Зависший над взлетной полосой «Ми-24» несколько секунд покачивался в мощном воздушном потоке, затем медленно, словно допотопный лифт, пошел вниз и лениво коснулся асфальта колесами. Рыжий Эдик прикрыл глаза ладонью и хмыкнул:
      – Знать, нелады у нашего капитана.
      – Да ну его в задницу! – буркнул кто-то из стоящих рядом. Вертолет грузно осел, едва не коснувшись полосы светло-серым плоским брюхом. В ту же секунду дверь пассажирского отсека открылась, и из нее выбрались трое в защитных десантных камуфляжах, в высоких бутсах и толстых зимних куртках. Все как на подбор высокие, широкоплечие, хоть сейчас на значок ГТО или на плакат, пропагандирующий здоровый образ жизни. На плече у каждого болтался «АКМСУ». Вслед за людьми выскочила собака – огромная, черная как смоль овчарка. Это был отлично выдрессированный пес. Повинуясь знаку проводника, он обежал группу людей и устроился у ног хозяина, вывалив розовый лопатообразный язык. Солдат защелкнул на ошейнике карабин поводка. Рыжий Эдик, нет-нет да и поглядывавший в сторону новоприбывших, криво усмехнулся:
      – Смотри-ка, и волкодава своего притащили. Пес, словно скучая, поглядывал на хозяина, вопрошая глазами: «Что, хозяин, когда начнется настоящая работа?» Сулимо наклонился к дверце пилота и закричал, перекрывая свист винтов и рокот вихревого потока:
      – Глуши давай свою шарманку! Тот кивнул. Лопасти все еще вращались, но теперь рев двигателя стал менее мощным. Казалось, ротор выбивается из сил. Сверкающий серебристый зонтик замутился, сквозь него вдруг проглянуло сизое, подпаленное электрическим светом ночное небо, а затем движение рассыпалось на фазы. Вскоре уже можно было различить каждую плоскость. Еще четверть минуты, и лопасти, завершив последний оборот, тоскливо провисли, отбросив на асфальт длинные тощие тени.
      – Бери своего волка, пошли, – буркнул Сулимо проводнику. – Остальных, кстати, тоже касается. Молчаливая группа направилась к концу взлетной полосы. В кунге, куда капитан привел десантников, трупа Поручика уже не было, зато старший лейтенант Артур все еще зажимал окровавленной горстью снега разбитую переносицу.
      – А вот и наш пострадавший, – хмуро бросил Сулимо, проходя к перевернутому столу. – Ну что, супермен, мало не показалось?
      – Тон его был язвительным, откровенно насмешливым. Лейтенант взглянул на капитана с неприкрытой злостью.
      – Я его умочу, заразу! – Артур оторвал от лица алый снежный комок, аккуратно коснулся переносицы двумя пальцами, со свистом втянул воздух между сомкнутых зубов и поморщился. – Больно, бляха муха, – выдохнул он.
      – А ты как думал? – жестко хмыкнул Сулимо. – Это тебе не сопляков в учебке мудохать. Артур покачал головой и снова прижал снежок к распухшему лицу. Стоявшие у двери десантники за время этого короткого разговора не проронили ни слова. На их лицах застыло одинаковое равнодушное выражение. Овчарка нервно вздрагивала, вдыхая черным влажным носом запахи свежей крови и смерти, все еще витавшие в жарко натопленном кунге. Капитан повернулся к солдатам и, указав на изуродованный гермошлем Алексея, коротко скомандовал:
      – Ладно, давайте работайте. Проводник подвел пса к гермошлему и тихо, почти ласково скомандовал:
      – След, Буран. След. Овчарка жадно втянула влажными ноздрями воздух, потопталась на месте, принюхиваясь, и вдруг резво рванулась к выходу. Лейтенант вскочил.
      – Я с ними, капитан.
      – Сядь уже, – спокойно посоветовал тот.
      – Но, капитан… – чуть ли не взмолился лейтенант. – Дай я этой тварью займусь. Гадом буду, он у меня до Ростова на карачках поползет.
      – Сядь, я сказал! – неожиданно жестко рявкнул Сулимо. – Мордой вон лучше своей займись. Смотреть на тебя страшно. Он не успел закончить фразу, а десантники уже выскользнули за дверь, в темноту.
      – Ничего, ребята сами его найдут, – уже спокойнее, почти примирительно добавил капитан, глядя на черный морозный дверной проем. – А ты мне здесь понадобишься. Сворачиваться пора, а у нас еще дел невпроворот. Лейтенант посмотрел в потолок и издал горлом звук, похожий на хриплый яростный рев.
      – Да ладно, кончай, – вновь жестко посоветовал Сулимо. – Яриться, Артур, надо было, когда этот летун на тебя прыгнул. А ты все прихорашивался. Позы красивые принимал. Теперь ходи с разбитой рожей. – Он вдруг мгновенно успокоился. Вообще смена настроения происходила у него абсолютно непредсказуемо и резко. – Ладно, проехали. Давай-ка иди… – Капитан пощелкал пальцами.
      – Куда? – не понял тот.
      – Ну, иди там… – Сулимо цыкнул сквозь зубы. – Иди скомандуй, пусть аппаратуру сворачивают. А я за техниками погляжу. Сниматься пора. Давай, давай, давай! Лейтенант нехотя поднялся и потопал к двери.
      Десантники углубились в жиденький лесок. Здесь снег был глубже, однако они даже не сбавили шага. Преследователи бежали с монотонностью хорошо отлаженных механизмов. Черный пес хрипел и рвался вперед. След Алексея был совсем свежим, и овчарка держала его без труда. Ни один из десантников не сомневался в том, что через полчаса – минут через сорок беглец появится в пределах прямой видимости. И уж тогда ему никуда не деться.
 

 
      Когда Алексей посмотрел на часы, стрелки показывали семнадцать минут четвертого. Значит, бежал он примерно час. Ноги ныли, спину ломило, по лицу градом катился пот. Алексей постарался задержать дыхание и прислушался к ночной тишине. Поначалу он ничего не различал. В ушах стоял тупой тяжелый гул, перед глазами плавали золотые звездочки. Организм настойчиво требовал кислорода. Алексей несколько раз глубоко вдохнул, а затем принялся дышать спокойными редкими глотками. Гул в ушах постепенно таял. Возможно, если бы он постоял еще минут десять, организм окончательно оправился бы после активной физической нагрузки. Но преследователи могли быть уже совсем рядом, а значит, дорога каждая секунда. Ночь была тихой. Во всяком случае, так ему казалось сначала. Мало-помалу он начал различать какие-то звуки: еле слышный шелест ветра, далекий-далекий шум справа – то ли электричка, то ли поезд – пророкотал где-то у самого горизонта, и снова стало тихо. Так же далеко, словно за ватной пеленой, всего один раз ухнул филин. А следом до него донесся короткий собачий лай. Алексей почувствовал, как между лопаток пробежал холодок. «Сулимо догадался вызвать собаку, – подумал он. – Вот такого варианта ты, брат, не предусмотрел». Скорее всего, группа поиска прибыла на том самом вертолете, рокот которого долетел до него около получаса назад. «Но как же собаке удалось взять след? – с отчаянным недоумением подумал Алексей, возобновляя бег. – Неужели они затаскивали ее в кабину самолета?» И вдруг понял: гермошлем. Поврежденный выстрелом, но сохранивший запах его тела, его волос, гермошлем остался в кунге. Значит, собака. Стало быть, парни эти – эмвэдэшники. Алексей не знал других родов войск, которые пользовались бы разыскными собаками. Ну, еще пограничники, но те далеко. Значит, МВД. По его следу пустили ребят из внутренних войск. Сильно бояться их, конечно, не стоит. Не очень-то они поворотливые. Хотя если учесть, что им не приходилось полночи вести самолет… Допустим, погоня движется чуть быстрее. Одно очко в их пользу. Уже примерно полчаса убийцы идут по его следу, и у них есть собака – второе очко. Он устал, а там свежие молодые парни – третье. По всему выходит, что минут через пятнадцать-двадцать его настигнут. Если, конечно, он чего-нибудь не придумает, не найдет какого-то выхода. Или если не кончится лес. Алексей держался только на отчаянии. Точнее, на отчаянии и страхе. Голова вновь наполнилась тяжелым чугунным гулом. И все-таки даже сквозь этот ватный, обволакивающий голову туман Алексей услышал короткий лай собаки еще раз. Он попробовал прикинуть на слух расстояние и решил, что преследователи километрах в четырех. А может быть, и еще ближе. Ночная тишина обманчива.
      – Давай беги, – подгонял себя Алексей. – Быстрее. Иначе они догонят тебя. Он постарался прибавить ходу. Похоже, получилось. Или это ему только казалось? Алексей слишком устал, чтобы понимать, с какой скоростью движется. Наверное, все-таки чуть быстрее, чем раньше. Хотелось на это надеяться.
 

 
      Максим посмотрел в темное окно. Кое-где в домах горели огоньки, но в целом город спал. Справа на площади мерцала новогодняя елка, гипнотизирующе покачивались бумажные украшения. Припозднившаяся компания, нетвердо держащаяся на ногах, остановилась посреди проезжей части, чтобы полюбоваться пушистым новогодним чудом. Максим слепо смотрел на три покачивающиеся темные фигуры. Люди продолжали отмечать Новый год. В коридоре послышались шаги, и в кухню вошла кутающаяся в нейлоновый халатик жена.
      – Ты что не спишь? – поинтересовалась она.
      – Бессонница замучила. Ира остановилась возле раковины, налила из графина полстакана холодной кипяченой воды, глотнула и посмотрела на мужа.
      – Иди спать, полоумный. Четыре часа уже.
      – Точно четыре?
      – Ну, без двадцати, – ответила Ира.
      – Значит, еще не четыре.
      – Совсем детское время, – усмехнулась женщина.
      – Сейчас пойду, – вздохнул Максим и снова повернулся к окну. По улице шустро катила красная «восьмерка». Как раз к тому перекрестку, где веселилась припозднившаяся компания. «Сшибет ведь, – подумал Максим. – Раздавит им ноги». Трудно сказать, откуда пришла эта мысль. Вероятно, сработали утренние ассоциации. Ирина допила воду и присела на табуретку напротив мужа.
      – Что, работа покоя не дает?
      – Не говори…
      – А что случилось? Это как-то связано с утренним вызовом?
      – Ну да, – хмыкнул он, кивнув. – Чего-то я не понимаю.
      – Чего не понимаешь? – поинтересовалась Ирина.
      – Да ладно! – Максим махнул рукой. Ему не хотелось тревожить жену своими мыслями.
      – Ну-ну, – кивнула женщина. – Что беспокоит-то тебя, Макс? – Она обратилась к нему так, как называла лет десять назад, и то в исключительно редких случаях. – Расскажи. Когда говоришь вслух, мысли упорядочиваются. Максим усмехнулся:
      – Тебе-то откуда знать?
      – А кому же знать, как не мне? – улыбнулась она в ответ. Ира преподавала литературу в старших классах, и Максиму не раз приходилось быть свидетелем неожиданного всплеска эмоций жены, когда вроде бы гладкое поначалу сочинение ученика комкалось из-за того, что тот перескакивал с пятого на десятое.
      – Иногда случается так, – вновь начала говорить Ира. – Придет в голову какая-нибудь мысль и, как ни отмахивайся от нее, сидит и сидит у тебя в голове словно заноза.
      – Да, это верно, – подтвердил Максим и снова вздохнул.
      – В таких случаях есть один верный рецепт – раскопай свою занозу, выдерни ее и тщательно рассмотри. Все сразу же встанет на свои места.
      – Может быть, – согласился Максим.
      – Ты же знаешь, я не слабонервная. Говорят, тому, кто учил детей в школе, уже ничего не страшно. Даже «Ералаш» как-то был по этому поводу.
      – Я смотрел, – кивнул Максим.
      – Ну так рассказывай. Или как там у вас говорят – колись.
      – Она засмеялась.
      – Нет, «колись» говорят у милиционеров. – Максим тоже попытался улыбнуться. Вышло мрачновато.
      – Да ладно. Там следователи, ты тоже следователь, – продолжала допытываться жена. – Так что колись, гражданин начальник, колись. Все равно говорить придется… Давай… Максим подумал примерно с полминуты, а затем рассказал Ирине о найденном вчера трупе.
      – Ну и что тебя беспокоит? – нахмурилась она. – Случай, конечно, неприятный. Может быть, даже и странный. Но не настолько, чтобы из-за этого не спать по ночам.
      – Да ты понимаешь, – Максим взъерошил волосы на затылке, – непонятная какая-то штука получается. Этот парень не самовольщик. Самоволку можно исключить сразу. Самовольщика добивать незачем. Тогда кто он? Дезертир, беглец, ползунок? Предположим. Допустим, он дезертировал не один, а с кем-то, с каким-то вторым человеком.
      – Почему это? Максим поперхнулся, а затем произнес недоуменно:
      – Но кто-то же его застрелил?
      – Да, – кивнула жена, смутившись. – Да, верно. Извини.
      – Ладно. Тогда что получается? Парню чем-то раздавило ногу, и попутчик его пристрелил. Так?
      – Похоже, что так.
      – Тут-то и начинается необъяснимое.
      – Что, например?
      – Смотри. Я поговорил с сержантом из опергруппы. Он сказал, что крови на асфальте практически не было. Всего пара капель. Но при ранениях такой тяжести ее должно быть много.
      – Мальчика убили в другом месте? – догадалась Ирина.
      – Правильно, молодец. Я подумал о том же. Но следов крови нет и на обочине, из чего можно сделать вывод, что тело…
      – Привезли на машине?
      – Точно.
      – А…
      – Тогда попробуй ответить на такой вопрос: зачем тело перевозили с места на место и почему бросили именно там, на дороге? Ирина задумалась.
      – Ну, может быть, понадобилось срочно избавиться от трупа? Скажем, за машиной увязалась ГАИ.
      – В такой ситуации труп не бросают патрульным на ноги, а, наоборот, прячут поглубже. Еще есть версии?
      – М-м-м… Пожалуй, нет.
      – Вот именно. Не имеет смысла оставлять тело посреди дороги. Кроме двух случаев. Первый: если убийцы хотят, чтобы труп обнаружили как можно скорее. Второй: если они уверены, что их не найдут, и им плевать, подберут тело или нет.
      – Да, вполне логично.
      – И я ума не приложу, какой из этих двух вариантов более правдоподобен. Теперь следующий вопрос: зачем вообще убили этого солдата? – Максим потянулся за сигаретой, закурил.
      – Мы же говорили…
      – Мы, Ира, говорили о приятеле-дезертире, но теперь ясно, что никакого приятеля-дезертира не было. Парня убили сознательно и целенаправленно. Зачем? У него раздавлена нога, так?
      – Да.
      – Его надо везти в больницу, верно?
      – Верно, верно.
      – Может быть, именно в этом все и дело? Может быть, его нельзя было везти в больницу?
      – Почему?
      – Ну откуда я знаю, Ира? Знал бы – не стал бы вопросов задавать, а пошел бы и арестовал убийцу.
      – Сомнительно.
      – Что сомнительно? Что убийцу арестовал бы?
      – Насчет больницы сомнительно, – вздохнула жена. – Ну подумай сам, почему бы и не отвезти этого мальчика в больницу? Несчастный случай? Ну и что? Это ведь не повод человека убивать, правда? На стройках вон сколько несчастных случаев, и никто никого не расстреливает.
      – Да. Все вроде бы так, и если парнишка покалечился где-нибудь на работе, тогда действительно скрывать нечего. А если он, скажем, выполнял личную «просьбу» командира части? Строил дачу, например… В таком варианте ЧП – это стопроцентное уголовное дело с далеко идущими последствиями. Вплоть до тюрьмы.
      – А убийство – не уголовное дело? Ни один командир части на такое не пошел бы.
      – Много ты знаешь командиров частей.
      – Я людей знаю, милый. – Ирина разогнала рукой сизое облако. – И перестань, пожалуйста, мне дым в лицо пускать. Кстати, чтобы ты знал: зимой умные люди не строят. Весной все развалится. Максим раздавил окурок в пепельнице.
      – Ну не строил… Может быть, выполнял еще какое-нибудь поручение… Главное – схема.
      – Дурацкая схема, – категорично покачала головой Ирина. – Когда твоего солдатика убили?
      – Тридцать первого, ближе к вечеру.
      – Вот именно. Тридцать первого, ближе к вечеру. Сам подумай: какой здравомыслящий человек отправит солдат что-то там строить тридцать первого к вечеру? Это же не стройка будет, а сплошное недоразумение. В такой дом только самоубийца войти отважится.
      – В части задание выполнял, – упрямо сказал Максим. – И угодил под бульдозер.
      – Если бы он попал под бульдозер в части, его отвезли бы в больницу. Ты сам сказал: тогда убивать незачем. Да и вообще, о чем мы говорим, милый? Ты действительно веришь, что солдата убили по приказу командира части?
      – А по чьему еще?
      – Может быть, кто-нибудь из старослужащих? На посту, скажем…
      – На пост берут автоматы. А пулевое отверстие – пистолетное. Стрелял офицер – это точно. Только вот зачем? И командир части все знает.
      – С чего ты взял?
      – Если бы убил солдат, то на проверке исчезновение было бы замечено дежурным. Подняли бы тревогу, солдата объявили бы в розыск уже к утру. А за тридцать первое декабря по области дезертировали всего трое. Двоих поймали. Третьего – нет, но он все равно по приметам не подходит. Значит, солдата не хватились.
      – А дежурный не мог скрыть пропажу?
      – Теоретически? Мог, наверное, но на праздники от каждого подразделения назначается еще и ответственное лицо из офицеров. Чтобы не пили. Тут уж не скроешь. Выходит, солдат исчез и все молчат.
      – Да, странно, – согласилась жена.
      – Не просто странно, а неоправданно странно, – вздохнул он и снова посмотрел в окно. «Восьмерка» по-прежнему пыталась объехать веселящуюся компанию, а троица, отплясывая дикую помесь сиртаки‹Сиртаки – греческий национальный танец.› и канкана, шатко моталась из стороны в сторону, перегораживая дорогу.
      – А ты уже узнал, из какой он части? – спросила Ирина.
      – Нет. Мне в милиции даже протокол осмотра тела не дали. Никого нет. Сами вещи я, кстати, тоже еще не видел. Первое января, сама понимаешь. Того нет, этот отошел, третий вышел, четвертый будет через полчасика… Ну, в общем, дело ясное. Посмотрю завтра.
      – И ничего? Ни имени, ни фамилии? – спросила Ирина.
      – Нет. На дороге в это время события разворачивались по накатанной и довольно закономерной схеме. Видимо, отчаявшись в своих попытках решить дело миром, из «восьмерки» выбрались двое здоровенных парней и отправились дубасить поддавшую троицу. Не прошло и двух минут, как машина беспрепятственно миновала живой кордон. Впрочем, «кордон» к этому моменту в полном составе осоловело довольствовался придорожным сугробом. Максим отвернулся от окна. Представление закончилось.
      – А Хлопцев что? – поинтересовалась Ирина.
      – А что Хлопцев? – пожал плечами Максим. – Хлопцев знать ничего не знает и ведать ничего не ведает. У него свои дела.
      – Понятно. – Женщина подумала несколько секунд, а затем сказала: – И тебе кажется, что чем дольше ты просидишь в кухне, тем быстрее отыщется решение всех твоих проблем?
      – Знаешь, – честно признался Максим, – у меня такое ощущение, что до решения еще как до луны. Целый год можно идти, и все равно не дойдешь. Я, будто слепой в незнакомой комнате, тычусь и не могу выбрать нужного направления, чтобы сделать первый шаг. Муторно…
      – Это я понимаю, – согласно кивнула Ирина. – Поэтому и советую тебе отправиться спать. А завтра получишь ответы на половину своих вопросов. Посмотришь вещи, поглядишь на фотографии.
      – Парфенов к обеду обещался представить полное заключение.
      – Вот-вот. Почитаешь заключение Парфенова, – добавила жена и улыбнулась. – Все будет в порядке, поверь мне. В конце концов все в этом мире возвращается к истокам.
      – Хотелось бы верить. Твоими бы устами да мед пить, голуба моя, – усмехнулся Максим. – Ладно, пошли. Уговорила. Он поднялся, загасил все еще тлеющий в пепельнице окурок, глотнул чаю и, пропустив вперед жену, пошлепал в спальню.
 

 
      Посадки кончились внезапно, вдруг. Только что впереди мелькали сплошные черные росчерки стволов, а через секунду между ними неожиданно показался белесый просвет, затем еще и еще. Алексей, задыхаясь, рванулся вперед. За последние пятнадцать минут он уже дважды слышал лай, а это значило, что собака чует запах. Не след, а именно его запах, доносимый частыми порывами ветра. Преследователи подобрались совсем близко. Иногда погоня забирала чуть в сторону, и тогда Алексей поворачивал, не давая убийцам идти наперерез. Он старался бежать так, чтобы люди Сулимо оставались точно за спиной. И все же преследователи настигали его. Они отлично ориентировались в темноте. Алексей ощущал себя зайцем, которого гонят по дороге в круге света. Пройдет минута или две, и рычащее смертоносное чудовище налетит на него и сомнет в лепешку. Он споткнулся, упал, расцарапав о наст руки, снова вскочил. Последний ряд деревьев, и перед глазами Алексея возникла занесенная снегом полоса голой земли. Бежать стало чуть легче, почва под снегом оказалась довольно ровной, без ям и выбоин. За спиной то и дело слышался треск веток. Погоня уже не считала нужным скрывать свое присутствие. Несомненно, убийцы тоже различали шаги беглеца и понимали, что развязка не за горами. Вновь громко и яростно залаяла собака. Алексей продолжал бежать вперед, хотя его надежды на спасение таяли с каждой секундой. На ходу он обернулся. Пока никого. Преследователи еще не вышли из леса. И все-таки ему показалось, будто глаз его сумел уловить в мутном сумраке посадок какой-то признак движения. Справа из лиловой ночи надвинулось странное дощатое строение, похожее на будочку-времянку. В таких обычно держат садовые инструменты – лопаты, тяпки, грабли. Первым побуждением Алексея было вломиться туда и разжиться чем-нибудь, что могло бы послужить оружием. Но он тут же понял всю бесплодность подобной попытки. На двери наверняка замок, который просто так не сломать, а выбить дверь ему вряд ли удастся. Преследователи же получат несколько дополнительных секунд, а то и целую минуту. Алексей пробежал еще метров двадцать, прежде чем заметил впереди слева чуть более темное, чем окружающий фон, бесформенное пятно. Он не успел сообразить, что увидел, но сейчас это что-то, чем бы оно ни оказалось, могло спасти ему жизнь. Вымотанный до предела человек не сможет один противостоять убийцам, даже если их всего двое – человек и собака. Уже на бегу Алексей оглянулся еще раз и увидел их. Преследователей оказалось трое. Они только что вынырнули из посадок и теперь бежали по пятам. Высокие, плечистые, подтянутые. Впереди Алексей заметил приземистую, несущуюся мощными, длинными скачками черную фигуру пса. На белом снежном фоне овчарка казалась плывущим в воздухе призраком. Глаза ее горели желтоватым зловещим огнем. Пес рвал поводок. Алексей прибавил шагу. Убийцы тоже. Он продолжал нестись сломя голову к темному пятну, которое постепенно приобретало отчетливые очертания. Это был мост. Коротенький деревянный мостик через узенькую речку. Алексей вдруг сообразил, что река и есть спасение. Видимо, его охраняло провидение, раз он побежал именно в эту сторону. За спиной бесновалась собака. Она видела жертву и лишь ждала момента, когда ее спустят с поводка, чтобы догнать, прыгнуть, впиться клыками в теплую человеческую шею, а почувствовав на языке вкус свежей горячей крови, с хрустом перегрызть позвонки. В хриплом лае овчарки Алексею чудилось злобное торжество. Он снова быстро посмотрел через плечо. Расстояние между ним и преследователями сократилось метров до четырехсот. До мостика же оставалось не больше семидесяти. Алексей едва не закричал – он спасен! Он выиграл! И в этот момент проводник спустил пса. Лай моментально стих, осталось только хриплое дыхание. Алексей, с трудом давя в груди вопль ужаса, помчался вперед настолько быстро, насколько позволяли гудящие ноги и жалкие остатки сил. Все было напрасно. Пес настигал его. Безжалостно и неумолимо, словно предсказанная смерть. Мостик придвигался все ближе и ближе. Алексей уже различал деревянные перила и даже то, что подпорки, поддерживающие их, сбиты из грубо обтесанных бревен, каждое сантиметров пяти в диаметре. «Может быть, попытаться выдернуть одно из них?» – мелькнула в голове мысль и тут же погасла. Он не успевал. Частое хриплое дыхание пса слышалось уже метрах в десяти за спиной. Алексей вылетел на мостик, скользнул взглядом по черной мутной глади реки. Увидел ледяную корочку у самого берега и успел обернуться как раз в тот момент, когда овчарка взвилась в воздухе. Горячее дыхание обожгло ему лицо. Весил пес килограммов сорок, не меньше. Удар был очень силен. Алексей грохнулся поясницей о поручни, отшатнулся назад и вцепился в шею пса обеими руками. Белые, невообразимо огромные клыки сверкнули в темноте и клацнули в сантиметре от его шеи. Эта овчарка явно была не из тех собак, что хватают за руки. Ее натаскивали очень умелые, знающие люди. И учили ее не задерживать, а убивать. Не окажись за спиной Алексея поручней, он, несомненно, опрокинулся бы на спину и пес легко добрался бы до горла. Видимо, провидение всерьез озаботилось тем, чтобы его подопечный уцелел. Иначе чем объяснить столь фантастическое везение? Ведь то, что он успел добежать до моста, было именно везением и именно фантастическим… Алексей взревел и всем весом оттолкнул мохнатую тварь от себя. Овчарка странно кувыркнулась в воздухе, неестественно изогнулась и шлепнулась на четыре лапы. На сей раз Алексею не удалось удержать пса. Он почувствовал, как клыки с треском рвут ткань летной куртки, раздирают высотно-компенсирующий комбинезон и легко впиваются в левое плечо. Ощущение было такое, будто по ключице полоснули сразу десятком ножевых лезвий. Теплая струйка потекла по груди и животу к бедру. Овчарка, захлебываясь собственным рычанием, вдруг резко дернула головой, выдрав из плеча жертвы изрядный кусок мяса. Алексей закричал от боли, страха и ярости. Пес шлепнулся на лапы, но тут же опять взвился в воздух. Преследователи виднелись уже в сотне метров от него. Теряя остатки сил, Алексей впился пальцами правой руки в шерсть на холке мохнатой твари, а левой прижал ее сильное, мускулистое тело к себе и, перевалившись через перила, полетел вниз.