Председатель задумалась.
      – Справедливо. Требуется заменить текст обвинения…
      – Протестую! – Суэнк. – На момент совершения ею…
      – Объявляю адмирала невиновной по всем пунктам, – сказала председатель. Вид у неё был замученный. – Кто за?
      Легче было сказать, кто против. Суэнк и пара бывших колоний Милаакка. Председатель облегчённо вздохнула. Я улыбнулась, глядя ей в глаза. Она вспыхнула и отвернулась. «Извини, коллега» – подумала я.– «Всем жить хочется».
      – Объявляется перерыв. Адмирал Ирина т’Человек, вы свободны, оправданы, можете приступать к своим обязанностям. Адмирал Суэнк т’Кирн, после перерыва будет рассматриваться ваше дело.
      Радостная, я выскочила на улицу. Меня там уже давно ждали Каэльд и Хисс.
      – Ну как? – спросила Хисс. Видно, что оба устали и волновались.
      – А… Искали, за какой хрен колобка повесить. Не нашли!– Радостно воскликнула я – Сейчас Суэнка прорабатывать будут!
      – Прекрасно, – сказал Каэльд. – Что теперь?
      – Теперь я почищу твои штаны сзади! Нечего на ступеньках сидеть! Ну до чего вы все, мужики, неопрятные, глаза б не глядели!
      И я принялась с силой очищать его штаны. Прохожие оборачивались на странную троицу, но мне было всё равно.
      – А теперь в шшшштаб? – спросила Хисс, когда всё закончилось.
      – Не-е-ет.. – протянула я с видимым удовольствием. – В парикмахерскую!
      Прошло два дня. Я сидела в штабе, изучая новые должностные инструкции, возникшие в результате последних событий. Вот кто бы мне объяснил, как это так получается, что человек попадает в какую-то ситуацию, находит выход и результатом этого становится совершенно бестолковое руководство для тех, кто может наступить на те же грабли? Не понимаю.
      Приказы пошли. Прочитав первый, я непроизвольно хихикнула.
      -Что такое? – оторвался от бумажек начальник штаба, Роэрд. Мой старый знакомый по Текри-2.
      – Сбылась твоя мечта, дружище. Ты хотел поменять должность? Готовь приказ на подпись новому командующему флотом Зееэкса.
      – О! Давно пора, засиделся я в штабе. А он подпишет?
      – Можешь не сомневаться. – Веселье просто рвалось из меня. – Подпишет. Должность командира спецотряда на «Неустрашимом» тебя устроит?
      – В самый раз. Что я должен сделать?
      – Ознакомиться с этим документом. И пока ты не подготовил приказ, позови-ка мне Каэльда и Хисс. Я их тоже обрадую. (Г'йохль? Мы уже давно не соблюдали его. В наше время это не так легко, как в когда-то.)
      Он прочитал, поднял на меня глаза. Затем вызвал дежурного и отдал необходимое распоряжение. И снова обратился ко мне.
      – Я ожидал чего-то подобного. Было бы глупо ожидать, что нам пришлют Суэнка командовать, после того, как Киорк…
      Всё веселье разом смело, как корова языком. Нет, Киорк выжил. Подлатали хорошо, сердце как новое. Или вообще новое? Но из полиции его с почётом турнули. Старый стал. Или же кого-то более устраивала моя кандидатура? Возможно, я это узнаю. Со временем.
      – Да, с Суэнку больше повезло, – сказала я. – Всего-то понизили до командующего флотом Фацеце. Злится небось, что мы с ним теперь одного уровня.
      В кабинет зашёл Каэльд, посторонился, пропуская Хисс. Моя лучшая подруга заняла половину свободного пространства. Если бы Каэльд решил выйти, ему бы это не удалось.
      – Что случилось?
      – И почему такая ссспешшка?
      Оба вопроса прозвучали одновременно.
      – Поздравляю вас с повышением, – обрадовала я их. – Со вчерашнего дня приказом штаба объединённых флотов у нас новый командир. И он начал с кадровых перестановок. Капитан Роэрд т’Кирн, займитесь передачей должности капитану Каэльду т’кирн, приёмом должности командующего спецотрядом на «Неустрашимом» от Ирины т’человек, подготовьте соотвествующие приказы. Хисс, пойдёшь на должность начальника службы безопасности? Единственная вакантная должность. Если не нравится, придумаю что-нибудь.
      – И кто теперь нами командует? – Хитро улыбаясь, спросил Каэльд.
      – Угадай с трёх раз. – Столь же хитро улыбаясь, ответила я.
      – А флаг оставишь на… – Играть в загадки Каэльду не хотелось.
      – Перенесу на «Неустрашимый». Нравится он мне.
      – Иришшшка, а что ты говорила про Суэнка? Я слышшшала из коридора. – Спросила Хисс.
      – Его сочли виновным в этой истории с чёрной дырой. И понизили до командующего флотом Фацеце. Наверное, решили, что второй раз он эту штуку не выкинет, если сам будет на корабле.
      – Логично, – хмыкнул Каэльд. – Надо будет навести справки, что это за флот.
      – Нет уж, милый. Этим займётся служба безопасности. Хисс, сделаешь?
      – Да. Когда приссступать?
      – Как только примешь должность. Видимо, завтра.
      -Хорошшшо. Я с утра отправлю все необходимые запросссы…
      – Нет. Это совершенно ни к чему. Хисс, нам не надо афишировать, наш интерес к Суэнку. Пусть он вообще забудет о нашем существовании.
      – Это невозможно, – сказал Каэльд.
      – Да, я знаю. Пока я жива, он будет думать, как ещё мне насолить. А когда умру, всю жизнь будет кусать локти, что не получилось. Хисс, вот что. Сделаем так. Ты наведёшь справки, негласно, через друзей, знакомых, кого угодно, что с этим флотом. А я отправлю на Фацеце Кирилла.
      – Зачем? – Каэльд так удивился, что чуть не выронил челюсть.
      – Для прохождения учёбы…Тьфу, чёрт, проклятая бюрократия! В университет. Там есть орбитальный, с преподавателями та’корн. Пусть изучает всё, что может и хочет. Заодно просто расспросит что-нибудь о тамошнем флоте.
      – Иришшшка, а может, не стоит его впутывать в это дело? – спросила Хисс. – Как-то оно непорядочно.
      – Мне тоже не нравится… – я подумала и решила. – Чёрт с ним. Пусть учится. Каэльд, завтра заготовишь… Отставить. Роэрд, последний приказ. Заготовь Кириллу направление в орбитальный университет на Фацеце. Кажется, там набор сейчас идёт.
      – Ирина, он не сотрудник полиции.
      – Плевать. Оформи как внештатного, привлечённое лицо, за особые заслуги перед Союзом или… Слушай, ну ради меня придумай что нибудь, а?
      Это на него лучше подействовало, чем командный тон. Фраза «ну ради меня…» действует железно на любого кирна или человека. Особенно если он тайно в тебя влюблён. Тоже, наверное, свинство, но я всю жизнь в дерьме роюсь. Что в Москве, что здесь. Только и разницы, что здесь дерьма больше, зато могу и кого другого припахать.
      – Сделаю. – Сказал он, махнув рукой. – Только как он всё это передаст? Руками?
      – Отправим сопровождающего, – сказала я. – Или нет. Вот что, посоветуюсь-ка я с кем-нибудь из навигаторов. Роэрд, кто из них в этом университете учился?
      – Да все, – ответил он.
      Каэльд кивнул. Хисс тоже.
      – Всё-то вы знаете… – проворчала я. – Ладно. Идите.
      Посоветовавшись с навигаторами, я решила проблему. Бумаги сложили Кириллу в шлюз (или рот?), а он всё передал, как есть. Преподаватель в скафандре зашёл внутрь и всё забрал. Было бы, о чём беспокоиться. Кстати, впоследствии мне говорили о нём, как об одном из лучших студентов, я даже гордилась им.
      Дни потихоньку шли себе и шли, служба тоже шла своим чередом. Я уже привыкла к своей новой роли. Каэльд и Хисс тоже потихоньку втянулись в должность. Флот на Фацеце оказался летучей рембазой, даже без планетных сооружений. Мобильные доки, мастерские, буксиры. Необходимая вещь, но неприятная. Зато и навредить чем либо Суэнк скорее всего не сможет. Я и думать-то о нём забыла. Собственно, этот флот хотели отдать Мидаакку, как и часть кораблей. Но слава богу, хватило ума у кого-то наверху этого не делать. И без того им жирно будет.
      Однажды ночью… Все служебные неприятности начинаются не вовремя. Например, ночью. Почему? Какой-то странный закон природы, не иначе. И почему срочные бумаги из штаба всегда приносит курьер, хотя есть видеофоны, коммуникаторы, и прочее. Может, потому что я всё это предусмотрительно выключаю на ночь? Вот и сейчас… Зевая, я приняла пакет из штаба, от дежурного офицера. Расписалась. Курьер убежал, напоследок облизав глазами мою фигуру в облачении халата. Пусть его. Бросила пакет на кровать, хотела вернуться к прерванному занятию, тем более Каэльд уже звал. Но потом решила вскрыть пакет и прочитать. Пока я вскрывала пакет с кристаллом, пока включала компьютер, мой муж весь извёлся, и даже выскочил смотреть, что я делаю.
      – Ир, на кой тебе это сейчас? Давай до утра, а? Есть же дела поинтереснее!
      – Отстань. Всё бы тебе в игрушки играть. Человек старался, среди ночи сюда ехал. Разбудили его, на посту сидевши. Самому неинтересно?
      – Нисколько. Как всегда у нас, срочно беги и жди.
      – А мне вот интересно. Хочу посмотреть! – сказала я голосом капризной девочки. Каэльд схватил меня за талию и попытался оттащить, но я вывернулась, оставив у него в руках халатик. Тем временем, компьютер полностью загрузился. Я открыла кристалл, прочитала и обмерла.
      – Ну что там? Приезд инспекции во главе с адмиралом Суэнком?
      – Хуже. Собирайся, живо! И мне форму! Чёрт бы вас мужиков побрал!
      – Что такое? – он подскочил к компу и уставился на экран. – О, боже… Срочно связывайся со штабом…
      – Я сама знаю, идиот! – заорала я, и кинулась к видеофону. На полдороге опомнилась. Всё-таки я не на гхумской церемонии, да и ремней на мне нет. Изображение можно отключить, но что-то я не доверяю настолько технике. Вдруг я сделаю так, что сама не увижу дежурного, а он меня отлично увидит? Голую и растрёпанную?
      – Где моя форма!!!!
      Кое-как собравшись, я кинулась к видеофону и объявила боевую тревогу. Нет, не война. Просто вторжение в секторе Рыырс. Непонятно чьё, но своими силами им справится не удалось, а мой флот ближе всех. Ровно через пятнадцать минут после объявления тревоги я находилась в боевой рубке «Неустрашимого» Ещё через пять экипажи были собраны и погружены. Флот в полном составе был готов к вылету.
      – Тут бы и скомандовать отбой, – проворчала я, отбрасывая предохранительную крышку на выключателе стартёра.
      – Размечталась, – ответил Каэльд из соседнего кресла.
      – Куда летим? – спросила Хисс.
      – Рыырс. Кто-то решил потрепать их чуток.
      – Ловушшшшка?
      – Возможно. Там разберёмся.
      Неделя полёта. И сколько-то времени шёл сигнал бедствия. Казалось бы, зачем спешка? Положено… Тревога в одном из миров Союза и весь флот Зэеекса срывается с места и летит на выручку. Кроме тех кораблей, что патрулируют вокруг независимых миров, само-собой. Некоторые из них должны прибыть через месяц, некоторые позже. А до той поры база чиста, ни одного корабля. Ох, не нравится мне это… Так.
      – Отставить вылет. – Скомандовала я.
      – Ты что? – Впервые в жизни я увидела в глазах Хисс что-то, кроме злобы или ярости. Удивление.
      – Это ловушка. Спиной чую. Неделю туда, неделю обратно, там ещё сколько-то… И Зееэкс без прикрытия. Столица Союза, можно сказать. База, Совет, посольства…
      – Но приказ… – Подал голос Каэльд.
      – Легче получить прощение, чем разрешение. Я флотом командую.
      Быстренько прикинула, что к чему. Отделила пятьдесят кораблей, им дала отбой вылета и поставила задачу охранять Зееэекс. Остальным – взлёт.
      Неделя до пространства Рыырс. Обычная рутина полёта. По новой инструкции, я должна отправить туда разведку, выяснить, что произошло, затем только флот. Наверное, так и стоило сделать, два нарушения подряд слишком даже для меня. Но… Чёрт с ним. Флот вышел в пространство весь целиком. Никаких чёрных дыр, никаких ловушек. Но флот вышел в пространство не в расчётной точке. Это с моими-то навигаторами! Да такого вообще никогда не случалось.
      – Каэльд, распорядись. Служебное расследование по поводу нештатного выхода в пространство. Срок – сутки. Хисс, подключаешься, как куратор.
      – Мне кажетссссся, я знаю, в чём дело… Иришка, проссссмотри гравитационную картину.
      – Да? Действительно…
      Конечно, легче предположить ошибку навигаторов, чем нарушение гравитационной картины пространства. Но кто мог предположить, что она так кардинально изменится? Раньше у звезды Рыырс было четыре планеты. Теперь три. Одну просто как корова языком, даже каменного облака не осталось. Что за чертовщина? Может, зря оставила часть кораблей? По спине пробежал неприятный такой холодок, как всегда, когда я вляпывалась в очередное дерьмо.
      – Та-а-к. Расследование – отменить. Каэльд, всем навигаторам благодарность в приказе. И премию, в оклад.
      – Может, половину? Нужны им те деньги…
      – Оклад. Если бы не они, мы больше потеряли бы. Да не жмись, они всё равно пожертвуют в пользу флота.
      И то правда. Выход в обычное пространство на таких условиях может легко привести к столкновению кораблей. Просто чудо, что этого не произошло. Деньги Та’Корн и вправду не особо нужны, благодарность больше радости принесёт. Лишь бы из этого дерьма вырваться.
      Каэльд исправно отстучал приказ на клавиатуре, затем уставился на экран и присвистнул.
      – Чего свиссстишшшь? – Спросила Хисс
      – Да вот. Смотрю. У Иришки редкостный талант влипать по самые уши.
      – Да? И что тут такого страшного?
      – Сама не видишь? Исчезла не просто планета. Военная база. А возле основной планеты висят чьи-то корабли. Глянь на радар.
      – А возле другой?
      – Пусто. Что там охранять? Ископаемых полно, а рудников там не было.
      – Всё-то ты знаешь…– сказала я.
      – Не я. Компьютер. – Каэльд ткнул в экран пальцем. Дурная привычка, но никак не отучится.
      – Молодец. Что делать посоветуешь?
      – Подумать ссссначала, – сказала Хисс. – Яссссно, что кто-то на них напал. Отбитьссся-то отобьём, но выяснить, что к чему…
      – А если это их корабли висят? – спросил Каэльд.
      – А что насчёт системы «свой-чужой»? Да и есть у них вообще корабли?
      – Если только Милаакк…
      – Милаакк не стал бы планету сносить. Тем более с военной базой. Да ещё и систему «свой-чужой» включил бы. Мозги нам запарить.
      – Ясно. Тогда двигаемся, и выясняем. Нас давно уже заметили, если не дураки.
      Подошли поближе. Флот чужих внушал уважение, хотя был меньше нашего. Сканеры показали, что орудия деактивированы. Плохой признак. Либо не уважают, либо хотят обмануть. Скорее и то, и другое.
      Я связалась с правительством планеты. Может, оно и не по чину, но с крысоидами только так можно разговаривать, через ближайшего большого начальника. Странный они народ.
      – Корректор Основы Рыырс Шиипшик. С кем имею честь? – Крысоид на экране не выглядел особенно важным, да и вроде бы его по-другому должны звать? Всякое может быть, выбрали нового. За неделю. Но федерация на месте. Уже хорошо. Может, и без драки обойдётся. Жаль, нет у меня приказа в бой не вступать.
      – Адмирал Ирина т’человек, командир флота галактической полиции, Зееэкс. Имею приказ выяснить, что у вас произошло.
      – У нас всё в порядке. Ничего не произошло. Сигнал бедствия был послан ошибочно.
      Ага. Взять штраф за ложный вызов и вернуться? В принципе, у меня есть такие полномочия. Вот только, не верится мне что-то в эту историю. Планету тоже по ошибке снесли? Чужие корабли для красоты висят?
      – Понятно. Счёт за ложный вызов будет вам выставлен своевременно. А что случилось с вашей планетой?
      – На военной базе производились эксперименты по созданию генератора антиплазмы. Произошёл взрыв. Прежний Корректор впал в панику, и послал сигнал бедствия.
      Ага. Так я поверила. Надо полагать, генератор антиплазмы чужаки привезли.
      – Хорошо. Тогда прошу вас, корректор, прислать мне подробный отчёт о событиях. Мне нужно что-то предоставить командованию. Сами понимаете, бюрократия… (Ну да, не любят крысоиды бюрократию. Но понимают, что без неё никак. А я тем временем решу, что делать.)
      – Это обязательно? Получив отчёт, вы улетите?
      – Да, корректор. Улетим, но не сразу. Изменение гравитационной картины вызвало повреждение гиперпривода на нескольких кораблях. Требуется ремонт. Как только он будет закончен, и отчёт будет на борту, мы улетим. Про счёт за ложный вызов я уже говорила.
      – Я согласен. Требуется ли помощь в ремонте?
      – Нет. Справимся своими силами.
      – Пусть ваш путь будет длинным и прямым, адмирал.
      – И ваш тоже, корректор.
      Я отрубила связь и вытянулась в кресле.
      – Ну, что скажете, друзья мои?
      – Дурь, – ответил Каэльд. – Как пить дать, вторжение. Запуганный корректор вешает лапшу на уши, а мы верим.
      – Правильно говоришь. Хисс, что делать?
      – По законы мы обязаны улететь, Иришшшка.
      – Не спорю. Но если бы ты была мной, как бы ты поступила?
      Хисс молча указала в пол наманикюренным когтем.
      – Точно. Спуститься, расспросить местных… Невозможно.
      – Почему? – спросил Каэльд. Я молча потрепала воротник мундира.
      – Понятно. А…
      – Голая не пойду. Крыскам плевать, но это не гхум и там холодно. Халат трепать тоже не хочу. А другой одежды у меня нет.
      – И что делать будешшшш? – Хисс пошевелилась. – Давай хоть местное радио послушаем.
      – Точно! Я и забыла, что ты знаешь кучу языков! Хисс, Каэльд, давайте!
      Каким-то волшебством Каэльд нащупал частоту местного радио. Хисс переводила. Я записывала на кристаллы. Ничего особенного. Планетные новости. Никаких славословий в честь пришельцев. Всеобщий траур. Спорт. Обсуждение проекта создания шахт на второй планете. Никакого повального единодушия, характерного для тоталитарного государства. Кто-то протестует против чужаков, кто-то ругает правительство. Я потерла виски, чтобы как-то прогнать мигрень. Два часа времени впустую. Психологи прокрутят эти записи, сделают вывод… Но это не скоро.
      – Что скажешшшь, Иришшшка? – сказала Хисс. С трудом поняв, что это не перевод, я ответила:
      – Уходить надо. Мы своё дело сделали. Здесь всё тишь да гладь, да божья благодать.
      – Хм.. А ты сама в это веришь? – насмешливо спросил Каэльд.
      – Нет.
      Зазвенел сигнал вызова. На экране появился заместитель корректора, зодчий основы. Разговор был короток. Он просто прислал отчёт о чужаках, квитанцию о штрафе, попрощался. Я прочитала отчёт внимательнейшим образом. Да, пришельцы из независимого мира. Нормальный договор на разработку полезных ископаемых, всё законно. Интересно, как он согласуется с проектом шахт на второй планете? Внутреннее дело Рыырс, вмешиваться не имею права.
      И мы ушли. Неприятно, конечно, чувствовать себя дураками, но что поделать? Судьба. Но приключения только начинались.
      На выходе у Зееэкса нас ждала засада. Навигаторы вовремя засекли скопление кораблей и вывели флот в самом выгодное положение – так, что мы оказались между противником и звездой, на весьма приличном расстоянии. То, что это именно противник – я поняла сразу после того, как с Зееэкса поступили многочисленные сигналы о нападении из космоса и захвате нескольких городов, а потому приказала атаковать чужие корабли. У них было численное преимущество, у нас – внезапность.
      Первыми же залпами электронных пушек мы вывели из строя четверть кораблей врага. Многого это не дало, через несколько минут они снова были в строю, но зато и мы подобрались поближе, как раз чтобы ударить из тяжёлых орудий и психотронок. Тут нам повезло больше! Часть кораблей противника превратилась в огненные шары, часть потеряла управление и вышла из боя. Позже их подобрали, экипажи покончили с собой, как на «Громовержце». Но этого всё равно было мало. Оставшиеся крейсера выпустили истребители. Слава богу, хоть тут нам повезло! Электронные пушки мгновенно выжгли их компьютерную начинку, а починить истребитель можно только на базовом корабле. Впрочем, хоть они и летели по инерции и были неуправляемы, стрелять могли с чистой совестью. Ладно! Плевать, – решила я. Внезапно на экране вспыхнул сигнал психотронной атаки. Защита сработала, я даже не почувствовала укола совести. Я только усмехнулась и выпустила наши истребители, приказав им не выходить из-под защитного поля. Такова была новая тактика, выработанная командованием. Конечно, эффективность снижается, поскольку истребитель превращается всего лишь в автономное орудие, но мне и этого хватало. Десяток острых лучей вонзился в защиту вражеского крейсера, как шпаги тореадоров в быка. На некоторое время в космосе расцвёл огненный цветок: защита пыталась поглотить энергию слабых, но дальнобойных пушек. Бесполезно! Цветок погас, иглы лучей пронзили реактор противника. Теперь, лишённый энергии, он был беззащитен.
      Остальные мои корабли применили туже тактику. Не обошлось без жертв, увы. Несколько истребителей «Любимчика» выпали из-под прикрытия и были обстреляны. К сожалению (или к счастью?) они таранили один из транспортников врага. Кроме того, я потеряла несколько крейсеров, не успевших вовремя поставить защиту и обстрелянных психотронкой. Чёрт!!! Наверняка виноваты технари, но с них уже не спросишь! Я пообещала себе разобраться с этим, но… как всегда, свалят на погибших и концов не найдёшь. Ладно, устрою полную проверку всему флоту, когда вернёмся. И ревизия раз в месяц, если не чаще! Внезапно отказал кормовой компьютер. Один из вражеских истребителей, подбитых, по инерции вошёл под защитное поле «Неустрашимого» и каким-то чудом выстрелил из электронной пушки. Нашу защиту как корова языком слизнула, не говоря уже о тактическом компьютере, радарах, видео и цифровой связи. Хорошо, что эта пушка не действует на более примитивную технику, радио оптика и простейшие электрические цепи у меня остались. Я тут же вывела их на свой пульт и запросила техников о повреждениях. Результат оказался лучше, чем я ожидала: несколько минут и всё будет исправлено. Вот только и противнику хватило этих нескольких минут с лихвой. «Неустрашимый» резко дёрнулся от удара. Раздался жуткий треск, с которым совпали два крика: «Нет!!!». Меня куда-то швырнуло, раздался хруст, удар… Я ничего не поняла. Но позже… Я лежала на полу, придавленная телом Каэльда, вся в крови. В его крови и мозгах. Приборный блок сорвался с креплений и падал на меня. Каэльд и Хисс кинулись на выручку. Хисс не успела, он успел. Тяжёлый блок напрочь размозжил ему голову, как потом мне объяснили.
      – Нееет!!! – заорала я, поняв, что случилось непоправимое. – Ки!!! Вставай!!!
      Я теребила мёртвое тело, понимая, что это бесполезно, но на что-то надеясь.
      – Ты ничем ему не поможешшшь….– Услышала я голос лучшей подруги. – Он прошшшшёл через врата, но сссспас тебя.
      – К чёрту всё!!! И врата ваши к чёрту!!! – заорала я. И хотела как следует врезать ей по морде, но тут зазвенел сигнал вызова. Машинально я ответила.
      – Адмирал, системы корабля в норме, ремонт закончен, защита восстановлена. – Доложил дежурный офицер. – Какие будут приказания?
      – Уберите труп из рубки, – приказала я. – Замените мне кресло. И поторопитесь.
      – Будет сделано!
      – Что ты собираешься делать? – спросила Хисс.
      – Воевать. – Бросила я и посмотрела ей в глаза. Не знаю, как я выглядела, но Хисс испуганно отошла в сторону. Мне было всё равно.
      Унесли труп. Принесли кресло. Установили мгновенно и смылись.
      Я молча уселась за пульт и уставилась в экран тактического компьютера. Мы несли потери. Несколько моих истребителей вылетели из-под защиты и были обстреляны. Но зато два вражеских корабля превратились в огненные шары, когда мои парни умудрились прострелить им реакторы. Это стоило мне нескольких истребителей. Со мной происходило что-то странное, пропали все эмоции, остался холодный разум. Искорки на экране, бывшие ранее живыми людьми вдруг стали просто искорками. Живой силой и потерями, не более. Я отдала несколько приказов уцелевшим кораблям, сосредотачивая огонь на флагмане. Несколько ракетных залпов и он сгорел. Я потеряла ещё два крейсера, но ситуация несколько переменилась, противник начал отступать. Несколько кораблей открыли зоны перехода, я тут же их заблокировала. «Нет уж… Ни один не уйдёт!» – решила я. Двое всё-таки ушли, успели открыть зону перехода. Впрочем, несколько выстрелов из психотронок им всё-таки досталось. Надеюсь, толк был.
      – Отстрелялись, – хмуро сказала Хисс. – Собираем обломки и на базу?
      – Если она ещё есть, та база, – ответила я. – Хорошо, что мы оставили часть флота. Надеюсь, они достойно встретили этих уродов, кем бы те ни были.
      – Надеюссссь… Но судя о тому, что уроды осталисссь…
      – Хисс, не наводи паники. Возможно, наши просто отогнали их к планете, а сами окопались.
      – Хорошшшо бы… Что сейчассс?
      – Подбираем наших. Остальное… Сбросим навигационный бакен, потом разберёмся с чужими. Сейчас не до них. А пусть хоть вообще сдохнут. Идём к планете.
      Бакен сбросили. К планете подошли. База была разрушена. Треть флота, оставленная мною, болталась по орбите в виде обломков. Мы очистили космос от пришельцев, но как быть с теми, что оказались внизу? Несколько чужих транспортников поднялись с планеты и попытались пройти мимо нас. Даже не стала тратить ракеты и выпускать истребители, просто прихлопнула их психотронками, пусть летят в пространство братской могилой. Столица лежала в руинах, но, судя по телепередачам, чужаков там не было. Не пустили их мои парни. Сами погибли, но не пустили. Несколько городов были оккупированы, среди них Кронцглинг. В памяти всплыла рыжеволосая кирнийка. Айна. Я решила, что лично займусь этим городом, чего бы мне это не стоило. Распределила отряды по оккупированным городам, и вперёд. Возле города стояли пара чужих транспортников, я их просто сожгла. Хисс заикнулась насчёт заложников, которые там могли быть, не обратила внимания. Всё что я хотела – уничтожить всех чужаков, отомстить за Каэльда. Кажется, удалось. Я шла во главе отряда по городу, даже не надев брони. Мы врывались в каждое занятое здание, и я резала всю синекожую сволочь, которую видела на пути. Хорошая вещь, нитевик, жаль, что режет беззвучно. Но тем страшнее. Чужаки поначалу пытались сопротивляться, потом падали на колени, что-то верещали по-своему. Ни один не выжил. К вечеру Кронцглинг был очищен. Чуть позже остальные города. Я направилась к Айне. Её дом был разрушен, но жители спаслись в подвале. Как хорошо, что она тоже была там! Хотелось обнять её, заплакать, но слёз не было.
      – Ирина, что с тобой? Вы их выгнали?
      – Да. Мы их выгнали.
      Я замолчала. Не знала, как есть сказать, поэтому просто брякнула:
      – Каэльд погиб.
      – Ясно… – она обернулась и села на обломок стены, не обращая внимания на покрывшее его каменное крошево. – Как это случилось?
      Я рассказала.
      – И теперь ты… Я понимаю, г’йохль. Или нет?
      – Он погиб, спасая мою жизнь. Думаю, это не считается.
      – Да, верно. Согласно обычаям… – Айна задумалась. – Знаешь, старейшинам придётся здорово поломать голову над этим парадоксом. Покончить с собой будет неуважением к нему. Молю, обещай, что не сделаешь этого!
      – Это единственное, что я могу тебе обещать, Айна. Всё пошло прахом. Война это или провокация… Знаешь что? – я сунула руку в карман и вытащила кредитку. – На какое-то время тебе этого хватит.
      – Спасибо. – Она спрятала карточку в карман. – Скажи, когда и как ты будешь провожать Каэльда?
      – Всех. Как только очистим остальные города, затем наверх. Соберём тела и обломки. Тогда и проводим.
      – Ирина, я понимаю, что это наглость, но… Можно я буду при этом присутствовать?
      – Ты знаешь, это запрещено.
      – Знаю. Но я в своём праве.
      Я взглянула в её зелёные глаза и поняла: чёрт с ним, с запретом. Никогда не прощу, если откажу ей в этом.
      – Это запрещено. Поэтому я не возьму тебя наверх. Если мои люди увидят, кто-нибудь доложит.
      В её глазах появилось отвращение. Не детская обида, такое просто не вязалось с ней.
      – Так что, надеюсь, что ты не пробежишь у них за спиной в сторону кормового люка, который будет случайно открыт во время построения. Даже если и пробежишь, там будет стоять Хисс. Даже если она не заметит тебя до старта, то заметит после, когда я не смогу вернуть корабль вниз. Ты меня хорошо понимаешь, Айна?
      Зелёные глаза широко открылись и в них блеснули чёртики. До чего обаятельная девчонка, чёрт побери!
      – Да. А построение точно будет?
      – Вообще-то совершенно необязательно, но сегодня мне почему-то захотелось увидеть весь экипаж крейсера на поверхности, под открытым небом. Сказать им, что они молодцы, довести сведения от остальных отрядов. Мне кажется, это будет правильно, ты согласна?
      – Да.
      – Хисс, а ты всё поняла? – обратилась я к подруге, неподвижно стоявшей рядом.
      – Да. Мне давно хотелоссссь… повнимательней рассссмотреть противопожарную инсссструкцию, висящую в кормовом люке напротив входа. Это ведь не возбраняется, адмирал?
      – Нисколько.
      – Ирина! Ты самая лучшая! – воскликнула Айна и повисла у меня на шее.
      Обломки и трупы собрали. Упаковали в специальные ящики. Приготовились к прощанию. Эта сцена до сих пор стоит у меня перед глазами.
      Я на трибуне перед камерой. Перед моими глазами бежит текст, не слишком быстро, сообразуясь с тем, как я его читаю. Я плохо соображаю, что там написано, какая-то патриотическая бредятина, смешанная со славословиями. Мои губы механически повторяют слова, но мозг в них не вчитывается, они проходят сквозь меня, как свет сквозь стекло, не оставляя следов. Эти слова – не для меня. Они для флота. Для экипажей уцелевших в бою кораблей. Мне не до этого, я хороню любимого. Наверное, стоило бы заплакать, но я не плачу. Не потому что нельзя, не потому что косметика потечет. Я уже выплакала слёзы. Ночью, сидя в каюте с лучшей подругой. Хисс, как никто, умеет поддержать человека в его горе. Слова, которые я читаю, не имеют никакого отношения к той восковой кукле, которая лежит в гробу. Я смотрю туда, стараясь ненадолго отрываться от экрана. Мысленно я произношу другие слова, тёплые, настоящие, которые говорила ему живому когда-то и уже никогда не скажу. Как хочется произнести их вслух! Кажется, сделаю это, и он встанет. Но нет, зачем обманывать себя? Глупо…
      Слова кончили ползти по экрану. Слава богу. Теперь последнее. Я дёргаю маленький рычажок справа, подавая сигнал. Два солдата закрывают гроб, и он начинает медленно ползти по рельсам к люку. Господи, как же хочется прыгнуть на него, и вместе с ним оказаться в открытом космосе! Сигнал.