Участок степи шагов сорок-пятьдесят в ширину и раза в два-два с половиной больше в длину, на котором размещались сдерживавшие таранный удар ал-арсиев викинги ярла Олафа, превратился в место смерти. Засыпаемые с двух сторон стрелами, подвергающиеся непрерывным атакам ал-арсиев, викинги таяли на глазах, и наступил миг, когда атакующим могли противостоять лишь две жиденькие шеренги обороняющихся. Напрасно торопились к ним на помощь викинги из соседних и задних шеренг — они гибли под стрелами на полпути, в то время как соскочившие на землю ал-арсии спешно растаскивали в стороны завалы из трупов, освобождая путь для атакующих. Когда колонна ал-арсиев в очередной раз устремилась на викингов, ее уже некому было остановить. Несколько десятков уцелевших викингов, став плечом друг к другу, пытались преградить путь колонне, но были опрокинуты ею и растоптаны. И вот он, долгожданный миг — колонна ал-арсиев насквозь пронизала боевой порядок викингов ярла Олафа и вынеслась в тыл русско-варяжскому войску!

Здесь колонна раздвоилась: большая часть ал-арсиев стала заходить в спину викингам, соседствующим со стоящими в центре русско-варяжского войска русскими дружинами, меньшая напала на викингов, чьи боевые порядки примыкали к лесу, из которого появились хазарские лучники. Когда поток ал-арсиев иссяк, в пробитую ими брешь в строю викингов хлынули ополченцы-христиане, доселе не принимавшие участия в битве. Одни из них соединились с прорвавшимися в тыл русско-варяжскому войску ал-арсиями, другие по всей длине плотно закупорили собой брешь, не позволяя разобщенным на две части викингам ярла Олафа вновь сомкнуться в единый боевой порядок.

В самом сложном положении оказались викинги ярла Олафа, находившиеся у леса на крайней левой оконечности русско-варяжского боевого порядка. Отрезанные от главной части своего войска, атакуемые с двух сторон конницей, а с третьей засыпаемые стрелами, они сейчас не имели врага только с одного направления, которое всего несколько минут было самым опасным, — со стороны степи. Однако отступление в открытую степь преграждал утыканный острыми колышками участок, который для людей, не имеющих возможности постоянно смотреть себе под ноги, был опасен не меньше, чем для лошадей. Да и что ожидало викингов в случае, если бы им даже удалось пробиться в открытую степь, где они могли быть окружены со всех сторон? Только гибель.

Викинги это понимали, поэтому предприняли тот единственный шаг, который мог сулить им спасение. Отступив всеми оставшимися силами вплотную к лесу и выстроившись в плотный прямоугольник, они стали пробиваться вдоль кромки леса обратно к реке. Лес надежно предохранял их с одной стороны от нападения, к тому же по мере движения по его опушке викинги заставляли отходить назад вражеских лучников, значительно затрудняя им стрельбу, которую теперь приходилось вести из-за спин ал-арсиев. Однако с трех других сторон викинги подвергались непрерывным конным атакам, отчего позади их ощетинившегося копьями и мечами прямоугольника оставались густо лежать трупы.

Но главные события происходили не здесь, а в центре русско-варяжского войска. Викинги ярла Олафа, соседствовавшие с боевыми порядками русов и не отступившие к лесу, подверглись сильному нажиму сзади и со стороны пробитой в их строю ал-арсиями бреши. Понесшие большие потери от хазарских лучников и во время таранной атаки колонны ал-арсиев, они вынуждены были сомкнуть изрядно поредевшие ряды, отчего те стали намного короче. К тому же викингам пришлось сделать свой строй гораздо глубже, чтобы разместить внутри него лучников, могущих сосредоточенной стрельбой помочь отражению вражеской атаки в самом опасном месте. Казалось, еще немного, и русско-варяжское войско, лишившееся половины викингов ярла Олафа, вынужденных действовать самостоятельно в отрыве от основных сил, окончательно приведет себя в порядок и вновь обретет былую устойчивость и управляемость.

Однако хазары этого времени им не дали. Ал-арсии, действовавшие против викингов ярла Олафа со стороны некогда пробитой бреши, навалились на их передние две-три шеренги, стоявшие у колышков. Одновременно другой отряд ал-ар-сиев в двух местах атаковал русов. Один удар был направлен в середину их строя, второй был нанесен в то место, где русские дружинники соседствовали с викингами ярла Олафа. Строй викингов сейчас занимал в длину не больше пятидесяти-шестидесяти шагов, и таранные удары по нему с двух сторон, направленные навстречу друг другу, заставили подвергшиеся нападению русские и варяжские шеренги податься назад. Они отступили всего на полтора-два десятка шагов, уйдя из-под удара ал-арсиев и позволив им соединиться на пустом месте, но это отступление по своим последствиям было непоправимо.

Едва передние шеренги русов и викингов отступили, атаковавшие викингов со стороны бывшей бреши ал-арсии отхлынули назад. А по возникшему проходу между новым расположением вражеских передних шеренг и утыканным колышками участком степи, вплотную к которому они до этого стояли, сплошным потоком помчались ал-арсии, наносившие удар по русам. Они скакали сотня за сотней, тысяча за тысячей, и поток иссяк лишь после того, как на захваченном у викингов ярла Олафа участке степи оказалось не меньше четырех тысяч ал-арсиев. Они не нападали на викингов, а проносились мимо и устремлялись туда, где между задними шеренгами викингов ярла Олафа и цепочкой поставленных на катки ладей имелся узкий проход, позволяющий проникнуть вначале в тыл дружинам русов, а затем викингам ярла Эрика. Прежде, располагая незначительными силами, ал-арсии опасались врываться в этот проход, ибо, перекрой его викинги, они оказались бы в ловушке. Сейчас же, больше чем втрое увеличив свою численность, они смело ринулись в него.

Это была серьезная угроза. Нанеси четыре тысячи ал-арсиев удар в спину русам, которых в это время атаковывали в лоб примерно столько же оставшихся их товарищей, неизвестно, смогли бы те устоять или разделили бы участь викингов ярла Олафа. Хозрой видел, как великий князь Игорь быстро спустился с пригорка и в сопровождении телохранителей чуть ли не бегом направился к боевым порядкам русов, как к проходу у цепочки ладей устремился из середины варяжского строя ярл Олаф, приметный по блестящему шлему с высоким султаном из страусиных перьев. Повинуясь его командам, викинги из соседствующих с русами рядов спешно отступили назад и преградили дорогу к проходу. Их было всего три-четыре сотни, выстроившихся наскоро в две шеренги, и сдержать удар ал-арсиев им оказалось не под силу — они смогли лишь удержать их на несколько минут.

Но и этого оказалось достаточно, чтобы смявшие их ал-арсии увидели перед собой нового врага — русов. Было их не две шеренги, как викингов, а пять или шесть, и стояли они не впереди прохода у цепочки ладей, а в нем самом, перегородив его по всей длине, а пара десятков дружинников даже забралась в головную ладью и приготовилась метать из-за борта сулицы. Позади шеренг копьеносцев виднелись подоспевшие к опасному участку лучники, к ним от стоявших в бездействии викингов ярла Эрика торопились еще несколько групп стрелков из самострелов. Встреченные ливнем стрел и сулиц, наткнувшись на густой частокол копий, ал-арсии повернули назад. Повторная атака не имела успеха, захлебнулась и третья. Когда же ал-арсии ринулись в четвертую, они увидели две новые шеренги русов, нарастивших глубину своего боевого порядка.

Поднявшееся облако пыли перед строем викингов ярла Эрика заставило Хозроя перевести взгляд туда. Часть добровольцев-мусульман, ничем не проявивших себя с начала сражения, сейчас быстро перемещалась вдоль русско-варяжских боевых порядков в направлении кипевшего возле ладей боя. Обогнула стороной место, где ал-арсии в лоб атаковали центр русско-варяжского войска, пронеслась мимо перекрытого русами прохода у ладей и сдержала лошадей, лишь достигнув середины цепочки ладей. Ладьи стояли на катках почти вплотную друг к другу, и все же между некоторыми из них мог проехать всадник. Этим и воспользовались добровольцы-мусульмане, просачиваясь сквозь строй ладей и драк-каров, где только это было возможно. Находившиеся возле суденышек немногочисленные русы и викинги пытались оказать им сопротивление и не пропустить в тыл своих войск, но гибли в неравных схватках. Все больше мусульман виднелось по другую сторону ладей, и все меньше русов и викингов с оружием в руках вставало на их пути.

Мусульмане уже почти беспрепятственно проникали сквозь промежутки между ладьями, вот на противоположной стороне цепочки суденышек их скопилось не меньше семи-восьми сотен. Еще четверть часа — и за спиной у русов и викингов, отрезая им путь отступления к реке, окажутся не меньше двух с половиной тысяч добровольцев-мусульман. Тогда положение русско-варяжского войска станет не просто трудным, а критическим, тем более что для усиления мусульман-добровольцев направился отряд ал-арсиев примерно в тысячу копий. Ал-арсии непрерывно атаковали русов и остатки викингов ярла Олафа с двух сторон, и великий князь Игорь, подоспевший к месту сражения, не мог снять оттуда сколь-нибудь значительное число дружинников, чтобы отправить их против добровольцев-мусульман. Не мог этого сделать и ярл Эрик, так как оставшиеся против его боевых порядков вражеские конники принялись вырубать перед собой колышки, расчищая дорогу для возможной атаки. Хозрой довольно прищурился — русы и викинги попали в надежную ловушку, и с минуты на минуту она наглухо захлопнется! Но что это? Сразу в нескольких местах среди цепочки ла|дей и драккаров взметнулись в небо языки пламени, ветер понес в сторону реки косматые клубы дыма. Русы и викинги подожгли собственные суда, чтобы преградить неприятелю дорогу в тыл своему войску стеной огня! Ладьи и драккары, просушенные на солнце и смазанные салом, вспыхивали друг за дружкой словно березовые чурки. Вскоре от уреза воды почти до выхода волока в открытую степь, куда была дотащена головная в цепочке суденышек ладья, бушевала лавина огня. Она была не только непроходима ни для пешего воина, ни для всадника, но нестерпимый жар и далеко разлетавшиеся в стороны искры заставили мусульман-добровольцев держаться от нее в полусотне шагов. Русы и викинги смогли не только избежать уготованной им ловушки, но и однозначнo решили судьбу примерно тысячи вражеских всадников, проникших им в тыл!

Но ведь не вечно гореть ладьям и драккарам. Час, полтора, и они превратятся в груды головешек, которые можно засыпать землей и без помех оказаться за спиной русско-варяжского войска, выручив заодно своих попавших в беду товарищей по другую сторону лавины огня. Однако это должны понимать и вражеские военачальники, а поэтому наверняка будут стремиться с наибольшей отдачей использовать эти час-полтора для своего спасения. Так и есть! Русские и варяжские шеренги зашевелились, пришли в движение, начали медленно отходить назад, заполняя собой пространство между лесом, к которому примыкали викинги ярла Эрика, и стеной огня. Неужели хазарские военачальники позволят им перестроиться? Ведь, заняв оборону на этом рубеже, прикрытые от нападения с одной стороны лесом, с другой горящими ладьями, не опасаясь ударов с тыла, ибо тысяча оказавшихся за спиной мусульман-добровольцев не представляла для них серьезной угрозы, русы и викинги отобьют любые лобовые атаки и в полном порядке отступят к реке, по пути разгромив прорвавшихся им в тыл мусульман-добровольцев. Неужто русам и викингам будет позволено принять новый боевой порядок и избежать неминуемого поражения? Хозрой разволновался так, что на лице обильно выступил пот и его пришлось смахнуть рукой.

Тревога и волнение Хозроя словно передались военачальникам хазар. Атаки ал-арсиев на русов и остатки викингов ярла Олафа не прекращались ни на минуту, особенно когда им на помощь прискакали не успевшие прорваться в тыл русско-варяжскому войску мусульмане-добровольцы. Не лучше обстояло дело и у викингов ярла Эрика. Мусульмане-добровольцы, расчистившие среди заостренных колышков широкий проход к их шеренгам, хлынули по нему плотной колонной и нанесли сильный удар в середину боевого порядка викингов. Атаку пришлось отбивать лишь копьями и мечами, поскольку почти все лучники находились с русами, помогая им сдерживать напор ал-арсиев. Тем не менее викинги выдержали первый удар противника, но тут же последовали второй, третий. Действуя колонной, как ал-арсии при прорыве строя викингов ярла Олафа, мусульмане-добровольцы раз за разом атаковали викингов, стремясь вклиниться в их боевые порядки и затем протаранить их насквозь. Хотя это им не удавалось, атаки затрудняли организованное отступление викингов и крайне замедляли его.

Однако судьба сражения решалась не здесь, а, как и прежде, на участке обороны русов и остатков викингов ярла Олафа. Раньше цепочка вытащенных на сушу ладей, едва не утыкаясь в спину русско-варяжскому войску, делила его на две примерно равные части. После разгрома викингов ярла Олафа и значительного сокращения длины боевых порядков русско-варяжского войска цепочка ладей стала делить его уже по-иному. Одна часть, которую составляли викинги ярла Эрика и половина русских дружинников, осталась без изменений, зато другая, образованная второй половиной русских дружинников и остатками викингов ярла Олафа, имела теперь в лучшем случае треть былой численности. Если бы русы и викинги, не меняя своих боевых порядков, вздумали отступить к реке, горящие ладьи стали бы разделительной чертой между этими далеко не равными частями их войска. Тогда сильнейшая из них, защищенная с боков лесом и стеной огня, оказалась бы в куда более выгодном положении, нежели слабейшая, прикрытая от нападений только со стороны горящих ладей.

Выход из этого положения был один — перестроить боевые порядки и, сократив их длину, отступить всеми силами по коридору между лесом, к которому примыкал строй викингов ярла Эрика, и горящими ладьями. Для этого требовалось время и хотя бы незначительная передышка в боевых действиях. Но как раз этого времени противник русам и не давал. Атаки ал-арсиев, мусульман-добровольцев и христиан-ополченцев следовали без остановки одна за другой. Русам и викингам в первую очередь требовалось впустить в коридор между лесом и горящими ладьями ту малочисленную часть своего войска, которая при отступлении к реке должна была остаться по другую сторону стены огня, и лишь после этого вместе с ними начать отход. Но постоянные атаки с двух сторон именно по остаткам викингов ярла Олафа и соседних с ним русов не только не позволяли им втянуться в спасительный коридор за спины товарищей, но даже сдвинуться с места.

Ладьи уже сгорели наполовину, и нужно было принимать срочное решение. Можно было немедленно начать отступление в теперешних боевых порядках, смирившись с тем, что горящие ладьи разделят войско русичей на две разновеликие части, более слабая из которых может быть уничтожена. Или, выбрав момент, все-таки переместить войска и, уплотнив боевые порядки, сжавшись, словно пружина, всеми силами прорываться к реке.

Но ведь хазары всеми способами стремились не допустить этого прорыва! Поскольку теперь на их пути не имелось бы преграды в виде горящих ладей, они могли атаковать противника с трех сторон, дробя его войско и уничтожая по частям. Тем же русам и викингам, кому все же удалось бы достичь реки, пришлось бы садиться в ладьи, отбивая конные атаки и находясь под ливнем стрел. А может, вообще не удалось бы погрузиться на суда, потому что хазары имели бы возможность отогнать ладьи подальше от берега горящими стрелами. Нелегкий выбор предстоял великому князю Игорю и его воеводам и ярлам, нелегкий! Интересно, какое решение они примут?

В нескольких местах русско-варяжского войска взвыли роги, и его боевой порядок пришел в движение. Ряды русов, за спинами которых горели ладьи, быстро подались назад и у пылающей головной ладьи разорвали свой строй, приняв влево и вправо от стены огня. В результате часть отступивших слилась с русами, соседствующими с викингами ярла Эрика, другие оказались с остатками викингов ярла Олафа. Итак, русско-варяжское войско разделилось! Русские воеводы и варяжские ярлы решили сохранить основную часть войска, предоставив меньшей его части возможность спасаться на свой страх и риск. Что ж, они поступили правильно, подчиняясь суровому закону войны — лучше пожертвовать малым, нежели потерять все. Но неужели хазарские военачальники смирятся с тем, что ядро русско-варяжского войска может уцелеть?

А как они могли помешать этому? Уплотнив боевые порядки за счет части сил бывшего центра своего войска, не опасаясь обходов слева и справа, русы и викинги ярла Эрика все глубже втягивались в спасительный коридор. Ал-арсии и мусульмане-добровольцы предприняли уже несколько атак на них, однако ничего не добились. Если прежде хазары имели за собой раздольную степь, где после очередного наступления могли привести себя в порядок, вновь собрать силы в кулак и помчаться в атаку на врага, сейчас положение изменилось. Вынужденные действовать на ограниченном пространстве, хазары не могли в полную меру использовать свое численное превосходство, скачущие в атаку и выходившие из нее отряды смешивались между собой, создавали неразбериху и путаницу, что сказывалось на силе и частоте их ударов. Немалую роль в бесплодности атак играло и то, что их отбивали только пять-шесть передних шеренг русов и викингов, а воины следующих, сменив копья на луки, вели частую стрельбу по противнику.

Недовольно сопя, Хозрой наблюдал, как шеренги русов и викингов приближались к берегу, все больше и больше скрываясь в клубах дыма. Едва ощущаемый утром ветерок постепенно усилился и сейчас резкими порывами налетал на реку, заволакивал окрестности дымом. Вот русов и викингов не видно совсем, и лишь по чередованию отрядов ал-арсиев, то бросающихся в дымную пелену, то возвращающихся оттуда, можно было судить, что их атаки по-прежнему не приносят успеха. А вот и другое подтверждение этого. Прорвавшиеся сквозь вереницу ладей в тыл русско-варяжскому войску мусульмане-добровольцы, прежде бестолково носившиеся по всему участку степи между лесом, горящими суденышками и рекой, сейчас сгрудились у кромки леса и, соскакивая с лошадей, спешно исчезали среди деревьев. Это значило, что русы и викинги были уже недалеко от берега, и мусульмане-добровольцы сочли за лучшее скрыться в лесу, чем оказаться между вражескими шеренгами и рекой. Выходит, викингам ярла Эрика и большинству дружинников-русов улыбнулось счастье и они сегодня спасли свои жизни. Но так ли повезло их соплеменникам, оказавшимся под предводительством ярла Олафа по другую сторону огня?

Нет, ни им, ни первому отряду викингов, отрезанному от общего строя русско-варяжского войска, не повезло вовсе. От первого отряда, засыпанного стрелами и подвергнувшегося нападениям конницы с трех сторон, к этому времени уцелело едва четыре-пять сотен воинов. Оставив надежду пробиться к реке, но желая взять полную цену за свои жизни, викинги выстроились в три шеренги спиной к лесу и ожесточенно отбивались от окруживших их врагов. Увидев, что русско-варяжское войско разделилось и по их следам отступает новый крупный отряд русов и викингов, горсточка прижатых к лесу варягов воспрянула духом и стала сжиматься в кулак, дабы иметь возможность в случае необходимости самим нанести ответный удар по противнику.

Отряд ярла Олафа, хотя насчитывал не менее двух с половиной тысяч русов и викингов, тоже находился в незавидном положении. Не имея врага только со стороны огня, он непрерывно подвергался атакам со всех других направлений, к тому же лучники-мусульмане, оставив в покое горстку викингов у леса, принялись обстреливать нового, более опасного противника. Наиболее сильные удары наносились по отряду ярла Олафа со стороны реки, чтобы замедлить его движение к ней, и со стороны леса в надежде загнать викингов в пламя. Отряд пока отражал все атаки, но тройной перевес врага в силе давал себя знать. Он не прошел еще и половины расстояния до реки, а потерял уже треть воинов. Не удалось отряду усилиться и за счет оборонявшихся у кромки леса товарищей. По мере того как расстояние между обоими отрядами сокращалось, атаки ал-арсиев и христиан-ополченцев на горстку викингов усиливались, а в промежутке между отрядами появились значительные массы конницы, задачей которой было не допустить соединения викингов.

Когда отряд ярла Олафа поравнялся с горсткой викингов, в ней оставалось не больше ста человек. Воины ярла Олафа сомкнули ряды, из них в сторону леса выдался узкий клин копьеносцев, начавших прокладывать дорогу к уцелевшим товарищам. Но ливень стрел лучников-мусульман и атаки ал-арсиев вначале замедлили их движение, затем вынудили вовсе остановиться. Понимая, что это их последняя возможность примкнуть к товарищам, горстка викингов у леса предприняла отчаянную попытку самой пробиться к остановленному клину, но разделявшие их полторы-две сотни шагов оказались непреодолимыми. Стоило викингам отойти от прикрывавшего их со спины леса, как там тотчас появились христиане-ополченцы, и викинги оказались полностью окруженными. Образующие клин копьеносцы, видя их бедственное положение, рванулись им навстречу, но столкнулись со столь плотной конной массой, что попросту увязли в ней. А через несколько минут после этого группа викингов, с которой они хотели соединиться, была смята и вырублена до последнего человека.

Вобрав в себя копьеносцев из ударного клина, отряд ярла Олафа продолжил движение к реке. На этот раз противник не особенно им препятствовал. Основная часть христиан-ополченцев и лучников-мусульман выдвинулась к берегу и стала засыпать горящими стрелами ладьи и драккары, приготовившиеся принять на борт товарищей. На многих судах вспыхнули пожары, и находившиеся в них русы и викинги были вынуждены их тушить, превратившись в хорошие мишени для вражеских лучников. Одновременно гасить пламя и отстреливаться русы и викинги не могли, поскольку на суденышках их были считанные единицы. Ведь их задачей было только стеречь находившееся в суденышках добро и подогнать их к месту, где ладью или драккар надлежало вытащить из воды и поставить на катки. Поэтому, спасаясь от стрел, мешавших тушить разгоравшиеся пожары, суденышки одно за другим отходили от берега на безопасное расстояние. Три или четыре, не желавшие бросать в беде приближавшихся к реке товарищей, вскоре запылали яркими кострами. Когда отряд ярла Олафа оказался у широкой песчаной косы, протянувшейся между урезом воды и степью, ближайшие от него ладьи виднелись в сотне шагов от берега.

У начала косы отряд остановился. Да и куда было двигаться, если с трех сторон находился противник, а с четвертой лежала река, к которой они напрасно стремились в поисках спасения? Ал-арсии попытались было зайти от реки в спину викингам, но рыхлый песок затруднял передвижение, тем более лошадей с облаченными в тяжелые доспехи всадниками, и они от этой затеи вынуждены были отказаться. К тому же разыгравшийся ветер гнал на берег высокие волны, которые докатывались до середины косы. И ал-арсии решили проделать то, что однажды уже принесло им успех: выстроились в длинную колонну и нанесли удар по середине боевого порядка русов и викингов. Первый натиск был отбит, и тогда в дело вступили лучники-мусульмане. Пока ал-арсии готовились для повторного удара, они засыпали стрелами середину строя противника. Когда же ал-арсии нанесли новый удар, лучники прекратили обстрел передних шеренг и сосредоточили стрельбу на стоявших за ними. Чтобы атакованный центр не получил поддержки также от соседей справа и слева, христиане-ополченцы завязали бой по всей длине вражеского строя. Сосредоточенная стрельба лучников, таранный удар колонны ал-арсиев, повсеместные атаки христиан-ополченцев, не позволившие обороняющимся наращивать силы в месте главного удара, дали возможность ал-арсиям достичь успеха — они прорубили середину русско-варяжского отряда насквозь и остановились, лишь уткнувшись в косу.

Викинги и русы в свою очередь попытались с двух сторон нанести удары по разрезавшей их строй колонне, но их опередили христиане-ополченцы. Выстроившись в собственную колонну, они атаковали примыкавшую к горящим ладьям часть вражеского отряда, желая повторить успех ал-арсиев. Это им удалось лишь после того, как лучники-мусульмане сосредоточили стрельбу на атакованном христианами-ополченцами участке вражеского строя, не позволяя викингам и русам восстанавливать потери в этом Mecтe. Достигнув косы, христиане-ополченцы повернули в сторону колонны ал-арсиев, разрезавшей русско-варяжский строй надвое, и соединились с ней. В результате центральная часть раздробленного на три участка варяжско-русского боевого порядка оказалась окруженной со всех сторон. Сильный удар ал-арсиев в лоб при одновременном нажиме ударных колонн христиан-ополченцев и ал-арсиев с боков и от реки — и с центральной частью варяжско-русского строя было покончено. Теперь викинги и I русы не смели даже мечтать о соединении своих двух разобщенных отрядиков, что позволяло уничтожить их поодиночке. Это поняли и викинги с русами на берегу, и их товарищи на ладьях и драккарах. Десятка два суденышек, не обращая внимания на встретившие их стрелы, решительно устремились к суше. Сильный ветер, несший поднятую с косы песчаную пыль, слепил глаза лучникам-мусульманам, сносил в сторону их стрелы, отчего их стрельба не имела того результата, что прежде. Высокие волны, бившие в борта суденышек, и густая водяная пелена вокруг них почти сводили на нет действие горящих стрел, позволяя бороться с редкими очагами возгорания двум-трем воинам, а остальным вести стрельбу по врагам, прорвавшимся к косе с целью замкнуть кольцо окружения вокруг уцелевших викингов и русов со стороны реки. Через несколько минут все плывшие на помощь отряду ярла Олафа ладьи и драккары были у песчаной косы.

До предела загруженные добычей, суденышки низко сидели в воде, отчего не могли подойти к берегу вплотную и были вынуждены бросить якоря в тридцати-сорока шагах от него. Находившиеся в них дружинники, не обращая внимания на горящие стрелы, вооружились луками и самострелами, чтобы оказать посильную помощь товарищам на суше. Увидев за спиной ладьи и драккары, оба отряда викингов и русов, сдерживая напор противника, начали отступать к реке. Но хазары не собирались выпускать добычу из своих рук.; Хотя ноги лошадей глубоко вязли в песке и атаковать на них стало невозможно, ал-арсии и христиане-ополченцы неотступно преследовали врага шагом, ведя стрельбу с седел и бросая копья. Но особенно убийственной была стрельба лучников-мусульман, выстроившихся на границе косы со степью и обрушивших на отступавших ливень стрел с расстояния в сотню шагов.

Однако основная причина, отчего хазары не ввязывались в рукопашный бой, а предпочитали провожать отступавших (стрелами, заключалась вовсе не в песке под ногами, на котором невозможно было использовать конницу. Хазары отлично понимали, что врагам мало пробиться к берегу, главное — попасть на борт ладей и драккаров. Сделать же это на не приспособленном для погрузки людей на суда участке берега при высокой волне и сильном ветре было крайне сложно даже в обычных условиях, а в обстановке боя и под непрерывным обстрелом подобная задача становилась почти невозможной. Так зачем нести потери, если можно добиться своей цели, взяв в союзники непогоду и загнав врага стрелами в бушующие волны?

Когда накатывающие на косу волны стали лизать сапоги викингов и русов, они остановились. Ладьи и драккары были рядом, но, чтобы попасть к ним, нужно было преодолеть не такую уж широкую полоску воды. Опытные мореходы, викинги и русы понимали, что, если суденышки не смогли подойти вплотную к берегу, значит, здесь неглубоко. Но как справиться с высоченными волнами в тяжелом воинском облачении да еще под ожесточенным обстрелом противника? Однако другого способа спастись, как попытаться, несмотря на все трудности, достичь суденышек, не имелось. Вступая в поединок со стихией, отступавшие могли питать хоть какую-то надежду на спасение, оставаясь же на берегу под стрелами — не имели никакой.

Вот, забросив за спину щит и втянув в плечи голову, в волны шагнул первый викинг. Он успел сделать всего пару шагов, как сразу несколько стрел воткнулись в его щит, а две или три вошли в незащищенный левый бок. Викинг рухнул в воду, но вслед за ним в реку вошли уже несколько его товарищей. Глубина у берега действительно была невелика — по грудь среднего роста воину, но волны накрывали идущих с головой, сбивали с ног и волокли обратно к суше. Одновременно они защищали от вражеских стрел, и это позволило двум викингам добраться до места, где вода была им уже по шею. Но зато ближайшая к ним ладья находилась всего в полутора десятках шагов! Воздев над головой руки, викинги принялись призывно махать находившимся в суденышке товарищам, и те не замедлили прийти им на помощь.

На каждой ладье и драккаре обязательно имелся небольшой челнок, на котором обычно производилась разведка подходов к чужим берегам или обследование устьев неизвестных рек. Трое дружинников спрыгнули из ладьи в привязанный к корме челн, освободили его и быстро заработали веслами, направляя его к викингам. Один из гребцов, получив в горло стрелу, повалился на дно челнока, но двое уцелевших доплыли до викингов и стали помогать им взобраться в челн. Тотчас вода вокруг челна вспенилась от стрел, а добрый их десяток впился в гребцов и наполовину показавшиеся из воды тела викингов. Один из гребцов упал в воду, другой рухнул грудью на скамью, оба викинга, разжав вцепившиеся в борт челнока пальцы, пошли на дно. Предоставленный волнам и ветру челнок понесло к берегу, и к нему, обгоняя друг друга, бросилась толпа викингов. Половина была перебита стрелами на косе и в воде, но оставшиеся смогли добраться до челнока и полезли в него через оба борта.

Однако их было слишком много для легкого, хрупкого челнока, к тому же каждый заботился только о себе и стремился любой ценой очутиться в челноке раньше других, не думая о его устойчивости. Немудрено, что переполненный челнок потерял равновесие, резко наклонился на один борт и, накрытый волной, стал тонуть.

Но от других ладей и драккаров плыли к берегу новые челны, а навстречу им бросались в воду целые шеренги викингов и русов. Отряд, сражавшийся подле догоравших ладей, распался полностью, схожее положение было и в отряде, предводительствуемом ярлом Олафом. Сам ярл с сотней-полутора викингов, образовав небольшой квадрат вокруг стяга с ликом Христа, стояли на прежнем месте и отбивались от противника. Видимо, это были те, кто понимал тщетность надежды на спасение в утлых челнах и предпочел погибнуть в бою лицом к лицу с врагом, чем получить стрелу в спину или захлебнуться в волнах возле перевернувшегося челнока.