы доехали до кортежа и остановились, ожидая градоправителя. Я заметил, что возле походного шатра Магниуса сидят несколько высших магов Академии, да и воинов в кортеже намного больше, чем ожидалось.
      Толком обдумать эту мысль я не успел. Линялые полы шатра распахнулись и выпустили на свежий воздух мощную фигуру градоправителя Нордфорта вместе с двумя личными телохранителями.
      – Приветствую тебя, Велизар, - махнул мне рукой Магниус. И разведчикам: - Это свои, ребята. Можете идти готовиться. Скоро выступаем.
      Сделав знак Кайлу присмотреть за лошадьми, я спешился и прошел за Магниусом в шатер.
      – Что-то случилось у вас в Нордфорте? - поинтересовался я, усевшись на мягкие подушки недалеко от входа. - Или просто спалось неважно?
      – Да нет, - отозвался Магниус, садясь напротив меня. - Спалось хорошо, да и в столице пока ничего плохого не случилось. Однако некоторые вещи меня все же беспокоят…
      Хм.
      Интересно.
      Я внимательно глянул на градоправителя.
      С последнего моего визита в северный город Магниус нисколько не изменился, разве что располнел немного.
      Магниус Осторожный был хорошим воином и проницательным правителем. В решающий час он привел свои войска на помощь осажденному Сторнвэйну, за что заслужил немалое уважение жителей западного города.
      Другое дело, что в помощи северных войск уже не было особой надобности, поскольку некоторые личности (вроде меня) хорошо поработали еще до начала осады.
      Но это уже детали.
      Помощь, она в любом случае помощь, а уж к месту она пришлась или нет - вопрос другой.
      – И что за вещи могли вас насторожить? - полюбопытствовал я. - Тем более сейчас, когда война окончена?
      Ответить Магниус не успел. В шатер без предупреждения влетела его дочь, очаровательная Мелинда.
      Увидев меня, она всплеснула руками и возмущенно воскликнула:
      – Папа, ну почему я всегда последняя узнаю о том, что у нас гости?!
      – Дочка, когда разговаривают мужчины, женщины присутствовать не должны, - нахмурился Магниус. - Поздоровайся с Велизаром и иди пока погуляй.
      – Здравствуйте, Велизар, - предельно официально обратилась ко мне Мелинда. И тут же весело рассмеялась. - Мы с вами обязательно должны сегодня пообщаться. Слышите? Обязательно! Я приказываю вам всю дорогу находиться рядом со мной! Папа! Проследи!!
      Она снова засмеялась и вышла из шатра.
      – Ну, баловница, - мягко улыбнулся Магниус. - Вся в мать.
      – Э-э, - промычал я. - Угу…Так на чем мы остановились?
      – Ах, да, - Магниус снова нахмурил брови. - Несколько дней назад к главному наставнику Академии Нордфорта пришел один человек и попросил показать старые саакрамские фолианты, хранящиеся в библиотеке школы. Наставник, разумеется, вежливо отказал, ибо только ученики Академии могут пользоваться библиотекой. Человек пожал плечами, рассмеялся и ушел. А на следующий день все фолианты империи Саакрамы из библиотеки Академии пропали!
      Ого!
      – И как же посторонний смог проникнуть в самое охраняемое место Нордфорта? - недоверчиво спросил я. - Разве это возможно?
      – Я тебе больше скажу, - наклонился ко мне Магниус. - Еще через день была ограблена дворцовая библиотека. Из нее тоже были украдены древние имперские пергаменты. Таким образом, все манускрипты Саакрамы, хранившиеся в Нордфорте, практически в одночасье исчезли!
      Ничего себе!
      Вот это новости!
      – И кому, интересно, могло понадобиться это саакрамское старье? - озадаченно произнес я. - Письменный язык Саакрамы, насколько я знаю, до сих пор не переведен. Я прав?
      – В том то и дело, - буркнул Магниус. - Значит, кто-то знает об этих свитках гораздо больше, чем мы. В общем, мне все это очень не понравилось. Доедем до Сторнвэйна, я переговорю с Лазарем. Пусть стережет свои библиотеки пуще зеницы ока. На всякий случай.
      Мда.
      Мне хотелось подольше поговорить с Магниусом на эту тему, но тут в шатер вошел один из сотников кортежа и сказал, что все готово к отбытию.
      – Еще поговорим, Велизар, - пообещал Магниус. - Успеем.
      Молчаливые телохранители проводили нас наружу и стали умело свертывать линялую ткань шатра.
      Через несколько минут все, что осталось от временного жилища градоправителя, было собрано и уложено в повозки.
      – Выступаем! - крикнул Магниус, запрыгивая в седло. - Разведчикам быть настороже!
      Окруженные конными всадниками повозки каравана медленно тронулись в дорогу.

      Обратный путь до города занял у нас в два раза больше времени, чем ожидалось. Правда, я по этому поводу особенно не убивался. Мелинда сдержала свое обещание и потребовала всю дорогу ехать рядом с ней.
      Что из этого вышло?
      Только то, что вопросы на меня сыпались взбесившимся градом.
      Как мне понравилось сидеть в плену у мертвецов? Как выглядит база Раздор изнутри? Кто такие друиды? Кто водится в жутком Арском лесу? Что ест на обед Лазарь, неужели небесный свет?! Почему…
      Когда показались ворота Сторнвэйна, я почувствовал, что отболтал себе язык на месяц вперед.
      – Велизар с кортежем едет! - донесся крик наблюдателя с охранной башни. - Отворить ворота!!
      Створки со скрипом распахнулись.
      Весть о приезде гостей из Нордфорта, видно, уже разнеслась по городу. Площадь перед воротами была до отказа забита любопытными жителями, мечтающими взглянуть на Магниуса Осторожного, мудрого и рассудительного правителя северной столицы.
      Хотя…
      Кто их знает, этих жителей.
      – Кайл! - негромко окликнул я телохранителя. - Смотри в оба!
      Парень кивнул.
      Сам я тоже не зевал.
      Людей было очень много, караван продвигался медленно, с трудом прокладывая дорогу среди бурлящей толпы. Однако пока ничего подозрительного на глаза не попадалось…
      Стоп!
      Среди бесчисленного моря возбужденных лиц мой взгляд вдруг зацепился за что-то очень знакомое. Смуглый черноволосый мужчина, закутанный в диковинный блестящий плащ, случайно встретился со мной глазами и сразу же растворился в толпе народа.
      Я обеспокоенно зашарил взглядом по сторонам. Но тщетно. Он как сквозь землю провалился.
      "Странно", - подумалось мне. - "Я его точно где-то видел. Но вот где?"
      Кто бы знал.
      На ум ничего не приходило, поэтому я решил отложить размышления на потом и заняться текущими делами.
      К слову сказать, караван уже преодолел большую часть пути и практически доехал до дворца Лазаря.
      А значит, текущие дела тоже приближались к завершению.
      – Магниус! - улыбнулся своей неземной улыбкой Лазарь, выйдя навстречу гостям. - Рад встрече, друг!
      – Взаимно! - отозвался Магниус, слезая с коня.
      Они крепко пожали друг другу руки.
      – Как доехали? - поинтересовался Лазарь. - Нормально?
      – Доехали хорошо, - кивнул головой Магниус. - У меня к тебе дело. Срочное. Пошли обсудим?
      – Ладно, - удивился Лазарь. И мне: - Велизар! Проследи, чтобы гости удобно расположились!
      Негромко беседуя, правители двух городов скрылись в помещении дворца. А на моей бедной шее повис весь нордфортский кортеж.
      Нет, есть справедливость в жизни?!
      Хорошо Лазарь устроился, нечего сказать. Караван встретить - Велизар. Гостей расположить - Велизар.
      А почему все время я-то?!
      Слава богам, спустя пару минут во дворе появился Варь, мой старый друг, и забрал с собой всех дружинников вместе с их конями. Немногочисленную прислугу, магов Академии и Мелинду устроить было уже легче. Что я и поручил сделать Кайлу на пару с камердинером дворца, не вовремя вышедшим поглазеть на приезжих.
      Суета вокруг постепенно спадала.
      Мелинда, помахав мне рукой, упорхнула в приготовленные ей апартаменты. Маги с прислугой тоже куда-то ушли.
      Уф!
      Решив, что поручение Лазаря выполнено, я направился прямиком в кабинет градоправителя. Уж очень было любопытно послушать, о чем там совещаются главы городов.
      Однако оказалось, что серьезный разговор Магниуса с Лазарем уже подходил к концу.
      Я опоздал.
      – Все нормально? - сочувствующе спросил у меня Лазарь, когда я вошел. - Управился?
      – Да, - кисло ответил я. - Дружинников расположил Варь, маги устроены во дворце. Все в порядке.
      – Отлично, - кивнул Лазарь. - Мы с Магниусом уже успели поговорить о делах. Думаю, сейчас всем нам надо немного отдохнуть и набраться сил. Завтра я устраиваю небольшой прием в честь приезда гостей. Ваше присутствие, разумеется, обязательно.
      – Договорились, - произнес Магниус и встал. - Ладно. Пойду посмотрю, как там моя дочка устроилась. Хорошего отдыха.
      Он кивнул и вышел из кабинета, оставив нас вдвоем.
      – Про ограбленные нордфортские библиотеки ты уже знаешь? - поинтересовался Лазарь. - Как тебе?
      – Да пока неизвестно, - пожал я плечами. - Выяснять надо, что к чему.
      – Правильно, - одобрил Лазарь. - Может, займешься?
      – Ну уж нет! - возмутился я. - Ты что, решил сегодня на меня все проблемы навесить? Пусть этим делом маги занимаются!
      – А ты кто? - усмехнулся Лазарь. - Ремесленник?
      – Я - советник градоправителя, - заявил я. - И сейчас я иду отдыхать, потому что советникам тоже нужно отдыхать. Если кто-то не согласен с этим…
      – Ладно, ладно, не кипятись, - успокаивающе поднял ладонь Лазарь. - Я пошутил. Иди отдыхай. Да, вот еще что. Изгнанник попросил, чтобы ты обязательно к нему в башню заглянул вечерком. Хорошо?
      – Хорошо, - буркнул я.
      Мой организм действительно требовал отдыха, и отдыха длительного. Поэтому я, наказав вернувшемуся Кайлу разбудить меня под вечер, добрел до своей кровати и завалился спать.
      Сон пришел мгновенно.

      – …Просыпайтесь, Велизар. Пора уже.
      Я вынырнул из вязкой паутины дремоты и ощутил, что меня кто-то настойчиво трясет за плечо.
      – Вечер на дворе, - пробормотал голос Кайла. - Пора вставать. Просыпайтесь.
      – Встаю, - буркнул я. - Да встаю! Хватит меня трясти!!
      Я отпихнул руку телохранителя подальше и нехотя разлепил глаза.
      На улице действительно вечерело.
      А это означало, что мне надо было одеваться и тащиться в башню Изгнанника, пока совсем не стемнело.
      Эх!
      – Ты тоже собирайся, - пробурчал я Кайлу. - Со мной сходишь.
      – Куда?! - изумился телохранитель. - Ночь ведь скоро!
      – К Изгнаннику надо зайти, - мрачно пояснил я. - Срочно.
      Вообще-то я и один мог сходить к Изгнаннику. Однако вдвоем будет точно веселее.
      И потом, зачем мне телохранитель, который меня не охраняет?
      – Быстро темнеть стало, - проговорил Кайл. - Осень приближается.
      Мы покинули дворец и быстрым шагом направились в сторону башни Изгнанника, негромко разговаривая о пустяках.
      Город постепенно погружался в ночную хмарь. Прохожих попадалось мало.
      – Что-то не очень любят люди по ночам разгуливать, - произнес я, оглядывая пустую улочку. - Как думаешь, почему?
      – А чего любить-то? - ответил Кайл. - Ночь - не день, всякое может случиться. Слышал я…
      Он внезапно замолчал, будто лишнее ляпнул.
      – Ну-ка, - заинтересовался я. - Чего ты там слышал? Говори, раз начал.
      – Да…, - замялся парень. - Ничего такого. Обычные слухи. Люди говорят, будто бы странные существа по ночам ходят. Вроде людей, но не совсем. Стучатся в закрытые двери, просят пустить на ночлег, жалобно так просят. Да только те, кто пускает, пропадают навсегда…
      – Любопытно, - задумчиво пробормотал я. - Пропадают, говоришь? А еще что-нибудь слышал? Ну, от людей?
      – Слышал и еще, - с готовностью отозвался Кайл. - Говорят, вокруг башни вашего друга Изгнанника какие-то странные тени ходят, на людей совсем не похожие, а другие тени, вполне людского обличия, их магией отгоняют. Это тоже, говорят, все ночью происходит.
      – Хм, - удивился я. - Кто ж тебе таких вещей понарассказывал?
      – Да все рассказывают, - пожал плечами Кайл. - В любой таверне. Зайдите, посидите, вам там такого наговорят. Неделю спать не будете.
      – Нет уж, спасибо, - мрачно буркнул я. - Обойдусь как-нибудь. Ладно. Сейчас придем к Изгнаннику, я спрошу, что за духи вокруг его башни по ночам шляются. Все выясним, не волнуйся.
      Мы миновали еще несколько тихих кварталов и вышли к торговым рядам, от которых до башни Изгнанника было рукой подать.
      Честно говоря, я ожидал увидеть здесь много народу.
      Но нет. Ничего подобного.
      Кроме нескольких испуганных прохожих, шарахнувшихся от нас как от зомби, я никого больше не увидел.
      Только пустые торговые ряды.
      – Видите? - кивнул Кайл. - Раньше торговля до полуночи шла, если не до утра. Сейчас только до сумерек. Потому что опасно.
      Ну, дела.
      Мне вдруг стало как-то не по себе. Сразу вспомнилось, что я без кольчуги и без меча, и что здесь дворцовая стража точно не поможет.
      – И давно это в городе происходит? - обеспокоенно поинтересовался я у телохранителя. - Я такое первый раз слышу.
      – Происходит-то давно, - кивнул Кайл. - Считайте, почти сразу после разгрома мертвяков началось. Сейчас, правда, люди уже пуганые. Знают, что надо беречься. Вот и берегутся.
      – Почему же градоправителя в известность никто не поставил? - растерянно спросил я. - Во дворце про это ни сном, ни духом.
      – А что он может сделать? - отозвался Кайл. - Да и занят он все время, дела важные решает. Чего его по пустякам беспокоить?
      "Ничего себе, пустяки!", - подумал я. - "Кто-то по городу ходит, кто-то пропадает без вести, кто-то странных зверушек невесть откуда магией обижает. Хорошие пустяки!"
      Мы торопливо пересекли пустынную площадь и подошли к ступеням каменной башни.
      – Смотрите! - шепотом воскликнул вдруг Кайл. - Вон там!
      Я посмотрел туда, куда он показывал.
      Боги!!
      Недалеко от башни по воздуху медленно плыла странная амебоподобная масса, выбрасывая в разные стороны тонкие щупальца-жгуты. А сразу за тварью вышагивал высокий худощавый старик в оранжевом одеянии, погоняя амебу огненными сгустками, летящими из длинного деревянного посоха.
      После очередной яркой вспышки огня силуэты твари и старика внезапно поблекли и растворились в воздухе.
      Словно их и не было.
      – Видали? - прошептал Кайл. - Не врут, значит, люди-то. Правда все. И про пропавших людей, наверное, тоже.
      – Надо срочно разобраться, что творится вокруг, - хмуро проговорил я. - Мне это не нравится.
      Мы поднялись по каменным ступеням в маленькую комнатку.
      И наткнулись на груду битых булыжников, намертво перекрывающих путь к лестнице.
      – Кто такой? - произнес равнодушный голос в пустой каменной клетке первого яруса башни. - Назовись.
      – Велизар, - отозвался я. - Изгнанник меня ждет.
      Я еще раз посмотрел на груду булыжников и поскреб подбородок.
      Что-то не припоминалось мне такого приема. В прошлые разы путь к лестнице был расчищен.
      Очень странно.

      – Хозяина нет, - снова раздалось из пустоты. - Уходи.
      Ага.
      Теперь стало ясно, откуда взялись камни.
      Осталось неясным, куда мог деться…
      – Смотрите! - тревожным шепотом снова позвал меня Кайл. - Смотрите!
      – Что там? - буркнул я. - Опять, что ли, амеба…?
      И, не договорив, открыл рот.
      Каменная стена по правую сторону заискрила и стала вдруг абсолютно прозрачной, словно превосходное нордфортское стекло. Однако за ней я обнаружил отнюдь не торговые ряды Сторнвэйна.
      Изгнанника, вот кого я там обнаружил!
      Маг, нервно озираясь, бежал прямо на нас с Кайлом, прыгая по болотным кочкам невесть какого мира. А вдалеке на пределе видимости я разглядел огромные фигуры странных существ, целеустремленно шагающие за убегающим хозяином башни.
      Уже практически добежав до прозрачной стены, маг обернулся и махнул рукой в сторону преследователей. Над существами сгустилось темное облако, выплюнувшее из своих недр здоровенные ледяные глыбы.
      Изгнанник довольно ухмыльнулся и угловатым прыжком сиганул точнехонько в стеклянную стену.
      Ххах!
      Тело мага медленно пересекло прозрачную линию, на мгновение неподвижно зависнув в воздухе. Какие-то обрывки запахов и звуков чуждого мира просочились вслед за магом…
      И почти сразу все кончилось.
      Болотный мир пропал, каменная стена обрела нормальный серый цвет.
      Правда, лицо Изгнанника, неодобрительно уставившегося на нас с Кайлом, тоже было землисто-серого цвета, и сказать, что это нормальный цвет лица, я бы не рискнул.
      Хотя…
      Если учесть вечерние прогулки мага неизвестно где и с кем, можно и такой цвет за норму принять.
      Бывает оттенок и похуже. Когда кожа с лица содрана, например.
      Настроение у Изгнанника, к слову, было подстать примерно этому оттенку.
      – Чего уставились? - мрачно пробурчал Изгнанник, зыркнув на нас исподлобья. - Наверх пошли.
      Никаких камней, перекрывающих лестницу, уже не было. Я и не заметил, когда они успели исчезнуть.
      А подъем получился долгим.
      Маг еле плелся по изъеденным вечностью потрескавшимся ступенькам, постоянно останавливаясь передохнуть.
      Слава Лазарю, все когда-нибудь кончается.
      Добравшись до верхней комнаты башни, Изгнанник без сил упал в свое кресло возле камина. Мы с Кайлом осторожно уселись на гораздо менее комфортные трехногие табуреты.
      Как раз для гостей.
      Весело заполыхал костерок. Ночная прохлада постыдно бежала восвояси, освободив место теплу и уюту.
      Можно было начинать неспешный разговор.

      – Все видели? - буркнул без долгих предисловий Изгнанник, приглаживая растрепанную жидкую бороденку.
      – А что мы должны были видеть? - вопросом на вопрос ответил я. - Лично я сегодня уже многочего повидал и услышал. Тебя что конкретно интересует?
      – Все! - отрезал маг.
      – А, ну все так все, - пожал плечами я.
      И рассказал.
      Все рассказал.
      И про тень оранжевого старика, погоняющего огнем тень летающей амебы. И про похожих на людей существ, шляющихся по ночам невесть зачем. И про одного известного мага, скачущего по болотным кочкам и швыряющего в странных преследователей ледяные глыбы.
      – Что происходит, Изгнанник? - закончив свой рассказ, прямо спросил я мага. - Я ничего не понимаю.
      Изгнанник почесал плешивую лысину и мрачно нахохлился.
      – Много чего происходит, - пробурчал он. - Много нехорошего. Хочешь все знать-проведать, или только часть?
      – Все выкладывай! - потребовал я. - Начистоту!
      Повествование Изгнанника, затянувшееся на добрые полчаса, повергло меня в шок.
      Началось все с того, что я наконец-то узнал, для чего разгромленные не так давно демоны развязали войну в нашем мире.
      Оказывается, истинной целью Зурагха было вовсе не уничтожение расы людей, как я наивно думал, а захват двух артефактов империи Саакрамы - некоего тайного свитка и каменной плиты с выбитыми на ней рунами, способными расшифровать текст документа.
      Для чего?
      Обладатель этих реликвий получал контроль над магической энергией всей планеты, вот для чего.
      Проблема заключалась в том, что искомый тайный свиток спокойно лежал в пустынных землях империи, а башня, в которую была вмурована каменная плита, находилась в землях людей.
      Дальше случается вот что.
      Напав неожиданно, Зурагх пленяет Смерть, а ее войска переманивает на свою сторону. Земли Саакрамы оказываются в полной его власти.
      Но Зурагху этого мало. Для владычества над миром ему требуется еще и башня. Как следствие, орды мертвецов переходят на территорию людей, медленно начиная выдавливать их из городов.
      Эргос и Равилон безжалостно уничтожены. База Раздор захвачена. До цели - города Сторнвэйна - остается совсем немного.
      Однако демоны терпят поражение.
      Зурагх спасается бегством, война заканчивается победой людей.
      Победой ли?
      – Маги Саакрамы были очень могущественны, - пробурчал Изгнанник. - Но, создавая эти артефакты, они не учли, что желающих получить могущество окажется так много. Империя Саакрамы пала под натиском Высохшей Госпожи. Сама Высохшая Госпожа чуть не пала в противоборстве с демонами. Кто следующая жертва - неизвестно, однако, скорее всего, это…
      – Люди? - закончил я за него. - Люди?!
      Изгнанник поскреб плешивую лысину и ничего не ответил.
      А должен был, потому что на мой основной вопрос я ответа так и не услышал.
      – Ну так что все-таки происходит, Изгнанник?! - нахмурившись, грозно спросил я его. - При чем тут призраки, шляющиеся вокруг твоей башни, и непонятные существа, запугавшие весь город? Где, наконец, ты был сегодня?!
      – Создание артефактов в Саакраме не могло пройти бесследно, - неохотно отозвался маг. - Наш мир стал слишком уязвим и легко доступен для тех, кто знает о них. А продавец данного знания уже нашелся. Арея помнишь?
      – Арея? - переспросил я. - Арея?…
      А в мыслях обжигающей молнией вдруг вспыхнул сегодняшний день, и странно знакомый смуглый мужчина, закутанный в диковинный блестящий плащ.
      Это же был Арей!
      Точно, он!
      – Что-то вспомнил? - настороженно поинтересовался маг.
      – Я, кажется, его сегодня видел, - растерянно пробормотал я. - На площади, когда кортеж из Нордфорта сопровождал. Ну точно, видел!
      – Арей в городе? - скривился Изгнанник. - Ничуть не удивлюсь этому.
      – Но что ему здесь надо? - озадаченно спросил я.
      Маг молча ткнул на испещренную неизвестными рунами стену, бесстрастно застывшую напротив меня, а затем на гору пожелтевших от времени свитков, что лежали на столе.
      – Как?! - выдавил я. - У тебя что, оба артефакта Саакрамы здесь?!! Высохшая Госпожа!!!
      На ум полезли разные мысли. И здравые, и не очень.
      Слава Лазарю, Изгнанник оборвал их шевеление в самом зародыше.
      – Если бы у меня были оба артефакта, я бы сейчас с тобой не разговаривал, а дело делал, - хмуро буркнул Изгнанник. - Артефакт здесь только один. Плита! В свитках же, которые я лишь по чистой случайности успел перехватить до Арея, рассказано о местонахождении второй реликвии. На ее поиски ты, кстати, завтра с утра и отправишься.
      Тишина.
      Вначале мне показалось, что я ослышался. Ну, или там неправильно слова понял. Однако чем дольше затягивалась пауза, тем отчетливее я понимал - все, что я услышал, действительно прозвучало.
      – Это шутка, я надеюсь? - тихо спросил я. - Шутка?
      Изгнанник покачал головой.
      – Никаких шуток, - буркнул он. - Я никогда не шучу такими вещами.
      Я шумно выдохнул воздух. И также шумно вдохнул.
      – А почему я-то? - зловеще поинтересовался я. - Почему снова я?!
      – Ты големов видел, что за мной бежали-гнались сегодня? - буркнул Изгнанник. - Это стража имперских пределов. Мне ее никак не одолеть. А ты со своей врожденной способностью отражения поисковых заклинаний должен миновать ее без проблем.
      Ну вот.
      Опять начинается!
      "Кроме тебя идти некому, Велизар! Кто как не ты?!"
      – Если не ты, никто из людей не сможет добыть артефакт, - эхом моих мыслей мрачно добавил Изгнанник. - А Арей не дремлет.
      – Ему-то что за дело? - раздраженно произнес я. - Зачем Арею наш мир?
      – Арею наш мир не нужен, - прозвучал ответ. - Но ему очень хорошо заплатят за артефакты. Оченьхорошо.
      Настроение у меня испортилось окончательно.

      Только месяц прошел с окончания войны. Месяц! И снова надо куда-то тащиться, с кем-то воевать, что-то добывать.
      Кошмар!
      – Знаешь, Изгнанник, - заявил я магу. - У меня такое чувство, что ты специально надо мной потешаешься, каждый раз лишая спокойной жизни. Признайся, это так?
      – Из плена тебя кто спас-вытащил? - зыркнул Изгнанник. - А?
      – Ну, ты…
      – От демонов кто помог отбиться?
      – Ты…
      – Так чего ты возмущаешься? - буркнул маг. - Или хочешь пообщаться еще с кем-нибудь? Если артефакт не добыть и не использовать, как должно, в самом скором времени в этот мир свалятся маги намного серьезнее того же Зурагха. Можешь отказаться от задания, только меня потом не спрашивай, что происходит. Я уже все сказал.
      Коротко и ясно.
      – Раздумывать, как я понимаю, некогда? - обреченно спросил я, заранее зная ответ.
      – Нет! - отрезал Изгнанник. - Ограбив Нордфортские библиотеки, Арей получил почти все нужные свитки. Медлить нельзя.
      – А ты откуда знаешь про ограбленные библиотеки? - поразился я.
      – А ты думал, их только один Арей грабил? - саркастично отозвался маг.
      Ну дела!
      Мои мозги натуженно заскрипели, пытаясь соединить кусочки постепенно прорисовывающейся картины происходящего.
      И тут, пока я собирался с мыслями и обдумывал различные варианты, в комнате раздался еще один голос.
      Голос Кайла, про которого я вообще забыл в пылу разговора.
      – А можно, я пойду с вами, Велизар? - смущенно пробормотал он, обращаясь ко мне. - Можно? Что мне в городе без вас делать?! Возьмите!
      – Возьмет! - буркнул Изгнанник. - Для того ты здесь и сидишь. Итак! Перейдем к делу!
      После этой реплики я понял, что все уже решено без меня. Причем давно решено.
      – Меня вот что удивляет в тебе, Изгнанник, - пожав плечами, произнес я. - Почему ты все время говоришь намного меньше того, что я должен знать? Это у тебя такой жизненный принцип?
      – Мало знаешь, крепко спишь, - буркнул Изгнанник. - Итак, слушайте внимательно. Оба!
      Когда мы наконец покинули башню, на улице уже наступила глубокая ночь.
      – Ну, хоть первая часть пути будет относительно спокойная, - мрачно сказал я Кайлу. - Караван поселенцев, направляющийся восстанавливать Эргос - это хорошие попутчики, а главное - охраняемые.
      – А дальше что? - наивно спросил Кайл.
      – Дальше - неизвестность, - весомо произнес я. - Вот так.
      Погруженный в темноту западный город зловеще ухмыльнулся тишиной, услышав такие слова.
      Уж ему-то неизвестность была хорошо знакома.

      – Ну что там опять? - вопросительно крикнул Лай, развернув лошадь. - Случилось что?!
      – Колесо сломалось, - зычно отозвались в ответ. - Совсем сломалось. Надо менять. Останавливайте караван, начальник.
      – Караван, стой! - уныло скомандовал Лай. - Короткий привал!
      Мы с Кайлом переглянулись.
      Мда.
      Третий день обоз поселенцев медленно тащился на восток. Ну, и мы с ним заодно.
      Вначале я надеялся уже к исходу второго дня достичь горного массива, в отрогах которого скрывалась тайная тропка к имперским рубежам. Сейчас я вообще стал сомневаться, доберемся ли мы до гор. Обоз двигался страшно медленно, просто с черепашьей скоростью.
      Радовало, что хоть компания для общения присутствовала.
      – Смотрите, Койот возвращается, - ткнул рукой вперед Кайл. - Похоже, впереди все спокойно.
      Действительно, из-за небольшого холма появилась группа разведчиков во главе с Койотом.
      Я тронул поводья и неспеша поехал навстречу сотнику.
      – Ну что там? - спросил я, когда мы поравнялись. - Все тихо?
      – Да вроде, - буркнул он. - Почему опять стоим?
      – Колесо сломалось, - пожал плечами я. - Меняют.
      Койот мрачно кивнул и ничего не ответил.
      А чего тут скажешь?
      Я развернул коня и вместе с разведчиками поехал обратно к обозу.
      Поселенцы, воспользовавшись вынужденной остановкой, развели костерки и принялись готовить еду. Лай вместе с кучкой ремесленников озабоченно осматривал сломавшуюся повозку.
      Похоже, в ближайший час сниматься с привала никто не собирался.
      – Сколько примерно осталось до гор? - хмуро спросил я Койота, глядя на это безобразие. - Нам надо поторапливаться, а не сидеть на месте.
      – Поторопишь их, как же, - пробурчал Койот. - Это ж поселенцы, а не армия. До гор меньше полдня пути, если нормально ехать. Со скоростью обоза мы только к завтрашнему вечеру туда прибудем.
      Я потер подбородок и нахмурился.
      Только к завтрашнему вечеру?!
      Так не пойдет.
      – Слушай, Койот, - решительно сказал я сотнику. - Мне ждать больше нельзя. Дашь несколько ребят для сопровождения? Доедем до гор, я их отпущу.
      – Может, все же лучше с нами? - осторожно пригладил бороду сотник. - Мало ли что…
      – Нет, времени совсем не осталось, - покачал я головой. - Выручай!
      – Ладно, - буркнул Койот. - Дам ребят. Но только до гор. Дальше сами.
      – Спасибо, друг, - искренне поблагодарил я. - Пойду сообщу Лаю, и сразу выезжаем.
      Громко спорящий о чем-то с ремесленниками Лай недоуменно обернулся на мои слова.
      – Покидаешь обоз?! - поразился он. - Сейчас?!
      – Извини, Лай, время поджимает, - произнес я с сожалением. - Рад бы с вами, да не могу. Как все дела сделаю, обязательно заеду в Эргос проведать.
      – Ловлю на слове, - предупреждающе поднял руку Лай. - Ладно. Удачи тебе.
      Он снова повернулся и стал что-то втолковывать неловко переминающимся мастерам. Разумеется, обоз для него был намного важнее случайных попутчиков, решивших пойти своей дорогой.
      Может, оно и верно.
      Пятеро ребят Койота и Кайл уже ждали меня.
      – Все готовы? - спросил я. - Отлично!
      Я тщательно проверил седельные сумки, все ли в них упаковано.
      Все было в порядке.
      Ну и прекрасно.
      Я махнул на прощанье Койоту и первым рванул с места. Остальные устремились за мной.

      Погода стояла просто загляденье.
      Несмотря на близкую осень, солнце жарило по-летнему добросовестно. Легкий ветерок мягко охлаждал разгоряченные тела лошадей. Зеленая равнина приветливо расстилалась перед нами, упираясь в уже очень недалекие холмистые предгорья.
      Красота!
      Как и говорил Койот, до гор с места последней остановки каравана оставалось совсем немного. Поэтому, когда на небе появились первые признаки заката, мы уже достигли первых отрогов скального массива.
      Ну что ж.
      Первая часть пути пройдена, пора было устраиваться на вечернюю стоянку.
      – Вы с нами, Гэльвин? - притормозив лошадь, спросил я одного из разведчиков, светловолосого жилистого парня. - Или обратно поедете?
      Тот поглядел на багровеющее небо и на мгновение задумался.
      – Думаю, надо все же ехать, - произнес он. - Я обещал Койоту вернуться и доложить обстановку вокруг предгорьев. Да и время еще есть.
      – Ладно, - пожал я плечами. - Спасибо за компанию, друзья. Удачи!
      – Удачи и вам, - искренне улыбнулся парень. - Все, счастливо!
      Он махнул рукой своим ребятам, разворачивая коня.
      Через несколько минут от отряда сопровождения остались только маленькие точки, быстро удаляющиеся на запад. Ну а мы с Кайлом впервые с начала пути остались в гордом одиночестве.
      – Я слышал, отсюда совсем недалеко до базы Раздор? - как бы невзначай спросил мой телохранитель.
      – Да, совсем недалеко, - подтвердил я, нахмурившись.
      – Понятно.
      Мы медленно ехали по неглубокой заросшей кустарником лощине, разыскивая подходящее место для стоянки. Мелкие камешки, сплошь устилающие землю, звучно похрустывали под копытами лошадей.
      Подходящее место скоро обнаружилось.
      Небольшой каменный мешок, с двух сторон оканчивающийся тупиком, с третьей стороны был окольцован извилистым мелким ручейком. Случись что, по воде можно было быстро перебежать на другую сторону лощины, да и обзор отсюда был куда как неплох.
      Здесь мы и остановились.
      Весело заполыхал бездымный костерок, в котелке закипел лиственный чай. Самое время расслабиться и спокойно отдохнуть душой и телом.
      – Вот интересно, а что сейчас на базе Раздор делается? - спросил у меня Кайл, шумно прихлебывая из кружки ароматное варево. - Она до сих пор заброшена? Или там живет кто-нибудь?
      – Ага, живет, - кивнул я, похрустывая сухарем. - Нежить, на любой вкус и размер. Чтобы вычистить базу, неизвестно, сколько людей потребуется. У Сторнвэйна сил на это сейчас точно нет.
      – А как тогда Сторнвэйн с Эргосом связываться будет? - полюбопытствовал парень. - Ну, торговать там, или еще что.
      – Эргос вначале восстановить надо, - рассудительно произнес я. - Как восстановим, тогда и думать будем.
      Я допил чай, дожевал остатки сухаря и недовольно осмотрел остатки сушняка, собранного для костра.
      На всю ночь могло и не хватить. А значит, придется подниматься и немного пройтись. Обоим.
      Увидев, куда я смотрю, Кайл скорбно наморщил лоб. Парню совсем не хотелось покидать уютный костерок. Однако говорить он ничего не стал и молча поднялся вслед за мной.
      Выйдя из нашего укрывища, мы разбрелись по сумрачной лощине в поисках хвороста. Я, впрочем, не забывал внимательно оглядываться по сторонам. И поэтому очень своевременно заметил странный серебристый туман, начавший стремительно затягивать лощину.
      Что такое?
      Для обычного тумана вроде рановато еще.
      Я вгляделся в клубы непонятного явления… и совершенно неожиданно для себя разглядел смутные фигуры, приближающиеся к нам с другой стороны.
      – Кайл, быстро сюда! - зашипел я парню, прячась за большим каменным валуном. - Быстро!!
      Горе-телохранитель обернулся, растерянно огляделся вокруг и, побросав все собранные деревяшки на землю, большими скачками кинулся ко мне.
      Вовремя!
      Захрустели камни.
      Тишина.
      Немного выждав, я осторожно выглянул из-за валуна и отчетливо разглядел пять силуэтов, остановившихся совсем рядом.

      Один из незнакомцев, худая высокая тень, восседал на закутанной в попону лошади. Остальные были пешие, но очень уж рослые.
      Нелюди, что ли?!
      Но откуда?! И что они здесь делают?!
      Словно услышав мои мысли, всадник негромко заговорил с остальными.
      – Я чую с-свежий з-запах с-страха, - шепеляво пробормотал он. - З-здесь кто-то есть.
      – Большой Хозяин приказал нам поспешить, - с неимоверным трудом выговаривая слова, хрипло отозвался один из больших. - Имперский рубеж уже рядом.
      – Ладно, - произнес всадник. - Вперед!
      Он тронул поводья лошади и поехал дальше по лощине. Четыре пешие фигуры грузно затопали вслед за ним.
      Лощина снова опустела.
      – Кто это был? - испуганно прошептал Кайл.
      – Не знаю, - растерянно покачал я головой. - Я про такие отряды ничего не слышал.
      Мы еще немного подождали, однако в лощине никто больше не появился. Да и странный туман пропал.
      – Собирай свои дрова и пошли, - негромко скомандовал я парню. - А то огонь скоро погаснет.
      Нагруженные охапками хвороста, мы возвратились на место стоянки.
      Уф!
      В нашем укромном уголке все было спокойно. Костерок жарко тлел углями, как и положено. Тихо журчал неугомонный ручеек.
      Идиллия!
      Вот только лошадей, которые мирно стояли чуть поодаль, я не обнаружил. Не было их, и все тут.
      – А где лошади?! - ошарашенно глянул на меня Кайл.
      И поперхнулся, увидев такое же ошарашенное выражение лица у меня.
      "Ну что, собрали хворост", - обреченно подумал я. - "Молодцы! Теперь без коней остались".
      Хотя…
      Меч, вынутый из ножен, тускло блеснул в багровых отсветах пламени.
      Если здесь кто-то был, значит, его можно выследить. И наказать.
      Я стал тщательно осматривать землю и очень скоро нашел отпечаток копыта на крохотном клочке песка меж устилающих землю камней. След вел в сторону ручейка.
      Мда.
      Слабая надежда на благоприятный исход этого неожиданного похищения растаяла как дым.
      – Они увели коней по воде, - мрачно буркнул я Кайлу, убирая меч. - А это значит, мы их вряд ли достанем. Все следы стер ручей.
      Мы уселись вокруг костерка и молча уставились на мельтешение жарких лепестков пламени.
      А чего говорить-то? Не успели отделиться от каравана Лая, уже коней умудрились проморгать. Просто великолепно.
      – Ну, может, э-э… завтра догоним, похитителей-то, - сам не веря в свои слова, подавленно пробормотал Кайл. - Вряд ли они далеко уйдут ночью.
      – Сомневаюсь, - пробурчал я. - И вот еще что. Раз такое дело, ночью придется дежурить. По очереди. Выбирай сам, сейчас будешь бодрствовать, или потом, до утра.
      Кайл тревожно огляделся по сторонам.
      – Лучше сейчас, пожалуй, - пробормотал он.
      – Хорошо, - кивнул я. - Если услышишь что-нибудь подозрительное, буди.
      Я разложил на земле тонкое походное одеяло.
      Хоть разные мысли, бродящие в голове, ко сну и не располагали, отдохнуть все же надо было. Завернувшись в одеяло, я придвинулся поближе к жарким углям костра, собираясь обдумать наши дальнейшие нерадостные перспективы… и неожиданно для себя уснул.

      – …Просыпайтесь, Велизар, - осторожно толкнул меня кто-то. - Светает уже. Просыпайтесь!
      – Что?!
      Я судорожно вскочил на ноги, чуть не угодив в едва тлеющие угли костра, и увидел, что небосвод уже действительно начал светлеть.
      Наступало утро.
      – Ты чего меня раньше не разбудил?! - гневно накинулся я на своего телохранителя. - Как дальше пойдешь, не выспавшись?!
      – Ну… э-э… я это… случайно… стоял и вдруг это… ну… задремал, - заикаясь на каждом слове, испуганно забормотал Кайл. - Клянусь! Случайно…
      – Задремал?!
      Я с шумом выдохнул воздух из груди и огляделся.
      Седельные сумки с походным снаряжением лежали там, где я их и оставил. Значит, больше нас никто не ограбил.
      Пока.
      – Мы могли вообще не проснуться этим утром! - сжав кулаки, грозно навис я над бедным парнем. - Ты это понимаешь?!
      – Ну я же это… случайно, - еще испуганнее залепетал Кайл. - Клянусь…
      Случайно!
      Случайно…
      Я еще раз шумно выдохнул и пошел умываться в ручье.
      Воспитывать надо такую молодежь. Кнутом воспитывать! Чтобы навсегда запомнила, как следует себя во время вахты вести. Плохо, что я добренький такой, а то бы…
      Ледяная вода несколько охладила мой пыл к воспитанию, заодно приведя мысли в относительный порядок.
      – Разжигай костер, - вернувшись обратно, хмуро буркнул я впавшему в уныние Кайлу. - Будем дальнейший путь выяснять.
      – Сейчас! - заметался парень, радостный, что с ним хотя бы заговорили. - Сейчас!!
      Костерок заполыхал сразу же.
      Покопавшись в своей сумке, я достал из нее аккуратно завернутый в лоскутья кожи древний свиток Саакрамы и подошел к огню.
      Эх, жалко древность портить!
      А что делать? Надо!
      Изгнанник, давая мне последние указания, тоже был мрачен дальше некуда. Но поскольку переводить с имперского языка он не умел, оставался (по его словам!) лишь один шанс открыть путь к погребенным временем тайным саакрамским рубежам. А именно - сжечь свиток с предполагаемым магическим ключом.
      Так это или нет, предстояло сегодня выяснить.
      – А если ничего не выйдет? - робко спросил Кайл, жалостливо глядя на желтый манускрипт. - Вдруг Изгнанник ошибся?
      – Посмотрим, - буркнул я.
      И кинул свиток в огонь.
      Боги!!
      Из костерка к небу рванул такой столб огня, что даже мне, бывалому магу, стало страшно. Удушливый запах гари заволок все вокруг.
      Когда же огонь немного спал, я явственно увидел тоненькую стежку белого дыма, назойливо текущую в сторону злополучного ручейка и дальше.
      – А ты говоришь, Изгнанник ошибся, - криво усмехнулся я. - Все! Перекусим потом. Быстро вещи собирай, выходим.
      Нагрузившись сумками по самые брови, мы затопали за искусно вьющейся ниточкой дыма-проводника.
      Звезды только-только начали пропадать с небосклона, блекло отражаясь в медленно светлеющей воде ручейка. Утренняя прохлада давала о себе знать. Однако под ТАКИМ грузом вещей озябнуть было очень сложно. Уж не знаю, хорошо это или плохо.
      Кстати, именно из-за большого груза я не сразу отметил некоторые изменения, начавшие происходить с окружающим пейзажем. А когда заметил, озабоченно приостановился.
      Мелкий ручеек, по которому мы шагали, внезапно пропал, словно его и не было. Широкие же края лощины как-то резко сдвинулись, превратив просторную дорогу в узкое каменное ущелье. С нашей поклажей в нем и развернуться-то было сложно. Однако стежка дыма по-прежнему вилась впереди, призывно заманивая нас в неизвестность.
      Я вытянул шею, пытаясь разглядеть, что там впереди, но ничего толком не увидел. То ли ущелье впереди изгибалось, то ли у меня со зрением что-то случилось, но на расстоянии нескольких шагов скалы сливались в одно серое пятно.
      Может, иллюзия?
      Запросто.
      – Смотри в оба, - мрачно буркнул я Кайлу, не оборачиваясь. - И не засни там на дороге. Как сегодня ночью.
      – Вы что, никогда мне этого не простите?! - чуть не заплакал от обиды Кайл. - Я же действительно случайно… не хотел…
      – В таких делах случайностей должно быть как можно меньше, - проворчал я. - Ладно. Проехали. Считай, что я забыл об этом…
      Договорить фразу я не сумел.
      Потому что земля под ногами вдруг предательски вздрогнула и с силой швырнула меня на сплошную скалистую стену справа.
      Лазарь!!
      Я в испуге зажмурил глаза, ожидая жесткого столкновения с каменными выступами.
      Но нет.
      Вместо неизбежного и крайне опасного для моих костей контакта со стеной стремительный полет неожиданно закончился в объятиях довольно гостеприимного пушистого кустарника, каким-то чудом оказавшегося впереди.
      Я осторожно приоткрыл глаза.
      И сразу зажмурил их, услышав, как сверху на меня падает тело испуганно ухающего Кайла. Под двойным грузом ветки спасительного кустарника негодующе затрещали, прогнулись и сбросили нас на землю.
      – Это что такое было? - пробормотал я, пытаясь встать на ноги. - Неужели… Высохшая Госпожа!!!
      Глянув, куда мы попали, я изумленно открыл рот.

      Прямо перед нами почва несколько понижалась, образуя нечто вроде низины в скалистом отроге. И вот прямо в этой низине был выстроен чей-то сторожевой пост.
      Вокруг светящейся тонкой башни из неизвестного полупрозрачного материала расположились несколько высоких людей в зеленых плащах. Еще один, в накидке небесно белого цвета, наверняка маг, стоял чуть впереди и беседовал с рослым всадником.
      Присмотревшись, я вдруг понял, что этого всадника, закутанного в черный плащ, мы уже видели вчера. Ну, когда хворост собирали, в лощине. Его четыре огромных спутника стояли чуть поодаль к нам спиной и молча слушали вроде бы дружескую беседу своего командира с белым чужаком.
      А беседа была очень интересной.
      – Ты снова пришел, - донесся до меня голос белого мага. - Зачем?
      – Нам надо попас-сть в Гонквалар, - прошепелявил всадник. - Пропус-сти!
      – Нет, всадник! - покачал головой маг. - Мертвым туда нет дороги. Уходите, откуда пришли.
      – Мертвым? - проскрежетал всадник. - Это сос-стояние приходяще. Воз-зможно, и вы с-скоро с-станете такими же, как я. Пропус-сти нас, Прелат, и все ос-станется так как ес-сть.
      – Никогда! - снова качнул головой маг. - Уходите.
      – Ну ч-что ж, Прелат, - произнес насмешливо всадник, отбрасывая свой плащ в сторону. - Никогда - очень долгий с-срок. Пус-сть с-свершится то, что должно сверш-шиться. Огры, убейте вс-сех!
      Не зря я боялся появления в нашем мире мертвой кавалерии.
      Ох, не зря!
      Под черным плащом всадника оказалось сокрыто тело скелета с остатками истлевшей кожи и сухожилий. Иззубренный меч мертвого всадника взметнулся над головой белого мага, собираясь раскроить тому череп.
      Но не тут-то было.
      Светящаяся башня мигнула и загудела, выпуская из своего чрева три огромные фигуры. Тела появившихся гигантов были небрежно слеплены из грубых каменных валунов.
      Големы!
      Сверкнувшая радуга меча мертвеца была встречена ударом каменного кулака и отброшена в сторону. Всадник чуть замешкался, окруженный сразу тремя противниками. Но спутники всадника, грузные волосатые Огры, вооруженные длинными дубинами, уже подоспели к месту схватки и, закрыв своего командира, со свирепыми криками навалились на големов.
      Ххах!
      Вырвавшаяся из рук Прелата молния врезалась в шкуру одного из Огров, прожигая ее до мяса. Огр взвыл от боли. Длинная дубина нелюдя, лишь немного не успевшая закрыть тело хозяина от заклинания Прелата, в судорожном замахе на излете зацепила голову голема.
      Каменные осколки дождем брызнули в разные стороны.
      Голем упал.
      Прелат, не ожидавший такого исхода, озабоченно покачал головой. А стражники поста, не вмешивавшиеся до этого момента в битву, выхватили длинные луки и открыли по Ограм прицельную стрельбу.
      Под непрерывным потоком искрящих огнем стрел огры заколебались. Синяя кровь ручьем хлынула из рваных ран на их телах.
      Мне показалось, что еще немного, и Огры дрогнут. Однако развязка битвы оказалась совсем неожиданной.
      Чуть отошедший назад мертвый всадник что-то забубнил себе под нос и повелительно махнул рукой в сторону лучников. Надрывно застонавшая земля под ногами стражников треснула пополам, выплевывая в воздух темное мерцающее облако.
      Боги!!
      Плоть людей, соприкоснувшись с неведомым заклинанием, прямо на глазах обугливалась и отмирала. Через мгновение в живых из охранников поста остался лишь один Прелат.
      – Ну что, прощайс-ся с жизнью, Прелат, - насмешливо прошепелявил Мертвый всадник. - Пора.
      Последний голем рассыпался под ударами Огров.
      Белый маг молча оглядел неподвижные остатки големов. Затем обернулся назад. Все его соратники были мертвы. Темное облако, убившее лучников, медленно рассеивалось в воздухе, оставляя за собой сладковатый запах паленого мяса.
      – А говорил - никогда! - ухмыльнулся всадник. - Где твое…
      Договорить мертвец не успел.
      Прелат нахмурил брови, скрестил руки на груди и произнес всего одно слово.
      Тускло светящаяся сторожевая башня, а за ней и мир полыхнули ослепительным светом.
      Я зажмурился, спасая свое зрение.
      Когда цветные круги перестали плавать передо мной, я осторожно открыл глаза и посмотрел вокруг.
      Низину устилали трупы.
      После колдовства Прелата, взорвавшего сторожевую башню, не уцелел никто. Ни оставшиеся в живых Огры, ни мертвый всадник, ни сам Прелат. Слава Лазарю, хоть мы с Кайлом уцелели.
      Кстати, о Кайле…
      – Эй, ты жив?! - обеспокоенно обернулся я к нему.
      – Жив.
      Круглыми глазами парень смотрел на останки некогда живых людей и нелюдей. Животный страх плескался в его растерянном взгляде.
      – Все убиты?! - хрипло выдавил он. - Все?!
      – Когда идет война, победителей нет и быть не может, - медленно произнес я. - Всё, идем дальше. Это былимперский сторожевой пост, охраняющий дорогу к Гонквалару, столице Империи. Значит, мы на правильном пути. Непонятно, правда, как он мог уцелеть. Ведь между Саакрамой и нашим временем - почти вечность. Неужели…
      – Велизар!! Смотрите!! - перебил меня Кайл. - Смотрите!!!!
      Я глянул в сторону разрушенного сторожевого поста… и застыл на месте.

      Тонкая светящаяся башня по-прежнему стояла на своем месте. Словно и не было чудовищного взрыва, уничтожившего в низине все живое. Стоял, чуть выйдя вперед, и белый маг Прелат, окруженный своими соратниками в зеленых плащах.
      А по узкой каменистой тропке к чудом воскреснувшему сторожевому посту уже спешил жуткий отряд Огров во главе с мертвым всадником.
      –  Ты снова пришел, - донесся до нас голос белого мага. - Зачем?
      –  Нам надо попас-сть в Гонквалар, - прошепелявил всадник. - Пропус-сти!
      –  Нет, всадник! - покачал головой маг. - Мертвым туда нет дороги. Уходите, откуда пришли…
      Погоди-ка! Что происходит?!
      – Мы уже видели это, Велизар! - пораженно посмотрел на меня Кайл. - Как такое может быть?!
      Ответа на этот вопрос у меня не было.
      У меня вообще не было разумного ответа на то, что происходило. Однако ответ все же прозвучал, и по злой иронии он прозвучал из уст того, кого я меньше всего ожидал здесь увидеть.
      – Петля времени, друзья, - раздался за спиной смутно знакомый чуть насмешливый голос. - Примитивная ловушка для тех, кто мало знает, но много хочет. И без моей помощи вам из нее не вырваться.
       Что?!
      Я стремительно обернулся и сразу отпрыгнул назад, выхватывая меч. Смуглый темноволосый мужчина в диковинном плаще, спокойно взирающий на происходящее в низине, даже и бровью не повел.
      – Арей?! - прорычал я. - Ты?!
      – Я, кто ж еще, - равнодушно сказал он, пожав плечами. - Думаешь, только вам нужно в Саакраму?
      – Ты вряд ли сегодня туда попадешь, - зловеще проговорил я. - По крайней мере, через эту дорогу.
      – А я думаю, попаду, - неожиданно весело оскалился Арей. - Потому что выбора у тебя нет. Вы завязли во временной петле, и на этот раз здесь нет Изгнанника, способного уничтожить ловушку. Спорим, ты даже уйти отсюда не сможешь. Ну давай, попробуй! Смелее!!
      Искорки опасного безумия заплясали в его странных пустых глазах. Я хорошо помнил этот жутковатый танец еще с первой нашей встречи, на Равнинах Боли.
      "Попробовать?!" - промелькнула у меня мысль. - "А почему нет?"
      – Глаз с него не спускай, - хмуро предупредил я Кайла. - Этот человек мать свою за бесценок продаст.
      – Ну почему же за бесценок? - деланно обиделся Арей. - Я продал ее за вполне приемлемую цену. Ты меня недооцениваешь, Велизар.
      Тьфу, дрянь!
      Я пропустил эти слова мимо ушей и сделал шаг вперед, к сторожевому посту. Прелат с всадником уже заканчивали свой короткий разговор. Битва должна была вот-вот начаться.
      Еще шаг. Еще. Хоть бы меня магией не зацепило…
      Стоп!!
      Что за бред??
      Я хорошо чувствовал почву под ногами, мелкие камушки, так и норовящие пропороть подошву сапог. Чувствовал, что точно иду. Но при этом ни на ладонь не приблизился к светящейся башне поста.
      Хуже того, я вообще не двигался в пространстве.
      – Убедился? - лениво процедил Арей, с интересом наблюдая за моими стараниями. - Никуда ты отсюда не уйдешь.
      Чувствуя, как беспокойство все больше охватывает меня, я развернулся и попытался пройти немного назад. Пару шагов все было нормально, а затем я снова уперся в невидимую стену. Даже до бугристого скального выступа, из которого мы с Кайлом недавно вывалились, не дошел.
      Что происходит?!
      – Вы в западне, - небрежно пояснил Арей. - Теперь хоть ясно?
      Он замолчал.
      Выдержал небольшую паузу, давая время поразмыслить над происходящим кошмаром, при этом отлично понимая, что никуда мне не деться от его предложения.
      Выхода из этой ловушки не было. Для меня - не было!
      А значит…
      – Что за предложение? - сжав зубы, глухо спросил я. - Говори!
      – Разумно, - одобрил Арей. - А предложение будет вот какое. Я могу без труда взломать временную петлю. Но тогда мы сразу же перенесемся на несколько веков назад, в прошлое. Без верительных грамот Верховного жреца Империи охрана поста мимо себя никого не пропустит. Однако с твоими способностями и моей магией шанс проскользнуть незаметно у нас все же есть. Ну что, согласен сотрудничать?
      Башня сторожевого поста яростно полыхнула, второй раз уничтожая в низине все живое. И второй раз возникла из небытия, чтобы снова преградить путь отряду мертвого всадника.
      –  Ты снова пришел…
      "Так и с ума можно сойти, однако", - осторожной крысой пробежала мысль. - "Раз пятьдесят посмотреть одно и то же, и все. Даже Лазарь не спасет".
      – Я согласен, - с трудом отгоняя непрошеную гостью, хмуро буркнул я. - Ломай ловушку.
      – Чтобы скрыться от заклинания поиска, мы должны стоять как можно ближе, - предупредил меня Арей. - Так что не вздумай брыкаться, Велизар. Я живо закину вас обратно в петлю, если почувствую неладное.
      – По себе людей не судят, - холодно отозвался я. - Начинай.
      – Ну хорошо.
      Неприкрытое торжество промелькнуло в глазах Арея. Он улыбнулся, встряхнул руками и тихо прищелкнул пальцами.
      Местность вокруг потекла неровной рябью, закачалась…

      Отряд мертвого всадника и Прелат с соратниками исчез. Низкорослый чахлый кустарник вокруг сторожевого поста, упрямо лезший сквозь каменистую почву низины, внезапно сменился довольно высокими кудрявыми деревцами. Да и сам пост стал выглядеть куда более внушительно, нежели раньше.
      Тонких светящихся башен по периметру поста оказалось целых три. Несколько магов в белых одеяниях, чуть не сотня стражников и две огромные катапульты перекрывали проход к столице Саакрамы. Настоящая застава, миновать которую будет очень проблематично даже крупному отряду.
      – Во время своего процветания Империя была могущественна и несокрушима, - с сожалением произнес Арей. - Жаль, ничто не вечно под изменчивыми небесами.
      – Что дальше делать будем? - резко спросил я, игнорируя его болтовню.
      – Встанем поближе друг к другу и просто пойдем, - пожал плечами Арей. - Я прикрою нас Невидимостью и Тишиной. Ты же должен сработать так, как и обычно. Эх! Везет же некоторым. Ничего делать не надо. Просто быть.
      Он бешено сверкнул глазами.
      И это мне очень не понравилось.
      Видел я однажды такое сверкание…
      – Кайл, иди вперед, - ровно сказал я своему телохранителю. - Арей, ты за ним. Я пойду последним.
      – Зачем это? - насторожился Арей. - Почему бы тебе первым не пойти?
      – Потому, - пожал плечами я. - Это чтобы ты не волновался за свою шкуру. Кайла я в любом случае не брошу, а значит, между нами ты будешь находиться в полной безопасности.
      – Хм. Логично, - удивленно кивнул Арей. - Я об этом не подумал. Ладно, пошли. НАПАРНИКИ.
      Он ухмыльнулся и небрежным жестом навел на наш неожиданный отряд несколько заклинаний.
      Закидывая седельную сумку на плечо, я случайно поймал недоуменный взгляд Кайла. Дескать, чего это я так пекусь о человеке, который числится нашим врагом и к тому же может предать нас в любую секунду?
      А чего? Хороший вопрос. Просто парень был еще слишком молод, чтобы понять мою задумку.
      Впрочем, для него все разъяснилось довольно скоро.
      Неспешным шагом мы приблизились к посту и, внимательно оглядываясь, стали обходить ближайшую к нам башню.
      – …Рота Варваров практически уничтожена в землях Хрустов, - краем уха услышал я разговор двух скучающих стражников. - Уцелела едва половина.
      …?
      Я повернул голову.
      Очень любопытно. Таких лиц я в Сторнвэйне ни разу не встречал, да и в Нордфорте, пожалуй, тоже. Худощавые, горбоносые, с чуть раскосыми глазами и смуглым цветом кожи. Южане, однако.
      Еще более любопытным было то, что я понимал все их разговоры. Все!!
      Просто чудеса.
      – Это же гвардейская рота! - изумился второй. - Как гвардейцы могли потерпеть поражение, интересно?!
      – Говорят, их специально послали на убой. Никто другой не смог бы проникнуть в гнездо жуков и прикончить…
      Дослушать занимательную болтовню имперской стражи мне не дали.
      – Еще пара сотен шагов, и все, - произнес Арей, обернувшись. - Можно будет разбегаться.
      Так-так. Разбегаться, значит?
      Ну что ж.
      Я так и думал.
      Недаром прозорливый Изгнанник перед отъездом предупреждал меня опасаться Арея. Ох, недаром. Поэтому сейчас, когда сторожевой пост Империи был практически пройден, я сделал то, что давно должен был сделать.
      Бесшумно выскользнув из ножен, острое полотно моего меча мягко легло на плечо Арея, в непосредственной близости от его шеи.
      – Что?! - яростно прохрипел Арей, замерев на месте. - Предательство?!
      – Да нет, только небольшая мера предосторожности, - спокойно произнес я. - Если вдруг ты решишь избавиться от нас и действительно попытаешься снова закинуть во временную петлю. Думаешь, я настолько глуп, чтобы тебе верить? Шевельнись, и я перережу тебе глотку.
      – Ах ты, мразь! - бешено сверкнул глазами Арей. - Я отомщу тебе! Слышишь?! Отомщу!!!
      – Значит, я был прав, - улыбнулся я ошарашенному Кайлу. - Он действительно хотел нас обмануть. Ладно. Сейчас мы доходим до вон того поворота, а потом разговариваем на моих условиях. Понял?! И без фокусов. Иначе тебе не жить. Слово Велизара. Понял?!!
      Арей заскрежетал зубами, но ничего не ответил.
      Поверил в угрозу, что ли?
      Маленькими шажками, стараясь не качать меч на плече, Арей осторожно побрел вперед. Ровная грунтовая дорога, за постом укрепленная еще и мелким камнем, резко заворачивала направо за большой каменный клык.
      Со сторожевого поста увидеть нас больше не могли.
      – Стой! - буркнул я Арею. - Ну рассказывай теперь. Зачем тебе в Саакраму и все такое прочее. Ну?!
      – Зачем мне в Саакраму? - облизнул пересохшие губы Арей. - Зачем?! А не слишком ли много ты хочешь знать, холоп?!
      Он сделал еле заметный жест рукой и насмешливо оскалился. В следующее мгновение его тело стало прозрачным. Меч, лежащий на плече Арея, скользнул по пустоте и чуть не опрокинул меня в дорожную пыль.
      – До встречи, напарники, - издевательски прошелестел голос мага. - Еще увидимся.
      Арей полностью растаял в воздухе.
      Мы остались одни.

      – Он что, правда собрался нас предать? - уставившись на меня, недоверчиво спросил Кайл.
      – Конечно, - устало кивнул я. - Хорошо, что я сообразил это вовремя, а не как обычно. В прошлый раз из-за наивной доверчивости нам с Изгнанником пришлось довольно туго.
      – В прошлый раз? - заинтересовался Кайл. - Это когда? Расскажете, Велизар? Расскажете?!
      – Расскажу, - отмахнулся я от парня. - Пошли только отойдем подальше от поста и сядем перекусим наконец. Есть хочется страшно.
      Мы прошли еще немного вперед и свернули в небольшую рощицу, чтобы никто не заметил нашего привала с дороги.
      Ледяной родничок, лениво бьющий из земли, напоил нас водой до беспокойного зуда в зубах. Ну, от холодной воды зуда. Усевшись на гнилую корягу, мы достали свои запасы провизии и стали с аппетитом их поглощать.
      – Ну и что было-то тогда, в прошлый раз? - усиленно работая челюстями, напомнил Кайл.
      – А, ты про Арея? - рассеянно буркнул я. - Так вот, эта свинья вместо Центра забросила нас к логову астральных стражников один Лазарь знает где. Я такого места даже в кошмарах не видел. Еле откупились мы тогда. Смертью откупились, кстати.
      Я невольно усмехнулся, вспомнив свои недавние красочные приключения.
      – А что такое Центр? - спросил Кайл. - Вы никогда мне про него не рассказывали…
      – Не рассказывал, - проворчал я. - И не собираюсь. Меньше знаешь, крепче спишь. Слыхал такую поговорку?
      – Слыхал, - поморщился Кайл. - Конечно.
      – Ну вот и молодец, - сказал я. - Я так подозреваю, скоро столько диковин разных навидаешься, на десяток жизней разгребать хватит.
      Парень уныло почесал лоб, но говорить больше ничего не стал. Знал по опыту, что больше ничего из меня не вытянет.
      Мы неспеша доели завтрак.
      Надо было помаленьку идти дальше.
      Но, когда я уже решил вставать с гостеприимной коряги, со стороны дороги раздался какой-то громкий шум. Словно большой отряд шагал, быстро приближаясь к нам.
      – Тихо! - прошипел я Кайлу. - Замри и не высовывайся! Пойду посмотрю, кто это пожаловал.
      Стараясь не шуметь, я осторожно подполз к зарослям придорожного кустарника и выглянул из-за пушистых веток.
      Ого!
      В направлении Гонквалара по дороге текла длинная вереница воинов-мечников во главе с конным командиром. Отряд насчитывал единиц триста, если не больше.
      Погоди-ка!
      Я пригляделся чуть повнимательнее и заметил, что многие воины в отряде ранены. Некоторых несли на носилках, некоторые шли, опираясь на плечи товарищей.
      Хм.
      Уж не разбитая ли рота Варваров спешит в столицу залечивать раны?
      Интересно.
      Я настолько увлекся разглядыванием воинов, что вначале не обратил внимание на странный хруст позади меня. А когда обратил, было уже поздно.
      – Только шевельнись, и кишки будешь по всей роще собирать, - хрипло произнес незнакомый голос позади меня.
      Сразу несколько мечей уперлись в мою защищенную кольчугой спину. Кляня себя последними словами, я замер, стараясь даже не дышать. Вызывать неудовольствие неизвестных воинов как-то не хотелось.
      – Хорошо, - удовлетворенно сказал тот же голос. - А теперь медленно повернись. Медленно, я сказал!!
      Ладно, ладно. Все понятно. Не дурак.
      Я как можно медленнее повернулся на руках и обнаружил вокруг себя четверых высоких хмурых парней, одетых в кольчужные доспехи и легкие стальные шлемы.
      О-о!
      Знакомые кольчуги. В точности как моя, саакрамская, подарок старого мастера Дагни Звонкого, без которой, разумеется, в путешествие я поехать не мог…
      Как оказалось, один из них, видимо, старший в четверке, наблюдательностью тоже был не обижен.
      – Гляньте! - удивленно качнул он мечом. - Кольчуга-то на нем гвардейская. Неужели наш?!
      – Сейчас выясним, - произнес другой. - Ну, ты! Говори! Откуда взялся здесь?!
      Высохшая Госпожа!
      Холодный пот ручьем заскользил по спине. Я понимал, что от ответа зависит моя дальнейшая судьба и даже жизнь. Однако придумывать правдоподобную легенду было уже поздно, да и кольчуга выдавала меня с потрохами. Оставалось сказать лишь одно и уповать на небеса.
      Эх, знать бы, что в Империи полагалось за дезертирство. Я надеялся, хотя бы не то, что обычно полагалось за шпионаж.
      – Варвар, гвардейская рота, - невнятно пробормотал я с замиранием сердца. - Сбежал…
      – Дезертир?! - зловеще протянул старший, сразу поняв, с чем я толкую. - Какая сотня? Из новых?! Ренара? Или Лостага?
      Врать, так до конца.
      – Ренара…
      – Тебе крупно повезло, парень, - неожиданно усмехнулся другой. - Ренар убит. Как и все другие в его сотне. Так что мгновенная смерть от руки командира тебе сейчас не грозит.
      – Я очень рад, - с неимоверным облегчением пробормотал я, надеясь, что смогу еще что-нибудь узнать.
      Но нет.
      Ничего из того, что могло бы мне пригодиться, больше не прозвучало.
      – Вставай, гвардеец, - несильно ткнул меня мечом старший. - И особо не радуйся. Суд над тобой будет вершить командир роты, а он очень не любит дезертиров. Понимаешь, о чем я?
      – Понимает, понимает, - захохотали воины. - Ну все. Давай, шевелись!
      Я встал и на негнущихся ногах пошел к дороге, со всех сторон окруженный конвоирами.
      Увидев, что разведчики вернулись не одни, конный командир махнул рукой, останавливая отряд. Сотни лиц с интересом уставились на меня.
      – Вот, поймали в роще, - хрипло доложил старший разведчик, толкнув меня вперед. - Говорит, дезертир, из сотни Ренара. Что с ним делать?
      – Дезертир? - негромко переспросил командир отряда. - Дезертир, значит.
      Он спрыгнул с коня на землю и медленно подошел поближе. На его шлеме покачивался красочный султан из цветных перьев, кольчуга поблескивала золотом. Однако лицо его доверия не внушало. Высокомерное и равнодушное одновременно, оно больше подходило чванливому придворному, нежели командиру отряда гвардейцев.
      Сражаться под началом этого человека я бы точно не захотел.
      – Что, воин, решил сберечь свою жалкую душонку? - процедил он, брезгливо скривив тонкие губы. - Похвально. Но крайне опрометчиво. Я, конечно, и сам не рад, что мою роту послали на верную гибель. Но я никому не позволял покидать наши ряды. Слышишь, ты, мразь? Никому!!
      Его голос внезапно сорвался на крик.
      Смахнув со лба несколько капель пота, командир отряда отвернулся, немного помолчал и уже равнодушно добавил:
      – Придем в деревню, повесим. Стерегите его.
      Ну вот и все.
      Приехали.

      – Пара часов жизни у тебя есть, парень, - ухмыльнулся один из разведчиков. - Так что наслаждайся.
      – Ну спасибо…
      Руки мне связывать не стали. Даже кольчугу не сняли. Я просто шел в общем потоке людей, лишь изредка подталкиваемый своими конвоирами. Но по мрачным взглядам, то и дело скользящим по мне, становилось ясно: стоит только сделать подозрительное движение, и все.
      Я - не жилец.
      Воины в роте были все как на подбор: рослые, мощные, с суровыми загорелыми лицами опытных бойцов. У нас в Сторнвэйне сравниться с этим отрядом мог разве что элитный десяток моего друга Люка, да отряд личных телохранителей Лазаря.
      Удивительно, что таких ребят послали куда-то на убой.
      Мда.
      Будь у меня другая ситуация, я обязательно выяснил бы все подробности этих странных обстоятельств.
      Но сейчас меня гораздо больше волновали личные проблемы, потому как висеть мертвым на дереве в чужой стране - честь сомнительная и мало вписывающаяся в мои дальнейшие планы.
      Не люблю я это. Очень не люблю.
      А поэтому надо думать.
      Магов в отряде я не видел совсем. То ли Хрусты их сожрали, то ли еще что. А значит, мои магические способности для гвардейцев окажутся неплохим сюрпризом. Другое дело, что на три с лишним сотни закаленных вояк никаких заклинаний не хватит. Самое большее, десяток уложу, и все.
      Вспомнил я также и про моего горе телохранителя, до сих пор оставшегося на свободе. Проморгали доблестные разведчики парня, как есть проморгали. Но помочь мне в такой ситуации Кайл вряд ли сможет. Разве что ненадолго отвлечь кого-нибудь из охраны, не более того.
      В общем, дело - дрянь.
      Надеяться я мог только на чудо. Жаль только, что оно (ну, чудо, то есть) не всегда успевает вовремя.
      Очень жаль.
      Раздумывая так и эдак, я не забывал краем глаза посматривать на окружающий пейзаж. И через некоторое время заметил, что он несколько изменился. Рощи кудрявых деревьев остались позади, и теперь по обеим сторонам дороги тянулись бесконечные хлебные поля.
      Означать это могло только одно: деревушка, в которой надо мной обещали совершить страшную расправу, была уже рядом.
      Относительно спокойное состояние внутри дало трещину и стало меняться на состояние относительно беспокойное. А когда впереди показались островерхие крыши домов и крылья лениво работающей мельницы, оно стало и совсем беспокойным.
      – Стой!! - рявкнул вдруг командир. - Кто-нибудь видит сторожевую башню?!
      Лязг трех сотен мечей был красноречивее всех словесных ответов.
      Лязг мечей?!
      У меня в душе вдруг родилась маленькая надежда. На чудо, которое я так страстно призывал.
      – Спины прикрывайте! - мрачно буркнул командир. - Если это то, что я думаю, будет жарко.
      – А что случилось? - осмелился спросить я у одного из конвоиров.
      – Ты что, ослеп, что ли? - нахмурился парень. - Сторожевая башня уничтожена, и магов-охранников нет. Возможно, неподалеку открылась дыра…
      – А, ну я так и понял, - пробормотал я.
      На самом деле я почти ничего не понял из того, что мне сказали. Просто раз уж я был дезертировавшим гвардейцем, то наверняка должен был знать, что такое дыра. Ну, и ответил соответствующе, по разуменью…
      Меня, впрочем, никто не слушал. И даже уже не охранял. Про меня вообще забыли.
      Выстроившись неровным двойным полукругом, потрепанная гвардейская рота Варваров осторожно устремилась к деревне.
      Некоторые воины вытащили спрятанные до этого момента тяжелые арбалеты, внимательно приглядываясь к небу. Другие достали из вещмешков свернутые во много раз сети. Раненых бойцов провели внутрь полукруга и окружили плотным кольцом остро отточенной стали.
       Да что происходит такое?!
      Складывалось ощущение, что деревня была битком набита самое меньшее парой тысяч мертвяков, только и ждущих подходящего момента для нападения!
      Непонятно было одно - где эти две тысячи мертвяков могли здесь спрятаться. На мельнице, что ли?!
      Рота медленно входила в деревню.
      А я продолжал в полной растерянности стоять на дороге и думать, что в такой чудной ситуации делать мне.
      Вариантов было два.
      Первый, самый простой и разумный, заключался в энергичной пробежке по дороге в обратном направлении и попытке разыскать Кайла. А вот второй вариант был более гибок. В нем я должен был еще немного подождать и понаблюдать, чем кончится поход Варваров на странную деревню.
      Колебался я довольно долго.
      Но все же решил еще немного подождать.
      А вдруг что-нибудь интересное увижу? Может, пригодится в будущем…
      И вот только я об этом подумал, как все и началось.
      – Балгрогга! - донесся до меня чей-то истошный крик. - Это балгрогга! И марбрул! Берегись!!!
      Я бросил взгляд в сторону деревни и пораженно застыл.
      Огромная туша закованной в золотистый хитин твари, немного похожей на свирепого жука-богомола, быстро выкапывалась из земли, перекрывая роте путь к отступлению. А в еще недавно чистом небе прямо над Варварами парило нечто вообще не поддающееся разумению.
      Какой-то шевелящийся сгусток полужидкой массы перетекал и раздувался, выбрасывая в сторону гвардейцев длинные щупальца-жгуты. Несколько воинов, выдернутые из рядов роты, бесследно пропали в клубящемся чреве свалившегося непонятно откуда кошмара.
      – Сомкнуть ряды! - истерично заорал командир невезучего отряда, размахивая мечом. - Арбалетчики - огонь!!
      Несколько десятков стрел метнулись в направлении летающего студня. Никакого результата. Тварь даже не заметила атаки.
      – По марбрулу стреляйте, идиоты!! - гневно заорал командир Варваров. - С балгроггой без магов нам не справиться! Надо отступать!
      Новый залп стрел на этот раз устремился в сторону огромного богомола. Но и эта атака особым успехом не увенчалась. Стрелы застревали в толстом хитине, не нанося жизненно важным органам твари никаких повреждений.
      Хотя постой-ка!
      Несколько стрел случайно попали в тускло мерцающие фасеточные глаза богомола, погасив несколько небольших секций. Марбрул грозно заурчал и решительно заковылял в сторону растерянных гвардейцев, намереваясь рассчитаться за причиненную боль. Длинные передние лапы твари рефлекторно изогнулись, готовясь к смертельному броску…
      Было ясно, что еще немного, и отряд Варваров просто перестанет существовать. Весь, до единого бойца. Не было у роты оружия, способного эффективно сражаться против таких жутких существ.

      Я знал, что совершаю, возможно, очень большую глупость. Но смотреть на гибель трех сотен ни в чем не повинных бойцов было выше моих сил. Все-таки я тоже был бойцом, пусть и своей Империи. Ну, Сторнвэйна, то есть.
      А, была не была!!
      Разряд молнии, вспыхнувший в моих ладонях, с треском врезался в заднюю опорную ногу разъяренного богомола, перерезая ее пополам.
      Марбрул, словно подкошенная косой трава, завалился вбок и неловко осел на землю. Украшенная толстыми наростами вытянутая голова богомола стала поворачиваться, выискивая нового противника.
      – Стреляйте по глазам! - хрипло крикнул я, швыряя новую молнию в брюхо марбрула. - Отступайте!!
      Долго уговаривать гвардейцев не пришлось. Кое-как отбиваясь от десятков студенистых щупалец балгрогга, постоянно теряющая воинов рота стала отступать, ведя непрерывный обстрел глаз марбрула.
      Богомол, не ожидавший такого поворота событий, растерянно завертел головой, раздумывая, кого лучше прихлопнуть в первую очередь: назойливых стрелков или нахального мага, перебившего ему заднюю ногу.
      Я же, решив, что думать ему надо подольше, поднатужился и набросил на тварь покрывало Ядовитого тумана, из арсенала практически ушедшего в забвение Зомбера.
      Получилось очень неплохо.
      Хитиновая броня богомола зашипела и потекла черной слизью, не в силах сопротивляться заклинанию Смерти. Тварь встревоженно заурчала, заворочалась… и внезапно скакнула-таки в мою сторону, сильно оттолкнувшись от земли целыми ногами.
      Ну нет.
      Так не пойдет!
      Новый разряд молнии вспорол утончившуюся защиту марбрула и прожег в брюхе твари огромную дыру. Тело богомола с неприятным хрустом рухнуло на землю в нескольких шагах от меня.
      Поток вязкой зеленоватой крови окатил меня с ног до головы. От ужасной вони на мгновение перехватило дыхание.
      Однако дело было сделано.
      Богомол был мертв.
      – Он убил марбрула! - раздались потрясенные крики гвардейцев. - Убил!!
      После этих слов отступление роты превратилось почти в бегство. И еще бы: дорога назад теперь была свободна, а значит, появился шанс на спасение. Но балгрогга свою законную добычу отпускать не захотел. Спустившись чуть ниже, студень утроил усилия по выдергиванию и пожиранию Варваров. Целый лес щупалец заметался из стороны в сторону, добавляя паники в ряды гвардейцев.
      "Что ж, пора понемногу приниматься за студень", - устало подумал я. - "И надеяться, что благодарность Империи будет соизмерима с затраченными мной усилиями".
      Прикинув, что на этот раз использовать молнию будет не очень эффективно, я запустил в клубящуюся массу Огненный шар.
      Результат оказался весьма тревожным.
      Стоило магическому огню соприкоснуться с телом студня, как балгрогга внезапно замер. Щупальца перестали шевелиться и выкашивать ряды бегущих к дороге Варваров, основная масса тоже застыла без движения.
      "Хм. Как-то легко все вышло", - подумалось мне с недоверием. - "Неужели…?"
      Надежды на счастливое завершение боя пошли прахом в одночасье. Раздувающаяся на глазах туша балгрогга стронулась с места и целеустремленно поплыла в мою сторону.
      Да быстро поплыла!
      Лазарь!!!
      Нервно пятясь назад, я лихорадочно замахал руками, обстреливая балгрогга всем имеющимся в арсенале колдовством. Аж в голове загудело от напряжения.
      Бесполезно.
      Такое ощущение, что тварь просто поглощала всю магию.
      Что же делать?!
      – Беги, дезертир! - крикнул мне пробегающий мимо воин. - Беги! Без жрецов балгрогга не прогнать!!
      Да куда бежать-то?
      Разве от этого летающего кошмара можно убежать вообще?!
      Я вскинул руки и развесил на пути твари все туманы, которые имел в распоряжении. И Ядовитый, и Мглистый, и Ледяной. Даже Туман Смерти повесил, хоть он меня и истощил до предела.
      А чего?
      Ждать каких-то жрецов было уже поздно. Да и бежать некуда. Оставалось биться до последнего вздоха, как бы он быстро не приближался.
      Мда.
      Я действительно настроился на самый худший исход. И даже мысленно попрощался с жизнью, с друзьями, с подругами - со всеми попрощался, одним словом.
      Навсегда.
      Но, как оказалось, умирать мне было все-таки немного рановато.
      Не судьба еще.
      Грозного балгрогга подвело его диковинное тело.
      Стоило студню влететь в облако Льдистого тумана, как полужидкая масса твари стала быстро терять в подвижности и покрываться ледяной коркой. Полет студня замедлился. Затем еще. И еще.
      Открыв рот, я потрясенно наблюдал, как чудовищная масса, покрытая льдом, провисла в воздухе и словно бы нехотя опустилась на землю. Так, огромной коричневатой кляксой, балгрогга и замер прямо передо мной. Живой, но обездвиженный.
      Ошарашенная тишина накрыла местность вокруг.
      – Кто ты такой? - раздался неуверенный голос позади меня.

      Я обернулся.
      Командир Варваров во все глаза смотрел на меня, и в его взгляде явственно проскальзывал священный трепет.
      И еще бы!
      Человек, которого он только что собирался повесить, спас отряд от неминуемой смерти.
      – Кто ты, незнакомец? - тихо повторил он вопрос. - Жрец? Но даже жрец не справился бы с балгроггой в одиночку. Так кто ты?
      – Я очутился здесь случайно и прошу лишь одного: спокойно дойти с вами до столицы, - тщательно подбирая слова, произнес я. - После этого наши дороги разойдутся, и надеюсь, никто больше не вспомнит про эту случайную встречу…
      Командир покачал головой и отвел глаза в сторону.
      – За плененного балгрогга Храм наверняка щедро заплатит, - пробормотал он. - Ты отказываешься от заслуженного вознаграждения, незнакомец?
      – Мне просто нужно в Гонквалар, - ответил я. - А награду разделите между вашими солдатами. Они сражались достойно.
      После этих слов я вдруг понял, что стою и разговариваю не только с командиром Варваров. Все гвардейцы, выжившие после страшного боя, уже успели окружить нас плотным кольцом и хорошо слышали мои последние слова.
      Командир нахмурился и обернулся к гвардейцам.
      – Все слышали? - хрипло произнес он. - Кто не слышал, повторю. Он - один из нас, но мы не знаем его. Я ясно выразился?!
      – Так точно, командир, - подтвердил чей-то спокойный голос из переднего ряда бойцов. - Мы не знаем его, но он - один из нас!
      – Вот и отлично, - произнес командир. - Лоурс! Пришло время воспользоваться последним вызовом. Начинай!
      – Есть, командир, - выскочил вперед невысокий юркий воин. - Сейчас!
      – Всех раненых отправим через портал, - негромко добавил командир Варваров. - Я настою на этом.
      Молчаливое одобрение проскользнуло по усталым взмокшим лицам. Гвардейцы разбрелись и стали помогать раненым, которых, кстати, совсем не прибавилось. Балгрогга живых не оставлял, а марбрул по-настоящему вмешаться в битву так и не смог.
      Ну, благодаря мне, разумеется. Что приятно.
      Тем временем тот, кого назвали Лоурсом, вместе с двумя помощниками организовывал магический вызов портала.
      Делали они это довольно занятно.
      На ровном участке дороги была расстелена темная циновка из плотной ткани. По углам циновки Лоурс расставил тонкие длинные свечи и поджег их. После этого невысокий воин бросил на ткань горсть белого порошка и опасливо отошел в сторону.
      "Сразу видно, настоящих магов в роте нет", - подумал я.
      Почти одновременно с моей мыслью циновка вспыхнула и моментально сгорела. Даже пепла не осталось. А на том месте, где она только что лежала, из пустоты появилась фигура высокого сухощавого старика, одетого в просторную оранжевую тунику. Длинный деревянный посох старика был направлен в сторону командира Варваров.
      – Надеюсь, ты побеспокоил Храм по важному делу, - со скрытой угрозой в голосе произнес старик. Его глаза зловеще блеснули. - В ином случае…
      Тут он увидел заледеневшую тушу балгрогга и осекся на полуслове.
      – Он еще жив, - негромко пробормотал жрец после небольшой паузы. - Невероятно! Кто смог сделать это?
      – Я не знаю, - ровно ответил командир. - Когда рота ввязалась в сражение, появился странный незнакомец и убил марбрула несколькими разрядами молний. После этого незнакомец исчез, а заледеневшее тело балгрогга упало на землю. Вот все, что я видел.
      – Хм, - подозрительно шевельнул бровями старик. - Незнакомец, говоришь?
      Он обвел внимательным взглядом стоящих неподалеку гвардейцев, зацепив заодно и меня. Я явственно почувствовал, как предательски дрогнули колени от взгляда старика.
      И понятно!
      Сражаться сейчас с храмовым имперским магом для меня было бы чистым самоубийством.
      Но жрец, слава Лазарю, ничего не заметил.
      – Прибудешь в столицу, зайди в Храм, - коротко бросил он командиру. - Получишь вознаграждение. А теперь уходите отсюда. Дыра еще открыта.
      – Я прошу жреца отправить моих раненых солдат в столицу, - негромко, но твердо произнес тот. - Они нуждаются в срочном исцелении.
      Жрец искоса глянул в сторону раненых гвардейцев, кивнул и щелкнул пальцами. На дороге вспыхнула белая дуга, покрытая мелкой рябью.
      – Портал открыт, - бесцветно сказал он. - Пусть они уходят.
      Когда последний из раненых гвардейцев исчез в ряби белой дуги, портал мигнул и закрылся.
      – Рота, стройся! - хрипло крикнул командир. - Уходим!
      Без лишних разговоров гвардейцы выстроились в три колонны и быстрым шагом направились по дороге дальше, обходя безлюдную деревню стороной. Воины старались не смотреть на место, где их только что чуть не уничтожили. Лишь я один украдкой обернулся назад.
      И был вознагражден за это очень необычным зрелищем.
      Прямо перед деревней из земли сама собой вырастала светящаяся сторожевая башня. Старик-жрец задумчиво ходил рядом взад-вперед, временами бросая настороженные взгляды на деревню.
      Когда башня достигла нужного размера, из ее мерцающего чрева один за одним стали выходить люди в оранжевых одеяниях. Некоторые были еще молоды, другие выглядели совсем древними стариками…
      Понаблюдать, что они будут делать далее, мне не удалось. Очень уж трудно идти вперед с повернутой назад головой. Запнувшись несколько раз о камни, я был вынужден сосредоточить взгляд на дороге.
      А затем деревня и вовсе исчезла за поворотом.

      Кайла я подобрал довольно скоро, обнаружив его по предательскому шуму в придорожном кустарнике.
      Парень находился в полной растерянности.
      – Значит, мы не пленники?! - изумленно покачал он головой после моего краткого рассказа.
      – Нет, - ухмыльнулся я. - Скорее, почетные гости с эскортом. Неплохо, да?
      Кайл только развел руками.
      Его история выглядела примерно так, как я и предполагал.
      Увидев, что меня схватили, Кайл некоторое время тихонько посидел в рощице, а затем, нагрузившись вещами, осторожно пошел за отрядом. Что делать, он не знал, поэтому решил выжидать любого удобного момента, лучше ночью.
      К битве с чудищами у деревни он припоздал, заплутав в небольшом придорожном леске. А затем обнаружил, что я мирно беседую с командиром, и что никто не собирается учинять надо мной расправу.
      Когда отряд снова двинулся по дороге, он обошел деревню стороной, подобрался поближе и начал шуметь, привлекая мое внимание.
      Ну, и привлек. Внимание всей роты.
      – А если бы я по-прежнему был пленником? - спросил я парня. - Считай, что ты добровольно сдался в плен, и нас обоих уже повесили. Как, нормально?
      – Нет, ну я же видел, что вас никто не трогает, - стал оправдываться Кайл. - Поэтому и…
      Я нахмурился.
      – Послушай, - твердо сказал я ему. - Никогда не совершай поступков, если нет уверенности в результате. Все могло получиться совсем не так хорошо, как вышло. Понятно?
      Он послушно кивнул.
      – К нам, кстати, тот воин с султаном на шлеме идет, - сообщил Кайл. - Поговорить, наверное, хочет.
      Я взглянул вперед и увидел, что командир гвардейцев действительно идет в нашу сторону, лавируя между рядами воинов.
      Что такое?
      "Наверное, Варвар решил выяснить, кто же мы такие", - рассудительно подумал я.
      И точно.
      – Послушай, незнакомец, - подойдя к нам, обратился ко мне командир Варваров. - Не знаю, как тебя…
      – Велизар, - представился я. - А это мой телохранитель Кайл.
      – Хорош телохранитель, - чуть заметно усмехнулся командир. - Я - Халфдан. И я хотел спросить тебя, Велизар. Откуда на тебе гвардейская кольчуга с опознавательным знаком Варвара, если ты не из нашей роты? Что случилось с воином, носившим этот доспех? Ты убил его?
      От такого вопроса я даже с шага сбился.
      – Никого я не убивал, - удивленно ответил я ему. - Там, где была эта кольчуга, она уже никому не могла понадобиться или помочь.
      – Значит, Лоурс прав, - пробормотал Халфдан. - Скажи, ты ведь не из Саакрамы? Так?
      Небольшое беспокойство завозилось где-то в районе желудка.
      – С чего это ты взял? - как можно ровнее спросил я.
      – Лоурс говорит, на тебе висит заклинание-переводчик, - ответил Халфдан. - Значит, ты не знаешь нашего языка. Так откуда ты, Велизар?
      Тьфу!
      Ну, Арей! Ну, подлец!
      Так подставить!
      Делать нечего, придется вертеться.
      – Я пришел очень издалека, - уклончиво сказал я. - И причины, заставившие меня отправиться в путь, очень весомы…
      – Постой, постой, - перебил меня Халфдан. - Очень издалека, это откуда? Из другого мира? Или из другого времени?
      Этот вопрос поверг меня в полную растерянность.
      Но, пока я лихорадочно соображал, что бы соврать, он внимательно взглянул мне в глаза и сам все понял. Уж не знаю как.
      – Значит, из другого времени, - медленно проговорил он. - Скажи, как скоро падет Империя? Ты ведь знаешь это?
      – Я не знаю, скоро ли, - правдиво ответил я. - Но она падет. Сегодня я собственными глазами видел, как был уничтожен сторожевой пост в скалах. Извини…
      Халфдан ничего не ответил. Только желваки на скулах заиграли.
      – Ладно, - произнес он наконец. - В Гонквалар мы придем только завтра. Спасибо за честность, Велизар.
      Халфдан собрался пройти вперед, в голову колонны, но я задержал его еще ненадолго.
      – А как ты узнал, что моя кольчуга принадлежала Варвару? - спросил я. - На ней нет никаких опознавательных знаков, я уверен в этом.
      Халфдан удивленно взглянул на меня, а затем пожал плечами.
      – Ты же не знаешь нашего языка, - пробормотал он. И добавил: - Все просто, Велизар. Кольца кольчуги выплавлены так, что постоянно повторяют одну букву - "В". Кроме моей роты такую кольчугу в Империи не будет носить никто.
      Он ускорил шаг и оставил нашу с Кайлом компанию.
      – Странный он какой-то, - негромко сказал Кайл после ухода Халфдана. - Не нравится он мне.
      – Ну, не знаю, - пожал плечами я. - Нормальный вроде командир, о своих бойцах заботится. Я бы тоже стал интересоваться, откуда на каком-то незнакомце кольчуга одного из моих подчиненных.
      – Так-то оно так, конечно…
      Парень тяжело вздохнул.
      И только после этого тяжелого вздоха я заметил, что Кайл тащит на себе обе седельные сумки с нашим барахлом.
      – Давай мне сумку-то одну, - предложил я ему. - Устал, поди.
      Невыразимое облегчение промелькнуло на лице парня. Сгрузив на меня часть поклажи, Кайл сразу зашагал намного бодрее.
      В отличие от меня.
      – Вы не представляете, как я измучился, таская наши вещи по лескам да оврагам, - с наивной радостью сказал мне он. - Но не мог же я их бросить?!
      – Молодец, - буркнул я, тяжело сопя на каждом шагу. - Хвалю.
      Еще неизвестно, что легче: таскаться по лесам, или сражаться с чудищами типа того же балгрогга. У меня бродило смутное подозрение, что шляться по лесам намного легче.
      Мда.
      Судя по затянутому тонким слоем облаков солнцу, день едва перевалил за середину. А это значило, что топать нам оставалось еще очень прилично. Как ни печально.
      Ни Кайл, ни я разговор поддерживать не стали. Привал будет, вот и поболтаем. Успеем еще. А силы беречь надо было, раз путь долгий оказался.
      Дорога серой полосой извивалась под ногами. Дальше и дальше, к легендарному Гонквалару…

      – Скоро привал-то? - жалобно проскулил Кайл. - Сил моих больше нету.
      Понемногу близился вечер.
      А рота все шагала и шагала, не сделав за пол дня пути ни одного привала. Ну и мы шагали, вместе с ней. Усталые, голодные и злые.
      – Держись, - попытался ободрить я парня. - Думаю, скоро уже. Даже гвардейцам нужен отдых.
      Ободрить получилось как-то не особо. Может, потому, что сам я тоже выглядел довольно жалко.
      Эх!
      Разжирел за месяц спокойной жизни, тренировки забросил. Вот теперь еле ноги и переставляю.
      Безобразие!
      Хлебные поля по краям дороги остались позади. Плодородные земли у предгорьев незаметно сменились желтоватым песчаником, основным материалом знаменитых саакрамских равнин. Растительность стала более чем скудной, рощицы чахлых деревьев встречались очень редко.
      – Рота, направо! - донесся до нас хриплый голос Халфдана. - Привал у той рощи!
      О-о, неужели привал?!
      Слава Лазарю!
      Сотники, не сбавляя шага, повернули направо, увлекая за собой колонны гвардейцев. Мы прошли по невысокой траве к деревьям и остановились на ровной полянке, вытоптанной несметным количеством сапог. Выжженные круги былых кострищ напоминали о частых стоянках в этом месте.
      – В роще родничок, можете сходить набрать воды, - бросил мне кто-то из гвардейцев. - Только аккуратно, не обрушьте чашу. Вода здесь редкость.
      Рота Варваров деловито устраивалась на привал. Значит, и нам пора было облюбовать себе укромное местечко.
      Я отвел Кайла чуть в сторону от основного скопления людей, чтобы не слишком часто попадаться на глаза имперским воинам. Конечно, я их всех спас сегодня, однако мало ли что. Люди часто страдают забывчивостью, перестраховаться не помешает никогда.
      Поручив парню разобрать вещи и сделать привал как можно комфортнее, я отправился в рощицу набрать воды.
      Утоптанная тропинка вывела меня прямиком к небольшой земляной чаше, до краев наполненной чистой водой. Красные разводы заката, проникающие сквозь чахлые кроны деревьев, придавали воде кровавый оттенок.
      Красиво!
      Набрав котелок, я вернулся обратно и обнаружил, что Кайл уже запалил маленький костерок из сушняка.
      Ноги противно ныли, напоминая о сегодняшнем длинном пути. Однако кружка горячего чая и еда сразу приподняли настроение. Через некоторое время усталость уже не так сильно донимала тело.
      Напряжение понемногу спадало.
      – Если ничего не изменится, завтра будем в Гонкваларе, - негромко сказал я Кайлу. - А значит, полдела сделано.
      – Угу, - довольно произнес Кайл. - А у вас уже есть план, как проникнуть в Храм? Думаю, обчистить Храм будет не очень-то…
      – Тсс! - свирепо зашипел я, обеспокоенно оглянувшись по сторонам. - Тихо! Ни слова больше!!
      – Ой!
      Кайл испуганно зажал себе рот руками, сообразив, что говорит совсем не то, что надо бы.
      Я еще раз внимательно огляделся вокруг и облегченно выдохнул воздух. Вроде бы никто не слышал неосторожных слов парня.
      И слава богам!
      Если бы кто-нибудь услышал о настоящей цели, ведущей нас в Гонквалар, мы рисковали превратить роту единственных союзников в смертельных врагов. Тем более, что командира Варваров явно беспокоила проблема падения его Империи. Узнай он, что мы готовимся ограбить Храм, нам не сдобровать.
      Кайл виновато уткнулся носом в кружку.
      Хорошо хоть смог сообразить, что не то сказал.
      Ладно.
      – Дойдем до Гонквалара, с ротой попрощаемся, а затем все обсудим, - сказал я парню. - А сейчас надо хорошо отдохнуть.
      Гвардейцы к таким длительным переходам, похоже, были вполне привычны. Быстро перекусив, они не стали тратить время на разговоры у костра и любование круглой луной, появившейся на потемневшем небе. Совсем скоро почти вся рота, кроме нескольких часовых, мирно спала.
      Я тоже решил последовать их примеру.
      – …Варвары, подъем! - ворвался в мой сон чей-то громкий уверенный голос. - Подъем, сони!!
      Открыв глаза, я сразу вспомнил, где нахожусь, и что готовит мне сегодняшний день.
      Знакомство с легендарным Гонкваларом, столицей Саакрамы, вот что!
      Сладко похрапывающий Кайл благополучно пропустил крик часового. Пришлось его расталкивать и шепотом объяснять, зачем нужно вставать в такую рань. Пока он приходил в себя, оказалось, что гвардейцы уже собрались и готовы выступать дальше.
      Меня аж зависть пробрала.
      Сторнвэйну да роту таких бойцов, мы бы не то что базу Раздор, все пространство до гор от остатков нечисти очистили бы!
      Эх!
      – На марш - становись! - раздались резкие окрики сотников. - А ну, двинулись, колченогие!
      Мы с Кайлом едва успели подхватить сумки.
      Привал был окончен.

      Гостеприимная рощица осталась позади. По краям дороги снова потянулись бескрайние желтые равнины, навевая уныние и тоску. Однако не прошло и часа, как все вокруг опять изменилось.
      В русло дороги, по которой мы шагали, стали вливаться другие хорошо утоптанные колеи, и чем дальше, тем больше. На горизонте замаячили островерхие крыши глиняных домов. Часто стали попадаться одинокие путники, неторопливо бредущие в том же направлении, что и гвардейская рота.
      – Похоже, мы приближаемся к городу, - негромко сказал я Кайлу.
      – Угу, - кивнул он.
      Поток людей неуклонно возрастал.
      Вскоре стали попадаться люди, идущие нам навстречу. Они с любопытством разглядывали энергично шагающих гвардейцев. Большинство их было одето в простую одежду крестьян, однако изредка попадались люди и в неплохо сшитых камзолах. Пару раз мимо проскакало несколько конных мужчин, вооруженных мечами…
      – Смотрите, Велизар! - ткнул Кайл пальцем вперед. - Жрецы!!
      И точно.
      Впереди нас спокойным шагом в том же направлении шли несколько человек в оранжевых туниках жрецов Храма.
      Когда мы с ними поравнялись, командир Варваров Халфдан отделился от первой колонны и перебросился со жрецами парой слов. Слышно было очень плохо, я уловил лишь невнятные обрывки слов.
      – Халфдан на нас оглянулся, Велизар, - тревожно тронул меня за рукав Кайл. - Зачем, интересно?
      – Да с чего ты взял? - удивился я. - Я не видел. И вообще, хватит к нему цепляться. Если бы он захотел, то сдал бы меня жрецам еще в деревне. Разве не ясно?
      Кайл пожал плечами и надулся.
      А Халфдан, постояв немного в раздумьях, подошел прямиком к нам.
      – Жрецы сказали, что Храмом объявлен розыск двух незнакомцев, - медленно сказал Халфдан.
      Благодушное настроение, только-только поселившееся у меня в душе, моментально испарилось.
      – Розыск? - переспросил я нервно. - Из-за чего?!
      – Незаконное проникновение на территорию Империи, - последовал ответ. - Это очень серьезно.
      – Спасибо, что предупредил, - пробормотал я растерянно. - Спасибо…
      Мда.
      Неудачное начало, что и говорить. Совсем неудачное.
      – Не за что, - махнул рукой командир Варваров. - Через пару часов столица. Готовьтесь.
      – Спасибо.
      Халфдан снова махнул рукой и ускорил шаг.
      Я тревожно потер подбородок и глянул на Кайла. Он - на меня.
      – Что делать? - испуганно спросил он.
      – Придем в Гонквалар, Варваров придется оставить, - сказал я озабоченно. - Роту наверняка будут тщательно проверять.
      – А дальше?
      – Там посмотрим.
      На самом деле ответа на такой вопрос у меня не было и в помине. Да и откуда он возьмется, если я даже города не видел? Вот глянем, что и как, а затем и думать будем.
      Еще где-то час мы быстро шагали по дороге. Я уже начал помаленьку уставать. Но вот наконец впереди замаячили зубцы каменных башен.
      Неужели Гонквалар?!
      Подойдя поближе, я понял, что это еще не столица, а только очередной сторожевой пост на дороге.
      Да, но какой это был пост!
      Две высокие каменные башни, сложенные из тяжелых блоков, с периметром из каменных же стен образовывали маленькую боевую крепость. А между башнями в воздухе висела сияющая серебристая сфера, внутри которой клубилась сконцентрированная магическая энергия.
      Боги!
      В моем воображении сразу появилась жутковатая картина: атакующие отряды безымянных врагов безжалостно сжигает поток разрушительных заклинаний.
      Да.
      Неплохо придумано, ничего не скажешь.
      Надежно.
      Несколько скучающих охранников крепости лениво останавливали идущих по дороге людей и выясняли, куда и зачем те идут. Когда рота подошла к воротам, одного слова Халфдана оказалось достаточно для беспрепятственного прохода гвардейцев дальше.
      – Теперь ясно, почему Империя просуществовала столько веков, - пробормотал я, когда мы проходили под парящей в воздухе сферой. - Тут не то что к столице, к маленькому сторожевому посту-то не подойдешь.
      Я нервно глянул вверх на безмолвный символ могущества Саакрамы.
      – А что же тогда у столицы деется? - задумчиво проговорил Кайл. И в восхищении стукнул кулаком по ладони. - Ну и повезло же мне! Такое увижу! Все от зависти лопнут, когда узнают, где я побывал. Ух!
      Я скептически воззрился на него, но ничего не сказал.
      А чего говорить?
      Если повезет домой вернуться, то это будет самое большое везение из всех возможных везений.
      Уж я-то это хорошо знал.
      Людской поток на дороге неуклонно увеличивался.
      Халфдану пришлось сбавить шаг, чтобы Варвары случайно не затолкали кого-нибудь из путников. В столицу даже в такие ранние часы уже везли множество разных товаров из ближайших деревень, тяжело груженые телеги занимали много пространства.
      Я приуныл, прикинув, что так мы и до обеда никуда не придем. И вот тут-то впереди замаячила крепостная стена Гонквалара.
       Высохшая Госпожа!!
      Прав был Кайл. Кругом прав.
      Даже в страшном сне я никому не пожелал бы увидеть себя в армии, атакующей этот город.
      Цепь огромных выпуклых башен, опоясанная высоченными каменными стенами, была усилена десятками магических сфер, подобно сфере крепости-поста. Подойдя поближе, я разглядел также множество катапульт, стоящих на стенах в полной боевой готовности, и замершие статуи дозорных воинов.
      Гонквалар в любую минуту был готов отразить нападение врага.
      "Если бы Зурагх с мертвяками окружил вместо Сторнвэйна этот город, вряд ли кто-нибудь из демонов ускользнул бы живым с поля боя", - ошарашенно подумалось мне.
      Полотно дороги перед городом разлилось в широкий тракт, давая место всем. Варвары ускорили шаг, спеша наконец-то попасть домой.
      А я продолжал глазеть на массивные бастионы самого невероятного города из всех, что я видел. Хваленые монолитные стены Нордфорта, так восхищавшие меня во время визитов на север, померкли раз и навсегда.
      Не тот размах у расы людей в наше время. Совсем не тот.
      Как ни печально.
      Ворота Гонквалара были гостеприимно распахнуты, приглашая войти всех желающих. И, в отличие от сторожевой крепости, здесь никто не проверял людей на входе.
      Империя была полностью уверена в безопасности своей столицы.
      Над крепостными стенами мелькнули крыши высоких городских зданий и сразу пропали, закрытые высоченными укреплениями.
      – Вы только посмотрите, какой толщины у них ворота! - изумленно пробормотал Кайл, толкнув меня в бок. - Это кто же их смог сделать-то?!
      Я только покачал головой.
      Толщина створок ворот, выплавленных из неизвестного темного металла, была просто нереальна, если учесть их полностью цельнолитый контур.
      Чудеса, да и только!
      Меж тем часть гвардейцев уже прошла под аркой ворот.
      Прошли и мы.
      "Ну, все!" - выдохнул с облегчением я. - "В столицу мы, слава Лазарю, попали. Осталось поговорить с Халфданом насчет какого-нибудь незаметного постоялого двора, и с Варварами можно расставаться".
      Площадь за воротами была запружена народом.
      Гвардейцы немного замешкались, прокладывая себе дорогу через толпу. Я ускорил шаг, намереваясь подойти к Халфдану, но неожиданно заметил, что командир Варваров разговаривает с неизвестно откуда появившимся наголо бритым жрецом Храма.
      Приземистый жрец энергично жестикулировал и втолковывал что-то Халфдану, который тревожно хмурил брови.
      – Рота, стой! - раздались крики сотников.
      Что такое?!
      Предчувствие чего-то нехорошего беспокойно шевельнулось в сердце. А в следующее мгновение небо Саакрамы безжалостно обрушилось на нас.
      – Вот они! - громко произнес Халфдан, показав рукой на меня. - Берите их!

      Тьфу ты, дрянь!!
      Предал-таки, мерзавец!
      Я заскрипел зубами и резко огляделся по сторонам.
      Каждому известно, что в большой толпе затеряться ничего не стоит. Эх, только бы оторваться!
      Разряд молнии был наготове.
      Я собрался скомандовать растерянному Кайлу набирать ускорение и быстро растворяться в толпе… как вдруг почувствовал невидимую петлю, грубо захлестнувшую горло. Дыхание перехватило. В глазах заплясали крохотные огоньки. Тщетно пытаясь разжать тиски петли, я без сил упал на колени. Давление на горло чуть ослабло, но лишь на мгновение. Судорожно втянув в грудь воздух, я опять почувствовал на шее жесткий захват.
      Мир чуть померк.
      Находясь словно в потемках, я увидел, что жрец с Халфданом подошли ко мне и остановились рядом.
      – Хотел продать мою Империю, мразь?! - презрительно процедил Халфдан, скривив тонкие губы. - Я сразу понял, что тебе нельзя доверять. Просто хотел удостовериться.
      Он брезгливо сплюнул на землю и повернулся ко мне спиной. Мы с Кайлом больше его не интересовали.
      – Рота, в казармы! - раздался его хриплый голос. - Шагом!
      Варвары затопали дальше.
      А я остался стоять на коленях, судорожно пытаясь вдохнуть живительный воздух.
      – Ну что, Велизар, дергаться не будешь? - проговорил над ухом знакомый насмешливый голос. И удовлетворенно добавил: - Не будешь. Эй, вы, ослабьте хватку, а то он задохнется! Ну?! И у второго тоже!
      Петля на шее снова разжалась.
      Я тряхнул головой, разгоняя муть перед глазами. Однако мне даже не надо было смотреть, кто в совершенно чужом городе мог назвать меня по имени.
      Голос этот перепутать было невозможно.
      – Да, Велизар, - нарисовалось передо мной загорелое ухмыляющееся лицо. - Это я, твой друг Арей. Искренне рад встрече.
      – Еще не сдох? - с трудом выговорил я. - Жаль.
      – Только после вас, - издевательски поклонился он. - И никак не раньше. Так, все, хватит болтать! Верховный Жрец хочет посмотреть на дерзкого мага, в одиночку завалившего взрослую особь балгрогга. Вставай!!
      Пестрая толпа саакрамцев, с любопытством глазевшая на происходящее действо, молча расступилась.
      Вынырнувший из-за моей спины второй жрец недвусмысленно качнул головой и чуть шевельнул пальцами, давая понять, что петля на шее затянется по одному его жесту.
      Мда.
      Ловко нас сцапали, нечего сказать.
      По небольшой желтоватой тропинке, вьющейся между добротными каменными домами и раскидистыми пальмами, мы с Кайлом, словно дикие звери на поводке, поплелись вслед за Ареем.

      Толком рассмотреть Гонквалар мне так и не удалось.
      Сдавливающая горло петля невидимого аркана назойливо мешала отвлечься на что-нибудь другое, кроме нее.
      И понятно!
      Я как-то не привык ходить на поводке, и кстати, привыкать не собирался. Но пока возможности вырваться не было.
      Единственно, что запомнилось мне по дороге в Храм, было фантастическое, незабываемое зрелище фонтана перед мраморной городской ратушей. В полностью прозрачном стеклянном каркасе по тонким извилистым желобам к небу били переливчатые струи, но не воды, а белого песка.
      Песка!
      Я и не думал, что из песка можно создать фонтан. Однако вот можно, и яркость бликов, разбрасываемая этим чудом по площади, нисколько не уступала яркости фонтана водяного. Даже наоборот…
      – Пошевеливайся! - грубо бросил мне один из жрецов.
      И дернул за невидимую нить аркана.
      Резкая боль, захлестнувшая шею, чуть не швырнула меня на землю. Желание глазеть по сторонам сразу пропало, сменившись чувством бессильной ярости.
      "Кто-то поплатится за это!" - мелькнула свирепая мысль. - "Точно поплатится!"
      Вопрос был только в том, когда это случится.
      Хотелось бы надеяться, что скоро…
      Здание Храма я приметил и узнал сам.
      Что кроме него могла вмешать в себя массивная трехгранная пирамида, сильно потрепанная временем?
      Вряд ли таверну или бордель.
      По узкому неприметному боковому входу мы проникли в темную каморку, плавно перетекающую в длинный извилистый тоннель. В руке Арея вспыхнул огонек, освещая путь.
      – Куда их? - негромко спросил Арея бритый жрец. - В темницу? Или сразу в яму?
      – Нет, - отрицательно качнул головой Арей. - Вначале в святилище.
      – Но там же сейчас…
      – Я знаю, кто там сейчас!! - прорычал Арей, бешено сверкнув глазами. - В святилище, я сказал!! Ну?!
      Жрец неуверенно переступил с ноги на ногу. Приложив ладони к каменному блоку, немного выступающему из стены, он пробормотал несколько слов и чуть надавил на него.
      Раздался скрежет.
      Целая секция стены сдвинулась вбок, открывая проход к узкой лестнице, ведущей вниз.
      – Вперед! - приказал нам жрец.
      Вслед за Ареем мы вошли внутрь секретного прохода и начали спуск по лестнице.
      Ступенек в лестнице оказалось больше сотни.
      – Я боюсь, - шепотом проскулил Кайл, обращаясь ко мне. - Сильно боюсь.
      – Спокойно, парень, - попытался я немного подбодрить его. - Мы еще живы. А значит, не все потеряно…
      Эх, если бы я сам верил в эти слова. Все было бы просто прекрасно.
      А так…
      Спуск кончился.
      По еще более узкому тоннелю мы сделали пару десятков шагов и неожиданно вышли в большую просторную залу, ярко освещенную факелами.
      Несколько человек в оранжевых одеждах жрецов Храма стояли по краю огромного багрового круга посреди зала. Еще один, одетый в ослепительно белые одеяния, сидел на резном троне чуть поодаль. А в центре круга…
       Боги!
      Я моментально покрылся испариной, разглядев кто находился в круге.
      Это было просто невозможно! Нереально!
      Но глаза меня не обманывали.
      Окруженная кольцами желтого тумана, в глубине багрового круга застыла призрачная костлявая фигура, наполовину закутанная в спускающийся к земле истлевший погребальный саван. Волны искристой энергии, рождающиеся в глубине бесплотного тела, постоянно накатывали на магические обручи тумана.
      И бессильно разбивались, откатываясь назад.
      Воспоминания о недавних событиях неудержимым потоком всколыхнулись во мне. Я слишком хорошо помнил, кто выглядел подобным образом. Слишком хорошо…
      – Это - что? - дрожащим голосом пробормотал Кайл. - Это…
      – Высохшая Госпожа, - в оцепенении прошептал я. - Это - Высохшая Госпожа!! Лазарь…
      – Удивлен, Велизар? - довольно оскалился Арей, обернувшись. - Моя работа. А? Как тебе?! Пара ценных указаний, и величайший враг Империи полностью нейтрализован. Понимаешь, что это значит?
      Он презрительно посмотрел на меня и толкнул вперед.
      – Подойди к трону, ничтожество, - бросил он мне. - Верховный Жрец хочет посмотреть на тебя.
      На ослабевших ногах я подошел к резному трону и замер.
      То, что я сейчас увидел, просто раздавило все мои и так призрачные надежды на спасение.
      Если мощь Высохшей Госпожи оказалась бессильна против могущества Храма, разве мог я надеяться на свои жалкие силы?!
      Верховный жрец был на удивление молод телом. Даже седины не было в длинных темных волосах. Лишь подернутые пеплом серые глаза выдавали истинный возраст владыки Храма. Бесчисленные годы и века.
      – Ты, что ли, балгрогга завалил? - негромко спросил жрец, впившись в меня жестким взглядом. - Льдистый туман? Интересно.
      Он перевел взгляд в центр круга, на плененную Высохшую Госпожу.
      – Она нам все расскажет, - проговорил он. - Все! Ты же видел, как был уничтожен сторожевой пост в горах? Так?
      Я заторможенно кивнул, все еще находясь в состоянии шока.
      – Она уничтожила его, уничтожила своими слугами, - ровно произнес он. - Как думаешь, если Смерть будет нейтрализована сейчас, падет ли тогда Империя? Я думаю, нет.
      Что-то шевельнулось в моей душе.
      В следующий миг я осознал мысль Верховного жреца. И картина, нарисованная им, неожиданно сильно меня взволновала.
      Храм хотел изменить историю будущего, уничтожив врага Империи в далеком прошлом! Но тогда получается, что даже если мы с Кайлом спасемся, нам просто некуда будет возвращаться! Сторнвэйн не будет выстроен, а на его месте наверняка окажется воздвигнут какой-нибудь из городов поздней Саакрамы.
      – Я вижу, ты понял меня, - удовлетворенно проговорил жрец. - Глянь-ка!
      Он вытянул руку по направлению к кругу, показывая на две невысокие каменные тумбы.
      Мне хватило одного взгляда, чтобы понять, что лежит на них.
      Реликвии Саакрамы, вот что. Каменная плита и свернутый пергамент, тот самый манускрипт, за которым мы, собственно, и отправились сквозь время в чужую Империю.
      Палец жреца шевельнулся в воздухе, описав замысловатую кривую.
      Мерцающий бич, взметнувшийся внутри багрового круга, со свистом рассек воздух и полоснул по телу Высохшей Госпожи. От беззвучного крика боли и ярости я чуть не потерял сознание.
      – Я получу от нее все, что мне надо, - неожиданно громко вскричал жрец, вскакивая с кресла. - Все! И заклинание Льдистого тумана, и даже величайший секрет Смерти - эликсир вечной молодости! Слышишь?! Все получу!! Все!!!!
      – Ты - безумец! - прошептал я, держась руками за голову. - Разве можно истязать саму Смерть?
      – Мне можно все!! Я выше любой Госпожи…
      Жрец еще что-то выкрикивал.
      Однако со мной внезапно стали происходить странные вещи. Словно чьи-то бесплотные пальцы осторожно прикоснулись к голове, извлекая из памяти припорошенные временем воспоминания.
      Перед глазами стремительно замелькали картины прошлых событий, неуловимые даже мыслью. Затем все вдруг прекратилось…
      – Тихо! - бесцеремонно оборвал истеричные восклицания жреца Арей. - Я что-то почувствовал! Похоже, ее колдовство.
      Он кивнул на замерший в центре круга костлявый силуэт.
      – О чем ты говоришь? - недовольно обернулся к Арею Верховный жрец. - Сила артефактов полностью подавляет силу Высохшей Госпожи. Волноваться не о чем.
      Арей нахмурил брови, пристально вслушиваясь в тишину зала, но ничего больше не услышал.
      – Все, уведите их! - властно скомандовал жрец. - Не давать ни воды, ни еды. Пусть умрут в темнице, во славу Империи.
      – Прощай, Велизар, - с издевкой прищелкнул языком Арей. - До скорого.
      Два жреца-конвоира грубо дернули за невидимые арканы и повели нас с Кайлом к выходу из святилища Храма. Миновав узкий темный тоннель, мы подошли к еще одной лестнице, ведущей вниз.
      Ну а там, в глубоком подземелье, нас уже ждала уютная камера со скелетом для теплой дружеской компании. Захлопнув ржавую дверь камеры, бритый жрец лениво махнул рукой. Прутья клетки зарделись неярким багровым светом. После этого наши провожатые молча удалились.

      – Знаешь, Велизар, все равно это было очень увлекательно, - тихо пробормотал Кайл. - Честно!
      Я недоверчиво глянул на парня, и в который раз шарахнул молнией по прутьям клетки.
      Бесполезно.
      Если бы на камере не было магической защиты, ржавое железо разлетелось бы на мелкие куски после первого же разряда. Но жрецы благоразумно позаботились об этом, и теперь все мои усилия пропадали даром.
      Однако сдаваться я не собирался.
      Ни за что!
      – Мы еще живы, парень, - ожесточенно ответил я в перерывах между заклинаниями. - Не падай духом.
      – Здесь нам никто не поможет, я понимаю это, - грустно сказал Кайл. - Но все равно путешествие было очень интересное. Я ни разу так не путешествовал.
      Я с досадой плюнул на пол и уселся на трухлявое бревно, служившее в камере скамьей. Пустые глазницы скелета насмешливо таращились на нас из сумрака.
      Сколько мы сможем продержаться без еды и воды? Пару дней, не больше. И смерть, поджидающая нас, будет отнюдь не из легких.
      – Я вот что спросить хотел, Велизар, - снова пробормотал Кайл. - Если великая Смерть сейчас томится в плену, как же мы умрем? Кто отнимет душу у наших умерших тел?
      Хм.
      Сложный вопрос. Я об этом даже не задумывался. Хотя в нашей ситуации не все ли равно?
      – Если наши тела умрут, я думаю, им уже будет неважно, - ответил я мрачно. - Да и Смерти, похоже, тоже.
      И вот только я это сказал, как услышал тихий прерывистый шепот, звучавший прямо в моей голове.
      – Велизар, - шелестел голос. - Послушай меня, Велизар. Услышь, Велизар. Послушай.
      Я предостерегающе поднял вверх палец, призывая Кайла к тишине.
      Этот бесплотный шелест мог принадлежать только одному существу здесь - Высохшей Госпоже!
      Да, но как она смогла пробиться?!
      – Послушай, Велизар, - продолжал звучать прерывистый голос. - Силы на исходе. Но можно исправить. Дай мне свое тело, я расплачусь сполна. Спасу и вас, и себя. Послушай…
      Я перевел взгляд на Кайла и в страшном волнении схватился за голову.
      – Что?! - забеспокоился Кайл. - Что такое?!
      – Со мной говорит Высохшая Госпожа, - пробормотал я. - Предлагает сделку.
      – Высохшая Госпожа?! - ошалел Кайл. - Какую сделку?!
      – Мое тело в обмен на спасение нас обоих, - проговорил я. - Спасение…
      В памяти до сих пор остался ужас от воспоминаний из жизни Зомбера. Запах тления, мертвые тела - все это я так и не смог до конца забыть, как ни старались Лазарь с Изгнанником мне помочь. И теперь мне предлагают отдать свое тело в пользование Высохшей Госпоже.
      – Как это, ваше тело?! - задрожал Кайл. - Разве это возможно?!
      – Возможно…
      Шепот продолжал звучать где-то на границе сознания, а я все раздумывал. И с каждой секундой все яснее понимал, что если не соглашусь, никто никогда не найдет здесь даже наши истлевшие останки.
      Может, стоит рискнуть?
      Свое слово Высохшая Госпожа держит всегда. Точнее, держала…
      – Согласна на любые условия, - услышал я затихающую мольбу. - Скоро перекроют…
      А, все равно подыхать!
      – Хорошо, - произнес я с немалым трепетом. - Я согласен обсудить условия. Иди!
      Спустя мгновение я пожалел об этих словах.
      Каждую жилку моего тела скрутила безумная боль, расплавленным свинцом выжигая душу прочь.
      Чувства пропали, мир погрузился в пугающую темноту.
      "Вот и все!", - мелькнула жуткая мысль. - "Конец!"
      Но внезапно боль кончилась.
      Я осознал, что парю где-то в пустоте, в зыбком тумане, заполонившем все вокруг. А прямо передо мной в терпеливом ожидании застыло призрачное костлявое существо. Два красных уголька, мерцающие в глубине высохшего черепа, были направлены в мою сторону.
      – Твои условия, Велизар, - прошелестел голос Высохшей Госпожи. - Я слушаю.
      – Как скоро я смогу получить свое тело назад? - запинаясь, спросил я, страшась ответа как никогда раньше.
      – Как только мы освободим мою сущность из плена, - прозвучал ответ. - Вот все, что мне нужно.
      – А это возможно? - чуть успокоившись, спросил я.
      – Возможно все, - прошелестел голос. - Итак, твои условия. Я слушаю.
      Похоже, великая Смерть была сама напугана до полусмерти происходящим кошмаром, и понимание этого ощутимо придало мне сил. Собравшись с мыслями, я уже довольно уверенно стал перечислять свои условия.
      Список получился громким.
      Получение своего тела обратно в целости и сохранности, получение реликвийного свитка Саакрамы в полное пользование, возвращение домой в свое время, покровительство Высохшей Госпожи в будущем…
      Говоря все это, я сам удивлялся своей наглости.
      Еще больше удивил меня ответ Высохшей Госпожи.
      – Хорошо, - прошелестел голос Смерти. - Согласна на все. Но чтобы это выполнить, одного тела мало. Согласится ли твой спутник предоставить свою тленную оболочку моему названному мужу, Черному Кузнецу? Без него я не смогу сломить сопротивление жрецов.
      – Мне надо спросить это у него, - озабоченно пробормотал я. - Верни меня обратно, я поговорю с ним.
      – Хорошо.
      Мир снова полыхнул радугой боли и вернулся из тьмы. Придя в себя, я увидел, что лежу на полу камеры, а надо мной склонилось бледное лицо Кайла.
      Парень был на грани обморока.
      – Велизар! - чуть не плакал он, тряся меня за плечи. - Велизар! Ответьте же! Ну ответьте пожалуйста!
      – Отвечаю, - непослушными губами выговорил я. - И перестань меня трясти.
      – О, Лазарь, слава тебе! - радостно вскричал парень, воздевая руки вверх. - Вы услышали меня!! О, счастье!!
      – Тихо, тихо, не ори, - оборвал я его крики, принимая сидячее положение. - Я вернулся ненадолго, чтобы посоветоваться с тобой.
      Кайл испуганно уставился на меня.
      – Так Она все-таки была в вашем теле? Да?!
      – Она и сейчас там, - проговорил я. - Но поговорить я хотел не об этом. Видишь ли, чтобы спасти нас, Высохшей Госпоже нужна оболочка для ее мужа, Черного Кузнеца. Слишком уж жрецы сильны, без него она не справится. А так как кроме тебя здесь никого нет, значит…
      – Мое тело?! - догадавшись, о чем я толкую, в ужасе выдавил Кайл. - Вы хотите отдать им мое тело?!
      – Да на время только, - стал уговаривать я парня. - А затем все вернут в целости и сохранности. Пойми ты! Если не Высохшая Госпожа, то больше нам здесь никто не поможет. Выбора нет!
      Парень всплеснул руками.
      – Мне страшно, - тихо проскулил он. - Я боюсь так, как никогда. Вы уверены в Ее словах?
      – Уверен! - твердо сказал я. - Ну? Согласен?!
      – Ладно, - прошептал он. - Спаси нас, Господи…
      И снова безумная боль вышвырнула меня из границ собственного тела. Красные огоньки глаз, горящие в пустых глазницах черепа, терпеливо ждали мой ответ.
      – Он согласен, - сказал я. - Однако спрашивает, почему должен тебе верить? Где гарантии слова?
      Высохшая Госпожа вздрогнула.
      – В будущем, - прозвучал ее сухой ответ. - В твоей памяти мне доступны лишь обрывки воспоминаний, но их достаточно. Ты знаешь, что я держу слово. Всегда держу. Итак, твое решение!
      – Хорошо, - медленно произнес я. - Соглашение заключено. С этой секунды…
      Бум!
      Где-то вдалеке раздался тусклый звон колокола.

      Пустота вокруг пропала.
      Я с удивлением отметил, что по-прежнему нахожусь внутри своей физической оболочки, и даже могу видеть своими глазами. Только шевелить ими я не мог.
      Что такое?
      Неужели Высохшая Госпожа великодушно разрешила мне наблюдать за всем, что будет происходить с моим телом?!
      Вот уж чего не ожидал…
      И кстати, оказалось, что понаблюдать действительно было за чем.
      Еще недавно бывшая моей рука мягко прикоснулась к ржавым прутьям решетки камеры. Железная дверь, которую я пару минут назад тщетно обстреливал молниями, вылетела в пространство тоннеля так стремительно, словно это была невесомая пылинка.
      Ничего себе!
      Я подсознательно приготовился услышать жуткий грохот, на который уж точно сбежится половина жрецов Храма. Ничего подобного. Пустотная трещина, разинувшая голодную пасть на пути решетки, поглотила ее без остатка.
      – Как я буду работать в этом ничтожном теле?! - раздался позади меня хриплый рык.
      Мое тело обернулось.
      Кайл со свирепым выражением на лице заторможенно озирался вокруг, неуклюже шевеля руками. Зеленый огонь метался в его нечеловеческих глазах.
      – Других не было, - прошелестел голос Высохшей Госпожи. - Возрадуемся тому, что есть. Идем же, муж мой!
      Ведомый Смертью, я вышел из камеры и зашагал по тоннелю, но не к лестнице, а еще дальше в темноту подземелья. Гулкие шаги Кайла-Кузнеца раздавались сразу за спиной.
      Какое-то время мы продолжали идти по тоннелю. Наконец Высохшая Госпожа остановилась.
      В кромешной тьме, окружающей нас, я вообще ничего не видел. Поэтому то, что случилось далее, повергло меня в небольшой шок. Мое тело сделало шаг вперед… и стало падать куда-то вниз. Пол под ногами кончился, плавно перейдя в бездонный обрыв.
      Если бы я мог, то заорал бы.
      Истошно, не щадя горла.
      Слава Лазарю, предусмотрительная Смерть лишила меня такой возможности. Потому что стремительное падение очень быстро перешло в плавный спуск, а затем и вовсе прекратилось. Тусклый багровый свет зажегся рядом, и я наконец-то получил возможность оглядеться.
      Боги!
      Насколько я понял, мы оказались в самом неприглядном месте имперского Храма. Здесь, в кромешной тьме, находилась трупная яма для всех убиенных жрецами существ.
      Каких тел тут только не было…
      Глухой равномерный стук откуда-то сбоку спас меня от созерцания разлагающихся трупов.
      Ага!
      Так вот откуда взялся свет!
      На маленьком клочке свободной от тел земли Кайл-Кузнец непонятно из чего соорудил внушительных размеров наковальню и теперь монотонно бил по ней огромным молотом.
      Мерцающие брызги искр были тем источником, что осветил выгребную яму Храма.
      Хм.
      А зачем Черному Кузнецу здесь наковальня? Неужто он размяться решил, перед боем?
      Ответ на этот вопрос я получил очень быстро.
      Одно из мертвых тел, огромная туша с множеством конечностей и совершенно нереальным видом, воспарила с земли и приблизилась ко мне поближе. Вид у тела, к слову, был таков, что я порадовался отсутствию у меня чувства обоняния. А когда Высохшая Госпожа стала медленно кружить над телом чудовища, делая пассы руками и медленно произнося просто нечеловеческие сочетания букв, все встало на свои места.
      Смерть решила воспользоваться самым простым и действенным оружием, имеющимся в ее распоряжении. Огромная армия мертвецов из этой ямы была способна отвлечь на себя любые силы жрецов, воинов и еще много кого из особо желающих.
      Выкованные Черным Кузнецом Темные кристаллы вдохнут жаждущие крови души в подготовленные тела, и мертвое воинство оживет, во славу Госпожи…
      – Я вынуждена закрыть тебе глаза, - прошелестел голос Смерти в моих мыслях. - То, что сейчас будет происходить, смертному видеть нельзя. Жди окончания ритуала.
      Свет померк.
      Снова туман и пустота окружили меня.
      "Ну что ж, наберемся терпения, уважаемый Велизар", - сказал я себе. - "И понадеемся на лучшее".
      Делать здесь, в пустоте, все равно было нечего. Да и чем можно заняться бесплотному призраку?
      Только думать.
      Настроившись на долгое ожидание, я постарался расслабиться и вспомнить все хорошее, что было у меня за последний месяц жизни.
      Да!
      Чудный был месяц, ничего не скажешь!
      Вольготный…
      Я так погрузился в воспоминания, что не сразу заметил свет, зардевшийся вокруг меня. А когда заметил…
      Собственно, разглядел я мало чего. Уж очень слабеньким был свет. Но одно я уяснил точно: выгребная яма перестала быть просто вместилищем разлагающихся трупов. Теперь внутри нее стояла поднятая из праха внушительная армия, готовая защитить свою Госпожу.
      – Пора, муж мой! - прошелестел змеиный шепот Госпожи. - Час мести еще не настал, но он близок.
      – Да! - прорычал Черный Кузнец голосом Кайла. - Пора!
      Мое тело плавно взмахнуло руками и оторвалось от земли, устремляясь прочь из ямы.
      Ух, ты!
      Вот не знал, что могу летать!
      Жаль, полет закончился очень быстро.
      Опустившись на землю, я - Смерть вместе с Кайлом-Кузнецом быстро зашагали по тоннелю, направляясь к лестнице. Когда мы проходили нашу бывшую камеру, пребывающую нынче в очень плачевном состоянии, я невольно порадовался, что не сижу в ней.
      Я вообще не люблю сидеть. Ни в камере, ни в подземелье.

      Лестница осталась позади. Чтобы выйти в святилище, осталось пройти лишь небольшой коридор.
      – Послушай, Велизар, - прозвучал у меня в мыслях голос Высохшей Госпожи. - Сейчас начнется битва, с твоим телом произойдут некоторые метаморфозы. Не пугайся. Оболочка не пострадает. Слово Смерти.
      – Спасибо, что предупредили, - обеспокоенно отозвался я. - Хотя…
      Никто меня уже не слушал.
      Коридор промелькнул так стремительно, что я даже не успел этого заметить. Только что мое тело стояло у подножия лестницы, и вдруг раз - я уже в святилище.По всему пространству подземного зала с еле слышными хлопками открывались Пустотные трещины, выплевывая из своих недр потоки мертвых тварей.
      Да!
      Описать выражения лиц имперских жрецов, обернувшихся на подозрительный шум, очень сложно. Слишком уж быстро они менялись. Однако через мгновение лишь одно чувство осталось безраздельно властвовать над ними - чувство священного страха, полностью парализующего волю.
      Я вначале не совсем понял, почему напуганные взгляды жрецов большей частью устремлены в мою сторону. А затем вдруг обнаружил, что мое тело действительно подверглось некоторым изменениям. Потолок зала ощутимо приблизился к голове, а из ладоней рук вперед вытянулись иззубренные костяные серпы.
      Ого!
      Это ж сколько во мне росту стало?!
      Впрочем, Высохшую Госпожу рост ее временной оболочки заботил мало.
      Круг в центре святилища, вот что интересовало Смерть!
      Взмах рукой, и один из жрецов упал, разрезанный на две части. Второй упал под страшным ударом молота Кайла-Кузнеца. Еще несколько оранжевых туник в панике разбежались кто куда, тщетно пытаясь отбиться от полчищ каких-то жутких летучих тварей.
      Дорога к багровому кругу, держащему в плену сущность Высохшей Госпожи, была практически свободна.
      – Отвлеки смертных, муж мой, - прошелестела Смерть. - Пора разорвать оковы плена. Час мести настал!
      Торжество вспыхнуло в глазах Кайла.
      Грозно взревев, Черный Кузнец вихрем обрушился на растерянных имперских жрецов, настигая и убивая их одного за другим. Лишь Верховный Жрец смог остановить этот порыв.
      Встав со своего трона, маг медленно сложил руки на груди и закрыл глаза. Маленькое белое солнце, запылавшее над его головой, кометой мелькнуло через весь зал и взорвалось, ударив в грудь Кайла.
      Кузнец зашатался, упал на колени, выронив молот. Тонкая струйка темной крови засочилась из его полураскрытого рта.
      "Не убил бы Верховный жрец Кайла ненароком", - обеспокоенно подумал я. - "Черный Кузнец-то ладно, а парню с этим телом еще жить да жить".
      То, что случилось дальше с телом Кайла, я не увидел. Не смог. Потому что в этот момент костяные серпы Высохшей Госпожи вспороли черту багрового круга и осторожно прикоснулись к неподвижной костлявой фигуре.
      Истлевший погребальный саван шевельнулся. Тусклый огонь в глазницах черепа вспыхнул с утроенной силой, кольца желтого тумана, удерживающие Смерть внутри круга, пошли рябью и лопнули.
      – Свобода! - торжествующе прошипела Высохшая Госпожа. - Свобода!!
      Вторая пара костяных серпов вытянулась из-под складок савана, и Смертей в зале неожиданно стало две.
      Две!!
      Вот тут-то Верховный Жрец осознал, что его заклятый враг оказался на свободе. Оставив в покое медленно приходящего в себя Кайла-Кузнеца, он повелительно взмахнул руками.
      – Всем жрецам Храма вернуться в святилище! - грозно воззвал он. - Всем жрецам Империи! Вернуться в Храм! Всем…
      Каменные стены по всей окружности святилища заискрили оранжевым.
      Яркая вспышка, и сразу десяток жрецов шагнул из стен в подземный зал. Затем еще десяток. И еще.
      – Пора уходить, муж мой, - прошелестела Смерть. - Дело сделано. Оставаться опасно.
      Погоди-ка!
      Что значит, дело сделано?!
      – Эй, а свиток? - удивленно напомнил я Высохшей Госпоже. - Ну, артефакт Саакрамы? Он мне сейчас нужен.
      – Свитка здесь уже нет, - чуть запнувшись, произнесла Смерть. - Вижу! Арей унес его в библиотеку Храма. Муж мой! Уводи войска.
      Кайл-Кузнец, поднявшись с колен, решительно кивнул головой и ударил молотом в пол.
      Храм содрогнулся.
      Пол святилища треснул, огромными пластами выворачиваясь в разные стороны, по каменным стенам побежали витиеватые узоры измороси. Открывался проход в другой мир…
      А я и Высохшая Госпожа в двух экземплярах уже неслись по темным коридорам Храма, разыскивая храмовую библиотеку.
      Нашлась она довольно быстро.
      И, что порадовало, Арей все еще был там.
      Когда в дверном проеме помещения появились силуэты сразу двух Смертей, он сильно побледнел.
      Но не растерялся.
      – Освободилась, да? - со злобой пробормотал маг, пятясь назад. - Ну ничего! Все равно тебе меня не достать. Силенок не хватит. А с тобой, Велизар, мы еще встретимся! Обещаю!
      Он прищелкнул пальцами и медленно растворился в воздухе.
      Заветный свиток, который Арей держал в руках, немного повисел в воздухе и плавно опустился в открытый сундучок-шкатулку, что стоял неподалеку на деревянной столешнице.
      – Возвращаю тебе тело, - прошелестел голос Высохшей Госпожи. - Бери свиток. Пора уходить.
      Реалии мира неожиданно надвинулись на меня в привычном объеме. Ну, запахи там, ощущения разные. И сказать, что это было очень приятно, я никак не мог. Один нестерпимый зуд в принимающих нормальный вид руках чего стоил!
      А страшная тяжесть в позвоночнике?
      А боль в глазах?!
      "Хоть бы калекой не остаться", - обеспокоенно подумал я, медленно ковыляя к столу. - "Нет! Больше никому свое тело не дам! Ни-ко-му!"
      Подойдя поближе, я заглянул в сундучок. И удивленно замер. В нем лежали четыре совершенно одинаковых пергамента.
      Погоди-ка!
      Какой из них мне нужен-то?
      – Быстрее! - тревожно прошелестела Высохшая Госпожа. - Сейчас здесь появится Верховный жрец! Быстрее!
      Хм.
      Легко говорить - быстрее! Какой из четырех-то?!
      А, ладно. Позже разберемся, в более располагающей обстановке.
      Я схватил под мышку весь сундук и вопросительно обернулся…
      Лазарь!
      Прямо за костлявым силуэтом Высохшей Госпожи из полыхнувшей стены вывалилась грозная фигура Верховного Жреца. Я испуганно заозирался по сторонам, ища, куда бы спрятаться от неотвратимо назревающей колдовской дуэли. Однако вступать со жрецом в схватку Смерть не собиралась.
      – До встречи! - насмешливо прошелестел ее голос. - До скорой встречи, Жрец!
      После этих слов я почувствовал странную слабость во всех конечностях. А затем помещение библиотеки растворилось, сменившись уже почти привычным для меня миром тумана и пустоты.
      Правда, на этот раз здесь было некое подобие земли, и еще изумленный Кайл вместе с темной сгорбленной фигурой Черного Кузнеца.
      Вот и встретились.

      – Я не могу отправить вас в ваше время, - прошелестела Высохшая Госпожа, причудливо мерцая красными угольками в глазницах черепа.
      – Как это? - опешил я. - Мы же заключили соглашение!! Ты что, нарушаешь свое…
      – Я не могу отправить вас в ваше время, - снова повторила Смерть. - Но я могу сделать так, чтобы века, разделяющие Империю Саакрамы и ваше время, прошли незаметно. Для вас - незаметно.
      – А-а. Это - другое дело, - поразмыслив, успокоенно заключил я. - Тогда годится.
      – Хорошо, - удовлетворенно прошелестела Высохшая Госпожа. - Долг еще не оплачен. Я помню. Ты знаешь, как меня позвать. Время скоро остановится. До встречи…
      – До встречи, - буркнул Черный Кузнец, шевельнув головой в направлении Кайла.
      Вспышка света, и мы остались одни.
      – Ну как ты? - сочувствующе поинтересовался я у Кайла. - Нормально?
      – Нет, - медленно покачал головой парень. - Нет, не нормально. Совсем даже нет. Может, вам такое и привычно, но не мне.
      Он облизал языком пересохшие губы и тихо добавил:
      – Никогда не забуду тот шар огня. Страшно…
      Мне стало очень жалко бедного парня. Правда, жалко. Но при этом я понимал, что он еще легко отделался.
      Его бы да в шкуру Зомбера, как меня недавно. Посмотрел бы я, что после этого с ним творилось бы…
      – Не переживай, - твердо сказал ему я. - Это далеко не самое страшное, что с тобой могло произойти. Поверь мне.
      – Верю, - зашмыгал носом Кайл. - Верю. С такими-то знакомыми.
      Мда.
      Что-то парень совсем расклеился.
      – Ладно, не страдай уже, - проворчал я немного смущенно. - Все утрясется. Свиток мы достали, скоро дома окажемся. Чего страдать-то? И потом, кто может похвастаться знакомством с самим Черным Кузнецом? Да не просто знакомством, а таким близким? Никто! Ты один во всем мире!
      Кайл мрачно глянул на меня, утер сопли и ничего не ответил. Подозреваю, что сказать-то он мог много чего, особенно про знакомство с Кузнецом. Ну, насчет того, куда его можно засунуть, и все такое прочее. Однако все же решил оставить эти мысли при себе.
      И правильно.
      Чего воздух сотрясать попусту? Он и сам сотрясался, без всяких глупых слов…
      Стоп!!
      А чего это воздух вдруг стал сотрясаться? Может, уже пошел процесс изменения потока времени, обещанный Высохшей Госпожой?
      Я захотел повернуть голову, и не смог. Рот тоже не открывался, не шевелились и глаза. А через мгновение сотрясания воздуха прекратились. Картинка в мире тумана словно застыла, окутавшись невидимым панцирем.
      Застыл и я.
      "Так вот как это происходит", - изумленно подумал я. - "Раз, и все. Ни движения, ни дыхания. Ничего. Только сознание".
      Где-то в глубине стала зарождаться другая мысль, гораздо более тревожная. Но окончательно созреть она не успела.
      Вечность пришла в этот странный мир.

      – И долго мы так стоять будем? - мысленно спросил я пустоту. - До наших дней неизвестно сколько тысяч лет. Неужели…
      Мир вокруг шевельнулся.
      Туман заискрил легкой дымкой и стал распадаться на жалкие обрывки.
      – Эй! - испуганно воскликнул я. - Что такое?!
      Звук моего осипшего голоса неожиданно громко раскатился по источенному временем помещению храмовой библиотеки, слабо освещенной остатками тумана.
      Храмовой библиотеки?!
      Постой-ка!
      Уже что, все?
      Мы снова вернулись в Храм?!
      – Что происходит, Велизар? - дрожащим голосом спросил меня также оживший Кайл, оглядываясь в сгущающейся полутьме по сторонам. - Где мы?! Что-то пошло не так?
      – Не знаю, - пожал плечами я. - Мы вроде бы так и остались в библиотеке Храма. Хотя выглядит она явно древнее, чем раньше.
      В следующее мгновение мне в глаза бросился засыпанный темной землей вход. Единственный, кстати, вход в библиотеку. А если вспомнить, что эта часть Храма скрыта глубоко в подземелье…
      – Кайл, смотри! - ошеломленно прошептал я. - Вход засыпан! Похоже, тоннелей храмового подземелья, ведущих отсюда наверх, больше не существует. Мы замурованы!
      – Не существует?! - в ужасе вскричал Кайл. - Замурованы?! О, Господи…
      Лучше бы он этого не делал.
      От громкого крика потолок над нашими головами угрожающе заскрипел и пошел трещинами. Мелкая песчаная крошка вместе с камешками покрупнее тоненькими струйками полетела вниз.
      Раздался треск.
      Балки, удерживающие свод помещения, раскололись и стали падать вниз.
      – Высохшая Госпожа! - проговорил я, ошалело разглядывая летящий прямо на меня каменный булыжник. - Неужели…
      И сквозь непрерывно оседающую пыль увидел два огромных серых столба тумана, пронзивших разваливающийся свод.
      Я не успел ничего толком сообразить, как туман неожиданно превратился в костлявые руки, сжавшие меня с Кайлом в плотный кулак и стремительно потащившие наверх.
      Да-а…
      Так страшно мне не было давно. Пожалуй, с того момента, когда меня захотели повесить за вымышленное дезертирство из роты Варваров. Поэтому, как только огромный прозрачный кулак с нами внутри стал пробивать бесконечную толщу земли, я плотно зажмурил глаза и не открывал их очень долго. Лишь когда Кайл робко тронул меня за плечо, я нехотя приоткрыл один глаз.
      И чуть не ослеп.
      На небе сверкало яркое солнце. Летний теплый день был в самом разгаре. Может, поэтому смутный силуэт, закутанный в истлевший погребальный саван и парящий рядом с нами, смотрелся очень дико.
       Высохшая Госпожа?!
      – Ты позвал, я пришла, - прошелестел ее змеиный голос. - Отныне долг уплачен сполна. Я ухожу. До встречи, смертные.
      Костлявый силуэт Смерти пошел рябью и истаял в воздухе. Остались только мы, и радостное дневное солнце.
      – Сундучок-то возьмите, - тихо произнес Кайл. - Вон он стоит. Ради него ведь все…
      Тьфу!
      В кошмарной кутерьме последних событий я совсем забыл про бесценный артефакт, ради которого, как верно подметил Кайл, мы и тащились неизвестно куда. Слава Лазарю, Высохшая Госпожа догадалась вместе с нами прихватить из ныне засыпанной храмовой библиотеки и его.
      Хотя это-то как раз понятно.
      Такому могущественному существу, как она, наверняка неохота ходить все время в должниках. И у кого ходить-то? У жалкого смертного, не обладающего и тысячной долей ее силы.
      Хм.
      Что отсюда следует?
      Только то, что не так уж Высохшая Госпожа могущественна, как хотела бы, и что есть силы помощнее ее. Та же судьба, например, любительница посмеяться над всеми и вся…
      – А мы уже в нашем времени? - прервал мои раздумья робкий вопрос Кайла. - Скажите, Велизар, в нашем? Да?
      Я озадаченно нахмурился и завертел головой, решив определиться, где мы вообще находимся. И невольно оторопел.
      Это что?
      Гонквалар?!

      Вокруг нас простирались почти полностью занесенные желтым песком древние руины некогда великого города.
      Беспощадное время не пощадило надменную столицу Саакрамы, оставив от нее лишь жалкие обломки. Полуразрушенные каменные стены зданий, беззубо скалящиеся слепыми оконными проемами - вот и весь Гонквалар через пару тысяч лет. Лежит себе в руинах и забвении, и не спасли его от карающей десницы разъяренной Смерти ни высоченные стены, ни магические сферы, ни бесчисленные войска.
      Ничего не спасло.
      – Ты понял, Кайл? - медленно произнес я дрогнувшим от волнения голосом. - Мы с тобой случайно оказались свидетелями истинного величия давно павшей Империи. Единственными, последними свидетелями, своими глазами повидавшими расцвет легендарного Гонквалара. Чувствуешь запах вечности, витающий вокруг нас?!
      Никогда в жизни я не ощущал такой торжественности и благоговения перед капризной судьбой, давшей мне возможность…
      – Я чувствую голод, - тихо проскулил Кайл. - И жажду еще.
      Вся торжественность улетучилась, как будто ее и не было.
      Я крайне неодобрительно поглядел на парня, ничего по своей молодости не смыслящего в торжественных моментах.
      Однако, внимательно прислушавшись к своему желудку, я понял, что перекусить тоже не отказался бы. Да и воды выпить.
      – А где мы здесь еду с водой найдем? - жалобно пробормотал Кайл. - Это же пустыня! Один песок!
      И действительно.
      Вблизи не было видно даже самой скудной растительности. Только камни и бесплодные песчаные земли.
      – Надо идти к горам, - тревожно произнес я, поднимая с земли сундучок-шкатулку с бесценными имперскими пергаментами. - Там вода точно есть.
      Еда меня не сильно волновала. Без нее мы довольно долго сможем обходиться. Но вот без воды, да еще под палящим солнцем…
      – А вы знаете, где здесь горы? - снова спросил меня Кайл, еще жалобнее, чем прежде. - Куда нам идти-то?
      Хороший вопрос. Своевременный.
      Так, попробую вспомнить.
      Когда нас схватили жрецы вместе с Ареем, солнце стояло примерно так же высоко, как и сейчас. И светило оно в спину. Значит, если за прошедшие века во вселенной ничего не изменилось, идти нам надо…
      – Туда! - уверенно ткнул я пальцем вправо. - Горы там. Все, медлить нельзя. Идем! Иначе помрем от жажды!
      Подхватив с земли сундучок с артефактом, я энергично зашагал к предполагаемым горам.
      Кайл побрел следом.
      – Я больше не могу, Велизар, - едва слышно пробормотал позади меня Кайл. - Совсем не могу!
      Солнце словно взбесившийся очаг неистово припекало сверху, превращая наш и так нелегкий путь в невыносимую пытку.
      Руины Гонквалара остались позади, пустынная земля кое-где зарябила крошечными островками редкой растительности. Но никаких источников воды видно не было. Даже намека на них.
      – Надо идти, - прохрипел я. - Давай, Кайл. Держись!
      – Не могу, - прошептал Кайл. - Отдохнуть…
      Я остановился и мутным взором огляделся.
      Горизонт был девственно чист. Ни леска, ни тем более гор. Даже скрыться негде от палящих лучей.
      – Ладно, привал, - устало объявил я.
      И повалился на землю без сил.
      Кайл, смертельно бледный, упал рядом.
      – Скажите мне, Велизар, - тихо произнес Кайл. - Мы ведь также могли умереть от жажды в подземелье Храма. Стоило ли мучиться?
      – Мы еще живы, - хрипло сказал я. - Понимаешь? А пока мы живы, мы должны идти и бороться.
      – Уже не встану, - прошептал Кайл. - Без меня…
      День очень медленно приближался к своему закату. Слишком медленно, чтобы порадовать нас ночной прохладой.
      Что же делать?!
      Я еще раз окинул взглядом горизонт. Вдалеке на чистом небосводе появилось небольшое темное пятнышко.
      Облако?
      "Может, будет дождь?" - подумал я со слабой надеждой. - "Хотя здесь, в пустыне, надеяться на дождь бессмысленно".
      Незаметно подкравшееся отчаянье черным покрывалом заволокло мое сознание, лишая последних сил. А когда я вынырнул из-под этого тяжкого гнета, то с изумлением отметил, что темное пятнышко действительно превратилось в большую тучу и быстро приближается к нам.
      – Кайл, смотри! - хрипло окликнул я парня. - Похоже, скоро будет дождь! Туча идет прямо на нас!
      Кайл негромко застонал, не в силах даже пошевелиться.
      Ну и ладно.
      Главное, жив еще.
      Я с трудом облокотился на локоть и в нетерпении смотрел, как небо заволакивает столь желанная грозовая туча.
      Солнце исчезло.
      Раздались первые раскаты грома.
      Тяжелые редкие капли дождя гулко вонзились в иссохшую землю, с каждым мгновением падая все чаще и чаще.
      Дождь быстро перерастал в настоящий ливень.
      Прижав поближе сундучок с артефактами, я перевернулся на спину и раскрыл рот, собирая драгоценные капли.
      Жажда медленно отступала…
      Ххах!
      Несколько огромных молний ударили в землю совсем рядом с нами. Гроза, похоже, в эти земли заглянула страшная, и униматься она совсем не собиралась. Небесный свод угрожающе зачернел от края до края.
      Кайл, уже полностью пришедший в себя и вдоволь напившийся дождевой воды, с беспокойством уставился на меня.
      – Нас может убить молнией! - тревожно прокричал он. - Надо бы где-нибудь спрятаться!
      – Где ты здесь спрячешься?! - крикнул ему в ответ я. - Лучше лежи и не шевелись!! Понял?! Не шевелись!!

      Ливень лил несколько часов.
      Все это время мы лежали на песке и боялись пошевелиться. Наконец гроза стала утихать. Край неба посветлел. Туча уходила дальше вглубь пустыни, решив как следует напоить водой пересохшие земли.
      – Я думал, нам точно конец, - прошептал Кайл, трясясь от холода.
      – Ты так постоянно думаешь, - отозвался я, тоже клацая зубами. - И все время ошибаешься. Думаю, надо сохранить и преумножить эту добрую традицию. Нравится она мне.
      Вечерело.
      Солнце давно зашло за горизонт, оставив после себя на небе лишь кровавые разводы. Приближалась ночь, а с ней и ночная прохлада, совсем еще недавно ожидаемая с таким нетерпением.
      Недавно, но не сейчас.
      – Спать нам нельзя, - пробормотал я, остервенело размахивая руками. - Нужно идти. Иначе замерзнем.
      Кайл вымученно глянул на меня.
      Но встал.
      – Поесть бы, - простонал он, шатаясь, словно пьяный. - Сил совсем нет.
      Хм.
      Пару раз я видел птиц, пролетающих над нами. И даже мог их сбить молнией. Но в этой пустыне было не сыскать и пары веточек для костра. Не будешь же жевать сырое мясо?!
      "Хотя почему нет?", - тут же мрачно подумал я. - "Еще пара дней голода, и сырое мясо за благо покажется".
      По мокрому песку, сильно затрудняющему ходьбу, мы медленно поплелись в прежнем направлении, к спасительным горам.
      Далекие звезды, появившиеся на небе, насмешливо подмигивали нам сверху.
      Одежда на мне высохла к середине ночи.
      – Думаю, теперь можно отдохнуть, - устало обернулся я к Кайлу. - Замерзнуть уже не замерзнем, а поспать нужно…
      Даже не дослушав, парень упал на землю и через мгновение уснул.
      Я лишь покачал головой.
      За последние часы пути я не раз тормошил его, засыпающего прямо на ходу. Кайл был на последнем пределе усталости.
      Мне самому погрузиться в дрему не давал страшный голод, терзающий с каждым часом все сильнее.
      Полежав на жесткой сырой земле несколько минут, я понял, что не засну. Не смогу отвлечься от мыслей о еде.
      Поэтому решил просто посидеть, дожидаясь утра.
      Когда на небе забрезжили первые лучи солнца, я так и сидел, уткнувшись взглядом в небо.
      Ну что ж.
      Пора было двигаться дальше.
      – Вставай, - осторожно растолкал я Кайла. - Надо идти…
      И мы снова поплелись по бескрайней пустынной равнине, голодные и обессиленные.
      Честно говоря, даже не знаю, сколько бы мы еще выдержали без еды и воды. Может, день, может, два.
      Не больше.
      Однако судьба внезапно решила смилостивиться над нами, наслав озарение на мою измученную голодом голову. Уж не знаю, почему.
      Заприметив вдалеке небольшие холмики, поросшие низкорослым тощим кустарником, я направился прямо к ним, хотя они и находились в стороне от нужного нам направления.
      И не пожалел.
      В широком овражке за холмиками протекал настоящий ручеек, дав возможность вырасти вокруг себя небольшим деревцам. Здесь же, в овражке, водились мелкие животные, похожие на очень мохнатых кроликов.
      Кроликов!!
      Буквально за пару минут я свалил молнией одного из них и зажег с помощью огненного шара крохотный костерок. Сил подбить еще одного кролика не хватило, но и этой тушки оказалось довольно, чтобы вызвать у нас с Кайлом радостные вопли и крики.
      Кролик был съеден практически с костями.
      Чувствуя приятную сытость в желудке, я улегся на травку и внезапно понял, что жутко устал за последние два дня.
      Бороться с навалившейся сонливостью сил не было.
      Глаза закрылись сами собой. Я провалился в темноту…
      – …Отдай мне шкатулку! - угрожающе прошелестел голос Высохшей Госпожи. - Отдай!!
      Призрачные костлявые руки протянулись ко мне, пытаясь вырвать сундучок с имперскими пергаментами.
      – Эй, руки прочь! - возмутился я, решительно отступая назад. - Соглашение заключено. Свитки мои!
      – Соглашение уже выполнено, - прошипела Смерть. - Отдай шкатулку, вор!
      – Да что ж такое?! - еще решительнее возмутился я. - Это просто немыслимо! Мы заключили соглашение, и менять условия я не собираюсь!
      – Отдай!! Отдай! Отдай…
      Голос Высохшей Госпожи вдруг стал звучать все тише и тише, словно бы отдаляясь.
      Я стал нервно озираться по сторонам, пытаясь сообразить, где же нахожусь…
      …И проснулся. В наполненном дымом уютном овражке, рядом с маленьким костерком и драгоценной шкатулкой-сундучком, которую никто не собирался у меня похитить.
      Уф!
      Смахнув со лба крупные капли пота, я огляделся.
      Кайла поблизости видно не было. Но пока я соображал, что могло с ним произойти за время моего сна, парень неожиданно вывалился из кустов, таща в руках огромную охапку хвороста.
      – Выспались, Велизар? - бодро спросил он, скидывая ветки неподалеку от костра.
      – Ага, - кивнул я. - Выспался. А ты?
      – А я и не хотел, - пробормотал парень. - Вот есть сильно хотелось. А спать - нет.
      – Ну ясно…
      Когда меня сморил сон, день едва ли перевалил за полдень. Сейчас дело близилось к вечеру. Небо, затянутое перистыми облаками, оберегало землю от несносного жара. Легкий ветерок негромко шелестел листьями деревьев.
      Хм.
      Странно.
      Как могла произойти такая резкая смена погоды? Только вчера мы были в безводной пустыне. Сегодня от нее остались лишь тусклые воспоминания, изрядно подмоченные жутким ливнем.
      Я покопался в своих воспоминаниях относительно нашего сегодняшнего пути через бесплодные земли погибшей Империи, однако кроме чувства голода тоже мало чего в них обнаружил.
      Так-так.
      – Пойду-ка я осмотрюсь, - буркнул я Кайлу. - Разомнусь немного заодно.
      Я прошел немного по руслу ручейка, перебрался на другую сторону оврага и вскарабкался по крутому склону вверх. Огляделся…
      Что?!
      Не может быть!!
      Мой рот сам раскрылся от безмерного удивления. И закрылся.

      Пейзаж впереди был мне очень хорошо, просто до боли знаком. Покрытая пеплом мертвая земля упиралась в приземистое каменное здание, огороженное стеной с бронзовыми полураскрытыми воротами. А называлось это приземистое здание Темным Магистратом южного округа, тем самым Темным Магистратом, где началась моя карьера Зомбера, провались она.
      Как же получилось, что вышли мы именно сюда?! Может, у меня от пережитого голода наваждение?! Или…
      Предполагать дальше я побоялся. Решил просто позвать Кайла.
      Кайл прибежал моментально.
      – Что-то случилось, Велизар? - испуганно заморгал он.
      – Ты видишь то же, что и я? - как можно спокойнее спросил я у него, тыча пальцем вперед. - Видишь это здание?
      – Ну да, - осторожно кивнул Кайл. - Мы что, уже вышли к людям?
      – Ага, к людям, - мрачно буркнул я. - Это Темный Магистрат, парень. Место, где производили мертвецов, причем сотнями производили. Понял?
      – Мертвецов? - простонал Кайл, судорожно озираясь. - Сотнями?!
      – Ну, сейчас-то здесь нет никого, - поспешил успокоить я парня. - Так что можешь не волноваться…
      – А это тогда кто к нам идет?! - прошептал в ужасе Кайл. - Вон, из ворот вышел? Идет в точности как мертвец, даже ногу подволакивает!
      – Где?!!
      Я обернулся как ужаленный.
      Лазарь!
      Из раскрытых ворот Темного Магистрата действительно кто-то вышел. И теперь целенаправленно шагал в нашу сторону.
      Признаюсь, в голове зашевелились очень неприятные мысли относительно того, кто это может быть. Мелькнула даже шальная мысль о Зурагхе, вернувшемся отомстить мне за своих павших товарищей.
      Но, когда фигура подошла к нам чуть поближе, все подобные мысли пропали сразу.
      Изгнанник это был, Изгнанник, собственной персоной! В своем обычном дурацком халате, с той же плешивой головой и жидкой встопорщенной бороденкой.
      Вот только правую ногу он действительно подволакивал.
      Погоди-ка!
      Откуда Изгнанник-то здесь взялся?!
      Маг медленно приближался, зыркая исподлобья по сторонам. А я в это время пытался подобрать хоть какое-нибудь правдоподобное объяснение присутствия в заброшенном ныне Темном Магистрате моего бывшего соседа.
      Дельного в голову не приходило ровным счетом ничего.
      – Ну и долго вас еще ждать-поджидать? - доковыляв наконец до нас, мрачно пробурчал Изгнанник. - Я уже устал здесь сидеть. Не могли идти из Гонквалара побыстрее?!
      – Да мы и так спешили, - машинально стал оправдываться я. - Чуть от голода и жажды не померли…
      – Подробности все потом, - недослушав, рассеянно оборвал меня Изгнанник. - Сейчас надо быстро в Сторнвэйн возвращаться, пока чего плохого не вышло.
      – Плохого? - озадаченно нахмурился я.
      – Угу, - буркнул маг. - Надо ноги уносить.
      Он еще раз настороженно огляделся по сторонам своими блеклыми глазками и заковылял обратно в сторону Темного Магистрата.
      – Подожди хоть, сундучок возьму, - бросил я ему.
      Сбегав к месту нашей стоянки, я забрал драгоценную имперскую шкатулку и побежал обратно.
      Кайл с Изгнанником, как оказалось, ждать меня и не собирались, уже вовсю топая в направлении Магистрата.
      – Что, подождать не могли? - грозно спросил я, догнав их.
      – Некогда, - буркнул Изгнанник. - За тобой и вот этим имперским барахлом целая охота началась. Поспешать надо.
      – Охота?! - неприятно поразился я. - Арей, что ли, снова объявился?!
      – Если б только Арей, - мрачно скривился Изгнанник. - Тут кроме Арея хватает желающих.
      – А с ногой твоей что случилось? - спросил я мага. - Неужели мои желающие постарались?
      – Вам здесь такую встречу готовили, что любой бы напугался, - хмуро обернулся ко мне Изгнанник. - Я еще легко отделался. Ты забрал-унес из Гонквалара то, что тебе совсем не принадлежит. Понял?
      Мы вошли во внутренний дворик Темного Магистрата и остановились.
      – Постой-ка, - пробормотал я, совсем уже ничего не понимая. - Я? Забрал?! Из Гонквалара?!!
      Изгнанник не ответил.
      Проговорив что-то про себя, он шумно сплюнул на землю и взмахнул рукой перед собой. Мир вокруг неожиданно потек, расплылся белыми кляксами, изменяя очертания. Я почувствовал неуютную дрожь во всем теле, какие-то содрогания… а затем не устоял на ногах и упал на колени, больно стукнувшись о жесткий бугристый пол.
      Поднявшись на ноги, я обнаружил, что нахожусь уже не в дворике Темного Магистрата, а у Изгнанника в его башне, что стоит в центре Сторнвэйна невесть сколько лет.
      Из узкого окна как на ладони был виден весь мой родной город.
      Ух, ты! Сторнвэйн!!
      Невероятно!
      Я и не мечтал попасть в Сторнвэйн таким образом, настроившись уже на долгий изматывающий путь через горы! Однако вот попал.
      Эх!
      Хорошо все-таки, придя из далеких земель и времен, оказаться тепло встреченным старым добрым другом!

      Камин довольно заурчал, до изогнутых каменных бровей накормленный сытными сухими дровами. Уютное тепло стало расползаться по небольшой комнатушке, служившей жилищем Изгнаннику долгие годы.
      Усевшись на знакомые трехногие табуреты, мы с Кайлом отхлебывали из кружек горячий травяной настой и наслаждались уже почти позабытым комфортом. Никуда не надо было идти, никого не надо было спасать или убивать. Даже бардак и грязь, царившая в комнате мага, ничуть не портила обстановку.
      Мир и спокойствие воцарились в душе…
      Но очень ненадолго.
      – Принес-таки артефакт, - буркнул Изгнанник мне. - Значит, не ошибся я в тебе. Хвалю.
      – Ты-то не ошибся, - проворчал я. - А нам, между прочим, несколько раз гибель грозила. Тебе хорошо тут сидеть, ничего не делая. Хоть бы помог чем.
      – Угу. Благодарности от тебя, Велизар, не дождешься, - сварливо отозвался Изгнанник. - Зря я перебросил вас сюда через личный портал. Шли бы сейчас через какой-нибудь перевал в горах, свежим воздухом дышали бы, пейзажем наслаждались.
      Маг задумчиво дернул за жидкую бороденку и мечтательно закатил маленькие глазки. Представил себе, наверное, как мы с Кайлом в снегу по колено тащимся неизвестно куда по бескрайним горным массивам.
      Вот мерзавец!
      – А я тебя и не ждал, - с деланным равнодушием пожал я плечами. - И очень удивился, увидев, что из Магистрата вышел ты, а не куча мертвяков.
      – Если бы не я, ты увидел бы в Магистрате именно кучу мертвяков, - произнес весомо Изгнанник. - Тебя ожидавших, кстати.
      И так значительно он это сказал, что я не выдержал.
      – Да с чего? - воскликнул я. - Объясни наконец, что происходит!!
      Изгнанник поморщился от моего крика и нахмурил брови.
      – Ты в сундучок саакрамский давно заглядывал? - негромко спросил он.
      – Давно, - недоуменно произнес я. - Еще тогда, в том времени, когда нас… ЛАЗАРЬ!!
      Я сорвался с табурета и подбежал к мирно лежащему на столе сундучку-шкатулке. Открыл крышку.
      На дне сундучка лежали два саакрамских пергамента.
      Только два!
      Из четырех!!!
      Я поднял на Изгнанника подозрительно защипавшие глаза и почувствовал, как дрогнули колени.
      – Я что, потерял артефакт? Да?!
      – Нет! - усмехнулся внезапно Изгнанник. - Нет, не потерял. Но был близок.
      Я в бессилии уселся обратно на табурет.
      Слов не было.
      Никаких.
      Хорошо хоть, что маг не стал дальше испытывать мои бедные нервы и рассказал наконец, что же все-таки происходило за время нашего отсутствия.
      Начал Изгнанник с того, что сообщил, сколько времени прошло после нашего с Кайлом отъезда. Оказалось, что мы отсутствовали всего десять дней, то есть примерно столько, сколько затратили сами, путешествуя в Саакраму и обратно.
      Градоправитель Лазарь, поставленный в известность о моем спешном отъезде в самый последний момент, долго недоумевал. А затем до него начали доходить слухи о непонятных вещах, происходящих в городе.
      Лазарь забеспокоился.
      Объявил на улицах Сторнвэйна комендантский час, выставил патрули. И на следующий же день патруль кое-кого поймал. На свою бедную голову. Если бы не маг из Нордфорта, проходивший неподалеку, от удачливого патруля не осталось бы никого.
      Вполне обычный человек, случайно замеченный в сгущающихся вечерних сумерках, после окрика стражи неожиданно превратился в неизвестное существо. Лишь несколько боевых заклинаний нордфортского мага смогли успокоить жуткого незнакомца, остервенело кинувшегося на стражу.
      По останкам, доставленным во дворец, судить об облике твари оказалось довольно трудно. Сильно поврежденное молниями мертвое тело постоянно меняло форму. Но чудом уцелевшие стражники и маг утверждали, что существо отдаленно напоминало человека, только было слишком высоким, тонким и с длинными четырехпалыми руками. След от пальцев, кстати, прекрасно сохранился на разорванной кольчуге одного из стражей.
      Совсем встревоженный градоправитель пошел советоваться с единственным человеком, способным разобраться в такой ситуации. Ну, с Изгнанником, конечно. Маг посоветовал Лазарю подождать возвращения Велизара и шума не поднимать.
      Лазарь совету мага последовал. Только патрули усилил.
      А два дня назад случились и вовсе странные вещи.
      – Сижу я, значит, у себя в башне, - рассказывает Изгнанник. - Размышляю. И вижу живого Упыря, опускающегося прямо под моим окном. Я подхожу, сурово смотрю на него, прикидываю, что сейчас с ним сделаю. А он мне и говорит: "Отдайте свиток. Отдайте сами, пока Госпожа не разгневалась. Отдайте свиток. Отдайте сами". И так раз десять.
      Изгнанник поскреб лысину.
      – Пока я думал-размышлял, он взмыл в воздух и улетел. "Ну", - думаю, - "Велизар из Саакрамы вернулся. Да с артефактом. Слава богам". Однако не успел я порадоваться этой новости, смотрю, под окнами уже новый гость стоит. Да кто? Арей!
      – Арей?! - вскричал тут я, вскакивая с табурета. - Не может быть! Он же остался в погребенной вечностью Саакраме!
      – Ага, как же, - пробурчал Изгнанник. - Надейся. Здесь он, здесь. Живой, и такой же нахальный. Так вот. Стоит, значит, внизу Арей и нагло требует отдать ему уже два свитка. Два! Дескать, если он их не достанет, плохо будет всем. И ему, и мне, и людям, и даже Высохшей Госпоже. Я ему говорю, что никаких свитков у меня нет, и если он сейчас же не уберется, кому-то будет действительно нехорошо. Он погрозился страшными карами, посулил огромные блага, если я все же передумаю, и исчез.
      Маг перевел дух.
      – Стало мне здесь совсем непонятно, какие же такие свитки ты из Саакрамы взял-утащил. Делать ничего. Пришлось отправиться тебя встречать, дабы ничего не случилось плохого. Переправился я в поселок Лишенных Душ Мастеров. Направился к Темному Магистрату. Захожу - Мертвая голова!! Торжественная встреча! Пара Упырей, адепт и Привратник! Увидев меня, "встреча" несколько удивилась, но после короткой беседы решила удалиться восвояси. А я остался ждать вас.
      Изгнанник выдохнул воздух, уныло почесал покусанную кем-то ногу и замолчал. Будто своим рассказом все уже объяснил. На самом деле от его россказней я только еще больше запутался.
      – Погоди, погоди, Изгнанник, - пробормотал я. - Так как же артефакт-то? Ну, реликвия Саакрамская? Она здесь, в сундучке?!
      Маг скривился.
      – Я честно сказать, удивился, когда понял наконец, в чем дело, - буркнул Изгнанник. - Оказалось, что Высохшая Госпожа так же, как и я, не умеет читать по-саакрамски. Ну разве это не смешно? Великая Смерть, и не знает саакрамского языка!
      – Не понял, - медленно проговорил я. - Причем тут саакрамский язык и Смерть? Уж не хочешь ли ты сказать, что…
      – Именно, - мрачно усмехнулся Изгнанник. - Именно так. Высохшая Госпожа попыталась вас обокрасть. И обокрала, кстати. А уж в какой момент это произошло, судить лучше тебе, Велизар.
      – Обокрасть?! Высохшая…
      Словно солнечная вспышка случилась в моем мозгу после этих слов. Я вспомнил, как костлявые руки Госпожи спасли нас из развалин Храма Империи, и что после этого я даже ни разу не заглянул в драгоценный сундучок. Не проверил, что там лежит…
      Боги!!
      Так значит, она нас просто обокрала?!
      Но зачем?!
      – Затем, что за месяц, прошедший со дня изгнания демонов, Арей успел с ней договориться и придти к некоему соглашению, - легко прочитав вопрос на моем лице, пробурчал Изгнанник. - По-видимому, он должен был получить реликвию Саакрамы, ну а Высохшая Госпожа - другой свиток, очень ее интересующий и лежащий в этом же сундучке. Наша удача, что свитков в сундучке было четыре, и что Смерть украла не те свитки. Теперь понятно?
      – Нет, не совсем, - растерянно ответил я, разведя руками. - Какой такой свиток, что был у меня в сундучке, оказался нужен Высохшей Госпоже, причем так нужен, что она решилась на воровство?!
      – А вот этого мы не узнаем никогда, - со вздохом произнес Изгнанник. - Читать имперские знаки я так и не научился. Так что придется сжечь оба свитка, что остались у тебя в сундучке, от проблем подальше. Эх, если бы знать хотя бы один символ имперского языка, я мог бы попробовать…
      Изгнанник мрачно нахохлился и снова замолчал.
      А в моей голове воцарился страшный хаос.

      Я представил, как возвращаюсь в Сторнвэйн с чувством выполненного долга перед миром, открываю шкатулку и неожиданно обнаруживаю там пустоту.
      Пустоту!
      Кошмар!!
      Непонятно, почему это Высохшая Госпожа решила изъять из сундучка всего два свитка, а не забрала сразу четыре. Может, случайность? Или очередная насмешка судьбы? Если так, то ярость Высохшей Госпожи вполне объяснима. Дать обещание больше не вмешиваться в дела этого мира, и так неудачно совершить ограбление в последний момент…
      – Послушайте, Велизар, - робко пробормотал Кайл. - Вы помните, как располагались кольца вашей кольчуги?
      – Помню, - ответил я рассеянно.
      – Командир Варваров сказал, что узор на ней постоянно повторял букву "В"…
      Изгнанник внезапно встрепенулся.
      – Он говорит правду? - спросил маг у меня, настороженно прищурив один глаз.
      – Ну да, что-то было такое…
      – Нарисуй-ка мне, соседушка, этот узор. Да побыстрее!
      Изгнанник проворно вскочил со своего кресла, безжалостно сбросил со стола на пол груды каких-то книжек и водрузил на освободившееся место чистый лист бумаги.
      Ну ладно.
      Я пожал плечами, встал с табурета и склонился над листом, вспоминая сложный кольчужный узор.
      К сожалению, бесценный подарок старого Дагни Звонкого потерялся где-то в Гонкваларе. Я даже не помнил толком, в какой момент кольчуга исчезла с моего плеча.
      Однако изгибы металлических цельнолитых колец запомнились мне достаточно хорошо.
      – Что-то вроде этого, - пробормотал я, чертя на листе извилистые линии. - Посмотри, Кайл. Похоже?
      – Вроде бы да, - кивнул головой Кайл. - Похоже.
      – Прекрасно! - довольно потер ладони Изгнанник. - Разгадать секрет письменности Саакрамы без ключа мне не удалось. Ну а сейчас поглядим-посмотрим. Так-так…
      Маг в возбуждении забегал по комнате, что-то разыскивая. Засунув голову в груду какого-то хлама, валяющегося в углу, он с сосредоточенным лицом вынырнул оттуда, держа в руках маленькое матовое зеркальце.
      – Это что еще такое? - подозрительно глядя на мутное стекло зеркала, спросил я у мага.
      – Это очень редкая вещь, - буркнул Изгнанник, поднимая лист с моим рисунком со стола и держа его вертикально. - Сейчас мы поставим его напротив твоих каракулей и посмотрим, правильно ты написал знак или нет. Сейчас…
      Маг действительно расположил лист бумаги и зеркальце напротив друг друга. И с рассеянным видом выпустил оба предмета из рук.
      Что?!
      – Аккуратно! - в ужасе вскричал я, бросаясь на спасение несчастного зеркальца. - Разобьется!!
      И остановился.
      Ни зеркальце, ни лист бумаги даже и не собирались падать. Более того. На еще мгновение назад мутной поверхности зеркала пробежала рябь, сменяясь достаточно четким очертанием знака.
      В точности, как мой рисунок.
      – Ага! - воскликнул Изгнанник. - Вроде вышло! Ну-ка, поглядим-посмотрим!
      Он отложил зеркальце в сторону, ухватил из сундучка-шкатулки один из двух имперских свитков и начал беззвучно шевелить губами, временами проводя по желтому пергаменту растопыренной ладонью.
      – Ну что там? - в нетерпении спросил я его. - Что-нибудь…
      Изгнанник гневно отмахнулся от меня и продолжил пристально изучать пергамент. Его жидкая бороденка встопорщилась вдвое против своих обычных размеров.
      – Думаю, это надолго, - тихо шепнул я Кайлу. - Давай еще чаю выпьем?
      Парень благоговейно взглянул на скрючившегося над свитком мага и согласно кивнул головой.
      Мы плеснули себе в кружки еще бодрящего травяного настоя.
      Усевшись в освободившееся кресло Изгнанника, я продолжил размышлять о вероломности Высохшей Госпожи и змеиной изворотливости Арея, порядком уже мне надоевшего. Кайл, одолеваемый усталостью, медленно оседал на своем табурете…
      Жуткий всхлип Изгнанника подбросил нас обоих чуть не к потолку башни.
      – Что?! - в один голос воскликнули мы. - Что такое?!
      Маг нервно огляделся вокруг и посмотрел на нас. В его взгляде явно читался испуг.
      – Ну что там? - еще раз спросил его я. - Что?!
      – Не поверите! - маг осторожно положил свиток на стол и без сил рухнул в свое кресло, неосторожно оставленное мной. - В этом свитке записаны компоненты, нужные для создания эликсира бессмертия. Вот что требовала вернуть Высохшая Госпожа. Свою собственность!
      – Компоненты для эликсира бессмертия?!
      У меня в памяти невольно всплыла сцена в святилище Храма, и Верховный Жрец, кричащий, что получит от Высохшей Госпожи все вплоть до ее величайшего секрета, эликсира вечной молодости.
      Так значит, Жрец не шутил?
      – Они все-таки выбили из Смерти рецепт эликсира, - пробормотал я пораженно. - Ну, дела!
      Изгнанник странным взглядом посмотрел на меня, затем на Кайла, затем снова на меня.
      – Вы знаете, откуда здесь этот рецепт?! - негромко спросил маг. - Да?! Хм. Я вижу, что мне, оказывается, неизвестно много из того, что происходило с вами за последние дни. Однако рассказывать сейчас некогда. Скоро ночь, а значит, пора приступать к ритуалу. Только после него…
      – К какому ритуалу? - несказанно удивился я.
      – К сжиганию артефакта Саакрамы, конечно, - хмуро буркнул Изгнанник. - Пора закрыть дыры вокруг нашего мира. Костер зажжем за воротами Сторнвэйна, дабы обезопасить жителей. Все, вставайте.
      Мы с Кайлом уныло переглянулись. Только ведь сели отдохнуть!
      Но делать нечего.
      Надо было идти.
      Изгнанник небрежно махнул рукой, гася порывом ветра жаркий огонь в камине, и заковылял к лестнице.
      Шагая вслед за ним, я подумал, что нелишне было бы предупредить Лазаря о намечающемся ритуале. Ведь если все вдруг пойдет не так, как замыслил Изгнанник, небесная сила Лазаря могла бы очень нам помочь…
      Каково было мое удивление, когда я обнаружил градоправителя в комнатушке первого яруса башни. Лазарь стоял, скрестив руки на груди, и терпеливо ждал, пока мы спустимся.
      Изгнанник, увидев градоправителя Сторнвэйна, удивился не меньше моего.
      – Ты зачем здесь? - вытаращился маг на Лазаря.
      – С возвращением, Велизар, - с теплой улыбкой поприветствовал меня градоправитель. И Изгнаннику: - Мы должны вернуть свиток с рецептом эликсира бессмертия Высохшей Госпоже. Иначе нельзя.

      Вот тебе раз!
      Я чуть со ступеней не упал, услышав такие слова.
      А Лазарь-то откуда знает о свитке?!
      Мда.
      У меня постепенно стало складываться ощущение, что об этом дурацком свитке знает уже весь мир вплоть до последнего захудалого крестьянина. И что все эти знатоки рано или поздно придут к нам, дабы потребовать возвращения свитка обратно в костлявые руки Высохшей Госпожи.
      – С чего это я кому-то что-то должен? - недобро сверкнул своими блеклыми глазками Изгнанник. - Я Высохшей Госпоже ничего не должен, особенно после ее попытки украсть у Велизара саакрамский артефакт…
      – Это необходимо, Изгнанник, - твердо произнес Лазарь. - Сила, сохранившая мне жизнь, требует уравнять весы. Можете делать с артефактом Саакрамы все что угодно, но свиток с рецептом бессмертия нужно вернуть.
      Градоправитель чуть усмехнулся и добавил:
      – Высохшая Госпожа пообещала даже вернуть вам какие-то украденные пергаменты взамен ее свитка. Говорит, там есть много чего полезного. Если вы, конечно, сможете расшифровать написанное.
      Взгляд Изгнанника чуть смягчился.
      – Ну и как я ей свиток верну? - мрачно пробурчал маг, поскребши лысину. - В ее мир я точно не пойду!
      – Этого и не нужно, - произнес Лазарь. - Смерть сама придет, когда я приглашу ее. В любой момент.
      – Хорошо! - объявил маг после небольшого раздумья. - Я верну ей свиток. Но только после того, как мы сожжем артефакт Саакрамы. Ты можешь пойти с нами, Лазарь. После ритуала я сам верну-отдам свиток Госпоже.
      – Куда идем? - вместо ответа поинтересовался градоправитель.
      – За ворота, конечно…
      Изгнанник повернулся и заковылял вперед, никого не дожидаясь. Мы с Кайлом и присоединившийся к нам градоправитель затопали следом.
      В башню Изгнанника из Темного Магистрата мы перенеслись днем. Сейчас на город медленно надвигались сумерки.
      – А где жители? - недоуменно спросил я у Лазаря, озираясь по сторонам.
      На торговой площади перед башней Изгнанника не было ни души. Даже перед моим отъездом прохожих на вечерних улицах попадалось побольше.
      – Пришлось ввести комендантский час, - печально произнес Лазарь. - После того, как нашли несколько растерзанных тел горожан, я запретил вечерние прогулки. Только в сопровождении патруля или магов.
      – А, точно, мне Изгнанник говорил об этом, - вспомнил я. - А где патруль-то, кстати? Я что-то не вижу.
      – Да вот же! - показал рукой Лазарь.
      Из бокового проулка действительно показался патруль из шестерых стражников и мрачного нордфортского мага.
      Увидев Лазаря, они направились прямо к нам.
      – Ну что? - спросил у старшего Лазарь. - Как обстановка?
      – Здесь пока все спокойно, - ответил стражник. - А вот в другой части города патрульный отряд Варя нарвался на засаду. Три твари, такие же, как в прошлый раз, подкараулили их в узком проулке и насели разом. Одну тварь убил маг, вторую ранил Варь, третья скрылась. Убиты двое наших ребят. Сам Варь легко ранен.
      – Варь ранен?! - не на шутку встревожился я.
      – Не волнуйтесь, с ним все в порядке, - сказал стражник. - А вы Велизар, его друг? Да?
      – Да, это он, - ответил за меня Лазарь. - Продолжайте наблюдение. Никому из жителей не выходить из дома.
      – Я вот спросить хотел, градоправитель, - стражник немного помялся и неуверенно продолжил: - Долго такое безобразие у нас в городе будет твориться? Ну, с тварями с этими? Люди ропщут, многие собираются в Нордфорт уходить. Никакой жизни…
      – Очень скоро это прекратится! - твердо сказал Лазарь, блеснув глазами. - Обещаю!
      – Хорошо, - удовлетворенно кивнул стражник. - Спасибо! Эй, ребята! А ну, шагом! Вперед!
      Патруль попрощался с нами и направился дальше по своему маршруту. Ну а мы направились к воротам.
      – Кто идет?! - свирепо заорал наблюдатель с дозорной вышки. - Стоять!! Стоять, я сказал!!
      – Все нормально, - крикнул Лазарь в ответ, поднимая руку. - Лазарь с соратниками идет. Открывайте ворота!
      – Приказ градоправителя - за ворота после захода солнца никого не выпускать и не впускать! - раздался заспанный голос из караулки. - Поэтому нечего здесь шляться! Уходите, откуда пришли!
      – Ты что говоришь такое?! - шикнул сверху на караульного дозорный наблюдатель. - Это ж сам Лазарь и есть!
      – Бог мой! - испуганно воскликнул заспанный голос, моментально просыпаясь. - Градоправитель здесь! Стража!! Открывай ворота!!
      Ворота перед нами распахнулись в считанные секунды. Лазарь с усмешкой поблагодарил караульных.
      – Пусть не закрывают, - буркнул Изгнанник Лазарю, не оборачиваясь. - И пусть спрячутся в своей караулке, и носа оттуда не кажут.
      – Оставьте ворота открытыми, - крикнул градоправитель страже. - А сами закройтесь в караулке и не выходите оттуда, пока я лично не разрешу. Все понятно?
      – Так точно! - донесся тот же голос. - Все сделаем в лучшем виде!
      – Ну еще бы.
      Лазарь снова усмехнулся.
      Мы прошли от ворот еще несколько сотен шагов, пересекли наезженный тракт, ведущий в Нордфорт, и остановились на небольшом пустыре, покрытом короткой жесткой травой.
      Изгнанник остановился.
      – Ну что, пора начинать, - пробурчал он. - Сожжем эту гадость и закончим дело.
      – Погоди, - остановил Лазарь мага. - Смотри, сожжешь ты артефакт. Что нам-то дальше ожидать?
      – Ну, - пожал плечами Изгнанник. - Насколько я знаю, после сожжения откроется последний портал, по которому незваные гости смогут унести отсюда ноги. Те, кто не успеет, окажутся отрезанными от основных источников своей силы. Так что - должны успеть.
      – Хм, - задумался Лазарь. - Сколько простоит портал?
      – Ну, - снова пожал Изгнанник. - Около часа, я думаю.
      – До меня дошли слухи, что в Нордфорте с недавнего времени стали твориться похожие вещи, - произнес Лазарь. - Что станет с тварями из Нордфорта, когда портал закроется?
      – Думаю, они тоже успеют, - буркнул Изгнанник. - Эти бестии еще не то умеют…
      – Хорошо, - кивнул Лазарь. - Тогда начинаем.

      Изгнанник достал из-за пазухи желтый пергамент и бросил его на землю. Почти сразу следом метнулся Огненный шар, возникший на ладони мага.
      Свиток зашипел, нехотя загорелся по углам, и вдруг ярко вспыхнул. Дым, серой струей взвившийся к небу, судорожно закружил, закрутился вокруг, словно умоляя нас затушить жадное пламя.
      Никто из нашей четверки не шевельнулся.
      Не знаю, что чувствовали остальные, глядя на огонь.
      Лицо Лазаря выглядело спокойным и безмятежным. Лица Изгнанника с Кайлом были задумчивыми и усталыми.
      А я вот чувствовал, что с гибелью саакрамского артефакта уходит целая эпоха, к которой невольно оказались причастны все здесь стоящие. И на душе не было радости оттого, что все это закончилось. Было грустно. И неожиданно тоскливо.
      Свиток сгорел.
      Как только погас последний язычок пламени, на месте костра появилась высокая серая арка, мерцающая призрачным светом. Последний портал, соединяющий наш мир с мирами незваных гостей, открылся.
      – Ну все, - буркнул Изгнанник. - Ждем.
      Маг пригладил встопорщенную бороденку и посмотрел в сторону ворот Сторнвэйна. Мы тоже глянули туда.
      Пока никого…
      – Смотрите! - пробормотал вдруг Кайл, ткнув вперед пальцем. - Вон там!
      И точно.
      Из распахнутых ворот Сторнвэйна в нашу сторону проскользнула одна темная фигурка. Затем другая…
      – Они идут! - тихо проговорил Лазарь. - Идут!
       Боги!
      Первую тварь, дошедшую до нас, я запомнил на всю свою дальнейшую жизнь.
      Это было высокое тонкое существо с огромными глазами и плавающими, постоянно изменяющимися чертами гладкого овального лица. Длинные когтистые руки, волочащиеся по земле, нервно подергивались, чувствуя рядом наше присутствие. Худое иссохшее тело, выглядящее как тело скелета, мерцало сиреневыми искрами, короткие обросшие шерстью ноги были согнуты в коленях и напряжены. Словно готовились к прыжку…
      Я моментально взмок, представив, как это создание прыгает на одного из нас и разрывает в клочья. Между пальцев сам собой заискрился заряд молнии…
      Но нападать на нас тварь не решилась.
      Прошипев несколько жутких звуков, она пригнулась к земле и скакнула в арку портала.
      Порыв горячего ветра плеснул мне в лицо.
      – Да сколько же их?! - пораженно пробормотал Лазарь.
      Темные фигурки продолжали выходить из ворот.
      Десять. Пятнадцать…
      – Может, отойдем от арки? - осторожно предложил я. - Насколько я понимаю, напасть на нас они запросто могут. Я прав?
      – Если осмелятся, - мрачно буркнул Изгнанник. - Сейчас они слабы, как никогда ранее.
      – Может, они и слабы, - пробормотал я. - Но напасть-то им никто не мешает. Особенно когда их так много.
      Конечно, если бы мои друзья остались стоять возле арки, я бы тоже остался. Не бросать же их одних!
      Слава богам, друзья решили внять моему разумному совету и отойти в сторону.
      А вереница жутких тварей продолжала выходить из ворот города, стараясь как можно дольше скрываться в тени городских стен. Прошло немало времени, прежде чем темный ручеек наконец иссяк.
      Уф!
      Бесстрастное зеркало портала молча поглотило последнего из незваных гостей.
      "Все!", - с облегчением подумал я. - "Закончено дело"…
      Но нет.
      – Смотрите! - снова воскликнул Кайл. - Кто-то летит! Вон там!
      – Ага! - обернувшись, удовлетворенно проворчал Изгнанник. - Вот и Нордфортские гости подоспели. Как раз вовремя.
      – В Нордфорте-то их поменьше было, - негромко произнес Лазарь. - Значительно меньше.
      И действительно.
      Если в Сторнвэйне незваных тварей оказалось больше двух десятков, то из Нордфорта к порталу спешили лишь пять темных пятен.
      Мелькнув на фоне вечернего неба, существа метнулись в портал и пропали. Почти сразу после этого серая призрачная арка поплыла клубами рыхлого тумана и стала растворяться в воздухе.
      Пара мгновений, и от портала ничего не осталось. Только воспоминания, намертво впечатавшиеся в память, да невесомый пепел великого саакрамского артефакта, игрушка неугомонного ветра.
      – Ну что, идем обратно? - пробурчал Изгнанник.
      – Постой, - остановил его Лазарь. - А свиток Высохшей Госпоже отдать?
      – А-а, - протянул маг неохотно. - Да, ладно. Ну зови ее тогда.
      Лазарь не произнес ни слова. Просто поднял глаза к небу.
      Почва под ногами дрогнула. Силуэт Высохшей Госпожи медленно выплыл из земли и завис перед нами.
      – Свиток! - прошелестел бесплотный голос Смерти. - Свиток!!
      – Забирай! - буркнул Изгнанник, швыряя желтый пергамент в сторону Высохшей Госпожи. - И помни. Ты преступила через свое слово.
      – Я помню, - прошелестела Высохшая Госпожа, подхватывая свиток на лету. - Помню. До встречи…
      Земля под ногами снова дрогнула.
      Костлявый силуэт Смерти покрылся мелкой рябью и испарился в воздухе. Лишь два имперских пергамента, как две капли воды похожих на тот, что только что отдал Высохшей Госпоже Изгнанник, остались лежать на примятой жесткой траве.
      – Ну теперь-то идем обратно? - вопросительно проворчал Изгнанник, обращаясь к Лазарю.
      – Да, идем, - кивнул градоправитель, с улыбкой наблюдая, как маг прячет свитки у себя за пазухой. - Не забыть бы мне стражу из караулки выпустить. А то так ведь и будут там сидеть.
      Лазарь снова улыбнулся.
      – Пройдешься со мной до башни, Велизар? - спросил у меня Изгнанник. - Свитки почитаем, обсудим-переговорим кое-что. Кайла, думаю, мы можем отпустить отдыхать…
      – Конечно, - пожал плечами я, глянув на утомленное бледное лицо парня. И Кайлу: - Возвращайся с Лазарем во дворец и ложись спать. Завтра отдохнешь, тогда и пообщаемся. Все обсудим. Согласен?
      – Угу, - пробормотал Кайл устало.
      – Ну все тогда…

      Мы все вместе дошли до ворот.
      Лазарь с Кайлом чуть задержались у караулки, давая новые распоряжения страже. Ну а мы с Изгнанником неторопливо зашагали по пустынным улочкам обратно к каменной башне.
      Вокруг совсем потемнело.
      Но страха перед темнотой больше не было. Сегодня он покинул Сторнвэйн, может даже, и навсегда.
      – Я не буду пытать тебя, Изгнанник, выясняя, что это были за твари и куда они ушли, - произнес я. - У меня к тебе только два вопроса. Откуда ты узнал, что, покинув Гонквалар, мы объявимся именно возле Темного Магистрата?
      – Из Саакрамы, уж не знаю почему, можно без мощного колдовства выйти только в два места, - немного подумав, ответил Изгнанник. - В горы, к перевалу Нарьял-Хмар, где я себе ноги отморозил несколько лет тому назад, и к Темному Магистрату. Зная это, я решил, что выйдешь ты все-таки к Темному Магистрату. Родное ведь место! И не ошибся!
      Изгнанник вдруг улыбнулся, да такой широкой улыбкой, какую я у него за все годы не видал.
      – Здорово! - покачал я головой, удивленный больше нежданной улыбкой, нежели ответом мага. - Шли-то мы как раз к горам…
      – А второй вопрос? - напомнил мне Изгнанник.
      – Второй? - протянул я. - Зачем ты мне в напарники Кайла сунул, вот что мне очень интересно. От него же толку в дороге не было никакого, за исключением пары редких случаев. А?! Признавайся!
      – Толку, говоришь, не было, - пробормотал Изгнанник, почесывая на ходу больную ногу. - Не было. Хм. Толк-то был. И большой толк. Я, почитай, весь месяц для тебя напарника искал достойного. Пока не понял, кто им должен быть. Дошло?
      – Ничего не дошло, - растерянно произнес я. - О каком толке ты бормочешь, сосед?
      – О каком толке, о каком толке, - передразнил меня Изгнанник. - Об удаче я толкую, сосед. О большой удаче, которую Кайл тебе принес. Теперь понял?
      – Удаче?!
      Яркие звезды, высыпавшие на небосводе, насмешливо перемигивались между собой. Им не было дела до нашего мира и до нас.
      А я шел и думал, какую такую удачу принес Кайл в нашем путешествии.
      Может, ту, от которой мы все остались живы?
      А?!
        Февраль 2005 г.